Capítulo Cento e Trinta e Seis: Cumprindo a Promessa (Continuação)

A carruagem seguia pela estrada oficial em direção ao Templo da Imortal. Qin Yining e Cao Yuqing compartilhavam o veículo; Yining estava acompanhada por Bingtang, enquanto Cao trazia consigo uma velha ama que a servia pessoalmente. As quatro sentavam-se divididas pelos dois lados, e, do lado de fora, seis guardas da residência escoltavam o grupo.

Qin Yining e Bingtang mantinham posturas elegantes, com uma etiqueta impecável. A ama de Cao estava ligeiramente mais relaxada, mas a própria Cao Yuqing recostava-se indolentemente em um grande travesseiro, segurando um pequeno saco de petiscos. Com seus lábios delicados, ela mastigava uma ameixa enquanto lia um romance, soltando risadinhas de vez em quando.

Sua voz era suave e terna, e seu riso, melodioso como o canto de um rouxinol. A luz que atravessava a fresta da cortina incidia sobre o enfeite de cabelo, feito de ouro e pérolas, que ela usava; o brilho sutil refletia-se em seu rosto, realçando uma pele alva como a neve e uma beleza extraordinária.

Bingtang mantinha a cabeça baixa, brincando com uma pequena caixa de madeira de três polegadas de comprimento, ocultando com destreza o ressentimento que sentia pela família Cao. Qin Yining, por sua vez, admirava a bela mulher sem qualquer cerimônia.

Cao Yuqing cuspiu o caroço da fruta e, ao levantar o olhar, encontrou o de Qin Yining. Ela não pôde evitar um leve sorriso:
— Por que a Quarta Jovem me olha desta maneira?

— A concubina Cao possui uma beleza deslumbrante. O amor pela estética é algo natural a todos, e, já que tenho a sorte de compartilhar a mesma carruagem, naturalmente aproveito a oportunidade para contemplá-la um pouco mais — respondeu Qin Yining com um sorriso, mantendo uma expressão séria.

Se tais palavras fossem ditas por um homem, seriam consideradas um flerte descarado. Contudo, na voz e na seriedade de Qin Yining, não havia nada que pudesse causar repulsa.

Cao Yuqing riu:
— A Quarta Jovem gosta de brincar. Já estou na meia-idade, onde haveria tal beleza? Mas você tem razão, diante de uma bela mulher, deve-se aproveitar a oportunidade para olhar.

Ela descartou o livro e, apoiando-se languidamente sobre o cotovelo, começou a observar Qin Yining. Seu olhar não continha qualquer hostilidade; pousava sobre o rosto da jovem como se apreciasse uma antiguidade valiosa. Se Qin Yining fosse uma moça comum, já estaria corada de vergonha. Mas ela não era; pensou apenas que, se Cao desejava olhar, que o fizesse. Afinal, ela também a observara bastante, o que tornava a situação justa. Além disso, sendo ambas mulheres, não havia por que se preocupar tanto.

Gradualmente, o olhar de Cao Yuqing tornou-se mais suave e quente, como se contivesse uma fonte primaveril, mas seus olhos começaram a se perder, como se visse outra pessoa através de Qin Yining. Esta percebeu a mudança e, lembrando-se dos comentários que ouvira sobre sua própria aparência, compreendeu o motivo.

Qin Huaiyuan agora usava barba e, com o passar dos anos, sua aura mudara; certamente já não ostentava a aparência que, na juventude, o tornara o homem mais célebre da capital. O atual Qin Huaiyuan era um homem de meia-idade, elegante e refinado, com um ar de sabedoria e imortalidade. O que Cao Yuqing via através dela era, provavelmente, o jovem Qin Huaiyuan, sem barba, outrora chamado de "o Pan'an da sabedoria".

— Há quanto tempo a senhora conhece meu pai? — perguntou Qin Yining.

A pergunta trouxe Cao Yuqing de volta à realidade. Ela piscou e sorriu:
— O conhecimento é algo mútuo, por isso não nos conhecemos há tanto tempo assim. Mas eu já tinha visto o Marquês e a Marquesa em um banquete no palácio antes mesmo de me casar.

