Capítulo Cento e Quarenta e Quatro: A Imperatriz Constrangida (Parte 1)

A primavera estava em todo o esplendor, com o verde novo a estender-se por toda a parte. O ar puro trazia consigo um subtil aroma a flores, e o canto dos pássaros e o zumbido dos insetos, tanto perto como longe, compunham uma paisagem encantadora que fazia as delícias de quem a contemplava.

As damas da nobreza, habituadas a viver resguardadas nos aposentos interiores, raramente punham o pé fora de portas no dia a dia. Embora todas tivessem os seus próprios jardins em casa, a beleza artificialmente esculpida não se comparava àquela atmosfera de natureza selvagem.

Além disso, quanto mais subiam pelas encostas suaves, maior era a variedade de flores raras e plantas exóticas. Aliado a isso, o orgulho e a honra de acompanhar a Imperatriz faziam com que até mesmo as senhoras mais idosas, que habitualmente precisavam de ser transportadas em liteiras mesmo para dar um pequeno passeio pelo jardim, sentissem os passos leves e o espírito jubiloso.

Ao saberem da chegada da Imperatriz, os eunucos encarregados da guarda do jardim já tinham descido para as receber. Aproximaram-se, curvaram-se em sinal de respeito e prepararam-se para guiar o cortejo.

— Por aqui, Minha Senhora Imperatriz.

A Imperatriz ajeitou levemente os cabelos com os dedos delgados, ergueu os lábios vermelhos num sorriso preguiçoso e disse:
— Não precisas de cá estar a servir. Não estragues o meu divertimento.

A fama severa da Imperatriz era conhecida por todos, pelo que o eunuco não ousou levantar qualquer objeção. Só lhe restou curvar-se, recuar e juntar-se timidamente aos criados e guardas que seguiam na retaguarda.

Caminhando a passos lentos e apreciando a paisagem ao longo do caminho, a matriarca e as outras damas da alta sociedade agruparam-se em redor da Imperatriz. Embora estivessem já um pouco sem fôlego, não se esqueciam de cobrir a paisagem de elogios hiperbólicos, comparando-a a um cenário celestial, e de enaltecer o favor imperial exclusivo de que a Imperatriz desfrutava. Tais palavras deixaram-na radiante, com o rosto iluminado por um sorriso satisfeito.

Qin Yining, amparando Sun shi, que respirava com dificuldade, caminhava na cauda do grupo. Sem se abaixar a bajular a Imperatriz, limitava-se a contemplar a paisagem e perguntou em voz baixa:
— Mãe, como se sente? Está cansada?

— Mais ou menos. No fim de contas, tu tens uma excelente constituição física, mas eu, com os anos, tornei-me completamente sedentária — respondeu Sun shi, abanando a mão com um sorriso enquanto recuperava o fôlego.

Qin Yining sorriu suavemente e disse:
— A partir de amanhã, venha comigo dar duas voltas ao jardim todas as manhãs bem cedo. Tenho a certeza de que a sua saúde vai melhorar a olhos vistos.

Sun shi soltou um riso divertido, balançando a cabeça. Ao levantar o olhar, deparou-se com um denso pomar de pessegueiros não muito longe dali e não pôde deixar de exclamar, admirada:
— Olhem só para aqueles pessegueiros em flor! Que maravilha!

À semelhança dos restantes, Qin Yining olhou para a frente.

Conseguia ver-se uma imensa nuvem de tons rosados e suaves que se estendia na paisagem, com ramos floridos profusamente decorados num degradé harmonioso de cores.

Talvez devido à existência de nascentes termais subterrâneas na montanha, enquanto os pessegueiros em casa das famílias ainda mal tinham botões, ali as flores já desabrochavam em ramos densos, ocultando parcialmente o céu azul.

O grupo de damas avançava ao longo do carreiro sinuoso que serpenteava pelo pomar. Uma brisa suave agitava os cabelos e as vestes, enquanto pétalas flutuavam no ar, impregnando todos com uma subtil fragrância. Ouvia-se o murmúrio cristalino de uma corrente de água junto ao caminho; ao desviar o olhar para baixo, viam-se as flores caídas a flutuar na corrente, levadas pela água límpida.

Depois de andarem mais umas dezenas de passos, depararam-se subitamente com paredes brancas imaculadas e telhas escuras. Atrás dos muros, vislumbravam-se beirais esculpidos e edifícios requintados e novinhos em folha, dando a sensação de se estar numa montanha habitada por imortais.

— Oh céus, há quanto tempo não via flores de pessegueiro tão belas?

— É verdade. Se não fosse a benevolência de Vossa Majestade, nós nunca teríamos a oportunidade de contemplar uma paisagem digna de um paraíso celestial.

— Apenas alguém com a beleza incomparável de Vossa Majestade a Imperatriz é digna de possuir um palácio de fadas como este.
……

As damas conversavam animadamente umas com as outras. Nenhuma falava muito alto, nem nenhuma se dirigia diretamente à Imperatriz de propósito, mas todas asseguravam que as suas vozes chegassem com clareza aos ouvidos da soberana.

A Imperatriz, que seguia na dianteira, abriu um sorriso radiante e prosseguiu o caminho com jazigo, enquanto as damas a acompanhavam, continuando a tecer elogios em voz baixa.

No entanto, o pequeno eunuco encarregado de guiar o grupo, que caminhava no fim da comitiva, já estava com o rosto completamente pálido.

Após mais algumas dezenas de passos, chegaram à entrada. As damas olharam para cima, maravilhadas, para ler a tabuleta afixada, mas depararam-se com os caracteres caligrafados com traços dinâmicos e fluidos: "Jardim Ning".

