Capítulo Trinta e Seis: Traidor!

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Ao chegar ao Lago Celestial mencionado por Lai Ba, Yun Zheng percebeu que os tibetanos eram extremamente sinceros nas transações comerciais. À beira do lago de águas límpidas e ondulantes, havia um amplo espaço cercado por uma cerca de madeira, reservado especialmente para o comércio das caravanas de carga. Yun Zheng até viu robustos guerreiros tibetanos fazendo a guarda ali, um tratamento muito respeitável para um mercador.

Desta vez, não precisou tocar sua própria trombeta, pois os pastores já haviam soado seus cornos de chifre de boi, produzindo sons retumbantes que ecoavam de um posto ao outro, adentrando as profundezas da pradaria.

Quando Lai Ba apresentou Yun Zheng como seu jovem senhor ao líder Naxi, o mordomo desse chefe o acolheu calorosamente, abraçando-o profundamente antes de correr para informar seu senhor sobre a visita da alta cúpula da caravana.

Sem demonstrar, Yun Zheng discretamente aplicou um pouco de incenso de resina em seu nariz. Esse líquido viscoso exalava um aroma fresco e nítido, que imediatamente dissipou a sensação de tontura causada pelo odor forte do chefe Naxi. Este encontro com o líder tibetano era muito importante, e ele precisava estar plenamente alerta.

Os tibetanos possuíam uma peculiaridade fascinante: enquanto os pastores e agricultores comuns eram simples, quase incultos, sua elite social era assustadoramente inteligente. No futuro, quando encontrasse os lamas reencarnados, mesmo os de templos menores, sua erudição e discernimento sempre surpreendiam Yun Zheng.

O líder foi amável com Lai Ba, mas ao ver Yun Zheng, fez questão de montar uma recepção pomposa: duas filas de guerreiros musculosos formavam uma muralha humana, exibindo uma postura imponente, com espadas colocadas de maneira descuidada mas ameaçadora na cintura, as empunhaduras adornadas por franjas decorativas que se moviam ao vento, transmitindo uma aura de poder inquestionável. Yun Zheng acreditava que o perigo real não eram as lâminas, mas o forte cheiro de carne de carneiro que preenchia o ar, tornando a atmosfera sufocante e implacável.

Ele teve que aumentar a dose do incenso; devia admitir que a demonstração de força do líder era impressionante.

Ao entrar na grande tenda do chefe, a situação se mostrava ainda mais intimidante. Sete ou oito mulheres vestidas com roupas coloridas cercavam o líder, cochichando suas demandas. O suave aroma de sândalo subia do incensário, enquanto no fogo de chão a manteiga derretia. O tapete brilhava, impregnado pela gordura, silenciosamente demonstrando a riqueza da tribo Águia.

Ágata e tartaruga eram tesouros sagrados do budismo, combinados com a pura prata, formavam as joias mais nobres dos tibetanos nômades. Os guerreiros as incorporavam em suas armas, enquanto as mulheres as usavam abundantemente em seus adornos.

Yun Zheng reconhecia a beleza radiante e saudável das faces vermelhas das mulheres do planalto, mas achava um pouco inadequado vê-las rir alto e remexer compulsivamente nas próprias roupas diante de seu anfitrião.

Macaco e Boi carregavam duas bandejas de madeira vermelha cobertas por tecidos de seda vermelha — os presentes que Yun Zheng trouxera ao chefe: tijolos de chá, uma invenção que só existiria na dinastia Ming e Qing. Yun Zheng os havia preparado antecipadamente porque o chá solto era volumoso e difícil de transportar. Ele lembrava de ter visitado a loja de chá Yangdonglou, onde as folhas eram cozidas no vapor e moldadas em blocos compactos. Assim, um tijolo de chá, pesando cerca de um quilo, economizava muito espaço em comparação às folhas soltas. Quanto aos fungos nutritivos contidos no chá Yangdonglou, pouco lhe importava.

O importante era que o volume do chá havia sido reduzido e ocupava menos espaço. Ele quebrou um pedaço para provar e, embora o sabor fosse difícil de descrever, uma pequena porção podia infundir bastante chá. Isso seria suficiente.

O Tibete era uma região alpina e fria, com altitudes acima de três a quatro mil metros. Os alimentos básicos dos tibetanos eram tsampa (farinha de cevada torrada), laticínios, manteiga e carne de bovinos e ovinos. Em climas tão rigorosos, era necessário ingerir gorduras calóricas, já que não havia vegetais. A tsampa era quente e seca, e o excesso de gordura era difícil de digerir. O chá, por sua vez, ajudava a decompor a gordura e prevenia o calor interno, motivo pelo qual os tibetanos desenvolveram o hábito de beber chá com manteiga. Contudo, na região não se cultivava chá.

Antes estava apreensivo, mas ao ouvir sobre a cirurgia de Lai Ba, Yun Zheng sentiu-se arrependido por ter descartado tantos talos de chá, reconhecendo que fora um desperdício.

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Com as mãos, Yun Zheng ofereceu o tecido de seda branco imaculado, pendurando-o no pescoço do líder, que parecia não saber o que fazer com aquele presente. Certamente nunca vira algo tão sofisticado; esse costume só teria se popularizado após a doutrina de Pasaba.

“Respeitável líder, esta é a fita das fadas, que lhe desejo estar sempre sob a proteção dos deuses. Ela também simboliza nossa amizade pura. É o melhor presente que posso lhe oferecer.”

O líder tocou a seda branca, mas seus olhos se fixaram num homem encolhido no canto, a quem sussurrou algumas palavras em tibetano.

