Capítulo Vinte e Quatro: O Doce Amargo

A carroça parou, e Yunzheng sentou-se confuso, o olhar disperso ainda perdido, quando um enorme punho, cortando o ar com um assobio, se abateu sobre ele. Com um estrondo, o soco atingiu em cheio seu nariz e boca, jorrando sangue de imediato. O nariz deslocou-se para o lado, e parecia que ali se abrira uma loja de temperos: o gosto salgado, azedo e picante se misturava, e o corpo foi lançado da carroça ao chão pelo golpe.

Deitado no solo, a mente completamente vazia, só conseguia piscar olhando as nuvens, atônito. Tudo acontecera tão rápido que, por mais astuto que fosse, nenhuma inteligência podia competir com um punho daquele tamanho.

Um rapaz magro e ágil pisou-lhe o peito, dizendo algo, mas aos ouvidos de Yunzheng parecia que dentro da cabeça se desenrolava um ritual barulhento, com sinos, címbalos e gongos ressoando juntos, impossibilitando-o de entender qualquer palavra. Apenas viu ao lado um jovem de rosto inchado e ensanguentado, com feições de porco, sorrindo-lhe maliciosamente enquanto fechava o punho.

“Aníbal, isto aqui é estrada. Vamos arrastar esse aí para um local mais escondido antes de fazer perguntas. Você puxa o sujeito e eu toco a carroça. Depressa, não queremos ser vistos.”

O brutamontes assentiu e, segurando Yunzheng pelos tornozelos, arrastou-o para o mato sem se importar que a cabeça dele batesse nas pedras à beira do caminho. Enquanto isso, o rapaz apelidado de Macaco guiou a carroça, fazendo uma curva próxima ao riacho e adentrando o vale.

Yunzheng sacudiu a cabeça, tentando clarear as ideias, mas cada pontada no nariz quebrado anulava qualquer esforço. No chacoalhar, levou a mão ao rosto e, com um movimento decidido, tentou recolocar o nariz no lugar. Uma dor aguda atravessou-lhe a mente, e parecia até ouvir o roçar das cartilagens. Passada a dor lancinante, o incômodo diminuiu para um nível suportável. Sabia que estava nas mãos de bandidos. Agora, sendo arrastado pelos pés sobre a relva, reconheceu o cenário: estavam entrando na Curva do Riacho, e logo adiante chegariam à cachoeira. Era fácil imaginar o destino: seria morto, o corpo jogado na queda d’água e, depois, os dois fugiriam para longe. Isso não podia acontecer—precisava, antes de tudo, salvar a própria vida.

Tirou do peito um pequeno lingote de prata de duas onças e deixou que a luz do sol incidisse sobre ele em sua mão. Funcionou: o bandido que o arrastava parou imediatamente, pisou-lhe o pulso e, ao abrir a mão, a prata brilhou à luz do dia.

O bandido gordo apanhou o lingote e, radiante, gritou para o companheiro magro que guiava a carroça: “Macaco! Olha só, esse aqui tem prata, uma bela peça, duas onças! Ficamos ricos!”

Macaco aproximou-se em passos largos, recebeu o lingote, mordeu-o para testar e, vendo as marcas dos dentes, abraçou Aníbal, exultante: “É verdadeira! Prata pura! Temos que interrogar direito. Se tem uma peça, pode ter duas. Este deve ser filho de algum ricaço. Vê como é delicado, de pele fina. O pai dele certamente é abastado.”

Ao ouvir isso, Aníbal logo assumiu uma expressão feroz e ameaçou Yunzheng aos seus pés: “Moleque, entrega todo o dinheiro que tiver, que o vovô te poupa a vida! Se não, vai experimentar o corte da lâmina!”

Macaco deu-lhe um tapa e ralhou: “Fala besteira! O dinheiro dele é o nosso dinheiro. Pra que ameaçar? Logo ali tem uma praia de areia, vamos arrastá-lo até lá e interrogar direito.”

