Capítulo Quarenta: O Início da Ação

Antes de dormir, Yun Zheng finalmente organizou todas as tiras de madeira. Não foi pelo volume, mas porque suas mãos tremiam. O homem propõe, mas o céu dispõe; sua estratégia era simples, rudimentar e até mesmo imprecisa, mas, naquele momento, era sua única escolha.

Derrubou as peças de madeira mais uma vez. Desta vez, foram posicionadas com precisão e todas tombaram como planejado. Somente então, Yun Zheng colocou a última peça que segurava na mão. Agora, as peças não cairiam mais.

Quando não se quer olhar para as estrelas, o céu está radiante; quando se deseja observá-las, nuvens carregadas cobrem tudo. A lua corria veloz atrás das nuvens, parecendo nunca se cansar. Macaco e Boi Manso discutiam em sussurros se era a lua ou as nuvens que se moviam. Discutiram por muito tempo sem chegar a um consenso. Yun Zheng, naturalmente, sabia que eram as nuvens, embora, na verdade, a lua também se movesse devido à rotação da Terra.

Ele não quis lhes ensinar mais nada, pois isso apenas geraria mais confusão. Apenas deu um sorriso leve, puxou o cobertor e foi dormir. De fora da tenda, vinham sons de lamentos; era Lai Ba despedindo-se de suas mulheres, ainda acreditando que um dia poderia retornar para continuar seus negócios ali.

Quantas pessoas morreriam desta vez? Yun Zheng não sabia. Lai Ba não sabia. Ele nem sequer compreendia o significado da mensagem que Moda lhe pedira para transmitir; apenas desfrutava, com a consciência tranquila, de sua própria felicidade.

À noite, o som apressado de cascos de cavalos correu em direção ao passo da montanha de Yuan. Não eram apenas um ou dois cavalos, mas muitos, quase uma manada.

O Rei Águia era, de fato, um guerreiro veterano e endurecido pelas batalhas. Ele sabia que o assunto não podia ser adiado. Quando seu número de guerreiros chegou a seiscentos, lançou o ataque. O momento escolhido superou as expectativas de Yun Zheng, que acreditava serem necessários pelo menos mais três dias. O Rei Águia não permitiu nem um momento de descanso aos seus homens.

Yun Zheng observava a pequena ampulheta em suas mãos, calculando o tempo em silêncio. Ao amanhecer de depois de amanhã, esses guerreiros tibetanos chegariam a Yuan. O início da manhã é o momento de maior vulnerabilidade em Yuan, pois dizem que as manhãs lá começam apenas ao meio-dia. O local fica coberto por uma névoa densa, úmida e fria, nada propícia para atividades humanas; apenas quando a luz do sol dissipa a neblina é que a montanha se torna um mundo habitável.

O som de trovão dos cascos despertou a todos. Muitas mulheres, com o peito nu, saíram das tendas para celebrar e abençoar os guerreiros que partiam; seus pais e irmãos iniciavam mais uma campanha de pilhagem.

Lai Ba foi impiedosamente deixado de lado por essas mulheres, que já se preparavam para o retorno vitoriosos de seus parentes, sem tempo para se preocupar com o estado de espírito de Lai Ba.

O que mais frustrava Lai Ba era que Yun Zheng exigia que a caravana partisse imediatamente, sem qualquer atraso. Assim que a tribo da Águia entrasse em combate com os bandidos de Yuan, a cavalaria de Moda viria saquear o Lago Celestial. Yun Zheng não queria que sua caravana se tornasse um alvo. O fato de Moda tê-lo avisado ao partir já era um favor devido ao fato de Lai Ba ter salvo sua vida.

A loucura da noite anterior deixou Lai Ba e seus irmãos exaustos, mas, sob a firme pressão de Yun Zheng, prepararam-se para partir. A viagem de volta seria muito mais leve; pelo menos cada um teria um cavalo.

Na sela de Yun Zheng estava presa uma corda, e o potro de um ano seguia-o de perto. Havia outros três potros jovens, os itens mais preciosos, cuidados meticulosamente por Lai Ba.

O grande cavalo ruão sob Yun Zheng já estava muito familiarizado com ele. Embora viajassem à noite, Yun Zheng mantinha-se firme na sela. Ao se despedir, não encontrando o Rei Águia, Huang Youting apareceu com uma expressão incerta na beira da caravana, segurando o cabresto de Yun Zheng, querendo dizer algo, mas hesitando.

"Velho Huang, precisamos ir rápido para Yuan. Certamente haverá grandes negócios a serem feitos lá. O Rei Águia não poderá levar tudo. Chegando agora, poderemos ajudar o Grande Rei a limpar o campo de batalha. O que ele desprezar, para nós, valerá uma fortuna. Por exemplo, a cabeça do líder dos bandidos é uma mercadoria valiosa."

Yun Zheng falava com entusiasmo, enquanto Huang Youting parecia distraído e ansioso. Após hesitar por um longo tempo, disse: "Irmão, que tal eu ir também? Comigo lá, você terá mais facilidade em falar com o Rei Águia."

"Mesmo que você não pedisse, eu o convidaria, irmão Huang. Como poderíamos fazer grandes negócios sem você?"

As palavras de Yun Zheng acalmaram o coração de Huang Youting. Ele trouxe três cavalos de trás da tenda — provavelmente toda a sua riqueza ali. Ele já sentia o perigo e só queria fugir.

Para alguém que havia arruinado a situação no Condado de Dousha, Yun Zheng nunca pensou em deixá-lo escapar. Assim que extraísse seu último valor em Yuan, chegaria a hora de descartá-lo.

