Capítulo 123: Maldição Mortal

“O quê?!”

O Sr. Ma, num primeiro momento, pensou ter ouvido errado. Afinal, ele já tinha visto aquela entidade maligna antes! Quando fora gravemente ferido pelo velho texugo e quase teve sua carreira de caminhante das sombras encerrada, foi aquela mesma entidade que o salvara. Ela também queimou um pedaço de pano e o jogou sob sua cama para livrá-lo da maldição. Mais tarde, ele perguntou a Liuzi e descobriu que o rapaz tinha ido até o pátio da família Liu e contado tudo à Senhora Liu. E então… aquela entidade apareceu para salvá-lo.

Desta vez, aconteceu o mesmo: ele caiu em desgraça, mandou Liuzi pedir ajuda a Liu Bai, e a entidade surgiu novamente. Nesse caso, era preciso dizer mais alguma coisa? Aquela entidade certamente pertencia à família Liu; era um dos seus… ou melhor, um dos seus fantasmas!

Mas o que estava acontecendo agora? Aquela intenção assassina, e a pergunta se ele era o Ma, o Terceiro? O Sr. Ma ficou momentaneamente atônito. Lutar não era uma opção, pois ele não daria conta. Não lutar… também não parecia certo, já que a entidade tinha sido direta.

Assim, tomado por uma fúria impetuosa, o Sr. Ma acendeu imediatamente seu Fogo do Destino. Afinal, o Deus da Montanha já tinha desaparecido, e não havia mais a regra de que não se podia acender chamas no domínio de uma divindade. Com o Fogo do Destino aceso e seu corpo espiritual manifestado, o Sr. Ma desferiu um soco potente, como se quisesse afastar a mão fantasmagórica que segurava o colarinho de sua camisa.

No entanto, o soco atingiu o alvo… mas a mão fantasmagórica nem se moveu, e ele acabou ficando com a mão dolorida. “Isso é uma piada?”, pensou.

Liu Bai, ao observar a cena, viu que o soco desferido com toda a força pelo Sr. Ma não passava de uma coceira. Perdeu até a vontade de continuar o teatro. Tinha medo de que, se desferisse um golpe, o Sr. Ma… morreria. Então, Liu Bai jogou-o de lado no chão e disse com ferocidade:
— Da próxima vez que me vir, lembre-se de me chamar de senhor!

Ao ouvir aquilo, o Sr. Ma entendeu tudo. Era um fantasma dos seus! Aquele comportamento anterior devia ser uma brincadeira… com certeza era isso. Seria aquela a forma como as entidades malignas demonstravam proximidade? O Sr. Ma nunca tinha sido uma entidade, então não sabia como funcionava a mente delas. Mas, já que a criatura tinha pedido, ele naturalmente obedeceria. De qualquer forma, era uma entidade que salvou sua vida duas vezes; chamá-la de senhor não lhe custaria nada.

Levantando-se, o Sr. Ma respondeu prontamente:
— Sim, senhor! Com certeza, senhor!

Liu Bai, observando a cena, sentiu-se imensamente satisfeito. Teve vontade de rir, mas não se atreveu, com medo de perder a compostura. Sem dizer mais nada, saiu do templo em um único passo. Ao longe, ainda podia ouvir o Sr. Ma gritando:
— Até logo, senhor! Quando tiver tempo, venha visitar minha casa! O senhor já esteve lá, sabe onde eu moro, senhor!

Liu Bai sentiu que, se continuasse ouvindo aquilo, poderia perder anos de vida. Bateu rapidamente suas asas de osso e partiu. Parecia que ele tinha ido embora, mas não se afastou muito. Aquele Deus da Montanha… era estranho! Ou, para ser mais preciso, tinha uma origem suspeita. Ele veio de longe para usurpar o cargo de divindade do Monte Xiaolian, o que certamente escondia algum propósito oculto.

