Capítulo 128 — Vingança

Qin Huaiyuan observava Qin Yining com um olhar profundo, como se estivesse a perscrutar algo. A aura que ele emanava, de forma despretensiosa, impunha uma pressão considerável.

A Sra. Sun, já tremendo por dentro, virou-se com preocupação e disse:
— Yining, talvez devêssemos ouvir o seu pai. Vamos voltar. Já estou no palácio há algum tempo e seria bom retornar para prestar as minhas homenagens à Velha Senhora.

Qin Yining olhou para a Sra. Sun com compaixão. A mãe estivera no palácio por muitos dias e não conhecia a crueldade da sogra. Em seu coração, ela ainda a via como uma figura materna, mas a Velha Senhora a considerava apenas uma estranha. A Velha Senhora era uma pessoa egoísta e impiedosa ao extremo.

No entanto, Qin Yining não queria contar-lhe essas coisas. A Sra. Sun não tinha um temperamento capaz de suportar tais verdades; elas ainda teriam de viver na mansão. Se a Sra. Sun soubesse de tudo, como conseguiria enfrentar a Velha Senhora com tranquilidade?

Por isso, Qin Yining apenas balançou a cabeça:
— Espero que o pai e a mãe possam perdoar a teimosia da vossa filha. Não é que eu não respeite a Velha Senhora, mas, para evitar ser pisada na mansão daqui para a frente, não tenho outra escolha.

Ao ver a contenção de Qin Yining, que não revelava os detalhes da mansão à Sra. Sun, Qin Huaiyuan pôde deduzir parte da situação.

— Eu entendo. Podem ficar instaladas aqui por enquanto — disse Qin Huaiyuan ao levantar-se com um suspiro. — Quando eu voltar à mansão, irei investigar o assunto.

— Muito obrigada, pai — Qin Yining sorriu com gratidão, as covinhas nas bochechas tornando-a extremamente adorável.

Qin Huaiyuan não pôde evitar sorrir também:
— Cuidem bem de vós mesmas.

— Senhor — a Sra. Sun lançou um olhar impotente a Qin Yining e levantou-se para acompanhar o marido até a saída. — Vou tentar persuadir a Yining, logo voltaremos.

Qin Huaiyuan apenas assentiu com um sorriso:
— A Yining tem as suas próprias ideias, não se preocupe e descanse.

Após despedir-se do marido, a Sra. Sun retornou ao quarto. Qin Yining já havia ordenado que preparassem pratos requintados e saborosos. Após uma refeição simples e a higiene noturna, mãe e filha deitaram-se juntas. Conversaram sobre amenidades, com Qin Yining contando apenas curiosidades sobre as negociações de paz, evitando qualquer menção aos assuntos da mansão. Ela raramente desfrutara de tamanha proximidade com a mãe e, naquele momento de paz, sentia o coração transbordar de alegria. Era exatamente este o dia que ela buscava desde que retornara à mansão.

A alegria de Qin Yining contagiou a Sra. Sun, que se sentiu mais leve, embora uma dúvida persistisse: o que teria feito a Velha Senhora para que Yining se recusasse a voltar para casa?

***

O Jardim Cixiao estava iluminado. Sob os beirais, lanternas de palácio novas e brilhantes pendiam, e o chão de tijolos azuis, molhado por uma chuva fina, refletia as luzes e os contornos das construções, fazendo com que o vasto pátio parecesse um palácio de fadas.

Qin Huaiyuan, envolto em uma capa, caminhava em direção ao salão principal, guiado pela Ama Qin que segurava uma lanterna, enquanto duas criadas atrás seguravam sombrinhas de papel oleado para protegê-lo da garoa.

— É uma felicidade que o senhor tenha retornado em segurança, a Velha Senhora ficará radiante — disse a Ama Qin com um sorriso.

Qin Huaiyuan respondeu com um sorriso sereno, mantendo-se em silêncio. Ao observar a expressão do senhor e notar que ele voltava sozinho, a Ama Qin, perspicaz, mudou de assunto:
— O tempo está a aquecer. Com a chuva dos últimos dias, o jardim dos fundos já começa a ganhar um tom esverdeado.

— De fato — concordou Qin Huaiyuan. — Num piscar de olhos, a primavera chegou.

Ao atravessar o pátio e subir os degraus, Ruyi ajoelhou-se para prestar homenagem e levantou cuidadosamente a cortina de bambu forrada com seda, bordada com pegas em ramos. O calor e as risadas do interior invadiram o ambiente, mas não provocaram qualquer sorriso no rosto de Qin Huaiyuan.

Ruyi preparava-se para entrar e servir, mas a Ama Qin puxou-a pelo braço:
— Vá primeiro dizer à pequena cozinha para preparar os pratos que o senhor gosta.