A Imperatriz sobressaltou-se e olhou de soslaio para a aia ao seu lado:
— Desde quando é que o meu Jardim Changchun mudou de nome? Porque é que eu não sei de nada?

As restantes também demonstraram perplexidade, começando a cochichar entre si.

O pequeno eunuco, com uma expressão de choro, apressou-se a ajoelhar-se e a prostrar-se no chão:
— Respondo a Vossa Majestade, este sítio não é o Jardim Changchun... Acabámos de... acabámos de nos enganar no caminho.

As damas ficaram sumamente surpreendidas e silenciaram-se de imediato.

A Imperatriz franziu o sobrolho e disse com frieza:
— O quê? Andámos durante todo este tempo e afinal este lugar não é o Jardim Changchun? Como é possível eu não me lembrar de que na Montanha Changchun havia mais um sítio destes!

O eunuco tremia da cabeça aos pés, prostrado no chão. Afinal, ele bem tinha tentado guiá-las, mas fora a própria Imperatriz que não permitira que ele andasse perto!

A Imperatriz sentiu-se ligeiramente embaraçada.

Sendo Imperatriz, o seu dever diário era acompanhar o Imperador, tendo raríssimas oportunidades de sair do palácio. Visitas familiares ou passeios eram eventos pouco comuns.

Embora o Imperador lhe tivesse oferecido o Jardim Changchun, ela só lá tinha ido uma vez no ano anterior para tomar banho nas termas. Na altura, deslocara-se com uma vasta comitiva, pelo que nunca precisara de memorizar o caminho por conta própria. Agora, ao subir a montanha, assumira naturalmente que apenas existia o seu próprio jardim, nunca imaginando que toda a belíssima paisagem que admirara pertencia, na verdade, à propriedade de outra pessoa.

— Cão desgraçado, como é que tu serves a corte! — A aia-mor da Imperatriz desferiu um pontapé no ombro do eunuco, atirando-o a rolar pelo chão.

O eunuco, aterrorizado, não parava de bater com a cabeça no solo:
— Piedade, Minha Senhora Imperatriz! Piedade!

A Imperatriz mordiscou os lábios vermelhos com impaciência. Pensando que ainda tinha um séquito de pessoas atrás de si e que não podia perder a compostura digna da mãe da nação, conteve a raiva e disse com um tom preguiçoso:
— Esquece. Não é assim tão grave. Afinal de contas, viemos passear; se nos enganámos no caminho, basta voltarmos para trás.

— Vossa Majestade tem toda a razão. O ar aqui é puro, o sol brilha e caminhar conversando e rindo torna o passeio muito agradável — acudiu a esposa do tio materno do Imperador, abrindo um sorriso.

Ao ouvirem isto, as restantes apressaram-se a concordar, e a atmosfera constrangedora dissipou-se de imediato.

O eunuco levantou-se a correr e retomou a dianteira para guiar o grupo.

Sentindo-se um pouco melhor, a Imperatriz, rodeada pelas damas da nobreza, regressou pelos passos dados no pomar de pessegueiros e enveredou por um caminho alternativo de lajes de pedra, ligeiramente mais largo.

Só então a Imperatriz reparou que o trilho através do pomar por onde tinham andado fora recentemente aberto na terra batida, enquanto aquele caminho de lajes de pedra era a antiga estrada que conduzia originariamente ao Jardim Changchun.

Contudo, tanto o bom humor da Imperatriz como os encómios das damas tinham-se desvanecido à medida que avançavam.

Tendo em conta o deslumbrante cenário celestial que tinham visto antes, aquele caminho para o Jardim Changchun parecia agora bastante banal. As poucas árvores de begónia à beira da estrada até tinham florescimento aceitável, mas ficavam muito aquém do impacto impressionante do "Jardim Ning".

As damas já tinham esgotado todo o reportório de elogios e bajulações ao longo do caminho. Perante aquela paisagem tão sem chama, foram obrigadas a forçar a consciência para inventar termos como "arcaico" e "elegante".

O semblante da Imperatriz tornava-se cada vez mais carregado.

Quando chegaram finalmente à entrada do Jardim Changchun, a cara da Imperatriz estava escura como o fundo de uma panela.

O Jardim Ning tinha paredes brancas imaculadas, portões vermelhos sumptuosos e edifícios visíveis no interior que transpiravam novidade.

Em contrapartida, o Jardim Changchun exibia paredes vermelhas meio desbotadas, portões abertos e eunucos ajoelhados para as receber. Havia uma certa imponência, mas a visão do pátio envelhecido e do jardim medíocre através dos portões abertos provocou na Imperatriz um profundo sentimento de repulsa.

Franzindo a testa, a soberana reprovou em voz baixa:
— Como é que prepararam a receção para a minha chegada! De onde raio apareceu aquele jardim há pouco?

Apesar de o tom da Imperatriz ter sido baixo, as pessoas que vinham logo atrás conseguiam ouvi-la perfeitamente, dada a curta distância.

O eunuco encarregado do jardim, que fora instruído de antemão pelo Conde Cao, apressou-se a avançar ao ouvir a pergunta e respondeu em voz baixa:
— Respondo a Vossa Majestade, aquele jardim foi mandado construir anteriormente pelo Conde. O dono da propriedade é uma figura de grande importância, e o Conde deu ordens expressas para que Vossa Majestade não se preocupe com aquele lugar.

A Imperatriz cerrou os dentes com força, contendo a raiva, e acabou por resmungar entredentes:
— Nem se lembram de que ultrapassam os limites do estatuto!

Dito isto, foi a primeira a transpor a ombreira da porta.

Vendo o desagrado da Imperatriz, as damas recolheram-se nos seus pensamentos e seguiram-na para o interior, sem ousar falar alto por receio de enfurecer a soberana, que se encontrava visivelmente constrangida.