Capítulo cinquenta e cinco: Afinal, quem está cometendo o crime?

Oito camponeses acompanhavam quatro crianças, e, ao que tudo indicava, uma delas era o líder daquele pequeno grupo. Para os espadachins e arruaceiros encurralados, aquilo parecia um banquete irresistível, e um banquete bastante farto, por sinal.

Todos dormiam vestidos. Yun Zheng levantou-se silenciosamente e, parado no pátio, aguçou os ouvidos para captar qualquer movimento lá fora. Embora não houvesse vozes, ele sabia que eles estavam à espreita. Lançou um olhar para o quarto do funcionário da estalagem, que permanecia na mais completa escuridão; Yun Zheng supôs que, se ele fosse assassinado ali, o homem sequer ousaria colocar a cabeça para fora.

"Você não deveria ter nos dado comida, nem dado dois taéis de prata ao estalajadeiro, e muito menos ter dado cinquenta moedas de recompensa ao serviçal. Ao viajar, será que você nunca ouviu dizer que não se deve exibir a riqueza?"

Yun Zheng sabia que o jovem policial estava sob o beiral do telhado. Ele encolheu os ombros e respondeu: "Você é um policial que não consegue proteger a segurança do povo da Vila Longmen, nem servir a um superior como eu. Agora, ainda me culpa? Não acha que está sendo negligente?"

"Comi uma tigela de arroz que sua criada me deu, por isso farei o possível para garantir sua segurança. Mas minhas capacidades são limitadas. Quando aqueles homens invadirem, lembre-se de correr o mais rápido que puder."

Ao ouvir isso, Yun Zheng virou-se para observar o jovem policial com atenção, a ponto de deixá-lo envergonhado. Então, Yun Zheng disse: "Talvez você não saiba, mas uma mulher muito poderosa disse que eu, assim como ela, sou um tigre e um lobo. Um monge também afirmou que sou um crocodilo gigante. A razão pela qual deixei o lugar onde vivia é que todos diziam que o lago era pequeno demais para uma fera ou um crocodilo como eu, por isso vim ver outras paisagens."

"Eu raramente me envolvo em assuntos que não me dizem respeito, mas, desde que cometi um erro grave no passado e fui desprezado por muitos, decidi, gentilmente, transferir a catástrofe da Vila Longmen para mim mesmo. Não está sendo um sucesso?"

O policial aproximou-se bruscamente e disse, palavra por palavra: "Você está procurando a morte!"

"Procurando a morte? De jeito nenhum. O grupo lá fora é apenas um bando de desordeiros. Você mesmo viu: eles não têm nem calçados decentes, e a maioria das armas que carregam são bastões de madeira. Basta eliminar os mais ferozes e o restante se dispersará ou implorará por clemência."

"Como você pode ter certeza de que eles se renderão e não atacarão até a morte?"

"Aqueles que tinham alguma habilidade já foram embora; só restaram os incapazes, que aqui oprimem o povo para ganhar uma tigela de mingau. Enquanto puderem sobreviver, não desejarão morrer. Além disso, matar um oficial equivale a uma rebelião; esses homens já cometeram crimes capitais. Eu matá-los é um ato de mérito, não uma falha. No final, quem levará vantagem será apenas você, simplesmente porque, em toda a Vila Longmen, você é o único que parece ser um ser humano."

O policial encarava Yun Zheng com obstinação, como se olhasse para um homem morto. Ele já havia feito as contas: havia pelo menos duzentos homens na vila. Uma única investida seria suficiente para soterrar aquela dúzia de pessoas. Falar em moralidade naquele momento parecia inútil.

"Cuide do pátio para mim. Vou tirar um cochilo e, ao acordar, começarei a matar. Você cuidará do que sobrar."

Dito isso, Yun Zheng entrou no quarto, deitou-se vestido e fechou os olhos para descansar. Com nove arcos de caça e uma besta de asa de andorinha, se ele tivesse determinação, seria o suficiente para dominar as Planícies Centrais. Casos assim já haviam ocorrido; Wang Lun, com apenas uma dúzia de bandidos, lutou por milhares de quilômetros, e onde quer que passasse, os condados precisavam oferecer presentes para evitar ataques. Essa era a face deplorável do povo e dos oficiais da Dinastia Song diante dos bandidos.

