Capítulo Trinta e Um: Uma Beleza Simples

Lai Ba acordou cedo. Embora seus ossos estalassem a cada movimento, ele se apressou em organizar o restante das mercadorias. O tecido de linho dera lugar ao couro bovino, o sal fora trocado por tendões de boi e as panelas de ferro haviam sido substituídas por crinas de cavalo. Sua caravana, antes composta por doze mulas, agora era um comboio misto de mulas e iaques.

Seus companheiros de clã saíram das outras tendas com sorrisos peculiares, alguns lançando olhares nostálgicos para o interior das habitações. Um novo dia começava, e seus negócios precisavam ser reiniciados.

Era costume deixar presentes onde se hospedavam. Lai Ba deixou um rolo de linho para a esposa e a filha de Naxi, o que lhes rendeu sorrisos genuínos. Por um impulso pessoal, ele presenteou a filha de Naxi com um pequeno lenço de seda, o que chegou a despertar um certo descontentamento na esposa de Naxi.

Cada vez mais pastores chegavam às margens do pequeno lago, conduzindo seus rebanhos de bois e ovelhas de terras distantes. As notícias nas estepes viajavam lentamente; quando chegavam ao lago, o mercado já estava quase no fim.

A frase que Lai Ba mais ouvia era "Shuba dele", que significava "eu quero". Ninguém perguntava o preço, nem gostavam de fazê-lo. Levavam um rolo de linho ou o pequeno saco de três quilos de sal, empurravam um dos bois que traziam para as mãos de Lai Ba e seus homens, e viravam as costas sem hesitar. Era uma troca incrivelmente direta.

Quando a fome finalmente atingiu Lai Ba, ele percebeu que não restava mais mercadoria alguma. Contudo, ainda estava cercado por pastores. Ao ver os olhos famintos e decepcionados deles, Lai Ba sentiu-se um verdadeiro canalha.

Com a ideia de que "comer churrasco por quatro ou cinco dias não mata ninguém", ele trocou até suas próprias panelas e utensílios por couro. Apenas quando Lai Ba desabotoou o cinto e sacudiu as roupas para mostrar que realmente não havia mais nada, os pastores começaram a se dispersar.

Nas estepes, era natural comer carne de carneiro. O pouco arroz que trouxeram fora oferecido ao chefe do clã para o preparo de mingau, então a carne era o único sustento.

— Irmão Ba, se fizermos mais algumas viagens destas, ficaremos ricos! Aquele tal de Jovem Mestre Yun de quem você fala, ele é realmente tão formidável assim? — perguntou um dos irmãos de clã, mastigando a carne.

Lai Ba olhou ao redor antes de responder:
— Por que pergunta tanto? Lembre-se apenas de que precisamos levar estas mercadorias de volta e obter o dinheiro e os próximos itens de troca com o Jovem Mestre. O que não diz respeito a nós, não deve ser perguntado.

Lai Ba já havia conquistado respeito no grupo. Não por outros meios, mas porque era capaz de trazer benefícios a todos. Por isso, o irmão de clã apenas baixou a cabeça e acatou suas ordens. Isso nada tinha a ver com idade ou hierarquia; o nível de paciência dependia apenas do tamanho do lucro que Lai Ba proporcionava.

A tribo da Águia Majestosa era um povo feroz, conhecido por sua bravura em batalha. Todos os homens que portavam penas de águia no topo da cabeça eram guerreiros. Lai Ba viu muitos deles; quanto mais guerreiros, mais poderosa era a tribo.

Lai Ba não sabia que o Tibete estava fragmentado há mais de duzentos anos. Desde que o herói popular dos plebeus tibetanos, Wei Kexilaideng, iniciou uma revolta dois séculos antes, as rebeliões nunca cessaram. Regiões como Gongbu, Tabu, Zangdui, Nimu e Panyu responderam sucessivamente ao chamado, como "um pássaro que alça voo e dez mil que o seguem", varrendo todo o planalto tibetano da noite para o dia. As tropas rebeldes reuniram-se em Yalong Qiongjie e profanaram os túmulos dos antigos Tsanpos. Dizia-se que apenas o túmulo de Songtsen Gampo fora poupado, pois seus grandes feitos estavam gravados nos corações do povo tibetano.

