Capítulo Trinta e Quatro: O Desfiladeiro da Panela a Vapor

Ainda não era outono quando a cevada da família Yun amadureceu. Yun Zheng, o Búfalo Tolo e o Macaco logo terminaram de colher a pequena quantidade de cevada, que foi então secada no celeiro. Havia apenas dois pequenos montes de grãos, e após três dias de secagem, usaram um tipo de malho para bater a cevada e desprender os grãos. A colheita foi tão escassa que coube toda em apenas dois potes de cerâmica não muito grandes.

Felizmente, a família Yun não dependia da cevada para viver; caso contrário, essa família de cinco pessoas teria morrido de fome.

Lai Ba já havia cobrado várias vezes. Ele prometera aos pastores que desta vez levaria mais mercadorias; se não partissem logo, não haveria tempo para realizar a próxima troca.

No entanto, Yun Zheng permaneceu em casa durante esse tempo, sem sair, e escreveu em uma parede vários símbolos estranhos, ligados por linhas, ensaiando repetidamente os acontecimentos futuros. Com o plano pronto, chegou o momento de partir.

A aldeia Dou Sha atualmente não rejeitava os montanheses, mas também não os recebia calorosamente. Mantinham relações cautelosas; quando os montanheses chegavam, jamais entravam na aldeia, e os aldeões não os convidavam especialmente para entrar.

Ao ver as pilhas de mercadorias na aldeia, Lai Ba ficou extremamente animado. Yun Zheng nunca enganava, e desta vez os suprimentos estavam muito bem preparados, com quase cem cargas de mercadorias, capazes de satisfazer as demandas de troca das tribos Heishui e Águia Forte.

Na aldeia Dou Sha, as equipes de carga foram entregues a Lai Ba. Quando todos se preparavam para entrar na montanha, Lai Ba percebeu que Yun Zheng e outros dois jovens também os acompanhavam. Ele pensou em não os acompanhar muito longe, mas Yun Zheng disse: "Desta vez vou junto para ver com meus próprios olhos. Os dados que você me deu não podem ser analisados nem contabilizados. Com um grande evento iminente, preciso de números e uma situação precisos. É melhor eu ir pessoalmente." Lai Ba não se opôs, afinal, essa equipe de carga poderia ser considerada de Yun Zheng, não dele.

"Todas as decisões dentro da equipe de carga ainda são suas. Em cada lugar é preciso haver regras. Fique tranquilo, obedecerei todas as suas decisões e não causarei problemas."

Só então Lai Ba relaxou a expressão tensa. Ele temia que Yun Zheng tivesse novas ideias durante a viagem, o que não seria bom. Como Yun Zheng prometeu não se intrometer, isso satisfez totalmente o orgulho de Lai Ba. Como conhecedor, acreditava que sua dignidade não devia ser desafiada por ninguém.

Animado, Lai Ba exclamou: "Vamos abrir a montanha!" e puxou o primeiro animal para dentro do vale.

Ser comerciante ambulante parecia fácil, mas era extenuante. Lai Ba, Yun Zheng e seus servos somavam apenas dez pessoas, mas tinham que cuidar de mais de cem animais de carga. A estrada montanhosa não era tão acessível como imaginavam. A última chuva forte havia destruído muitos trechos, e a equipe precisava reparar o caminho enquanto caminhava.

O fim do verão era o período mais quente ali. Entre todos, Yun Zheng sofria mais. O Macaco e o Búfalo Tolo estavam acostumados ao caminho montanhoso e ainda tinham energia para caçar coelhos na vegetação, enquanto Yun Zheng parecia um peixe jogado na margem, ofegante, com dor ardente nos pulmões.

Ele sustentava todo o corpo apenas com uma força de vontade feroz, o que surpreendia Lai Ba. À noite, Yun Zheng insistia em ferver água para lavar os pés e tratar as bolhas; sem esses cuidados, não conseguiria continuar no dia seguinte.

Ao chegar à entrada do desfiladeiro de Steamer Gorge, Yun Zheng sentiu ondas de calor úmido saindo do vale, e logo seu corpo estava encharcado de suor. Lai Ba ordenou que descarregassem as mercadorias dos animais. Por causa do calor, todos trabalhavam apenas de calças curtas. Yun Zheng bebeu o máximo possível de água limpa e se sentiu um pouco melhor. Como ainda era cedo, prepararam a comida e escolheram um local à sombra para descansar, recuperar forças e assim atravessar de uma só vez o perigoso território dos ladrões da montanha Yuan Shan.

Deitado em um cobertor, Yun Zheng não conseguia dormir. O clima ali era complexo: no alto das montanhas podia-se ver neve branca, certamente muito frio, mas no fundo do desfiladeiro o calor era infernal, e na encosta chovia enquanto ali o sol brilhava forte.

O Macaco, deitado ao lado de Yun Zheng, falou baixinho: "Depois do desfiladeiro de Steamer já dá para ver Yuan Shan. Yuan Shan é grande e alta; leva um dia para chegar ao desfiladeiro. O chefe atual deve ser Hua Mafeng. Peng Liuzai não consegue vencer Hua Mafeng porque este é mais bonito. A esposa do Tigre Negro passa mais da metade do mês com Hua Mafeng. Por isso, Peng Liuzai não o supera. Tem um senhor chamado Huang na montanha que disse: 'Quem tem a flor, tem o mundo.' Essa flor é a esposa do Tigre Negro, chamada Xiaohua, extremamente bonita, até mais que a filha da família Liang."