Ao soar do terceiro tambor da noite, o policial olhou para os homens à sua frente, vestidos com armaduras de couro, e não conseguiu fechar a boca de espanto. Os oito camponeses, que antes pareciam tão humildes, haviam se transformado, em um curto espaço de tempo, em oito guerreiros sanguinários.

Eles já haviam matado e capturado bandidos nas Passagens de Dousha, e estavam familiarizados com a natureza desses criminosos. Diante do cerco, não demonstravam qualquer pânico, pois estavam armados até os dentes.

Com facas longas na cintura, arcos de caça nas costas, aljavas ao alcance das mãos e punhais curtos presos às pernas, apenas suas cabeças estavam desprotegidas, envoltas por faixas brancas — um sinal para identificação noturna.

Desde que o primeiro carregamento de couro de boi chegara, Yun Zheng trocara o material por aquelas oito armaduras de couro, encomendando uma extra para si, um pouco menor. Originalmente, preparava-se para enfrentar os tibetanos, mas não esperava que fossem úteis ali.

Quando o portão se abriu, a escuridão lá fora era total. Cang Er, envolto em uma túnica de cânhamo, conduzia a carroça de mulas, sendo o primeiro a sair da estalagem. Três carroças de mulas e uma de boi seguiam silenciosamente sobre a areia macia. Sob a luz fria da lua, parecia que Yun Zheng havia se preocupado em vão; não havia um único bandido à vista.

Assim que a carruagem alcançou o luar, um homem com uma faca na mão surgiu, rindo de forma estridente. Antes mesmo que ele pudesse levantar o braço ou gritar a senha de assalto, Yun Zheng disparou a besta. A dois metros de distância, mirando no peito e abdômen — alvos grandes —, era impossível errar. O grito de assalto foi substituído por um lamento agudo. O homem caiu de joelhos, tentando arrancar o virote cravado no peito.

Cang Er, o camponês antes bonachão, tornou-se subitamente sanguinário. Saltou da carroça empunhando uma grande lâmina de ceifar forragem e, com um golpe circular, desferiu um corte profundo. Ouviu-se apenas um meio lamento antes de a lâmina atravessar o ombro do homem até a cintura.

O sangue, sob o luar, parecia rosado e espirrou alto. A túnica de Cang Er tingiu-se de vermelho num instante, assim como seu rosto. Ele limpou o sangue da face com naturalidade, arrastou o corpo quase decepado do homem para uma vala na beira da estrada e, com um sorriso para a escuridão, retornou à carroça.

O policial olhava para Yun Zheng com espanto. Sem avisos, sem repreensões, sem uma única palavra, o massacre sangrento havia começado. Seria aquilo algo que um oficial deveria fazer?

"Não me olhe assim. Eu já disse que não sou uma boa pessoa. Quem quer que bloqueie meu caminho, eu matarei."

O silêncio reinava ao redor. Yun Zheng conseguia ouvir as respirações pesadas dos inimigos. Eles hesitavam. Não se sabia por quanto tempo, mas, conhecendo a natureza hesitante do povo Song, provavelmente seria para sempre.

"Garoto! Você é insolente demais!" Uma voz com o sotaque típico de Guanzhong veio do bosque de bambus. Um homem separou as hastes e postou-se audaciosamente na borda, sem sacar a faca que levava na cintura.

Yun Zheng observou, com um sorriso irônico, os braços do homem protegendo o peito e as pernas preparadas para fugir a qualquer momento. Ele baixou a besta e perguntou: "Da rota Qin-Feng? De qual general você é subordinado?"

"Eu sirvo na Cidade de Qingjian!" O homem de Guanzhong bateu no peito com orgulho, visivelmente satisfeito.

"Apenas um desertor sob o comando de Zhong Shiheng. Muito bem, considerando que você resistiu a Yuan Hao por tantos anos, ofereço trezentas moedas." Yun Zheng disse o valor e não falou mais nada. No entanto, os guerreiros nas carroças começaram a descer, um a um. A expressão do homem robusto mudou drasticamente. Ele juntou as mãos em saudação e perguntou: "O jovem mestre cumprirá a palavra?"

