Capítulo cento e trinta e um: O Tabuleiro

"Depressa! Depressa, tratem de enterrar isto de volta!"

O Macaco, sendo o pastor que guiava as "ovelhas", naturalmente não estava sem recursos diante daquela situação. "Raios, quem diria que terra de um túmulo sem lápide ou monte contaria como terra de sepultura? Os livros me enganaram!"

Dito isto, os homens puseram as mãos à obra e, em poucos instantes, empurraram de volta a terra que haviam acabado de escavar.

À medida que o esquife de sangue era coberto, o movimento ao redor foi gradualmente se acalmando. A tampa do caixão, que se abrira, parecia fechar-se novamente; o miasma ao redor deixou de fluir para o esquife e o líquido cadavérico que vazava cessou.

Ao ver isso, o Macaco soltou um longo suspiro de alívio e, com as pernas bambas, sentou-se onde estava.

Ning Yi, limpando o suor em gotas do tamanho de feijões da testa, agachou-se: "Consegue resolver?"

"Consigo, há um jeito, mas preciso da ajuda da senhora." Ele disse, levantando a cabeça para olhar para Situ Hong.

"Muito bem."

Liu Bai respondeu por ela e apressou-os: "É melhor ser rápido."

O assunto na cidade era urgente; ele não podia se atrasar muito ali.

Ao ouvir isso, o Macaco levantou-se imediatamente. Ele retirou um objeto semelhante a uma bússola, circulou o esquife de sangue e, após determinar a orientação, marcou quatro círculos no chão.

"Senhora, por favor, coloque o sopro do fogo do coração aqui, a madeira do fígado aqui, aqui a água do rim e aqui a terra do baço... O metal do pulmão não precisa, é afiado demais e fará o caixão abrir imediatamente."

Sob as ordens de Liu Bai, Situ Hong cumpriu tudo à risca. Liu Bai não entendia muito daquilo, apenas observava em silêncio, vendo o Macaco dispor vários objetos antigos em posições que ele supunha serem baseadas no Bagua.

Por fim, o Macaco deu uma volta e parou diante do esquife de sangue, retirando as moedas de sangue e o incenso sagrado.

"Senhora, a senhora precisa queimar o papel e acender o incenso. Seria melhor fingir que se ajoelha e falar com um tom de choro." O Macaco disse isso com certa hesitação, mas não havia outra saída.

Xiao Cao, agachada no ombro de Liu Bai, observava o espetáculo e sussurrava na mente dele: "Jovem mestre, esse macaco até que tem talento, sabe bem como enganar fantasmas."

Como todos ali eram do ramo, Situ Hong não se fez de rogada e seguiu as instruções. Enquanto ela começava a queimar o papel, o Macaco postou-se atrás do esquife com uma expressão solene.

Com a voz embargada pelo choro, Situ Hong fincou o primeiro incenso. O Macaco, então, começou a entoar com um tom estranho: "O descendente filial faz a primeira reverência, num dia auspicioso abre-se a sepultura."

Dito isto, ele agachou-se, pegou um punhado de terra da cova e fez sinais frenéticos para Ning Yi e Liu Bai. Ambos, não sendo tolos, puseram-se a cavar furiosamente. Como a terra estava solta por ter sido reposta há pouco, abriram um grande buraco rapidamente.

O Macaco levantou-se, os dois pararam e ficaram a olhar em volta como se nada tivesse acontecido. Entre soluços, Situ Hong fincou o segundo incenso.

O Macaco entoou: "O descendente filial faz a segunda reverência, o destino dos mortos cabe aos vivos."

Sem precisar de aviso, ambos voltaram a cavar. Entre pausas e movimentos, logo chegou a hora de fincar o terceiro incenso.

"O descendente filial faz a terceira reverência, hoje colhemos os ossos de amanhã."

Assim que terminou, o Macaco sussurrou sem som para Situ Hong: "Queime o papel agora."

Como eram palavras curtas, ela compreendeu a leitura labial. Enquanto o papel-moeda queimava, o Macaco gesticulou e os três puseram-se a escavar freneticamente. Em pouco tempo, a terra sobre o esquife foi removida, revelando o solo úmido pelo líquido cadavérico, exalando um odor sufocante.

O Macaco, com os olhos brilhando, ignorou o cheiro, pegou um pé-de-cabra e fez um sinal a Ning Yi. Eram parceiros antigos; Ning Yi tirou de suas vestes um par de luvas feitas de intestinos de algum animal.

Situ Hong continuava a queimar o papel com voz chorosa. O pé-de-cabra do Macaco entrou na fresta da tampa e ele forçou com toda a força. A cena era aterradora para Liu Bai.

Estranhamente, o esquife que antes transbordava líquido cadavérico não apresentou qualquer reação. O miasma não entrou e nenhum fluido saiu. Num piscar de olhos, o Macaco abriu uma fresta larga o suficiente para uma mão passar.

Ning Yi, agachado, enfiou as mãos enluvadas e começou a tatear. Primeiro, retirou uma mortalha manchada de sangue, preta como azeviche, com bordas de fios de ouro, parecendo muito valiosa. No entanto, havia uma tesoura de alfaiate presa na altura do peito da mortalha, como se estivesse travada ali.

