Capítulo Cinquenta e Seis: Os Ladrões Implacáveis

Duan Hong afastou-se da carroça de mulas de Yun Zheng e dirigiu-se aos cadáveres espalhados pelo chão para fazer a contagem. Era o seu trabalho; precisava, no mínimo, saber quantas pessoas haviam deixado este mundo naquela noite sombria.

Yun Zheng cochilava. Cang Er fora ao posto de correios buscar La Rou e Yun Er, sem permitir que vissem os corpos, e os acomodou na última carroça para que continuassem a dormir. Yun Er não despertara em momento algum. La Rou sentiu o odor forte de sangue, mas manteve-se em silêncio, subiu na carroça e abraçou Yun Er, fechando os olhos e fingindo dormir. Ela não temia que os bandidos atacassem, pois parecia que o jovem mestre gostava de matá-los, fossem eles grandes ou pequenos. Embora matasse com frequência, o que não parecia ser algo bom...

Ninguém veio buscar a recompensa pelas cabeças dos bandidos. À medida que o dia amanhecia, nem mesmo os desertores de Qingjian apareceram. Duan Hong foi até a vila de Longmen e não encontrou um único salteador; aqueles que antes se escondiam sob os beirais das casas ou dentro das lojas haviam desaparecido. Assim que Yun Zheng começara a matar, eles fugiram imediatamente.

Duan Hong exibiu um sorriso sarcástico, atirou um saco aos pés da carroça de Yun Zheng e disse:
— O jovem mestre é formidável. Os ladrões fugiram ao vento. Este é o presente que os desertores lhe enviam.

Dito isto, chutou o saco, de onde rolaram várias cabeças.

— Recompensa! — gritou Yun Zheng. Han Niu atirou uma moeda de prata de cinco taéis aos pés de Duan Hong.

— Não me importa quem matou os bandidos. Quem trouxer a cabeça, recebe o dinheiro. Essa é a minha regra. Bem, já é tarde, vou partir.

Yun Zheng deu o sinal e Cang Er, soltando uma risada, conduziu a carroça.

— Afinal, quem é você? — perguntou Duan Hong em voz alta.

— Você não sabe quem eu sou?

— Não.

— Então, é ótimo...

A carroça de Yun Zheng seguiu viagem, deixando para trás os corpos, as cabeças e a moeda de cinco taéis. Tratar dos cadáveres seria fácil; bastava lançá-los do precipício e, em um ou dois dias, as feras os devorariam. Contudo, aquela moeda de prata, nas mãos de Duan Hong, parecia pesar mil quilos.

— Tio Er, o senhor foi implacável. Com aquele golpe de guilhotina, quase partiu o homem ao meio.

— Hehe, seu Tio Er já encontrou muitos tigres, leopardos e javalis nas montanhas. Nessas horas, não podemos perder a postura. Se perdermos a imponência, até cães vadios virão nos morder. É preciso intimidar logo de início; se não, com duzentos homens avançando sem medo, nossos nove arcos de caça não seriam suficientes.

O povo das montanhas é, por natureza, feroz. O temor pelas autoridades é algo enraizado. Cinquenta anos atrás, após a revolta de Wang Xiaobo e Li Shun, estabeleceram o Grande Reino de Shu, mas, ocupados em atacar Zizhou e Meizhou, não investiram contra o Passo de Jianmen. Isso permitiu que as tropas da Dinastia Song entrassem em Shu, seguindo-se um massacre sem precedentes.

O efeito do massacre foi claro: por cinquenta anos, a região de Shu permaneceu extremamente pacífica, com poucas revoltas. O velho patriarca contava que foram tantas mortes que os trabalhadores de três condados levaram quinze dias apenas para enterrar os corpos em uma enorme vala.

Yun Zheng lera nos registros locais que os rebeldes haviam cometido crimes atrozes e que os grandes clãs e intelectuais de Shu foram exterminados. Embora as descrições oficiais fossem dramáticas, a realidade era ainda mais desoladora. Shu era rica; após o imperador Taizu de Song conquistar a região, os tesouros do antigo reino foram levados para Kaifeng ao longo de mais de uma década, num fluxo constante de riquezas.

Ao recordar os feitos frenéticos dos antepassados, Yun Zheng sentia que ele mesmo não era nada. Naquele mundo onde a vida humana valia menos que a grama, se alguém não tivesse matado, seria apenas um cordeiro pronto para o abate.

Após encontrar uma justificativa aceitável para seus atos, Yun Zheng sentiu-se melhor. Embora estivesse enganando a si mesmo, desde que conseguisse se convencer e encontrar paz interior, era uma boa justificativa.