Ao mencionar isso, o Macaco engoliu saliva com um som alto. Yun Zheng, sem paciência, deu um tapa na cabeça dele, pensando como alguém tão fascinava por uma mulher já madura. Sorriu silenciosamente e virou-se para dormir.

Sobre essa mulher, Yun Zheng teve uma longa conversa com Xiaolin, que achava que ela estava minando Yuan Shan, tentando provocar conflitos internos entre os bandidos.

Yun Zheng não opinava. Em situação de chefe fraco e ministros fortes, a melhor estratégia era que os poderosos brigassem entre si. Só assim o líder poderia se firmar. A rainha-mãe Dayuer do reino Houjin já usara essa tática para seu filho subir ao trono, entregando-se sem remorso aos poderosos; intrigas eram naturais para uma mulher inteligente.

Se conseguissem derrotar Yuan Shan, Yun Zheng achava que a primeira pessoa a ser eliminada deveria ser essa mulher. Força bruta sozinha só causa dano, mas quando acompanhada de sabedoria, torna-se uma calamidade. Com sua beleza, ela era um verdadeiro ninho de formigas perigoso. Se não fosse eliminada logo, a Santa Flor de Lótus apareceria antes da migração para o sul da dinastia Song.

Esperavam descansar um dia e meio, mas no terceiro dia, ainda com o céu estrelado, Lai Ba ordenou a partida. Após um rápido café da manhã, Yun Zheng acompanhou a equipe lentamente pela Steamer Gorge.

Antes, ouvira de Lai Ba, Macaco e Búfalo Tolo que o lugar era quente, mas jamais imaginara tanto calor. Vestindo só as calças curtas, seu suor escorria como pequenas cobras pelo corpo.

O desfiladeiro era cheio de pedregulhos, alguns do tamanho de casas, espalhados pela margem do rio, onde a água amarelada com cheiro de enxofre corria fervendo.

Havia algumas árvores altas nas margens, mas Lai Ba proibiu de se aproximar delas. Yun Zheng, olhando na direção apontada pelo Macaco, ficou arrepiado: as folhas mais baixas estavam cobertas de sanguessugas que, atraídas pelo cheiro do suor, esticavam seus corpos para sugar sangue.

Lai Ba tirou um coelho vivo da mochila e jogou sob a sombra da árvore. As sanguessugas caíram como chuva sobre o coelho, que logo ficou coberto delas. Por mais que o coelho tentasse se livrar, não conseguia, até que enlouqueceu e pulou no rio fervente, que o engoliu rapidamente.

Lai Ba olhou satisfeito para Yun Zheng, que estava surpreso, e chamou para que os animais continuassem a marcha rápida.

"O problema aqui são as sanguessugas, mas não tem cobras venenosas. Elas não suportam o cheiro de enxofre, por isso não há cobras venenosas no desfiladeiro," explicou o Búfalo Tolo, que estava queimando com fogo uma sanguessuga presa no animal. A sanguessuga soltou-se e caiu no chão, e ele a pisoteou, fazendo sangue espirrar.

"Não se pode tirar essas coisas com as mãos, senão o corpo se parte e a cabeça fica cravada na carne, o que é um problema." Depois de explicar isso a Yun Zheng, o Búfalo Tolo voltou a cuidar das outras sanguessugas nos animais, que já mostravam sinais de inquietação.

Yun Zheng ficou satisfeito com a periculosidade da Steamer Gorge. Era realmente uma barreira natural. Às vezes, até o céu age para separar espécies diferentes, como os pacíficos moradores do condado de Dou Sha e os ferozes pastores da tribo Águia Forte.

Nenhum lugar na Steamer Gorge era seguro. Deitar nas pedras gigantes era como repousar num ferro quente. Vendo Lai Ba e os demais pularem na água quente para tomar banho, parecia confortável, mas Yun Zheng, ao tentar colocar os pés, gritou de dor — a água estava fervendo. Não entendia como eles conseguiam suportar aquilo.

Os animais valiam mais que as pessoas. Todos estavam dentro de uma única poça de água fria, o único ponto com água fresca na Steamer Gorge. Apesar da temperatura confortável, Yun Zheng evitava entrar porque via muitos ossos no fundo — restos de animais que morreram ali tentando se refrescar.

Beber água, suar, beber água e suar de novo. Para manter os eletrólitos no corpo, Yun Zheng fazia todos beberem água com sal diluído, garantindo a maior conservação possível de energia.

Demoraram dois dias inteiros para sair da Steamer Gorge. Segundo Lai Ba, na volta o tempo seria menor, pois muitas mercadorias seriam vendidas e os animais estariam mais leves.

A névoa cobria a encosta da montanha, e pelos vãos da neblina, os picos dourados pelo sol brilhavam intensamente. Yuan Shan se mostrava belo sob o pôr do sol, fazendo Yun Zheng suspirar. Não demoraria para que aquele lugar se transformasse num campo de batalha sangrento.

A expressão de Lai Ba nunca fora tão séria, nem mesmo na tortura da Steamer Gorge. Lá, o corpo sofria; aqui, a vida quase não valia nada.

Todos caminhavam rapidamente, com um pedaço de madeira entre os dentes. Os animais também tinham algo na boca, e Lai Ba até inventou um saco de estopa para cobrir as bocas deles, para que não fizessem barulho nem bufassem.

No alto fazia muito barulho, mas aos pés da montanha reinava um silêncio absoluto, apenas o som suave dos cascos nas pedras. Os cascos também estavam protegidos por grossas tiras de estopa.

Yun Zheng apertava os olhos, observando a montanha, imaginando como seriam as vidas das pessoas que ali moravam. (Continua...)