Não era apenas Liu Bai quem sabia disso; o Sr. Ma também tinha plena consciência. Por isso, ao ver que o "senhor" se fora, ele imediatamente mudou sua expressão. Mesmo diante de tal gravidade, não esqueceu de acender seu cachimbo velho, deu uma tragada profunda e começou a revistar o templo.

Liu Bai observava tudo do topo de uma montanha próxima. Em questões de busca, ele era menos experiente que o Sr. Ma. Viu o velho remexer o templo por cerca de quinze minutos, até que ele retirou uma bandeira cerimonial de dentro do templo, envolveu-a no corpo e desceu a montanha.

Ele não acendeu seu Fogo do Destino. Teoricamente, um humano andando na floresta à noite deveria ser um banquete para as entidades malignas, mas, quando aquelas criaturas viam o Sr. Ma envolto na penumbra, afastavam-se apressadas. Liu Bai supôs que fosse por causa da bandeira que o velho vestia. Com medo de que o Sr. Ma fosse morto, ele continuou observando de longe, até que o viu chegar a uma bifurcação. Ali, o velho jogou a bandeira fora e, subitamente, acendeu seu Fogo do Destino. Enquanto afastava as entidades que espreitavam, ele caminhou a passos largos para a trilha da direita.

Logo quando Liu Bai pensou que ele seguiria por ali, viu-o diminuir o passo, saltar e, pelas copas das árvores, seguir para a trilha da esquerda. Ao ver isso, Liu Bai soube que o Sr. Ma tinha, de fato, habilidades para sobreviver tanto tempo.

Depois de um longo trecho, com o céu começando a clarear, Liu Bai julgou que era seguro e aproximou-se com a luxuosa carruagem, abrindo caminho pela trilha estreita. O Sr. Ma, ao ver aquilo, tomou um susto inicial. Mas, ao reconhecer Liu Bai na carruagem, arregalou os olhos:
— É você, moleque? Pelos deuses, o que você fez na cidade? Assaltou as três grandes famílias? Como você conseguiu pagar por esta carruagem?

O Sr. Ma parecia ter se esquecido de seu encontro no templo. Subiu na carruagem, apalpou tudo e, por fim, saltou para a frente, segurando as rédeas.
— Você não sabe nem conduzir esta carruagem, moleque.

O Sr. Ma parecia genuinamente preocupado. Não se sabe o que ele fez, mas a carruagem, antes espaçosa, tornou-se bem menor e compacta, e até a aparência dos cavalos mudou para algo mais adequado às trilhas da floresta. Liu Bai ficou surpreso… as carruagens de papel eram tão sofisticadas assim?

— Nada disso, apenas entrei para a Guilda da Lanterna Vermelha — disse Liu Bai casualmente. Sem esperar que o Sr. Ma perguntasse mais, foi direto ao ponto: — O sexto irmão veio me procurar, disse que você teve problemas no templo do Deus da Montanha em Wudong. E agora?

O Sr. Ma olhou para Liu Bai com um significado profundo e sorriu:
— Está tudo bem, fui salvo por um senhor.

Ele, naturalmente, não sabia que o "senhor" de quem falava era o próprio Liu Bai; só sabia que era alguém da família Liu. Liu Bai, ao ouvir aquilo, teve um estalo:
— Ah, então era ele! Então está tudo resolvido.

O Sr. Ma pensou: "Eu sabia". Mas, como o tal senhor era frio e arrogante, dificultando a comunicação, o Sr. Ma só podia se dirigir a Liu Bai. Embora, para ele, falar com Liu Bai fosse o mesmo que falar com a Senhora Liu, que estava por trás de tudo. Enquanto conduzia a carruagem em direção à cidade, ele disse:
— Moleque, esse Deus da Montanha é algo muito estranho.

— Por que diz isso? — perguntou Liu Bai, atento.

