Capítulo Sessenta e Três: Atrevimento em Pleno Salão

A imperatriz convocou as damas da casa de um ministro, e entre elas havia jovens ainda solteiras; não seria adequado afastar os homens alheios à família? O que isso significava afinal?

Enquanto caminhava, Qin Yining pensava: um homem de fora que pudesse aparecer diante do imperador no palácio da imperatriz só poderia ser alguém próximo ao casal imperial, provavelmente um parente da imperatriz.

“Esta súdita, Qin, saúda Vossa Majestade o Imperador e Vossa Majestade a Imperatriz.” Em um instante, Qin Yining já se curvava graciosamente. Depois de tanto tempo aprendendo com Ama Zhan, já havia adquirido o hábito de agir conforme a etiqueta, não apenas com perfeição, mas com uma postura que agradava aos olhos.

A imperatriz arqueou as longas sobrancelhas, um olhar de avaliação brilhando nos olhos amendoados, e levantou levemente a mão direita adornada com uma longa unha de ouro trabalhado. “Pode se levantar.”

“Obrigada, Vossa Majestade.” Qin Yining pôs-se de pé, mantendo a cabeça baixa.

A imperatriz sorriu e comentou: “Vossa Majestade, veja como a velha senhora Qin sabe educar as pessoas. Em tão pouco tempo, conseguiu transformar uma menina criada no campo em alguém tão graciosa que me conquistou à primeira vista. Dizem que a família Qin sempre foi berço de belezas, e agora vejo que é mesmo verdade.”

O imperador acenou com a cabeça, sorrindo: “Yurou está certa. Vejo nessa menina um pouco do caráter de Qin Meng em sua juventude. Como se chama? Quantos anos tem? Erga a cabeça e responda.”

Qin Yining assentiu, ergueu a cabeça, mas manteve os longos cílios abaixados, evitando encarar diretamente o casal imperial. Respondeu: “Em resposta a Vossa Majestade, meu nome é Yining, tenho catorze anos.”

O imperador e a imperatriz a examinaram. Diante deles estava uma jovem alta e esbelta, traços delicados, pele alva, cabelos negros e brilhantes como penas de corvo, tão bela quanto uma pintura, mantendo-se firme e composta, embora ainda carregasse traços de inocência e juventude, encantando a todos.

“Vi Qin Meng crescer até se tornar o que é hoje. Há vinte anos, pensava comigo mesmo: se Qin Meng tivesse nascido mulher, que beleza seria! Não imaginava que um dia veria tal coisa, uma Qin Meng em versão feminina, hahaha!”

O imperador bateu na coxa e soltou uma gargalhada. A imperatriz olhava de soslaio para Qin Yining, semicerrando os olhos.

A velha senhora Qin e a senhora Sun já suavam de nervoso. Essa fala do imperador podia ser apenas uma brincadeira, mas também podia ter outro significado.

Aquele homem, mesmo perto dos setenta, com uma imperatriz encantadora, não estaria de olho em uma menina de apenas catorze anos?

Se Yining entrasse no palácio, talvez em poucos dias não restasse nem vestígio dela, devorada pela imperatriz ardilosa.

A velha senhora Qin rapidamente sorriu e disse: “Pois é, quem diria que tantos anos se passaram assim! Vossa Majestade está em plena forma, governa com diligência e bondade, enquanto meu filho lhe é fiel. A relação entre Vossa Majestade e meu filho é de verdadeira confiança, e a gratidão que sentimos não tem limites!”

O imperador se comoveu um pouco. Com a idade, frequentemente se deixava levar por lembranças. As palavras da velha senhora o fizeram recordar de vinte anos atrás, quando ainda era jovem e a corte não era tão tumultuada quanto agora.

Pensando nisso, o sorriso do imperador suavizou.

A imperatriz, percebendo a habilidade da velha senhora com as palavras, sorriu levemente: “Vossa Majestade, o mestre Qin é fiel ao país, e merece uma graça imperial. Uma moça de catorze anos já pode ser prometida em casamento. Gostaria de sugerir um pretendente para a jovem Qin, que Vossa Majestade veja se é adequado.”

O imperador bateu com a mão sobre a da imperatriz: “E quem seria esse rapaz? Mas já adianto, uma moça tão bonita quanto a da família Qin não pode se casar com alguém que não esteja à altura.”

A imperatriz, sorridente, estendeu a mão na direção de um jovem ao lado: “Meu sobrinho, venha cá.”

“Tia.” Soou a voz clara e jovem de um rapaz de dezoito ou dezenove anos, que estava ali todo o tempo.

A imperatriz disse alegre: “Agora Vossa Majestade não pode dizer que não escolhi bem. Meu sobrinho tem dezenove anos, é de boa aparência, é nosso parente, e um casamento com a família Qin seria perfeitamente adequado.”

O imperador assentiu sorrindo, voltando o olhar para Cao Chengjun.

Contudo, o olhar de Cao Chengjun repousava, atônito, sobre Qin Yining, murmurando: “Só pelo porte já se vê que é uma beleza...”

Qin Yining franziu o cenho e deu dois passos atrás.

Cao Chengjun avançou, sorrindo: “Você se chama Yining, não é? Minha tia tem razão, somos um par perfeito, feitos um para o outro. Vamos nos casar logo, e assim que eu for para casa dispenso todas as minhas concubinas.” Ao falar, tentou segurar a mão de Qin Yining.

Em circunstâncias normais, se alguém a tratasse assim, Qin Yining certamente quebraria o pulso de tal atrevido.

Mas, ágil em pensamento, ela tomou uma decisão.

Afundou em um recuo aflito, olhando para Cao Chengjun com genuíno temor: “O que pretende?”

