Capítulo Cento e Oito: Proteção

Qin Yining piscou seus belos olhos, levando um bom tempo para digerir o significado das palavras de Weichi Yan.

Ela sentiu-se comovida. Contudo, mais do que isso, sentiu-se surpreendida e pensativa.

Não tinha intimidade com Weichi Yan; a forma como ele se apresentou fazia parecer que já haviam trocado juras de amor eterno. Se tais sentimentos existissem, por que declará-los diante de tantas pessoas? Se ele temia que ela se suicidasse por não suportar a humilhação, por que não a teria informado discretamente, dando-lhe uma esperança de sobrevivência?

Atualmente, os funcionários do Ministério dos Ritos que a acompanhavam, bem como os cem soldados e cinquenta guardas designados pelo Imperador, observavam a cena. Entre eles, certamente havia espiões infiltrados por diferentes facções. Ao agir assim, Weichi Yan tentava vinculá-la publicamente ao seu destino, forçando Qin Huaiyuan a se alinhar completamente à sua causa. Ele não considerava a reputação dela; seu objetivo era fazer com que todos acreditassem que ela e o Príncipe Herdeiro tinham um romance secreto e haviam prometido amor um ao outro.

Qin Yining admitia ser uma mulher realista. Como filha legítima do Grão-Mestre Imperial, ela não podia se comportar como uma jovem comum, preocupada apenas com sentimentos, sem analisar a conjuntura política. Se Weichi Yan fosse um rapaz comum, ela veria aquele gesto como uma demonstração de afeto genuíno. Mas ele era o Príncipe Herdeiro.

A posição do Príncipe era precária. Ele mantinha laços estreitos com o Príncipe de Ning. No passado, quando o Príncipe de Ning roubou Bing Tang e ela caiu em uma armadilha ao tentar resgatá-la, foi forçada a colocar a mansão do Duque de Ding e seu próprio pai no campo do Príncipe de Ning. Foi apenas assim que ele conseguiu impugnar o sogro do Imperador, o que levou ao conflito com a família Cao, resultando nas inúmeras tramas da Imperatriz demoníaca, na morte de Sun Yuanming, na destruição da família Sun e no sofrimento de tantas mulheres, o que indiretamente causou as dificuldades de sua mãe na mansão Qin.

Toda essa reação em cadeia teve origem nos cálculos do Príncipe de Ning e da facção do Príncipe Herdeiro. Na época, ela fora ingênua o suficiente para pensar que estava salvando alguém. A cruel realidade lhe dera uma lição, e o sangue da família Sun fora o preço de seu aprendizado. Com tais experiências, Qin Yining não era mais uma jovem sonhadora.

Ela deu um leve sorriso, apoiou-se nas mãos de Bing Tang e Song Lan para descer da carruagem, recuou dois passos e fez uma reverência, dizendo com voz clara:
— Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, por favor, comporte-se. Desde a antiguidade, os casamentos seguem as ordens dos pais e as palavras dos casamenteiros. O procedimento de Vossa Alteza não condiz com a etiqueta.

Weichi Yan ficou atônito, seu rosto claro tingindo-se de um vermelho intenso. Ele deu dois passos rápidos em direção a ela, estendendo a mão para segurá-la.
— Quarta senhorita, você entendeu mal, eu...

Com um estalo seco, a mão dele tocou a dela, mas foi imediatamente repelida pela outra mão de Qin Yining, deixando o dorso da mão dele avermelhado.

Qin Yining franziu a testa e disse friamente:
— Príncipe Herdeiro, homens e mulheres não devem se tocar! Embora esta serva participe das negociações por decreto imperial e haja rumores terríveis sobre mim no mundo exterior, fiz isso voluntariamente pelo meu país! Que Vossa Alteza me assedie publicamente desta forma é um desrespeito absoluto à minha reputação!

Weichi Yan olhou para a própria mão, depois para as mais de cem pessoas que observavam, e por fim para Qin Huaiyuan, que também franzia o cenho. Seu raciocínio simples finalmente começou a conectar os pontos. Lembrou-se de como o Príncipe de Ning o convencera a pedir ao Imperador o fim de seu confinamento, e de como, logo cedo, o mesmo Príncipe o incentivara a perseguir o grupo. Ideias vagas começaram a ganhar forma em sua mente.

Ele sentiu que fora usado, embora não compreendesse todos os detalhes. O que sabia era que sua declaração de amor não trouxera lágrimas de emoção ou uma entrega apaixonada de Qin Yining, mas sim o rótulo de assediador público. Era verdade! Ela não era uma cortesã, mas uma dama de linhagem nobre. Assuntos entre homens e mulheres, mesmo que fossem apenas dois, deveriam ser privados; ele, porém, anunciara tudo em voz alta para cem pessoas e ainda tentara agarrá-la...

Weichi Yan estava tomado pelo arrependimento, o rosto roxo de vergonha.

— O tempo está frio e Vossa Alteza tem assuntos oficiais a tratar. Por favor, retire-se — disse Qin Yining, fazendo uma reverência e subindo novamente na carruagem.

O Príncipe permaneceu imóvel, observando estupefato a silhueta graciosa dela. Qin Huaiyuan, que observara tudo, compreendeu as intenções da filha e sentiu um profundo orgulho de sua inteligência. Antigamente, quando ela tramava na mansão, ele via sua sagacidade; hoje, porém, ela demonstrara uma verdadeira perspicácia política e uma visão estratégica.

Ao recusá-lo com tal severidade, ela não apenas protegia sua reputação, mas deixava claro que ele, Qin Huaiyuan, era leal ao Imperador e não se tornara um instrumento nas mãos de ninguém. Além disso, ao mencionar a importância das ordens dos pais, ela deixava uma porta aberta para eventuais negociações futuras.