A marcha apressada não era tão rápida quanto a dos guerreiros tibetanos, que possuíam dois cavalos por homem. Ao amanhecer, tinham percorrido apenas metade do caminho. Não era preciso raciocinar muito para saber o paradeiro dos tibetanos: a erva pisoteada e o estrume espalhado pela estepe indicavam claramente o caminho.

Após viajar metade da noite, era o momento em que homens e animais estavam exaustos. Yun Zheng ordenou uma pausa para descanso e para preparar uma refeição. No ritmo deles, levariam três dias para chegar a Yuan, tempo em que os tibetanos já estariam lutando contra os bandidos há dois dias, e o resultado já deveria estar decidido.

Agora, só restava rezar para que o ataque de Moda não começasse cedo demais.

Yun Zheng mantinha consigo a adaga que conseguira na casa do escrivão Xiao. Embora não soubesse manejá-la bem, sua presença trazia algum conforto.

Após comer, Lai Ba e os outros estenderam os cobertores para dormir. Huang Youting, porém, andava de um lado para o outro, impaciente, querendo apressar Yun Zheng, mas não ousando, pois percebia a autoridade que o rapaz emanava.

Após uma hora de descanso, retomaram a jornada. O potro saltitava travesso ao redor do cavalo ruão, correndo para frente e para trás, sem parar um segundo.

A estepe no início do outono é belíssima, com tons de verde e amarelo que encantam. Se a estepe na primavera é uma donzela tímida, no outono ela é uma mulher madura e fértil. Encontravam-se frutos por toda parte: espinheiro-marítimo e outros pequenos frutos. Com sorte, encontravam mirtilos, os mais saborosos.

Yun Zheng não tinha pressa. Não estava ansioso pelo desfecho da batalha em Yuan; queria apenas ver quando os mensageiros que pediam socorro no Lago Celestial apareceriam. Se chegassem cedo demais, ele não se importaria em eliminar quem quer que fosse levar a notícia.

O espinheiro-marítimo era ácido e doce, embora com pouca polpa. Depois de sugar o suco, os caroços eram disparados como balas de metralhadora. Macaco, atrás, segurava um galho carregado para fornecer munição a Yun Zheng.

Ao chegarem ao passo da montanha, avistaram dois cavaleiros vindo de longe, em fuga desesperada. Yun Zheng ordenou que a caravana esperasse, querendo ouvir as notícias. Já podia ver fumaça negra subindo de Yuan.

Quando os cavaleiros se aproximaram, notaram que não tinham nem selas nos cavalos, e seus rostos estavam cobertos de sangue negro. Ao verem Yun Zheng e Lai Ba, falaram apressadamente.

O rosto de Huang Youting, já amarelado, perdeu qualquer traço de cor. Ele parecia ter perdido a alma. Lai Ba e seus irmãos ajudaram os cavaleiros a descer, oferecendo água e comida.

"Moda saqueou o Lago Celestial!" Huang Youting soltou um grito de horror, batendo no próprio peito com remorso, lançando olhares de ódio para Yun Zheng.

Os homens da caravana ignoraram o ódio dele e apressaram-se a trocar os cavalos dos tibetanos pelos seus, pois os animais dos mensageiros já espumavam pela boca e estavam prestes a colapsar.

Os dois tibetanos, ignorando Huang Youting, agarraram-no e jogaram-no sobre o cavalo. Agradeceram a Yun Zheng e partiram rapidamente em direção a Yuan, sob os gritos de agonia de Huang Youting. Não se sabia se ele sobreviveria à jornada, já que ser carregado com o abdômen sobre a barra de ferro da sela em alta velocidade deslocaria qualquer órgão interno.

Vendo-os partir, Yun Zheng sorriu para Lai Ba: "Você não disse que havia outra estrada? Seguiremos por ela. A partir de agora, qualquer chinês que o Rei Águia encontrar, provavelmente não sobreviverá."

Lai Ba finalmente entendeu o que estava acontecendo, rangendo os dentes. Após um longo silêncio, perguntou: "Não poderemos mais vir à estepe?"

"Não é isso. Será apenas por um tempo. Se as tribos de Água Negra e de Huama não forem estúpidas, não perderão esta oportunidade. Uma tribo com apenas mil guerreiros não é grande coisa, e eles têm lutado incessantemente, exaurindo-se em centenas de quilômetros. Ser absorvido não é um grande desastre; afinal, não há tribos eternas na estepe. Assim que o conflito se acalmar, você poderá retomar seus negócios. E desta vez, o lucro será todo seu. Não quero um centavo. Negociará diretamente com a família Liang, contanto que forneça carne seca para o povoado de Dousha."

"E o que faremos agora? Seguir pela outra estrada também nos levará a Yuan mais cedo ou mais tarde. Não há como contornar."

Enquanto caminhava ao lado de Lai Ba, Yun Zheng disse: "Quem disse que vamos contornar Yuan? Quando o povo da Águia partir, iremos até lá, atearemos fogo e destruiremos todas as construções, devolvendo a Yuan sua aparência original. Uma montanha tão bela tornou-se feia por causa daquelas estruturas."

Macaco e Boi Manso riram alto com Yun Zheng. A grandiosa ideia de destruir o ninho de bandidos de Yuan já havia povoado os sonhos dos dois irmãos. Jamais imaginaram que teriam a chance de realizá-la. Era um alívio imenso; ao queimar Yuan, o passado humilhante dos irmãos também se transformaria em cinzas.