Capítulo Noventa e Quatro: Senhora Cao

— Senhora Qin, a matriarca tem algum recado? — Qin Yining, ao perceber que era a senhora Qin quem falava, apressou-se a levantar-se.

A senhora Qin conduziu Qin Yining até o corredor lateral e murmurou baixo:

— Senhorita, a nova concubina está no salão. A matriarca gosta muito dela. Sei que você é uma filha obediente, mas é preciso ter cautela. Não aja por impulso.

A advertência era carregada de significados.

Não agir por impulso para não se chocar com a nova concubina? Ou não se chocar com a matriarca? Ou ainda, não agir por impulso para não se tornar alvo do rancor da matriarca?

A senhora Qin era uma pessoa de confiança ao lado da matriarca; nove entre dez vezes, suas palavras refletiam as intenções dela.

Então, a matriarca comete um ato tão vil de descartar quem lhe serviu, e ainda quer, de um lado, humilhar sua mãe e, de outro, conquistar sua simpatia?

Qin Yining sorria, mas seus olhos se tornavam frios.

Desde que a matriarca soube da execução dos homens da Casa do Duque de Estado e trancou a senhora Sun no templo ancestral, ameaçando expulsá-la, ela percebeu a verdadeira natureza da matriarca.

A senhora Sun era a nora mais velha da família Qin, com quase trinta anos de vínculos com a matriarca. Uma pessoa comum, mesmo criando animais, ao longo do tempo se apega; quanto mais a uma pessoa?

Mas a matriarca, diante da senhora Sun, sua filha de consideração, não hesitou em ser cruel. E quanto a si mesma?

Ela e a matriarca só haviam se encontrado há menos de dois meses. Se a matriarca lhe dedicava algum afeto, metade era pelo apreço de seu pai, três partes pelo fato de seu avô ser o Duque de Estado, e o restante por sua posição de filha legítima do Grande Mestre, útil para alianças. Apenas uma ínfima parte era fruto de vínculo familiar.

Agora, com a queda da Casa do Duque de Estado, ela perdera grande parte de sua influência.

Jamais permitiria que sua mãe fosse humilhada enquanto ela, por um punhado de felicidade ilusória, trocasse de lado. Quebrar de vez com a matriarca era apenas uma questão de tempo; podia considerar que aquele laço já não existia.

O que restava era o carinho do pai e sua posição de filha legítima.

Enquanto o pai a amasse, tinha boas chances de garantir tranquilidade para si e para a mãe no pátio das esposas.

Qin Yining era daquelas que, quanto mais difícil a situação, mais fria se tornava; em um breve instante, organizou seus pensamentos, sorriu para a senhora Qin e disse:

— Agradeço muito sua orientação.

A senhora Qin, ao olhar para os olhos brilhantes de Qin Yining, sentiu um arrepio inexplicável.

Ela era muito parecida com Qin Huaiyuan em sua juventude. Por um momento, a senhora Qin quase viu o jovem que, para proteger a matriarca, enfrentava desafios com inteligência e coragem.

Disfarçando, a senhora Qin comentou:

— Não é nada, menina. Entre, por favor.

— Pois não. — Qin Yining acompanhou a senhora Qin em direção ao salão, perguntando:

— Senhora Qin, onde está meu pai neste momento?

— O senhor acaba de ir ao escritório do jardim externo.

— Com a chegada da nova concubina, meu pai deve estar muito contente, não?

A senhora Qin percebeu que Qin Yining queria saber a opinião de Qin Huaiyuan sobre o assunto.

Não era segredo; mesmo que não dissesse, Qin Yining poderia descobrir por outros meios. Sem querer complicar, a senhora Qin resolveu ser franca.

Ela respondeu baixo:

— O senhor só ficou um instante e logo saiu. Em seguida, a matriarca chamou a senhora Sun para prestar contas.

Ou seja, a punição de ajoelhar recaiu sobre a senhora Sun sem que Qin Huaiyuan soubesse.

Qin Yining sorriu agradecida.

— Obrigada.

— Não precisa ser tão formal, senhorita.

As duas pararam sob o corredor. Qin Yining pensou por um instante e chamou Bing Tang para perto, murmurando-lhe algumas palavras ao ouvido.

Bing Tang assentiu de pronto:

— Sim, vou agora mesmo.

A senhora Qin não sabia o que Qin Yining havia pedido a Bing Tang, mas não interferiu, pois era assunto de sua protegida. Ela mesma ergueu a cortina aquecida para convidar Qin Yining a entrar.

Qin Yining sorriu tranquilizadora para a senhora Sun, depois instruiu Song Lan e Qiu Lu:

— Tragam três almofadas bem grossas e dois braseiros. A matriarca é bondosa; mesmo irritada, não deixaria minha mãe ajoelhar no chão gelado, exposta ao frio. Se ela adoecer, a matriarca certamente ficará preocupada.

— Sim. — Song Lan e Qiu Lu correram para buscar as almofadas, braseiros, mantos e aquecedores de mão.

O olhar severo de Qin Yining percorreu as criadas do Jardim da Piedade, que estavam perplexas, e falou fria:

— Vocês servem a matriarca, como podem deturpar suas ordens? Se esse assunto vazar, todos saberão que vocês são desatentas; se for público, a reputação da matriarca será arruinada por culpa de vocês.

A senhora Qin admirou silenciosamente a inteligência e presença de Qin Yining; intimidada, ela e as criadas se curvaram:

— Reconhecemos nosso erro.

Só então Qin Yining ficou satisfeita, lançando um sorriso tranquilizador à senhora Sun, que a olhava com esperança brilhando nos olhos, e entrou no salão.

Com as almofadas grossas, os braseiros à esquerda e à direita, o manto pesado e o aquecedor de mão, a senhora Sun sentiu-se aquecida e mais segura.