Foi a partir daí que o Tibete deixou de ser um reino unificado e tornou-se um cenário de senhores de terras em conflito. Entre as tribos, ou se era amigo ou inimigo, e as lutas nunca paravam. Quase todo adulto era, ao mesmo tempo, um pastor e um soldado.

Yun Zheng pedira a Lai Ba que observasse atentamente todas as condições do Tibete. Se possível, ele queria saber quantos tibetanos viviam naquela região, mas essa tarefa era difícil demais para Lai Ba; por mais que usasse as mãos para contar, nunca conseguiria calcular tal multidão.

Encontrar diversão sempre que possível era a forma como os tibetanos interpretavam o destino. Hoje, uma vida vibrante; amanhã, talvez, um cadáver frio. Esse era o destino dos homens da estepe. Por isso, enquanto vivos, queriam voar mais alto que as águias. Quando a flauta de osso soava, dançavam; quando o épico de Gesar era entoado, ouviam; quando estavam sozinhos, cantavam para si mesmos; e, quando chegava a hora da batalha, lutavam com bravura.

Lai Ba nutria um grande afeto pelos tibetanos, pois não fora alvo de qualquer tratamento injusto ali — uma cortesia que, mesmo na Dinastia Song, era difícil de encontrar.

A caravana permaneceu junto ao pequeno lago por dez dias. Após vender a última mercadoria, Lai Ba planejou partir; a lua cheia se aproximava, e ele não poderia se atrasar.

Ao passar pelo pasto familiar, um tibetano robusto como uma montanha abriu os braços e abraçou Lai Ba com fervor. Quando o homem barbudo finalmente soltou seus braços — quase sufocando Lai Ba — e ergueu o polegar exclamando "Tujiqi", o coração de Lai Ba finalmente se acalmou. Ser agradecido por alguém significava que ele não perderia a vida ali.

Um jovem debilitado aproximou-se, prestando uma saudação respeitosa com a mão no peito. Ele ainda não podia falar, mantendo o tubo de bambu na boca.

Ao ver que aquele homem ainda vivia, Lai Ba sentiu-se flutuar. Será que o método usado para tratar animais também funcionava em humanos? Ele examinou cuidadosamente a ferida do jovem e removeu os fios de sutura.

O jovem tibetano havia perdido um pedaço considerável de carne na bochecha e provavelmente nunca mais conseguiria mastigar alimentos sólidos. Para sobreviver, teria que se contentar com líquidos através daquele tubo. Ele parecia não ter se alimentado bem por muito tempo, oscilando ao ficar de pé.

No entanto, pela túnica de couro reluzente que vestia, percebia-se que sua posição não era baixa. Mesmo que fossem bandidos, aquele era um indivíduo notável. Ele deveria ter condições de tomar um caldo de carne, pensou.

Após o tratamento, veio a celebração, uma regra antiga. Lai Ba já se acostumara àquela excentricidade. Jamais imaginara que um dia beberia vinho de uva. A tigela de madeira estava cheia de um líquido vermelho-escuro; ao tomar o primeiro gole, Lai Ba mal quis respirar, desejando guardar todo aquele sabor sublime em seu estômago.

O tibetano barbudo era o pai do jovem e estava extremamente satisfeito com a recuperação do filho. Desde que tivesse os quatro membros, pudesse cavalgar, lutar e gerar descendentes, ele se sentia grato. Ele servia tigela após tigela ao convidado honrado, e Lai Ba, sem recusar, ficou inconsciente antes mesmo de escurecer. Mesmo embriagado, ele abraçava metade de um jarro de vinho de uva, recusando-se a soltá-lo.