Após ver os barcos da Dinastia Song no cais de Laoya, Yun Zheng recusou-se terminantemente a seguir pelo rio. Aquilo não eram barcos; eram apenas pedaços de madeira flutuando. Com o vento, a embarcação rangia como se fosse se desfazer a qualquer momento. Mesmo assim, o capitão insistia que era o melhor navio do rio. Em menos de uma hora, Yun Zheng vira os marinheiros retirarem água do porão três vezes. Embora o caminho fluvial levasse três dias até Mianzhou e o terrestre, pelo menos oito, Yun Zheng preferia dar a volta ao mundo a embarcar naquelas carcaças. Em terra, era possível se salvar de problemas; na água, não havia a quem recorrer. Os rios de Shu eram turbulentos e perigosos, e o rio Fu, em particular, tinha águas revoltas onde um barco mal lançado desaparecia num instante.

Seguir por terra era a única opção. O plano foi aceito por todos. Até mesmo Cang Er empalidecia ao ver o rio, quanto mais Han Niu, que não sabia nadar.

Com mantimentos estocados, a comitiva começou a serpentear pelas trilhas das montanhas de Shu. Era árduo: ora subiam sob névoas densas, ora desciam sob uma chuva fina. A paisagem verde tornava-se monótona. Até Yun Er, que costumava ser barulhento, não tinha ânimo para falar, deitado na carroça sob grossas cobertas. Yun Zheng, vestindo uma capa de palha, insistia em caminhar, nutrindo um apreço especial pelas montanhas e águas de Shu.

Após percorrer centenas de quilômetros, fizeram muitas coisas: resgataram pessoas, capturaram bandidos e salvaram vítimas. Os salteadores eram atirados por Cang Er no rio Fu, e os bens das gangues passavam a pertencer a eles. Cang Er até pensava em retornar pelo mesmo caminho, perguntando-se se os bandidos cresceriam como cogumelos nas montanhas.

A comitiva crescera para mais de uma dúzia de carroças. Os homens resgatados eram entregues às autoridades, mas as mulheres eram um problema. Embora a sociedade Song fosse relativamente aberta, muitas daquelas mulheres, após serem salvas, desejavam a morte. Yun Zheng, impaciente, ameaçava vendê-las a bordéis.

— Chega de chorar! Se chorarem mais, eu as jogo no rio. Se houver um homem que lhes agrade, sigam com ele; se não, sigam comigo. Enquanto eu tiver o que comer, vocês não passarão fome. Precisaremos de gente em Chengdu de qualquer forma.

Após essas palavras, as mulheres paravam de chorar e começavam a rodear La Rou, oferecendo seus dotes: culinária, bordado ou habilidades domésticas.

Havia um homem que chorava há três dias. Sua esposa, em um ato de desespero, atirara-se ao rio ao encontrar os bandidos. Ele tentara segui-la, mas fora espancado pelos criminosos, que lhe deixaram uma perna manca. Yun Zheng pensava que, naqueles tempos, viajar com uma esposa bonita por estradas montanhosas sem proteção era um convite ao desastre; ele mesmo, se fosse bandido, a teria roubado.

O comércio próspero e a fraqueza das autoridades na Dinastia Song criaram um "produto local" famoso: os bandidos. Desde que não se rebelassem contra a corte, as autoridades faziam vista grossa.

Quando a comitiva passou a incluir outros mercadores, Yun Zheng decidiu cobrar uma taxa de administração. O homem manco, chamado Lao Liao, provou ser um excelente gestor, ajudando a organizar acampamentos, cozinhar e cuidar da logística. Com o tempo, até La Rou começou a confiar a ele as finanças. Yun Zheng então apresentou um contrato a Liao, sem prazo ou salário definidos.

Liao, sem hesitar, escreveu "cinquenta anos" no prazo e "dez taéis por ano" no salário, entregando o papel a Yun Zheng:
— Jovem mestre, tenho apenas vinte e oito anos. Eu pretendia morrer, mas o senhor me salvou e permitiu que eu me vingasse dos assassinos da minha esposa. Esta gratidão é impagável. Por favor, deixe-me servir à família Yun pelo resto da vida.

Yun Zheng sorriu, rasgou o contrato e disse:
— Prefiro acreditar na sua palavra do que em papéis. Não precisamos de contratos. Se quiser ficar, você é o mordomo. Se um dia desejar partir, apenas me avise, e eu lhe darei uma despedida digna.