Capítulo 122: Decapitação

Embora ainda não tivesse chegado a hora de trancar os portões, a mansão já estava toda iluminada. Lanternas palacianas pendiam bem alto, tornando ainda mais densas as sombras dos cantos escuros.

Ao ouvirem a notícia, os criados que estavam do lado de fora do segundo portão se reuniram diante dele. Os homens tinham, naturalmente, mais força que Qin Yining, e até os guardas e serviçais encarregados da segurança haviam chegado às pressas.

Contudo, Qin Yining era a filha legítima de Qin Huaiyuan, a verdadeira senhora da casa. Por mais coragem que tivessem, aqueles homens não ousariam pôr as mãos nela. Só podiam cercá-la, sem se atrever a agir.

Naquele momento, as sobrancelhas de Qin Yining estavam arqueadas de fúria e seus lábios rosados, firmemente cerrados. Ela acabara de travar uma luta com as criadas e amas; agora, com os grampos frouxos e o cabelo desalinhado, o suor escorria por suas têmporas. Se perdesse tempo enfrentando aquela gente, e mais pessoas do pátio interno viessem atrás dela, talvez acabasse em desvantagem.

— Abram caminho! Caso contrário, direi a meu pai que vocês tiveram a intenção de me desrespeitar!

— Quarta Senhorita, nós apenas cumprimos ordens. A matriarca disse que não podíamos deixá-la sair — respondeu um dos guardas, com uma expressão sofrida.

A expressão de Qin Yining suavizou-se um pouco, mas sua voz continuou severa:

— Vocês também ousam se intrometer nos assuntos dos senhores? Não têm medo de arrastar suas próprias famílias para a desgraça? Abram caminho. Eu mesma explicarei tudo a meu pai. A matriarca já está velha; deve limitar-se a administrar os assuntos do pátio interno. Quanto às questões de fora, ela não tem autoridade para cuidar delas. Além disso, vocês não sabem quem é o verdadeiro chefe desta casa?

Os homens se entreolharam e, por fim, hesitantes, abriram uma passagem para Qin Yining.

Percebendo a oportunidade, ela ergueu a saia e saiu correndo.

As criadas e amas do pátio interno só alcançaram o portão quando ela já havia partido. Algumas, ofegantes, apoiavam-se na parede; outras, com as mãos na cintura, respiravam pesadamente. Com a boca seca e a língua travada, apontavam para a direção em que Qin Yining desaparecera, incapazes de dizer uma palavra.

Aquela Quarta Senhorita corria depressa demais. Sem que parecesse sequer fazer esforço, bastava erguer os pés para deixá-las muito para trás.

Quando perceberam, ela já havia sumido de vista. Os criados do pátio externo ainda permaneciam ali, parados como tolos, e as criadas e amas também nada podiam fazer além de voltar para relatar tudo à matriarca.

Ao saber que Qin Yining havia realmente escapado, a matriarca foi tomada por uma fúria terrível. O conjunto inteiro de chá de porcelana azul e branca que havia no aposento foi arremessado ao chão; não restou uma única peça intacta.

Mas, enquanto a matriarca descarregava a raiva, Qin Yining já havia saído da mansão. Na esquina, junto a uma carruagem, o Grande Intendente Zhong, Bing Tang e Song Lan esticavam o pescoço, observando ansiosamente o portão.

Ao vê-la sair, acenaram depressa. Bing Tang, sobretudo, ergueu a saia e correu até ela.

— Senhorita, está bem? Ainda bem que a irmã Song Lan veio me chamar. Nós duas aproveitamos que ninguém estava prestando atenção e escapamos. Há pouco vimos tanta gente correndo para o segundo portão que ficamos com medo de a senhorita não conseguir sair.

— Fiquem tranquilas. Eles jamais ousariam tocar em mim.

Enquanto falava, Qin Yining já havia chegado junto à carruagem.

— Grande Intendente Zhong, vamos subir primeiro. Conversaremos enquanto seguimos.

— Sim.

Qin Yining lançou ao intendente um sorriso agradecido e pediu que Bing Tang e Song Lan permanecessem do lado de fora, sentadas junto ao cocheiro. Em seguida, entrou na carruagem com o Grande Intendente Zhong.

O veículo partiu rapidamente em direção ao palácio imperial.

Dentro da carruagem, o Grande Intendente Zhong ainda parecia um pouco constrangido.

Qin Yining sorriu.

— O Grande Intendente Zhong é um ancião. Posso tomar a liberdade de conversar com o senhor com mais franqueza.

A palavra “ancião” pareceu despertá-lo.

Pela idade, os dois poderiam ser avô e neta. Além disso, eram senhora e servo; não havia nada que alguém pudesse censurar.

O Grande Intendente Zhong relaxou e disse, com expressão séria:

— Já mandei investigar o que aconteceu no palácio. De fato, dizem que a primeira esposa de sua casa entrou em conflito direto com a imperatriz, que, tomada pela ira, ordenou que ela recebesse vinho envenenado e morresse. Porém, a execução ainda não ocorreu. Ela deve estar detida em algum lugar, aguardando a decisão do imperador.

