Capítulo Cento e Dez: Era Ele, Afinal!

Qin Huaiyuan avançou um passo e colocou Qin Yining atrás de si. Em seguida, fitou, perplexo, o ancião que o encarava fixamente.

Não conhecia aquele homem e não entendia por que ele o olhava com tamanha ira e ressentimento.

Zheng Pei inspirou fundo, soltou o ar devagar e, sorrindo com benevolência, disse:

— Este senhor deve ser o célebre “Pang An da Sabedoria”, o Grão-Mestre Qin, não?

Qin Huaiyuan juntou as mãos em saudação.

— Isso não passa de um elogio exagerado de alguns plebeus. Posso saber quem é o senhor?

— Sou um conselheiro sob o comando do Príncipe Zhongshun. Meu sobrenome é Zheng.

Assim que ouviram o título do Príncipe Zhongshun, Qin Huaiyuan e Qin Yining compreenderam, num instante, a razão daquela hostilidade.

Afinal, Qin Huaiyuan fora o homem que, anos atrás, arquitetara o plano para semear a discórdia. Pela idade, aquele senhor Zheng talvez tivesse seguido Pang Zhongzheng.

— Então é o senhor Zheng. Perdoe-me por não o ter reconhecido. — Qin Huaiyuan lançou um olhar ao redor e sorriu. — E este distinto senhor, de aparência tão extraordinária, deve ser o ministro da Guerra, lorde Lian, não? O jovem príncipe Pang também está presente?

Lian Shengjie já esticara o pescoço e voltara a percorrer Qin Yining com o olhar atrevido várias vezes. Ao ouvir Qin Huaiyuan mencioná-lo, sentiu-se extremamente satisfeito. Porém, quando o outro perguntou por Pang Xiao, seu semblante imediatamente se fechou.

— Atualmente, este comandante supervisiona o Grande Exército da Pacificação do Sul e, por ordem de Sua Majestade, conduz as negociações de paz. O jovem príncipe Pang não passa agora de um general da Guarda Tigre. Que diferença faz ele estar presente ou não?

Qin Huaiyuan ergueu uma sobrancelha e sorriu.

— Tem razão.

Zheng Pei já examinara Qin Yining de alto a baixo. Em seu íntimo, amaldiçoou-a como mais uma bela demônia capaz de arruinar um país, mas, no rosto, exibiu um sorriso e perguntou:

— Posso saber que cargo ocupa, no seu país, esta distinta senhorita?

A pergunta fez o rosto de todos os homens de Grande Yan arder de vergonha.

Grande Yan jamais tivera funcionárias públicas — isso era de conhecimento geral.

Também não era segredo que Lian Shengjie era um homem depravado e obcecado por mulheres.

O objetivo de levar uma beldade incomparável na delegação de paz de Grande Yan era evidente demais.

Ao fazer aquela pergunta, Zheng Pei pisava na dignidade de Grande Yan e a esmagava impiedosamente.

Qin Yining já não sentia a menor simpatia por aquele senhor Zheng.

Qin Huaiyuan, porém, continuou sorrindo.

— Ela é minha filha legítima. Não tenho um filho legítimo; aos meus joelhos, há apenas esta pérola. Como pretendo confiar-lhe grandes responsabilidades no futuro, gosto de levá-la comigo aonde quer que vá, para que amplie seus conhecimentos e conheça o mundo.

Os homens de Grande Yan soltaram um suspiro de alívio. Sentiram que haviam recuperado a dignidade pisoteada e elogiaram, em silêncio, a perspicácia de Qin Huaiyuan.

Os homens da Grande Zhou, por sua vez, desprezaram-no secretamente. Oferecer uma beldade e ainda inventar uma justificativa tão pomposa... Que falta de vergonha!

— Então é a senhorita da casa do Grão-Mestre Qin. É uma honra conhecê-la. — Zheng Pei continuava sorrindo, mas seus olhos estavam repletos de escárnio.