Nesse curto intervalo, as mãos do Macaco tremiam incontrolavelmente e o suor escorria de sua testa. Na segunda vez, Ning Yi retirou um sapo de jade que trazia dinheiro na boca, mas, infelizmente, a moeda havia desaparecido.

Ao ver o objeto, os olhos do Macaco brilharam, mas seus tremores tornaram-se ainda mais visíveis.

"A... a última vez!"

Ning Yi não perdeu tempo; enfiou as mãos novamente e puxou algo sem sequer tatear. No instante em que ele se afastou com o objeto, o Macaco soltou o pé-de-cabra e a tampa do esquife fechou-se com um estrondo.

Por um momento, Liu Bai pareceu ver um par de mãos femininas, brancas e delgadas, recolhendo-se para dentro da fresta.

As moedas de Situ Hong terminaram de queimar. O Macaco caiu no chão, tremendo violentamente. Ao mesmo tempo, cada centímetro de sua pele começou a sangrar. Em um piscar de olhos, ele estava coberto de sangue. Mesmo assim, ele insistiu: "Rápido, enterrem."

Ning Yi, tirando as luvas, empurrou a terra de volta com desespero, e Situ Hong, sem mais papéis para queimar, veio ajudar. O miasma começava a fluir novamente para o esquife.

Enquanto empurrava a terra, Liu Bai sentiu algo. O objeto que Ning Yi retirara por último parecia atraí-lo... Ele não pôde evitar olhar. O que fora retirado era um tabuleiro do tamanho da palma da mão... um tabuleiro de Xiangqi!

Liu Bai não ficou surpreso, pois aquele mundo também possuía o jogo, chamado "Xiangxi". Ele apenas não entendia por que o objeto exercia tal atração sobre ele. Seria um objeto de concentração de energia?

Com a terra reposta, os movimentos do esquife cessaram. Liu Bai voltou-se para o Macaco, que agora estava envolto em sangue, transformado em um casulo escarlate.

"Ele... não vai morrer, vai?" Liu Bai não usou a palavra "morte", mas todos ali entenderam.

Ning Yi levantou-se e balançou a cabeça: "Não, este é o método dos pastores de ovelhas para evitar desastres."

Como se respondesse, o casulo de sangue moveu-se e foi aberto a partir do peito. O Macaco surgiu de dentro, sem uma única gota de sangue na pele ou nas roupas. Todo o sangue parecia ter ficado dentro do casulo.

Contudo, Liu Bai observou que, comparado a antes, o Macaco tinha uma ruga a mais na testa. Ele parecia ter envelhecido. Então, o método deles era trocar tempo de vida por proteção?

O Macaco sacudiu o corpo e, ao confirmar que estava bem, disse: "Não se divide a carne diante da plataforma das ovelhas vermelhas, vamos sair daqui primeiro."

"Certo."

Após recolherem seus pertences, partiram em silêncio. Eram cinco na vinda e quatro no retorno, mas ninguém sentiu dúvida ou tristeza.

Ao emergirem pelo Rio Shenqian, Liu Bai percebeu que o dia estava quase no fim, embora no vale onde o esquife estava enterrado, o céu branco e enevoado tornasse impossível distinguir o dia da noite.

Ao chegarem à margem, Ning Yi foi verificar o cadáver na floresta. Mas, ao entrar, gritou: "O cadáver da mulher... desapareceu."

"Desapareceu?"

Os três voltaram e viram que, onde antes estava o sudário, havia apenas uma poça de água. Ning Yi agachou-se e disse: "Líquido cadavérico, e é muito parecido com o que saiu do esquife de sangue."

"O quê? Não me assuste." O Macaco, com o rosto pálido, também se agachou, mas logo se levantou, desdenhando: "Raio, esse líquido não é todo igual? Você acha que consegue fazer mágica com isso? É idêntico ao do esquife."

"É, acho que tem razão." Ning Yi levantou-se, um pouco sem jeito. "Talvez eu esteja paranóico."

"Bem, o cadáver deve ter criado vida e fugido. Vamos voltar."

Cada um subiu em sua carruagem e retornou ao pequeno pátio do Macaco no Cais das Folhas de Bordo. Muito tempo depois de partirem, uma mecha de cabelo surgiu na água do Rio Shenqian, seguida por uma cabeça humana... era o cadáver feminino. Ela emergiu da água, girou lentamente a cabeça e, sob o crepúsculo sombrio, olhou na direção em que o grupo desaparecera.

...

De volta ao pátio, após trocarem de roupa, reuniram-se no salão principal. Como não dividir o espólio conquistado com tanto risco?

Sentaram-se ao redor de uma mesa de oito imortais. Sobre ela estavam os quatro objetos: a mortalha de ouro e negro, a tesoura de alfaiate enferrujada, o sapo de jade sem a moeda e o pequeno tabuleiro de Xiangqi.

De perto, a atração que o tabuleiro exercia sobre Liu Bai era ainda mais forte. Seria aquilo seu objeto de concentração de energia? Mas não deveria ter efeito apenas ao toque?