Qin Yining franziu a testa.

— Isso realmente aconteceu?

— A senhora tinha dúvidas?

— No início, sim. Por mais inepto que o imperador seja, ele ainda deveria se importar com a própria reputação. Meu pai acabou de voltar depois de negociar com sucesso em nome dele. Como poderia o imperador se virar e mandar matar a esposa de um homem que prestou tamanho serviço?

O Grande Intendente Zhong balançou a cabeça e baixou a voz:

— Nosso imperador sempre agiu de um modo que não pode ser julgado pelos padrões das pessoas comuns.

Para salvar a própria pele, o imperador já havia abandonado toda a vergonha. Quantas vezes não havia perseguido e destruído homens leais e virtuosos?

As sobrancelhas de Qin Yining quase se uniram de tão cerradas.

— Grande Intendente Zhong, existe alguma maneira de salvar minha mãe? O senhor tem contatos dentro do palácio?

— Basta que a senhora dê a ordem. Tudo o que estiver ao alcance deste velho será feito sem hesitação. Além disso, os contatos da Companhia Zhaoyun são, em essência, os contatos da senhora.

Ao dizer isso, o Grande Intendente Zhong sorriu.

— Antes de vir, quando soube do que acontecera no palácio, imaginei que a senhora não ficaria de braços cruzados e certamente tentaria salvar a esposa de seu pai. Por isso, já mandei pessoas subornar os guardas dos portões. Depois, conseguiremos roupas de eunucos e encontraremos uma maneira de entrar para tirar sua mãe de lá em segredo.

Qin Yining fitou seu rosto enrugado, mas afetuoso e sincero, e sentiu o nariz arder. As lágrimas quase lhe escorreram dos olhos.

O Grande Intendente Zhong era um estranho e, ainda assim, por causa de um pequeno favor que ela lhe prestara no passado, estava disposto a arriscar a própria segurança para encontrar uma solução por ela.

A matriarca, que convivera com sua mãe durante quase trinta anos, mostrava-se, entretanto, tão fria e impiedosa.

A frieza daquela mansão ultrapassava tudo o que Qin Yining poderia ter imaginado. E era justamente a comparação que tornava mais evidente quem realmente se importava, quem era indiferente e em quem se podia confiar.

A carruagem era apertada, mas Qin Yining ainda assim se levantou e fez uma reverência ao Grande Intendente Zhong.

— Uma gratidão tão grande não pode ser paga apenas com palavras.

— Minha senhora, não faça isso!

O Grande Intendente Zhong apressou-se em ampará-la.

— Se não fosse pela senhora, a esta altura minha família já teria sido perseguida e reduzida à ruína pelos puristas da corte. Talvez até a erva sobre minha sepultura já estivesse com um pé de altura. Como eu poderia estar sentado aqui, conversando com a senhora? Deixar uma dívida de gratidão sem retribuir não faz parte do caráter deste velho. No futuro, não seja tão formal comigo.

Qin Yining enxugou as lágrimas com a manga.

— Está bem. Não voltarei a insistir nesse assunto.

— Depois de salvar sua mãe, o que pretende fazer?

— Se alguém desaparecer do palácio, certamente haverá uma investigação completa. Só poderei providenciar a fuga de minha mãe. Quanto a mim, não poderei partir. No fim, provavelmente teremos de nos separar.

Qin Yining pareceu abatida, mas logo recuperou o ânimo.

— Contudo, enquanto estivermos vivas, sempre haverá um dia em que poderemos nos reencontrar.

O Grande Intendente Zhong assentiu. Admirava profundamente a determinação de Qin Yining: mesmo em meio ao perigo, ela não abandonava os seus e permanecia firme.

Enquanto conversavam, a carruagem chegou ao Pavilhão do Regresso à Floresta, estabelecimento da Companhia Zhaoyun mais próximo do palácio imperial.

A essa hora, ainda havia muitos clientes no pavilhão. Qin Yining não ousou aparecer em público e foi primeiro para o pátio dos fundos, onde aguardaria notícias.

Para sua surpresa, pouco depois o Grande Intendente Zhong voltou com uma expressão grave e uma notícia ainda mais desesperadora.

— Minha senhora, acabamos de descobrir que, pouco depois de a senhora deixar a mansão dos Qin, pessoas do palácio foram novamente transmitir uma ordem. O assunto da primeira esposa de sua casa se agravou. Em vez de receber vinho envenenado e morrer em silêncio, ela será decapitada amanhã ao meio-dia diante do Portão Meridiano, para que todos a vejam.

Ao ouvir aquilo, Qin Yining sentiu um estrondo dentro da cabeça. A tigela de porcelana branca com desenhos azuis caiu de suas mãos alvas, tombou sobre suas pernas e derramou chá quente por toda a sua saia antes de cair no chão, produzindo um agudo som de porcelana quebrada.

— Senhorita!

Bing Tang e Song Lan correram até ela para examinar sua roupa, temendo que tivesse se queimado.

Felizmente, era inverno e ela usava roupas espessas. Caso contrário, aquele chá fervente certamente teria causado queimaduras.

O Grande Intendente Zhong suspirou.