Se Qin Yining fosse uma jovem comum de família nobre, sob o olhar descarado de Lian Shengjie e o sorriso sarcástico de Zheng Pei, provavelmente teria desejado abrir uma fenda no chão e esconder-se nela. Contudo, limitou-se a permanecer calmamente atrás de Qin Huaiyuan, tal como um filho legítimo acompanhando o pai para ampliar seus horizontes.

— Sendo assim, entremos na tenda para conversar. — O ministro dos Ritos de Grande Yan, Cui Wenqing, sorriu. — Já mandei preparar bebidas e comida. Podemos comer enquanto conversamos, comer enquanto conversamos.

— Por favor.

— Por favor!

Os principais participantes das negociações entraram na tenda principal, e Qin Yining naturalmente acompanhou Qin Huaiyuan.

A tenda era feita de lona militar branca e grosseira. No centro do chão ardia uma fogueira, sobre a qual havia uma panela de ferro fervendo água. Um tapete vermelho-vivo cobria o solo e, mais ao fundo, três mesas baixas estavam dispostas de cada lado.

Lian Shengjie sentou-se à esquerda, ao lado de um general adjunto e de Zheng Pei.

Qin Huaiyuan e Cui Wenqing ficaram à direita.

Qin Yining pegou um pequeno banco dobrável e sentou-se atrás do pai.

Lian Shengjie e Qin Huaiyuan ficaram frente a frente. Bastava erguer os olhos para ver o belo rosto de Qin Yining, e seu coração já se agitava, enquanto pensamentos lascivos surgiam sem cessar.

Embora fosse o oficial responsável pelas negociações, sua mente estava inteiramente voltada para a beldade. Nem sequer prestou atenção ao conteúdo das discussões.

Felizmente, a Grande Zhou ainda contava com Zheng Pei, homem prudente e perspicaz, que travou uma batalha de palavras com Qin Huaiyuan e Cui Wenqing, alternando elogios velados, ironias disfarçadas e barganhas. Graças a ele, a Grande Zhou não saiu em desvantagem nem permitiu que Grande Yan obtivesse vantagem nas palavras.

As negociações prolongaram-se por quatro horas.

Ainda assim, não chegaram a um consenso sobre muitos pontos, como o pagamento de tributos e a cessão de territórios.

Os homens da Grande Zhou exigiam tudo, buscando maximizar seus benefícios.

Qin Huaiyuan, por sua vez, recusava-se terminantemente a ceder, esforçando-se para reduzir as perdas ao mínimo.

Quando as lanternas começaram a ser acesas, soldados entraram na tenda para acender as luzes. Todos já estavam com a garganta seca, e os pratos e as bebidas haviam esfriado e sido reaquecidos várias vezes.

Lian Shengjie passara a tarde inteira contemplando a beldade e, em sua mente, já elaborara incontáveis planos indecentes.

Ao ouvir Qin Huaiyuan recusar a indenização de cinquenta milhões de taéis de prata, franziu a testa e fingiu ponderar.

— Cinquenta milhões de taéis de prata como compensação pelas perdas sofridas pelos soldados da Grande Zhou não é, de fato, uma quantia exagerada. Contudo... não é algo que não possamos discutir.

Zheng Pei estava prestes a falar, mas Lian Shengjie imediatamente fechou o semblante.

— O senhor Zheng trabalhou a tarde inteira. Não acha que já é hora de permitir que este oficial diga algumas palavras?

Zheng Pei era conselheiro de Pang Xiao e, no Exército da Guarda Tigre, era conhecido como “o estrategista”. Não possuía, porém, qualquer título oficial ou patente militar. Só podia estar sentado ali graças ao apoio de Pang Xiao. Como o príncipe não estava no acampamento, o Exército da Guarda Tigre precisava enviar um representante; por isso Lian Shengjie não ousava enfrentá-lo diretamente.