"Quatro pessoas, quatro objetos. Um para cada, sem objeções?"

Um silêncio estranho tomou a sala. O que significava "quatro pessoas"? Mas, como eram quatro, se houvesse mais alguém, a divisão seria complicada. Ninguém mencionou o fato, Liu Bai e Situ Hong não o fariam, e quanto ao Macaco e Ning Yi, aquilo não passava de um negócio entre criminosos.

"Já que não há objeções, que o lojista Liu e a senhora escolham primeiro."

Liu Bai não recusou. Ele pegou o tabuleiro. Ao tocá-lo, sentiu que não era um objeto de concentração de energia. Por que a atração, então? Ele perguntou a Xiao Cao.

"Xiao Cao não sabe, não sinto nada. Se fosse eu, escolheria a tesoura! Veria quem não me agrada e cortaria um pedaço!" Xiao Cao, como sempre, era sanguinária.

Liu Bai examinou o tabuleiro: bronze, nove linhas verticais e dez horizontais, noventa pontos de encontro, com o rio separando as metades. Era idêntico aos tabuleiros de sua vida anterior. Ele tentou queimá-lo com o fogo de sua essência, mas nada aconteceu.

Enquanto ele examinava o tabuleiro, Situ Hong escolheu a tesoura. O Macaco suspirou aliviado e sorriu para Ning Yi: "Sei que você queria a mortalha, então o sapo fica comigo."

Ning Yi viu que o Macaco cobiçava o sapo há muito tempo e não desmentiu. Se todos conseguiam o que queriam, era o melhor resultado.

"A carne foi dividida, a missão termina aqui. O Macaco agradece aos três pela ajuda." Ele se levantou e fez uma reverência. "Espero que possamos colaborar novamente."

Após as despedidas, Liu Bai e Situ Hong foram para o quarto. Situ Hong ofereceu a tesoura a Liu Bai, mas ele recusou. Ele não precisava dela e não era do tipo que roubava os pertences de sua serva. Quanto ao tabuleiro... ele o guardou no seu espaço de armazenamento, esperando descobrir seu segredo no futuro.

Na manhã seguinte, Liu Bai e Situ Hong despediram-se e partiram para a cidade. Segundo Xiong Dayou, a "mão esquerda e o pé direito" já haviam agido contra a família Zhou. Algo grande devia estar acontecendo.

Ao chegarem ao portão da cidade, ouviram os moradores comentando: "Primeiro foi a família Situ no Bairro da Lanterna Vermelha, agora a família Zhou. O céu finalmente fez justiça!"

"Não sei quem fez isso, mas foram implacáveis. Dizem que não sobrou ninguém da família Zhou, nem os bebês."

"Crueldade demais..."

Situ Hong olhou para Liu Bai: "Jovem mestre..."

"Vamos encontrar a irmã Hong primeiro."

Eles se dirigiram ao Bairro Kangshou. Ao chegarem, perceberam que todas as lojas estavam de portas fechadas. Uma estranheza pairava no ar. Quando estavam prestes a alcançar sua loja, Situ Hong puxou as rédeas.

Três velhos de cabelos brancos saíam da loja de mortalhas de Ning Yi. Eram parecidos, como trigêmeos, com rostos enrugados e olhos brilhantes, claramente satisfeitos com algo.

Um deles sorriu e fez uma reverência: "O segundo irmão da família Meng cumprimenta o senhor do bairro."

Liu Bai não respondeu, mas Situ Hong perguntou com o rosto sombrio: "O que fazem aqui?"

O velho olhou para ela: "Você deve ser a Situ Hong. Uma pena, sua aparência atual não é tão boa quanto a anterior. Quanto ao senhor do bairro, viemos perguntar: por que os tesouros do Bairro da Lanterna Vermelha diminuíram tanto?"

Eles eram raposas velhas e sabiam quanto o bairro possuía. Ao verem o tesouro da família Situ vazio, souberam que os objetos valiosos haviam sumido. E não era segredo para eles que Liu Bai abriu uma loja de incensos.

Liu Bai olhou para a porta de sua própria loja; o cadeado havia desaparecido. "Vocês entraram na minha loja?"

"Hehe, apenas entramos para ajudar a organizar," respondeu o velho.

Liu Bai disse seriamente: "Não gosto que entrem em minha casa sem permissão."

"Chega de conversa. Você é apenas um pirralho, o que importa ter reunido as cinco energias? Não tem habilidade nenhuma e muita arrogância. Entregue as coisas e nós o deixaremos viver," disse o terceiro irmão, impaciente.

De repente, Situ Hong acendeu o fogo de sua essência. O calor dispersou-se e os três velhos mudaram de expressão. A força daquele fogo era maior que a deles!

Mas, antes que ela pudesse agir, a cabeça do terceiro irmão Meng voou e rolou para dentro da loja de Ning Yi. Sangue jorrou como uma fonte, revelando uma figura alta atrás dele.

Ela limpou o ouvido com desdém: "O que esse terceiro irmão Meng disse agora há pouco? Sou surda, não ouvi direito."