"Um homem de Guanzhong já é pai aos quinze anos. Quem se importa com algumas moedas?" Yun Zheng pegou uma bolsa de pano da carroça e jogou-a aos pés do homem.

O homem pegou a bolsa, espiou o interior e imediatamente a amarrou na cintura. Seu rosto pálido sob o luar avermelhou-se de excitação. Ele curvou-se: "Jovem mestre, aguarde um momento e observe o poder de combate do Exército Ocidental."

Assim que ele terminou de falar, gritos de agonia ecoaram pelo bosque de bambus. Dezenas de homens maltrapilhos fugiram em pânico, perseguidos por quatro guerreiros armados com facas longas.

O líder dos guerreiros riu, bloqueou um golpe de bastão, cravou a faca na costela do bandido e, num movimento rápido, derrubou outro. Mesmo em meio ao combate, ele não perdia de vista os movimentos de Yun Zheng.

Ao verem que os mais rápidos tentavam escapar para o bosque de pinheiros, Cang Er e seus homens prepararam os arcos. A distância de dez metros não era obstáculo para caçadores acostumados a abater presas na escuridão. O som das cordas dos arcos ecoou, e oito flechas de penas brancas atravessaram as costas dos bandidos. Eles caíram gritando; dois já tinham a garganta perfurada e apenas se contorciam em seus últimos suspiros.

O homem de Guanzhong interrompeu a carnificina e observou Yun Zheng com cautela. A pressão exercida por aqueles arqueiros era imensa.

"Por que parou de matar? O Exército Ocidental calcula o mérito pelo número de cabeças. Aqui funciona da mesma forma."

"Jovem mestre, não zombe de um homem humilde. Com arqueiros tão habilidosos sob seu comando, não há necessidade de meus serviços. Peço apenas que nos poupe a vida."

"Não estou zombando. Esses arqueiros são, na verdade, meus pais e tios. Não acho que valha a pena cansá-los com esse trabalho. Portanto, continue a ganhar seu dinheiro. Ouvi dizer que há duzentos bandidos aqui; se conseguirem eliminá-los, dezenas de taéis de prata serão suficientes para que vocês recomecem a vida e não voltem a ser ladrões. O Exército Ocidental defendeu a Cidade de Qingjian por dez anos; isso não é tarefa fácil. Não importa o motivo pelo qual desertaram, eu não me importo. Considerem este dinheiro uma recompensa pelos seus méritos passados."

O homem de Guanzhong assentiu pesadamente e voltou ao combate.

Essas palavras eram, de fato, o pensamento sincero de Yun Zheng. Desde que Zhong Shiheng reconstruíra a Cidade de Qingjian para proteger as rotas de suprimentos e servir de base de operações, ele liderara o povo e os soldados na construção e no combate. Ao ser nomeado governador da cidade, Zhong iniciou sua vida na fronteira. Ele cultivou terras, estimulou o comércio e fez alianças com os povos Qiang. Sempre que o Exército de Xixia atacava, os Qiang o alertavam, garantindo que estivesse preparado. Era uma estratégia brilhante, semelhante ao que Yun Zheng fizera na Fortaleza de Dousha. Por isso, ele realmente não conseguia ser cruel com aqueles homens de Qingjian. Em sua visão, aqueles que já haviam servido ao povo e arriscado a vida deveriam receber algum tratamento especial.

À medida que os cadáveres se acumulavam, Yun Zheng disse ao policial ao seu lado: "Não pretende ganhar algum dinheiro? Pelo que você disse antes, pagarei quatrocentas moedas por cada cabeça."

O rosto pálido do policial tornou-se subitamente colérico. Ele apontou para Yun Zheng e disse: "Isso é um assassinato injusto. Eu, Duan Hong, posso estar na miséria, mas não ganharei esse dinheiro manchado de sangue."

"Eles são bandidos e eu sou um oficial. Embora não seja um oficial local, o antigo preceito de que 'ladrões devem ser combatidos' ainda deve ser cumprido. Sendo você um policial, simpatizar com esses criminosos não é negligência?"

"Eles ainda não são bandidos! Do início ao fim, é você quem está matando pessoas, não eles!"

"Você quer dizer que, depois que minha cabeça for cortada, você virá lutar desesperadamente para se vingar de mim, é isso?"