O Sr. Ma, com o cachimbo na boca, respondeu:
— Ontem, enquanto eu apanhava… cof, cof… enquanto eu ganhava tempo contra aquele Deus da Montanha, ouvi ele dizer algumas coisas enfurecido. Ele disse que, quando transformassem a Cidade da Carne e Sangue em uma Cidade Fantasma, exterminariam todos os caminhantes das sombras.

— Cidade Fantasma?
Liu Bai lembrou-se do que o caçador de montanhas dissera sobre um grande evento prestes a ocorrer na Cidade da Carne e Sangue. Seria aquilo?
— Como eles pretendem transformar a cidade em uma Cidade Fantasma? — perguntou.

O Sr. Ma balançou a cabeça:
— Ele certamente não revelaria isso. Mas disse outra coisa: como nós enviamos o velho Deus da Montanha para dentro da cidade, ele disse que, na verdade, tinha que nos agradecer.

— Então ele queria que o velho Deus fosse enviado para a cidade?
— Sim, é provável que o velho Deus já tenha sido manipulado por ele ou por algo por trás dele…
— Faz sentido. Depois que o velho Deus entrou na cidade, ele morreu.

O Sr. Ma não se surpreendeu e continuou:
— O objetivo de enviar o velho Deus era atingir o Deus da Cidade. Não sei se o Deus da Cidade conseguiu se proteger.

Liu Bai lembrou-se da noite anterior, quando ele se transformou em fantasma na mansão do governante. Naquela ocasião, o Deus da Cidade não interferiu. Será que o Deus da Cidade já tinha sido derrotado? Liu Bai refletia… um grande evento estava por vir, isso era certo. Mas ele deveria se envolver nisso? Deveria fugir enquanto era tempo ou arriscar e usar o perigo para fortalecer suas habilidades?

…

No subsolo de uma residência em Renxiao, na Cidade da Carne e Sangue, velas brancas iluminavam o ambiente e os rostos pálidos de dois homens: Mão Esquerda e Pé Direito. Ambos expressavam uma excitação contida e uma ponta de expectativa, olhando fixamente para um moinho de pedra à sua frente.

Moinhos de pedra eram comuns em casas rurais para moer tofu ou farinha, e os caminhantes das sombras ocasionalmente os tomavam emprestados. Moer a alma de alguém… parecia bastante razoável. Aquele moinho parecia velho e desgastado, com suas ranhuras quase lisas, mas não importava; eram moinhos assim que eram capazes de moer os mortos.

Eles não carregavam mais a caixa de madeira longa; ela estava encostada na entrada do porão. Talvez por não estarem sendo carregada, a caixa agitava-se violentamente, emitindo sons de "bang, bang", como se alguém estivesse batendo na porta de dentro. Ao redor do moinho, nos quatro pontos cardeais, estavam fincadas quatro bandeiras: uma preta, uma branca, uma vermelha e uma verde-escura, cada uma com desenhos feitos de sangue.

Além disso, o chão do porão estava coberto por pequenas caixões do tamanho de uma palma da mão, cada um com um nome escrito. Por exemplo, no caixão mais próximo ao moinho, lia-se em papel de talismã amarelo com cinábrio vermelho: "Situ Buxheng".

— A família Situ deveria nos agradecer muito — disse Mão Esquerda com um sorriso orgulhoso.
Pé Direito, com sua voz fina, completou:
— Exatamente! Se não fosse por nós, onde eles dormiriam em caixões tão confortáveis?

Os dois riram, trocaram um olhar e Mão Esquerda bateu no moinho:
— Bem, a hora auspiciosa está chegando, vamos começar. Se atrasarmos, seremos muito indelicados com eles.

Pé Direito concordou. Ambos começaram a tocar o moinho, entoando uma melodia estranha. As velas no porão brilharam intensamente. Um vento começou a soprar, levantando os papéis de talismã dos caixões. Num instante, o porão parecia um mundo de papéis voadores. As quatro bandeiras agitavam-se violentamente.