Entretanto, quando Lian Shengjie exibiu sua autoridade oficial, Zheng Pei nada pôde fazer.

Vendo que ele se calara, Lian Shengjie levantou-se e fingiu alongar os braços, como se estivesse exercitando os músculos. Deu duas voltas pelo centro da tenda e, por fim, dirigiu-se até Qin Huaiyuan.

Inclinou-se para observar o rosto alvo de Qin Yining. Seus olhos estavam cheios de cobiça, embora suas palavras fossem dirigidas ao pai dela:

— Naturalmente, negociações de paz são para serem discutidas em conjunto! Eu adoro beber. Ouvi dizer que o Grão-Mestre Qin criou sua filha legítima como se fosse um filho. Imagino que a senhorita também tenha boa resistência para o álcool. Se ela pudesse beber algumas taças comigo, talvez pudéssemos conversar melhor sobre essas condições.

Finalmente chegara o momento!

Qin Yining fechou os olhos por um instante.

As mãos de Qin Huaiyuan se cerraram lentamente em punhos. Seu rosto mantinha um sorriso, mas, em seu coração, ele lutava entre a ira e a impotência.

Sem querer colocar o pai em uma situação difícil, Qin Yining levantou-se e fez uma reverência.

— Lorde Lian é um herói incomparável, de espírito franco e generoso. Tenho grande admiração pelo senhor. Sendo assim, aproveitarei esta oportunidade para oferecer-lhe uma taça.

Dizendo isso, ergueu o jarro de vinho e encheu até a borda uma grande tigela para Lian Shengjie. Para si, pegou uma delicada taça de porcelana branca.

Lian Shengjie recebeu a tigela de porcelana oferecida pela beldade. Seus olhos estavam presos à pele dela, branca como neve, e sua mente, repleta de pensamentos indecentes. Nem sequer percebeu o que estava bebendo.

Só quando viu Qin Yining esvaziar a tigela de uma vez e sentiu uma ardência intensa espalhar-se por seu estômago compreendeu que acabara de ingerir uma grande tigela de aguardente ardente.

O álcool logo lhe subiu à cabeça, mas ele não ficou zangado. Pelo contrário, caiu na gargalhada.

— Ah! É difícil resistir aos favores de uma beldade. Até o vinho servido por uma mulher bonita tem um sabor especial.

— É mesmo? Então beba mais uma tigela. Diz o ditado que três tigelas não derrubam um herói. Para provar sua bravura, o senhor deveria beber três. — Sem hesitar, ela tornou a encher uma tigela e fitou Lian Shengjie com os olhos brilhantes.

A essa altura, o álcool já começava a fazer efeito. Lian Shengjie ainda não estava completamente embriagado, mas a coragem falsa proporcionada pela bebida o deixara no auge da excitação. Sem se importar com a presença dos demais, estendeu a mão e agarrou a delicada mão de Qin Yining, puxando-a para os braços.

— Bela, está tentando me embriagar? Vou lhe dizer uma coisa: o que mais assusta este velho Lian é a ternura de uma mulher bonita. Se você cuidar bem de mim, não será difícil negociar a paz, não é? Se eu fizer algumas concessões, o imperador do meu país, tão distante daqui, também terá de ouvir o relatório que eu lhe enviar. Você é uma mulher inteligente; já percebi isso. Se nós dois tivermos um breve romance, não estaremos desperdiçando a ligação que o Céu nos concedeu. Não acha?

Qin Yining ficou rígida da cabeça aos pés. Seu rosto já estava arroxeado de vergonha e raiva, e seus olhos amendoados, arregalados, continham humilhação e fúria — mas, acima de tudo, impotência.

Não era justamente esse o propósito de sua vinda naquele dia?

Um breve romance?

Deveria agradecer ao Céu por, ao menos, não ter sido determinado que aquele lorde Lian a levasse consigo?