Dito isso, voltou a cuidar da carroça. Aníbal continuou arrastando Yunzheng pelos pés até a pequena praia. O coração de Yunzheng acalmou-se um pouco: se ganhasse tempo, poderia reverter sua situação.

Na praia, Yunzheng ficou estirado de costas, o sangue ainda escorrendo do nariz. O magro Macaco, receoso que ele morresse sangrando, encontrou um pedaço de estopa suja, enrolou e enfiou à força nas narinas de Yunzheng, sem cuidado, atingindo o ferimento e quase levando-o ao desmaio de dor.

Maldito! Ao entupir as narinas enquanto sangrava, o sangue descia agora pela boca, enchendo-a rapidamente. Consumido pelo ódio, Yunzheng engoliu o sangue, sentindo o gosto salgado, nada agradável.

Foi revistado da cabeça aos pés. Aníbal, satisfeito, sorria contando as moedas de cobre recolhidas, orgulhoso do saque. Macaco, com a boca cheia de água, cuspiu-a no rosto de Yunzheng, que estremeceu com o frio da água de nascente, recuperando os sentidos na hora.

Macaco sentou-se ao lado dele e perguntou, com voz baixa: “Moleque, como te chamas? Quem é teu pai? Quantas pessoas moram na tua casa? Quantos hectares de terra? Quantos bois?”

“Chamo-me Tiago Grande Tigre, meu pai é Tiago Fazendeiro. Temos vinte pessoas em casa, mais de mil hectares de terra, uma dúzia de bois”, respondeu Yunzheng, cuspindo sangue palavra por palavra.

Um brilho de alegria passou pelos olhos de Macaco. Com a mão suja, limpou-lhe a espuma sangrenta da boca e continuou: “Quantos irmãos tens? Teu pai gosta de ti?”

“Tenho várias madrastas, sou o único filho homem, claro que meu pai me adora. Normalmente, só saio acompanhado de criados, mas desta vez fugi de casa.”

Macaco gargalhou, tentando parecer simpático: “Vejo que és moço letrado. Não te trataremos mal. Basta escreveres uma carta e pedires ao teu pai que venha pagar o resgate. Recebendo o dinheiro, te libertamos, cada um segue seu caminho. Que dizes?”

Yunzheng assentiu com dificuldade, olhou a carroça e pediu: “Lá estão as iguarias que comprei; ofereço-as aos senhores como presente. Podem me dar um pouco de estopa limpa? Quebrei o nariz e preciso fazer um curativo.”

“Pode ser, mas não tente fugir! Se escapar, te matamos”, rosnou Macaco, amarrando um cipó ao tornozelo de Yunzheng e segurando a outra ponta. Aníbal descarregou os mantimentos da carroça, e ambos começaram a examinar os itens, sempre de olho em Yunzheng, que lavava o rosto no riacho.

Comida havia em abundância: tofu assado, doces, frutas secas, compotas, até sementes de lótus e um pequeno pacote de pó de oleandro de Yunzheng. Macaco e Aníbal engoliam em seco ao ver tanta fartura, mas não ousaram provar nada. Macaco, experiente em trapaças nos montes de Yanshan, sabia bem: não se come comida de estranho, a menos que tenha sido roubada ou saqueada.

“Tiago Grande Tigre, venha aqui!” chamou Macaco. Yunzheng obedeceu.

“Come um pedaço deste tofu”, ordenou Macaco, tirando ao acaso um pedaço da pilha.

Yunzheng comeu prontamente. Aproveitou e provou os doces, as frutas e as compotas, explicando cada um enquanto comia, provocando um fio de baba em Aníbal, que quase chegou ao chão. Por fim, apontou para o pó de oleandro e disse a Macaco: “Isso vocês nunca comeram. Veio da cidade de Bianliang, em Kaifeng. Chama-se açúcar amargo. Quem nunca provou é caipira.”

Aníbal se apressou para pegar um punhado do tal açúcar, mas Macaco o deteve e mandou Yunzheng provar primeiro. Com cuidado, Yunzheng pegou uma pitada do pó com o dedo médio, levou o indicador à boca e, com expressão de deleite, fingiu apreciar o sabor.