Capítulo Nove: Os Homens de Tubo?

— Quantos mataste no Desfiladeiro do Feijão Vermelho? — Assim que encontrou Laio Oito, Yun Zheng fez a pergunta crucial.

— Pela honra da terra e do céu, não matei ninguém, nem desgracei mulher alguma. Só tirei do desfiladeiro uns panos de linho e um pouco de sal — respondeu Laio Oito, aliviando-se ao notar o teor da pergunta. Sabia, em sua consciência, que não era assassino; que os céus lhe serviriam de testemunha. As maldades, os crimes, recaíam sobre o bando do Monte Yuan, gente que sempre foi bandoleira.

— Ainda bem, ainda bem, Laio Oito. Vejo que não me enganei contigo. Estes dias temi que também te envolvesses em massacres ou violências contra mulheres; uma vez manchado por tais crimes, já não se pode chamar de homem. Não sou contra o ato de matar em si — seja por vingança, ódio ou até ganância, sempre há algum motivo que se possa compreender. Mas veja o que muitos de vocês fizeram na cidade: mataram apenas por matar, algo que nem as feras fazem.

Diante dessas palavras, Laio Oito defendeu-se em voz alta:

— Está errado! Eu sou homem, e os camponeses das montanhas ao redor também. Só queríamos assustar aquele maldito magistrado, forçá-lo a libertar nossos companheiros. Se libertasse, voltaríamos para as montanhas, mesmo que alguém morresse, era destino de quem é forasteiro. Agora conseguimos negociar um pouco com o povo de fora, já não nos falta sal nem outras coisas, e pretendíamos passar o resto da vida em paz nas montanhas. Mas foram os do Monte Yuan e o Tigre Negro que cometeram aquelas atrocidades. O magistrado já tinha prometido soltar os nossos, mas o Tigre Negro aproveitou essa chance para atacar o desfiladeiro, e então tudo desandou. Eu só fui até a prisão libertar os nossos, peguei uns sacos de sal e linho pelo caminho, e saímos. Não houve morte nem desgraça de mulher. Quando saíamos, soubemos que o Tigre Negro fora morto por um velho monge taoísta, então fugimos ainda mais depressa, sem olhar para trás.

Yun Zheng sentou-se em silêncio, apoiando o queixo na mão, refletindo. Sempre pensara que, no morticínio, todos os montanheses eram cúmplices, mas agora via que havia nuances. De fato, matar exige coragem; ele próprio, quando pensou em assassinar o monge das Cinco Gargantas, sentiu-se terrivelmente mal, e as noites seguintes foram de pesadelo. É preciso ter sangue nas mãos e coração endurecido para agir assim; sem o fervor de raça ou religião, o homem comum jamais cometeria tais atos.

A intenção de Laio Oito era clara: queria retomar o comércio árduo e precário que haviam estabelecido, única maneira de garantir uma vida tranquila e retirada nas montanhas — sem impostos, sem trabalhos forçados. Mas, para isso, os bandidos do Monte Yuan precisavam ser eliminados; só entregando os criminosos, o povo do desfiladeiro perdoaria os montanheses vizinhos. Muitos sabiam que quanto mais perto das cidades, mais dócil o povo, e quanto mais isolado, mais feroz o caráter: a geografia molda o espírito.

O Monte Yuan era distante, a mais de trezentos li do Desfiladeiro do Feijão Vermelho, metade em território tibetano, metade em terras da Grande Canção. Do outro lado, o clã da Água Negra, dos tibetanos, era temido; os bandidos do Monte Yuan nunca ousavam roubar seus gados, voltando-se apenas contra os súditos da Canção, de temperamento mais dócil. Assim, ao longo dos anos, tornaram-se cruéis, e essa natureza se revelou plenamente nesta rebelião.

— Laio Oito, sabes que este levante fez todos em Feijão Vermelho vos olharem com ódio. Quem tentar contato convosco será desprezado por todos. Nem mesmo Liu, o chefe da guarda, ousa; agora é subprefeito, e ao menos, por consideração antiga, não pediu auxílio dos militares de Yongxing para exterminar-vos. Isso já é muito.

Yun Zheng falava com razão. Não se pode perdoar os montanheses só por piedade, esquecendo o banho de sangue que trouxeram ao desfiladeiro.

Laio Oito suspirou fundo, fez uma reverência e preparou-se para ir embora. Yun Zheng, então, pegou um saco de sal do carro de bois e o lançou para ele:

— Enquanto os bandidos do Monte Yuan não forem mortos, vocês jamais terão chance de se ligar com o povo das planícies.

Laio Oito apanhou o saco e balançou a cabeça:

— Não conseguimos vencer o povo do Monte Yuan. São muitos e muito fortes. É destino: morreremos nas montanhas, paciência!

Quando Laio Oito prestes estava a partir, Yun Zheng sorriu e perguntou:

— Vocês vivem há tanto tempo nestas serras. Nunca tiveram contato com o povo da Água Negra do outro lado?

— Para quê? Eles são pobres e imundos, só têm gado. Às vezes trocamos sal por carne, este saco vale uma vaca. Mas o gado deles não serve para lavrar, só para leite e carne. Nós, com tanta caça, não precisamos negociar muito. Por que perguntas? Eles são brutos e miseráveis, nada têm de valor. Não vale a pena te preocupares!

Laio Oito terminou, olhando Yun Zheng com desconfiança, sem entender por que o interesse pelo clã da Água Negra.

Chamá-los de clã era exagero: eram apenas pastores reunidos à beira das águas negras, unidos para sobreviver. Séculos atrás, quando Songtsen Gampo unificou o Tibete, o país ganhou consciência de si mesmo. Mas com o tempo, e com o advento de Padmasambhava, o poder temporal foi cedendo ao espiritual, e o sentimento nacional diluiu-se: todos passaram a seguir o budismo, esquecendo-se do sentido de pátria.

Yun Zheng admirava esse povo: a ignorância tornava-os manipuláveis, e a bravura, úteis. Dois quilos de sal por uma vaca! Em Bianliang, isso causaria tumulto. O que era essa história de não faltar carne? Se não fosse pelo tofu abastecendo a Grande Canção de proteína, o país seria cheio de gente mirrada como Wu Dalang. Só um tolo como Laio Oito podia achar que não havia lucro nisso.

Abater um boi de trabalho era crime grave na Grande Canção; até o imperador pouco comia carne de boi. Por isso, nas histórias, os heróis que pediam “cinco quilos de carne!” nos bares só podiam ser pura invenção. Quem matasse um boi seria tatuado e exilado a mil li de distância.

Quando Laio Oito mencionou os dois quilos de sal por uma vaca, Yun Zheng logo pensou no delicioso charque de boi. Só de imaginar, a boca encheu-se de água.

Mas não podia agir assim: dois quilos de sal por uma vaca era extorsão, um pecado imperdoável até para os céus. Por isso, Yun Zheng decidiu: aumentaria o preço para três quilos!