Mamãe Jin e Cai Ju quase choraram de alegria, e seu respeito e admiração por Qin Yining aumentaram ainda mais.

Qin Yining não evitou que suas palavras fossem ouvidas; todos no salão escutaram claramente.

A matriarca, ao ouvir sua indireta, ficou com o rosto vermelho de raiva.

Qin Yining entrou sorridente, contornou o biombo “Alegria nas Sobrancelhas” e lançou um olhar perspicaz, observando todos no recinto.

A matriarca vestia um manto de cetim púrpura-rosado, com um diadema cravejado de rubis da mesma cor, muito festiva.

Ao seu lado, sentava-se uma jovem mulher, com traje de cetim rosa claro, ornamentada com presilhas de fênix, de aparência extremamente radiante. Seu rosto era delicado, lábios como botões de cereja, nariz perfeito, o sorriso insinuando-se mesmo sem se manifestar; de olhos amendoados e pele rosada, parecia ter pouco mais de vinte anos, longe dos trinta que realmente tinha.

Era a irmã legítima da imperatriz, Cao Yuqing.

Cao Yuqing não se parecia tanto com a imperatriz, mas ambas possuíam a mesma beleza marcante. Até Qin Yining, também mulher, não pôde evitar olhar mais de uma vez.

Enquanto Qin Yining a observava, Cao Yuqing também a analisava sem reservas, admirada.

— Esta deve ser a quarta senhorita, não? Que aparência encantadora! É incrível como se parece com o senhor quando jovem!

Cao Yuqing, como se estivesse fascinada, soltou o braço de Qin Huining, levantou-se, estendeu a mão como se quisesse tocar o rosto de Qin Yining, mas, ao perceber-se, recuou e retirou um par de pulseiras de jade branco, oferecendo-as a Qin Yining.

— Não despreze, por favor. É apenas uma pequena lembrança minha.

O sorriso da bela mulher, com dentes brancos e olhos radiantes, era difícil de recusar.

Vendo a cortesia de Cao Yuqing, Qin Huining ficou boquiaberta, e a matriarca, surpresa, engoliu as palavras de reprovação que estava prestes a dizer sobre Qin Yining não cumprimentar corretamente.

Qin Yining sorriu para Cao Yuqing, inclinando-se em meia reverência:

— Senhora Cao, agradeço sua gentileza, mas hoje é sua chegada; eu deveria ser a responsável por lhe oferecer presentes, não o contrário.

Ela era filha legítima, a dona oficial da casa. Cao Yuqing, apenas uma concubina, mesmo concedida pelo imperador, não passava de uma esposa secundária.

Uma concubina podia ser comercializada, uma posição acima das criadas, mas ainda deveria se autodenominar “esposa servidora” diante da senhora principal. Que direito teria ela de se apresentar como superior e oferecer presentes à legítima herdeira?

As palavras de Qin Yining eram contundentes.

A segunda esposa e a terceira senhora ficaram tensas; a terceira, a sétima e a oitava senhoritas apertaram os lenços nas mãos.

Qin Huining sorriu de escárnio, achando Qin Yining imprudente.

A matriarca, aflita, bradou severa:

— Yining! Que atrevimento! Ajoelhe-se e peça desculpas à senhora Cao!

— Ajoelhar? Pedir desculpas? — Qin Yining olhou incrédula para a matriarca, com expressão inocente:

— Avó, não sei qual foi meu erro. Por que pedir desculpas? Os ensinamentos que a senhora me deu recentemente eram falsos?

A matriarca ficou sem palavras, e Qin Yining continuou:

— A avó disse que concubinas podiam ser comercializadas, serviam para entreter convidados em algumas casas, sua posição era apenas um pouco acima das criadas. Eu sou filha legítima. A senhora quer que eu, herdeira oficial, me curve diante de uma serva? Não está enganada?

— Eu... Quando eu disse isso? — A matriarca, ruborizada, sorriu constrangida para Cao Yuqing:

— Yuqing, não acredite nas palavras de uma criança. Jamais tive intenção de menosprezá-la.

Cao Yuqing ficou atônita, olhando para Qin Yining com emoções que ela não compreendia, e então, surpreendentemente, fez uma reverência a Qin Yining.

— Foi minha falta. Fiquei tão feliz em conhecer a quarta senhorita que me esqueci da etiqueta. Peço que não me culpe.

— Não precisa ser tão formal, senhora Cao. Agora somos uma família. — Qin Yining sorriu magnânima.

O salão ficou tão silencioso que se ouviam até as respirações.

Desde que Cao Yuqing chegara, a matriarca a mimava como uma deidade, buscando agradá-la e, para isso, punira a senhora Sun.

Mas quem imaginaria que a “senhorita selvagem”, ao retornar, enfrentaria Cao Yuqing diretamente e a deixaria sem resposta?

Cao Yuqing ainda assim aceitou a situação com docilidade!

A segunda esposa e a terceira senhora, que desprezavam a atitude da matriarca, sentiram-se secretamente satisfeitas ao ver Qin Yining defender a senhora Sun.

As demais senhoritas agora admiravam Qin Yining, mas logo ficaram preocupadas.

Afinal, era a senhora Cao!

Filha mais velha do Duque Cao, irmã da imperatriz!

Qin Yining, ao confrontá-la dessa forma, não temia que Cao Yuqing denunciasse?

A matriarca também se preocupava, mas não com a denúncia contra Qin Yining, e sim com a possibilidade de irritar o Duque Cao e a imperatriz.

Cheia de raiva, a matriarca arremessou seu cachimbo de latão contra Qin Yining, gritando furiosa:

— Insolente! Ajoelhe-se!