— Minha senhora, não se aflija tanto.

Qin Yining respirou fundo várias vezes, forçando-se a recuperar a calma. Sua voz saiu levemente trêmula:

— O Grande Intendente sabe por que a sentença foi alterada?

Quando alguém recebia vinho envenenado, ainda era possível declarar publicamente que havia morrido de forma súbita, preservando, até certo ponto, a dignidade após a morte.

Mas uma decapitação pública diante do Portão Meridiano não deixava sequer espaço para disfarces.

Decapitação simples significava apenas cortar a cabeça.

A exposição pública da cabeça, porém, significava pendurá-la bem alto em uma estaca de madeira para que todos a vissem.

Era uma punição reservada aos criminosos mais traiçoeiros e perversos.

Que erro Sun havia cometido agora?

O Grande Intendente Zhong respondeu:

— Dizem que sua mãe insultou o imperador, chamando-o de soberano inepto, acusando-o de perseguir deliberadamente os homens leais e dizendo que ele deveria morrer o quanto antes e renascer em uma vida melhor...

Qin Yining levou a mão à testa. Por um momento, não soube como reagir.

Por mais forte que fosse, ainda era uma jovem que não havia completado quinze anos. Mesmo tendo testemunhado muitas vezes a frieza e o calor das relações humanas, diante de um assunto tão grave ainda se sentia perdida, incapaz de decidir o que fazer.

— E meu pai? Ele já voltou para a mansão? — perguntou. Seu pai certamente teria uma maneira de salvar sua mãe!

O Grande Intendente Zhong balançou a cabeça.

— Ainda não ouvi dizer que o Grande Preceptor Qin tenha retornado.

Será que seu pai também havia sido implicado e preso?

Qin Yining fitou fixamente a chama da vela, que tremeluzia entre a luz e a sombra, e permaneceu imóvel, apoiando a testa na mão.

Bing Tang e Song Lan estavam igualmente tomadas pela ansiedade e pela indignação, mas não ousavam dizer nada que perturbasse Qin Yining. Só podiam permanecer ao lado dela, consumindo-se de preocupação.

Depois de algum tempo, o olhar de Qin Yining tornou-se resoluto.

— Aconteça o que acontecer, não posso assistir passivamente à morte de minha mãe. Mesmo que ela tenha insultado um soberano inepto e possa ser acusada de desrespeito, apenas disse a verdade por ser uma pessoa franca. A queda da Mansão do Duque Pacificador do Estado já foi uma injustiça. O tirano agiu assim porque se sentiu humilhado pelos insultos e, tomado pela vergonha, perdeu a cabeça. Mas, quanto mais agir dessa maneira, mais pessoas passarão a insultá-lo.

— É verdade. Sua mãe não estava errada — murmurou o Grande Intendente Zhong. — Mas o que a senhora pode fazer?

— Seja como for, preciso tentar. Contudo, o senhor não deve se envolver diretamente no que vier depois. Apenas descubra, por meio dos contatos do submundo, se há homens dispostos a arriscar a vida para salvar minha mãe em troca de uma grande soma. Acredito que, diante de uma grande recompensa, sempre haverá homens corajosos. Se o pagamento for suficiente, talvez algum justiceiro que não suporta os atos do tirano aceite agir.

— A senhora pretende invadir o local da execução!

— Sim.

Qin Yining assentiu.

O Grande Intendente Zhong refletiu por um momento e então concordou:

— Nossa Companhia Zhaoyun não tem muitas outras vantagens, mas possui uma vasta rede de contatos. Vou investigar imediatamente. A senhora deve descansar por enquanto. Faremos tudo o que estiver ao nosso alcance, mas não se desgaste além da conta.

Qin Yining respondeu, agradecida:

— Tenha cuidado desta vez. Não apareça pessoalmente e não permita que também o envolvam. Se acontecer alguma coisa, jogue toda a responsabilidade sobre mim. Depois que os homens forem contratados, não participe mais do assunto. Limite-se a continuar sendo, tranquilamente, o Grande Intendente da Companhia Zhaoyun.

— Que palavras são essas, senhorita? O velho Zhong não é um ingrato que esquece os favores recebidos.

— Eu conheço seu caráter, Grande Intendente. Mas o senhor não está sozinho; tem toda uma família para proteger. Escute-me: não se envolva demais. Dê ordens a várias pessoas e faça com que, por meio de intermediários, contratem os homens necessários.

O Grande Intendente Zhong abriu a boca, mas acabou engolindo o que pretendia dizer. Apenas assentiu com firmeza e saiu apressado.

Bing Tang foi buscar outra saia e ajudou Qin Yining a trocá-la.

— Senhorita, não se preocupe. Descanse por enquanto. Seja o que for que precisemos fazer amanhã, a senhora deve recuperar as forças para ter energia, não é?

Qin Yining apertou os lábios e assentiu. Depois de um longo silêncio, disse:

— Podem sair. Quero ficar sozinha por um momento.

P.S.:

Yining: Minha nossa, como alguém pode sair dizendo a verdade desse jeito?

Pang Xiao: Quero minha coelhinha... Estou triste!

Erbai: Hmph!