“Senhor, este hóspede chinês expressa sua profunda reverência. Ele diz que a seda branca é a fita das fadas, desejando-lhe constante bênção divina.” O homem no canto respondeu rapidamente.

Apesar de falar tibetano, Yun Zheng percebeu imediatamente que ele era chinês, e pelos gestos, era um homem culto.

Que problema! Desde que Zhang Yuan se aliou ao líder Xiang Li Yuanhao e foi promovido, muitos intelectuais frustrados nos exames imperiais começaram a imitar seu exemplo, buscando oportunidades entre os povos considerados bárbaros, esperando que suas habilidades fossem reconhecidas.

Um brilho frio passou pelos olhos de Yun Zheng. Com um sorriso no rosto, ele se curvou e perguntou ao homem no canto: “Permita-me perguntar, onde estudou, senhor? Que escritos conhece? Encontrar um erudito tão ilustre em terras tão distantes é uma surpresa imensa para mim.”

“Oh? És comerciante e também estudioso? Que curioso! Eu sou Huang Youting, nome de cortesia Shanmei. O passado é ingrato e difícil de recordar. Atualmente sou funcionário menor do rei Qionghoudu. Visto que vieste da China, deves conhecer as regras: na pradaria os recursos são escassos, podes lucrar à vontade, porém sem ganância. Os tibetanos são simples, mas suas lâminas são afiadas, não te enganes.”

“Naturalmente, comércio é comércio. A máxima ‘pague pelo que recebe’ é antiga. A Companhia Yun não engana ninguém. Já que estás na tribo Águia, deves ter ouvido falar: mercadorias defeituosas ou de qualidade inferior são desconhecidas entre nós.”

“Revisei vossos produtos, são aceitáveis. O comércio chinês não é diferente, embora os preços variem muito. Considerando a dificuldade do transporte, é justo. Mantenha sua qualidade; com a força e riqueza da tribo Águia, certamente prosperarás.”

Quando Huang Youting saiu da escuridão do canto, Yun Zheng ouviu os surpresos gritos de Boi e Cachorro: “Huang...”

Yun Zheng deu um tapa rápido na cabeça do Macaco. Num instante, ele soube quem era aquele chinês: o senhor Huang que contava histórias nas montanhas Yuan. Expor sua identidade agora seria prejudicial.

“Ahahaha, o senhor Huang é um sábio da China, ótimo! Tenho um novo tipo de chá para apresentar ao líder. Por favor, senhor, explique para ele. Após, oferecerei uma modesta recompensa.”

Ao ver Macaco e Boi, Huang Youting ficou constrangido por um momento, mas logo retomou sua postura altiva e assentiu para aceitar.

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Macaco e Boi colocaram as bandejas diante do líder. Yun Zheng levantou o tecido de seda e falou:

“Desde o início do comércio de chá entre China e Tibete, nós mercadores enfrentamos grandes dificuldades. O chá é leve e frágil; muitos perderam a vida no caminho por causa dele, tornando-se espíritos errantes. Nas últimas transações com sua tribo, três cavalos de carga trouxeram chá, mas os bens recebidos valiam menos de um terço do sal trocado. Confesso que fui duramente repreendido por meus familiares. Apesar do esforço, o lucro não se compara ao da China. Todavia, o chá é indispensável ao povo tibetano. Se uma caravana não traz chá, como pode ser vantajosa para a tribo?”

“Por isso, criei um novo método para transportar chá: comprimindo as folhas soltas em tijolos como estes. Para o mesmo peso, posso levar mais chá e com um sabor diferenciado. O chá é vermelho e brilhante, e ao beber, ajuda na digestão. Peço que o senhor experimente.”

Yun Zheng entregou um tijolo de chá a Huang Youting, deslizando discretamente uma prata na manga do homem.

Huang, típico chinês, sentiu o peso do presente, mas manteve a calma, entregando respeitosamente o tijolo ao líder. O chefe cheirou o chá, olhou para Yun Zheng com dúvida, esperando explicações.

Yun Zheng acenou para trás, e Boi trouxe um pequeno fogareiro aceso de dentro de sua cesta de bambu, colocando-o sob a bandeja sobre o tapete engordurado do líder. Macaco retirou um conjunto de chá de uma caixa de vime, feito sob medida por Yun Zheng. Embora os chineses preferissem xícaras de pelo de coelho, ele gostava das finas porcelanas brancas como asas de cigarra, decoradas com um ramo de orquídeas, elegantes e nobres, claramente de alta qualidade.

“Senhor Huang, por favor, sente-se e delicie-se com o chá.” Yun Zheng se ajoelhou ereto e convidou Huang com respeito.

Pobre Huang Youting, que passou a vida na adversidade, dificilmente teria oportunidade de receber convite tão nobre. Sussurrando no ouvido do líder por um tempo, Yun Zheng viu o sorriso do chefe desaparecer. Ele acenou para que as mulheres tagarelas saíssem da tenda e sentou-se ereto, aguardando a demonstração de Yun Zheng.

Macaco e Boi serviram frutas secas e doces em pequenas porcelanas iguais: frutas cristalizadas, tâmaras ao vinho, peras macias, ameixas pretas, damascos duros. Também trouxeram biscoitos crocantes, o famoso bolo de manteiga em forma de caracol e bolinhos de feijão verde — iguarias duráveis e saborosas.

Huang Youting e o líder engoliam em seco, e se não fosse pela presença de Yun Zheng, certamente teriam atacado a comida com voracidade. (Continua.)