— Sua Alteza, não podemos atrasar o momento propício. Pedimos licença — disse Qin Huaiyuan com um sorriso, curvando-se com a mesma cortesia de sempre, tornando impossível adivinhar seus pensamentos.

Weichi Yan suava frio.
— Grão-Mestre, eu...
— Vossa Alteza não precisa dizer mais nada, eu compreendo perfeitamente.

O que você compreende?! É exatamente isso que eu temo que você entenda errado! — gritava Weichi Yan internamente, seus lábios tremendo sem saber o que dizer.

Escondido na árvore, Pang Xiao relaxou novamente contra o tronco, fechando os olhos para descansar.

Após as formalidades, Qin Huaiyuan ordenou a partida. O comboio avançou lentamente. Weichi Yan, acompanhado por seus eunucos, permaneceu na beira da estrada por um longo tempo antes de montar a cavalo, partindo com o espírito abatido, longe da arrogância com que chegara.

Um eunuco, observando o semblante do Príncipe, arriscou:
— Alteza, aquela senhorita da família Qin é ingrata. Alguém tão distinto como Vossa Alteza dignar-se a ela, uma flor murcha, e ela ainda ser tão arrogante! Alteza, talvez...

— Suma daqui! — Weichi Yan desferiu uma chicotada no ar e ordenou com fúria: — Vamos para a mansão do Príncipe de Ning.

O eunuco, percebendo o erro, não ousou dizer mais nada e apressou-se em segui-lo. A estrada oficial voltou ao silêncio.

Pang Xiao abriu os olhos e saltou levemente para o chão. Hu Zi aproximou-se:
— Mestre, parece que o Príncipe Herdeiro realmente se apaixonou pela Quarta Senhorita.
— Ele está apaixonado. Mas seus métodos são imprudentes — respondeu Pang Xiao, caminhando em direção ao lugar onde haviam amarrado os cavalos.

Surpreso por ter sido respondido, Hu Zi insistiu:
— Mestre, embora ele tenha ignorado a reputação dela, o que foi de fato inadequado, ele agiu com sinceridade.
— O mentor por trás disso é quem se aproveita dessa sinceridade. Alguém que é vendido e ainda ajuda a contar o dinheiro... ter um Príncipe assim não é de todo ruim.
— Mestre, não entendo.
— Ele não disse que iria procurar o Príncipe de Ning? — Pang Xiao desamarrou as rédeas. — O confinamento do Príncipe só terminou ontem à noite. Ele passou todo o Ano Novo na clausura. Assim que foi liberado, veio correndo. Fez uma tolice e agora volta para o Príncipe de Ning. Você ainda não entendeu?

Hu Zi piscou e soltou um longo "ah".
— É o Príncipe de Ning por trás de tudo! Ele quer conquistar Qin Meng de uma vez por todas! Ai, da última vez que ele tentou, quase todos os homens da família Sun pereceram. Desta vez, felizmente, a Quarta Senhorita sabe se preservar e evitou o desastre.

Pang Xiao, acariciando o pelo negro de seu cavalo, disse:
— Ela é inteligente. — Foi um desperdício ele ter ficado preocupado por ela.

Hu Zi perguntou surpreso:
— Mestre, quer dizer que a Quarta Senhorita fez tudo de propósito?

— Vamos partir.
— Ei, Mestre, o senhor ainda não me respondeu.

Pang Xiao permaneceu em silêncio. Hu Zi, frustrado, seguiu o mestre até a estrada oficial, resmungando:
— Somos apenas dois. Mesmo que os tártaros apareçam, o que podemos fazer? Além disso, a comitiva de negociação tem mais de cento e cinquenta homens; os tártaros não enviariam mais que vinte ou trinta, não conseguiriam eliminá-los.

Pang Xiao ergueu uma sobrancelha para Hu Zi e retirou do colarinho um cordão de couro preto, do qual pendia um pequeno apito de jade vermelha esculpido com uma cabeça de tigre.
— O senhor chamou a Guarda do Tigre de Elite?

Pang Xiao respondeu com um assobio. Um grito de águia, agudo e desolador, ecoou pelo céu. Instantes depois, dez homens robustos galopavam pela estrada vindo da direção da Capital. Todos na casa dos vinte anos, altos e fortes, com uma aura imponente. Ao verem Pang Xiao, desmontaram e ajoelharam-se em uníssono:
— Mestre!
— Levantem-se. O caminho foi longo, vamos partir.
— Servir ao mestre é nossa honra!

Hu Zi observava boquiaberto. A Guarda do Tigre era o orgulho de Pang Xiao, selecionada entre os desabrigados das guerras. Embora oficialmente fossem soldados da mansão do Príncipe Zhongshun, eram a elite das elites.

Pang Xiao e Hu Zi, seguidos pelos dez guardas, mantinham uma distância estratégica atrás da comitiva de negociação, garantindo a segurança sem serem detectados. Ao anoitecer, de fato, encontraram tártaros disfarçados de bandidos, que foram eliminados por Pang Xiao sem esforço.

Para Qin Yining, a jornada foi tranquila. Para Pang Xiao e Hu Zi, foi um exercício revigorante. Na tarde do décimo oitavo dia, a comitiva chegou aos arredores da cidade de Xihua.

Qin Yining levantou a cortina da carruagem. O sol poente, vermelho como fogo, escondia-se atrás das montanhas. A antiga cidade de Xihua erguia-se como uma sentinela, observando com melancolia as montanhas e rios do Grande Yan, agora em ruínas. Na planície, os acampamentos dos dois exércitos se estendiam, e o vento trazia consigo o cheiro de pólvora e sangue.

Este era o campo de batalha cruel. A expressão de Qin Yining tornou-se solene.