O tibetano barbudo riu e deixou o chinês embriagado sobre a relva, partindo com seus homens a cavalo rumo à vastidão da estepe.

Ao conduzir a caravana de volta à Dinastia Song, o coração de Lai Ba estava cheio de nostalgia. Mesmo ao adentrar as montanhas, parecia ainda ouvir o canto límpido e melodioso das mulheres tibetanas.

Nas montanhas, o perigo estava em toda parte. Era preciso estar atento às pedras que rolavam e evitar áreas com grandes predadores. Mesmo tendo feito aquela rota seis vezes, Lai Ba não ousava relaxar.

Ao passar pelos desfiladeiros, não muito longe ficava a Montanha Yuan, o trecho mais perigoso do caminho. Embora os bandidos não dependessem de saquear viajantes nas áreas selvagens, se um encontro ocorresse, Lai Ba não acreditava que seria poupado.

O grupo escondeu-se em um bosque de pinheiros, aguardando o cair da noite. Ele escolhera a viagem de volta para coincidir com a lua cheia, pois era o único momento em que poderiam atravessar a Montanha Yuan com rapidez e segurança.

Colocaram pequenos sacos de pano nos focinhos dos iaques para evitar que mugissem; quanto às mulas, eram mudas por natureza. Ao chegar a noite, os sete homens mantiveram o silêncio, guiando os animais pelo caminho escarpado.

Tudo correu bem. Atravessaram a região da Montanha Yuan sem encontrar um único salteador. Justo quando se preparavam para entrar no Desfiladeiro da Panela a Vapor, um monge taoísta surgiu diante deles, quase fazendo a alma de Lai Ba saltar do corpo.

— Não tema. O pobre monge sabia que vocês passariam por aqui. Só queria que entregasse algo ao Mestre Yun. — O velho taoísta entregou-lhe um saco.

Ao segurá-lo, Lai Ba percebeu pelo peso e formato que era uma cabeça humana, conservada em cal. Um odor fétido pairava no ar.

O taoísta acrescentou:
— Esta é a cabeça de um homem perverso. Apenas entregue ao Mestre Yun.

Lai Ba assentiu estupidamente, sem nem remover o bastão de silêncio que mantinha na boca. Vendo que o monge liberava o caminho, apressou-se para entrar no desfiladeiro. Assim que saíssem dali, tudo estaria bem.

O taoísta Xiaolin observava a caravana, que era rica além da conta, com um semblante preocupado. Ele percebia que o plano de Yun Da estava se tornando cada vez mais completo e que os acontecimentos seguiam exatamente a rota traçada.

Matar o Tigre Negro facilitara muito o plano, mas, nos últimos dias, Xiaolin descobrira uma pessoa interessante: a esposa do Tigre Negro. Aquela mulher parecia ter um status elevado na Montanha Yuan, sendo, na prática, a administradora de todo o local.

Os bandidos não produziam nada, mas havia muitos habitantes nas montanhas ao redor. Os bandidos os gerenciavam como se fossem o governo, com divisões de trabalho e níveis hierárquicos. Os recursos arrecadados acabavam sob a gestão daquela mulher. Por duas vezes, Xiaolin pensou em eliminá-la, pois, sem ela, os bandidos da Montanha Yuan entrariam em conflito imediato.

Não sabia por quê, mas ao ver aquela mulher de sobrancelhas franzidas, Xiaolin hesitou por muito tempo e não agiu. Não porque fosse incapaz, mas porque ela estava fazendo exatamente o que ele desejava: provocando o extermínio mútuo entre os bandidos. Pela forma como ela distribuía os suprimentos entre as diferentes facções, notava-se uma estratégia insidiosa e eficaz. Isso fez com que Xiaolin se lembrasse de Yun Zheng, na aldeia de Dousha; eles eram, sem dúvida, do mesmo tipo.