— Isso mesmo! — gritavam os dois alegremente. — Está na hora de moer o tofu.
Todos os talismãs voaram em direção ao moinho.

…

Situ Hong estava de bom humor, embora não demonstrasse. Os eventos dos últimos três anos tinham acalmado seu coração; alegria ou tristeza eram sentimentos que ela guardava para as noites solitárias. O motivo de sua felicidade era simples: o Jovem Mestre Liu tinha chegado, e com ele, a esperança de acender seu próprio Fogo.

O único ponto negativo era que o Jovem Mestre Liu não parecia gostar muito de ser servido por ela. Já a posição de "filha mais velha" da família Situ não lhe interessava mais; ela vivia como tal, sem precisar do título. Ao caminhar pelo pátio, todos a reverenciavam.

De repente, teve a impressão de ver vultos brancos saindo de um dos pavilhões. Era o pavilhão onde as placas ancestrais eram consagradas! "Como assim… os ancestrais saíram?", pensou. Antes que pudesse reagir, gritos de agonia ecoaram pelo portão principal da família Situ. A sensação era de um mal-estar profundo.

Situ Hong sentiu o mundo girar e precisou se apoiar na parede. Um vulto negro gigantesco surgiu no pátio dos fundos; enquanto a figura estava sentada, a sombra parecia sustentar toda a família Situ. Com o surgimento daquela sombra, os gritos no portão diminuíram.

— Quem ousa lançar uma maldição sobre a família Situ?! — rugiu o ancestral Situ.

Apesar disso, Situ Hong sentiu um aperto insuportável no peito e começou a ter náuseas. O mesmo acontecia com quase todos na família; especialmente aqueles que tinham acendido seu Fogo, mas não tinham chamas fortes o suficiente, sofriam os efeitos da maldição de forma mais severa. Alguns chegaram a desmaiar.

A maldição foi curta, durou apenas alguns segundos. Situ Hong viu os ancestrais que tinham saído voltarem, mas eram poucos comparados aos que tinham partido. Situ Buxheng, após resistir ao ataque, recolheu seu espírito maligno e partiu no encalço da energia daquela maldição.

Tudo aconteceu rápido demais. Apenas Situ Buxheng lembrou-se do vendedor de facas que passara pela Cidade da Carne e Sangue vinte e quatro anos atrás. Ele dissera que, quando a família Situ entrasse em declínio, ele voltaria para cobrar a dívida.

Enquanto isso, no Monte Wupeng, o Sr. Ma conduzia a carruagem. Liu Bai, sentado ao lado, não sentia qualquer vibração, como se estivessem em terreno plano. "O Sr. Ma é realmente um excelente cocheiro", pensou Liu Bai. Nesse momento, ele levantou a cabeça e, antes que pudesse ver qualquer coisa, o Sr. Ma puxou as rédeas bruscamente e gritou:
— Moleque, acenda o fogo rápido!

Xiao Cao também se levantou:
— Jovem Mestre, mostre sua raiva!

Liu Bai sentiu o perigo. Acendeu as três chamas, manifestou seu corpo espiritual, despertou os cinco humores; uma sequência de técnicas de caminhante das sombras executada com fluidez. Assim que invocou seu Macaco de Fogo do Coração, a criatura saltou e desferiu um golpe com seu bastão acima da cabeça de Liu Bai.

Com o fogo negro ascendendo, o mal-estar de Liu Bai desapareceu instantaneamente. Olhando para cima, viu uma névoa negra se dissipar no ar. O Sr. Ma parou a carruagem.

— O que foi isso? — perguntou Liu Bai, lembrando-se de como a velha senhora Wang, em Wangjiatun, tentara atacá-lo da mesma maneira.

— Técnica de Maldição — disse o Sr. Ma, acendendo seu cachimbo e olhando para o céu com voz grave. — Alguém lançou uma maldição contra você.