Qin Yining assentiu, compreendendo. Na verdade, ela percebia que Cao Yuqing nutria afeição pelo seu pai. Independentemente de ser ou não filha do sogro imperial Cao, ou de qual teria sido seu papel ao levar sua mãe para morar no palácio, era inegável que, diante de Qin Huaiyuan, ela era extremamente respeitosa, contida e até mesmo solícita. Tal comportamento não era apenas para disputar favor, mas fruto de um afeto genuíno.

Quando Cao Yuqing ainda não era casada, seu pai devia ter pouco mais de trinta anos. Aos trinta, um homem está no auge, tendo deixado para trás a imaturidade da juventude e atingido o ápice da aparência e da maturidade. Que lamento, o fato de ter nascido quando ele já estava envelhecendo.

Qin Yining sorriu levemente:
— Concubina, ultimamente...

Antes que pudesse terminar, a carruagem sofreu um solavanco violento! Os cavalos relincharam, e logo se ouviram os gritos dos guardas:
— Quem são vocês!

O coração de Qin Yining disparou. Ela abriu uma fresta da cortina para olhar, enquanto Cao Yuqing escancarou a janela. Do lado de fora, um grupo de mais de vinte homens vestidos como camponeses pobres, com os rostos cobertos por panos rasgados e armados com porretes e algumas facas, cercava a carruagem completamente. Estavam em um local deserto, entre árvores, sem ninguém por perto.

Qin Yining recuou, assustada, e ao ver que Cao Yuqing ainda insistia em olhar, puxou-a de volta:
— Concubina, tenha cuidado para não se mostrar! — Aquela beleza, se vista por bandidos, despertaria até o que não existia.

— O que faremos? O que faremos agora? — Bingtang segurava Qin Yining, ansiosa. Cao Yuqing, amparada pela ama, tremia descontroladamente.

Lá fora, os bandidos já haviam avançado e lutavam contra os guardas. Em meio ao estrondo das armas, Qin Yining ouviu um homem bruto rugir:
— Aquela mulher é linda! Vamos levá-la para ser nossa chefe!

Qin Yining e Cao Yuqing trocaram um olhar de puro terror.

— Chegou o momento, só nos resta lutar! — Qin Yining sacou um grampo de prata do cabelo e segurou-o com firmeza. — Procurem qualquer coisa que sirva como arma, rápido!

— Mas, mas eles têm facas! — Cao Yuqing, imitando-a, também sacou um grampo.

Mal terminou de falar, gritos de dor ecoaram do lado de fora. Os guardas da família Qin haviam sido abatidos. Uma faca ensanguentada levantou a cortina, e um homem de sobrancelhas grossas enfiou a cabeça lá dentro. Embora estivesse mascarado, o brilho de desejo em seus olhos ao ver as duas mulheres era inegável.

— Ora, ora, que moças formosas! — disse ele, estendendo a mão para o rosto de Qin Yining.

Ela cerrou os dentes e, no momento em que a mão dele se aproximou, cravou o grampo com toda a força. O homem não esperava aquilo; o braço foi perfurado e cortado, e o sangue jorrou instantaneamente.

— Ah! — O homem recuou. Seus companheiros, ao verem que ele se ferira, começaram a rir.

Furioso, o homem apontou a faca para Qin Yining:
— Sua garota maldita! Você quer morrer! — E avançou para cima dela.

Qin Yining lutou com todas as suas forças. Embora tivesse vigor, não sabia lutar. Entre as quatro mulheres, ela era a única que conseguia oferecer alguma resistência; Cao Yuqing e a ama estavam paralisadas de pavor, e a luta de Bingtang era insignificante.

No fim, todas as quatro foram arrastadas para fora. Cao Yuqing desmaiou com um grito, enquanto a ama, aos prantos, não conseguia se sustentar. Bingtang, embora um pouco mais calma, estava pálida e trêmula.

Com as mãos presas às costas por dois homens, Qin Yining teve que se curvar devido à dor, mas, sem se intimidar, encarou o agressor e exigiu:
— O que exatamente vocês querem!