Ruyi assentiu, agradeceu com um sorriso e apressou-se. A Ama Qin permaneceu sob o corredor, sem entrar. Ela sabia que não deveria se intrometer no que estava por vir.

Qin Huaiyuan entrou diretamente no compartimento interno, onde Cao Yuqing, Qin Huiying e a Sexta Senhorita rodeavam a Velha Senhora, conversando. Ao vê-lo, elas se levantaram para prestar homenagem. A Velha Senhora, radiante, desceu do divã de madeira e segurou a mão do filho:
— Mong'er voltou, que bom que voltou.

Qin Huaiyuan prestou as devidas reverências e, ao notar que a Velha Senhora estava com o semblante saudável e corado, perguntou:
— Como tem passado a senhora?

— Muito bem, apenas preocupada contigo. Olha só, perdeste peso nestes dias fora, precisamos cuidar melhor da tua alimentação.

Ela então sorriu para Cao Yuqing:
— Estávamos a falar sobre o que mais gostas de comer, e a Yuqing dizia que, com o tempo a aquecer, queria tratar das tuas roupas de verão.

Qin Huaiyuan lançou um olhar frio a Cao Yuqing:
— Não se incomode. A Primeira Senhora tratará disso.

Este era um aviso claro de que ela, sendo apenas uma concubina, não deveria exceder as suas funções. O sorriso de Cao Yuqing esmaeceu, o rosto empalideceu, mas ela manteve a compostura:
— Não é um incômodo. É o meu dever.

— Dever? — Qin Huaiyuan ajudou a Velha Senhora a sentar-se no divã e soltou uma risada seca. — Eu pensava que o seu dever fosse no palácio, e não nesta mansão.

O rosto de Cao Yuqing alternou entre o pálido e o rubro, os olhos brilhando de raiva. Em poucos segundos, porém, ela abaixou a cabeça e curvou-se:
— Perdoe-me, senhor.

A Velha Senhora ficou aterrorizada ao ver o filho tratar Cao Yuqing daquela forma. Ela era do clã Cao, irmã da Imperatriz e filha do Primeiro Ministro! Ela tentou sinalizar para o filho, mas Qin Huaiyuan ignorou, sentando-se calmamente para beber chá. Sufocada de raiva, a Velha Senhora teve de consolar a concubina.

Quando Qin Huaiyuan pediu que todos se retirassem para falar a sós com a mãe, as outras saíram apressadas.

— Mong'er, o que estás a fazer? Mal chegas e já humilhas a Yuqing! — reclamou a Velha Senhora.

— Humilhar? Ela é minha concubina e enganou a patroa para a levar ao palácio. Eu ainda nem a castiguei formalmente, apenas fiz um comentário lateral, e já não posso?

— Não te esqueças que o apelido dela é Cao!

— Agora o apelido dela é Qin.

A Velha Senhora apontou o dedo para o filho:
— Seu insensato, não te esqueças de quem é o pai e a irmã dela! O que faremos se não a tratarmos bem?

— A senhora preocupa-se comigo, eu sei — disse Qin Huaiyuan, servindo-lhe mais chá. — Mas peço que entenda que também sou marido e pai.

A Velha Senhora enfureceu-se:
— Já sei, foi aquela vadia da Sra. Sun e a sua filha que te instigaram!

Qin Huaiyuan baixou a cabeça:
— A preocupação da senhora comigo é a mesma que sinto pela Yining. A senhora esqueceu-se de como a avó a tratou quando o meu pai favorecia a concubina Jiang? A senhora não sofreu o suficiente? A senhora detestava a crueldade da avó, mas agora, em que se diferencia dela?

— Seu filho ingrato! Tudo o que faço é por ti!

— Se é por mim, proteja o meu nome. Não suporto a reputação de ser um homem que favorece concubinas e despreza a esposa. Alcancei o topo da carreira e, com a situação do Grande Yan, não desejo mais nada. Apenas peço que não tome decisões por conta própria.

— Muito bem, agora sou um estorvo!

— A senhora sabe do que falo — disse Qin Huaiyuan, encarando-a. — Deixe a Yining e a Sra. Sun viverem fora por enquanto. Sobre a Sra. Cao, não se meta.

Ele virou-se e saiu. A Velha Senhora chorou, lamentando o destino.

Enquanto isso, na Casa de Recepção sob a jurisdição do Ministério dos Ritos, o Ministro preparava-se para receber o enviado do Grande Zhou, Lian Shengjie. Ao saber que Pang Xiao também estaria presente, Lian Shengjie sentiu um calafrio de medo, mas, lembrando-se das ordens imperiais, manteve a determinação. Ao ouvir sobre os "espetáculos de música e dança" preparados, sentiu um certo entusiasmo.

Ao entrar no salão, Pang Xiao estava sentado à cabeceira e lançou um olhar lateral:
— Ora, se não é o senhor Lian.