Grandes lágrimas brotaram de seus olhos, chorando com tal tristeza que parecia uma flor de pereira sob a chuva. Escondeu-se atrás da avó: “Vovó, estou com medo, não quero me casar com esse homem. Prefiro ir para um convento e me tornar monja!”

A menina, há pouco tão composta e digna, agora, assustada pelo jovem atrevido, chorava feito um coelho assustado, escondida atrás da avó.

Cao Chengjun, ao ver a cena, sentiu um baque no coração e baixou a cabeça imediatamente.

O imperador, porém, encarou-o severamente e exclamou: “Que atrevimento! Afastai-vos!”

Cao Chengjun recobrou-se e, pálido, voltou para junto dos pais.

O sorriso da imperatriz tornou-se rígido, mas a voz soou ainda mais suave: “Vossa Majestade, veja como os dois jovens combinam! Mal se viram e já demonstram afeição. Se meu sobrinho perdeu a compostura, é porque sente de verdade.”

Cao Chengjun não deixou de concordar: “É verdade, uma beleza assim, me deixou fora de mim. Dê-lhe mais alguns anos e será uma beldade capaz de arruinar reinos!”

A imperatriz lançou um olhar fulminante para o irmão e a cunhada.

Cao Chengjun calou-se imediatamente.

O imperador também não parecia satisfeito.

Se fosse para arranjar um casamento, e por descuido escolhessem alguém incompatível, seria dito que o imperador fora enganado, mas não seria sua culpa.

Porém, estava claro que Cao Chengjun era um libertino, com dezenove anos e já rodeado de concubinas, sem decoro, capaz de flertar com a filha do mestre Qin diante do trono e assustar a menina a ponto de ela querer virar monja.

Depois de tal cena, o imperador não poderia de forma alguma decretar tal casamento.

Seu semblante tornou-se sombrio.

A velha senhora Qin abraçou Qin Yining, confortando-a com voz suave, enquanto a menina mantinha o rosto escondido no ombro da avó, soluçando baixinho.

O silêncio do salão era quebrado apenas pelo choro contido da jovem.

A senhora Sun, nervosa, já suava na testa. Seus pensamentos divergiam dos da velha senhora. Estavam diante do imperador e da imperatriz, e aquela menina que em casa era tirânica, agora, por poucas palavras, chorava daquele jeito! Chorar diante do imperador, se ele ou a imperatriz se desagradassem, seria um problema!

Sun apertou com força o braço de Qin Yining e sussurrou, repreendendo: “Ainda chorando?”

Qin Yining estremeceu de dor, mas já esperava tal reação. Sabia que Sun não ousaria extrapolar diante do imperador, então chorou ainda mais alto.

A audiência, que poderia ter corrido bem, foi arruinada por Cao Chengjun.

O humor do imperador desapareceu; após repreender Cao Chengjun, mandou todos se retirarem.

Assim que ficaram a sós, o imperador reclamou: “Yurou, nem isso consegues resolver? Disseste que trarias alguém adequado e garantiste o sucesso da união, mas o que trouxe foi esse sujeito! Diante de mim já se porta assim, imagine longe! Qin Meng só tem uma filha; se ele aceitasse seria de se estranhar. Sou um imperador justo, não um tirano. Ou queres que eu os force a casar? Se a menina se enforcar ou virar monja, todos vão me culpar!”

A imperatriz, apressada, acariciou o peito do imperador, pedindo desculpas: “Majestade, acalme-se. Foi uma distração minha. Vivo há anos ao lado de Vossa Majestade, raramente vejo meus parentes. Lembro de meu sobrinho como uma criança inteligente, não imaginei que cresceria assim. Foi meu erro. Mas não posso estar sempre em casa; vejo meus irmãos e cunhados raramente...”

O pedido de desculpas, que começou formal, logo se tornou sentido, e a imperatriz choramingou, comovendo o imperador, que rapidamente esqueceu o assunto, abraçando-a e chamando-a de “meu bem”, “meu tesouro”.

Enquanto isso, o Tio do Estado Cao e a esposa, acompanhados do filho, trocaram a carruagem imperial pela da família e suspiraram aliviados.

O Tio do Estado Cao fez um sinal de aprovação ao filho mais novo e murmurou: “Hoje foste mesmo astuto!”

Cao Chengjun sorriu baixo: “Uma pena, fui atrevido, mas disse a verdade: ela é mesmo uma beleza.”

O Tio do Estado respondeu: “Beleza ou deusa, esse casamento não pode acontecer. Teu avô é confuso, mas teu pai não é! Já investiguei, sabes a origem de tudo isso?”

A esposa do Tio do Estado e Cao Chengjun o olharam curiosos.

O Tio do Estado baixou ainda mais a voz: “Tudo por causa de uma criada da imperatriz no Palácio do Leste, que descobriu que o príncipe herdeiro pintou o retrato de uma bela dama e o contempla noite e dia. Descobriram que a moça do retrato é a filha legítima do mestre Qin...”

“Agora entendi.” Cao Chengjun compreendeu: “Por isso fomos chamados ao palácio!”

O imperador só tinha um filho, o príncipe herdeiro, e já estava velho. Meio império sob seu comando, mas relutava em entregar o poder. A relação entre imperador e príncipe sempre foi de distância e rivalidade velada.

Se o príncipe se aproximasse ainda mais do mestre Qin, o equilíbrio de poder ficaria ainda mais instável.

Por isso, o imperador queria casar a filha do mestre Qin com a família Cao, para mantê-la sob controle.

O Tio do Estado disse: “A imperatriz é ingênua. Este império está fadado ao fim, e nossa família não tem raízes em Da Yan. Quem sabe o que será do futuro? Não podemos nos ligar à família Qin agora, pois depois seria impossível nos desvencilhar.”

A esposa e Cao Chengjun assentiram em concordância.