As veias da testa de Qin Huaiyuan saltaram. Incapaz de suportar mais, levantou-se de repente e puxou Qin Yining para trás de si.

— Lorde Lian, trouxe minha filha apenas para que ela viajasse, visse o mundo e ampliasse seus conhecimentos. É melhor voltarmos aos assuntos realmente importantes.

Qin Yining ergueu os olhos marejados para as costas altas do pai, que a protegia.

Seu pai ainda a protegia, afinal.

Embora não pudesse desobedecer à ordem imperial e tivesse sido obrigado a trazê-la consigo, no momento crucial ele continuava a defendê-la!

Mas será que podia aceitar essa proteção com tranquilidade? E se as negociações fracassassem e o imperador o responsabilizasse?

O rosto de Lian Shengjie escureceu de imediato. O álcool lhe subira à cabeça, e sua voz tornou-se extremamente alta.

— O quê? Vocês sabiam que gosto desse tipo de coisa e trouxeram uma grande beldade justamente para que eu desfrutasse dela, não foi? Agora que estou disposto a lhes dar alguma consideração, vocês deveriam sentir-se honrados! Está arrependido agora? Onde estava antes? Cinquenta milhões de taéis de prata, mais quinze cidades! Nem uma a menos!

Antes, ele exigia apenas cinco cidades. Agora aumentara o preço ali mesmo!

Qin Yining mordeu o lábio, sem querer que Qin Huaiyuan prejudicasse o assunto importante por causa dela. Contanto que o pai a protegesse em seu coração, ela já se dava por satisfeita.

Qin Huaiyuan também travava uma luta interior. Seu rosto alternava entre o pálido e o rubro.

Lian Shengjie sorriu triunfante, empurrou Qin Huaiyuan para o lado e tornou a agarrar a mão de Qin Yining, preparando-se para levá-la para fora.

Estava certo de que Qin Huaiyuan não ousaria impedi-lo outra vez!

Quem poderia imaginar que, naquele exato momento, a cortina da tenda seria bruscamente levantada e uma figura alta entraria carregando uma espada enorme e reluzente, avançando com uma presença feroz?

O homem tinha ombros largos, costas robustas, braços longos como os de um macaco e cintura estreita como a de uma vespa. A túnica de batalha negra fazia seu rosto parecer esculpido em jade. Sob as sobrancelhas longas e arqueadas, seus olhos de fênix, levemente inclinados para cima, pareciam conter uma tempestade prestes a explodir.

Qin Huaiyuan virou-se e, ao ver aquele homem, ficou atônito.

Qin Yining ficou ainda mais surpresa.

— Yao Zhixi...

Seus pensamentos dispararam. Presumiu que ele tivesse invadido o local para salvá-la e, tomada por sentimentos conflitantes, quase deixou as lágrimas caírem. Em meio à agitação, apressou-se a aconselhá-lo:

— Vá embora depressa! Este não é lugar para você!

Pang Xiao, porém, não se importou com nada. Girou o braço com força e, sem dizer uma palavra, desferiu um golpe de espada!

A lâmina dirigiu-se diretamente ao rosto de Lian Shengjie. Se o atingisse, sua cabeça certamente se abriria como uma melancia.

Zheng Pei, ao lado, soltou um grito aterrorizado:

— Jovem príncipe, não!

Qin Yining ficou atônita. Em seguida, arregalou os olhos e voltou-se bruscamente para Pang Xiao.

Lian Shengjie recuperou metade da sobriedade com o susto. Soltou um grito e recuou dois passos, caindo sentado no chão. Por pouco escapou do golpe. Suando frio, apontou para Pang Xiao com dedos trêmulos e berrou:

— Pang Zhixi, o que está fazendo?

— Eu vou foder a sua avó! Como ousa pôr as mãos na minha mulher? Vou partir você ao meio!

Dizendo isso, desferiu outro golpe, fazendo a espada cortar o ar com um rugido feroz.