Capítulo Cento e Quarenta: O Amor ao Próximo Estende-se até ao Corvo do Telhado

Ao ver o rosto de Qin Yining inundado de lágrimas e tomado por um pálido desespero, com as mãos delicadas aferradas ao braço da senhora do conde de Dingguo, Cao Yuqing sentiu um calafrio gélido percorrer-lhe a espinha. A lâmina afiada estava perigosamente próxima do pescoço da jovem, bastando um milímetro a mais para que o sangue jorrasse ali mesmo, o que impedia Qin Yining de fazer o menor movimento; a expressão de Cao Yuqing tornara-se gélida ao extremo.

Muito antes de Qin Yining recusar-se a matá-la, ela já deduzira que a rapariga não pertencia ao círculo da senhora do conde de Dingguo.

Agora, testemunhando a crueldade implacável com que a senhora tratava a neta — a ponto de desprezar os laços de sangue —, Cao Yuqing tinha ainda mais certeza de que Qin Yining nada tinha a ver com a Aliança do Céu Claro.

Se a refém fosse qualquer outra das filhas da família Qin, Cao Yuqing não daria a mínima para a sua vida e ordenaria de imediato que os seus homens avançassem para aniquilar os rebeldes.

Contudo, aquela refém era justamente a filha mais querida de Qin Huaiyuan.

Qin Huaiyuan não tinha filhos homens; era evidente que estimava aquela filha legítima como se fosse a menina dos seus olhos.

Ela dedicava-se de corpo e alma a Qin Huaiyuan. Se permitisse que Qin Yining morresse ali — ainda que não fosse pelas suas próprias mãos —, Qin Huaiyuan guardaria rancor dela para sempre. Não se abriria, entre eles, um abismo intransponível?

— Quem diria que uma figura tão leal e honrada como a senhora do conde de Dingguo revelaria uma face tão impiedosa? Sacrificar inocentes por egoísmo e tentar assassinar a própria neta... Se o conde de Dingguo soubesse disso no além, o que pensaria? — Os nós dos dedos de Cao Yuqing, que apertavam firmemente a espada, estavam brancos de tensão.

— Vocês, da família Cao, são os menos indicados para pronunciar tais palavras — rosnou a senhora do conde de Dingguo entre os dentes, com um ódio mortal que a fazia desejar devorar a rival viva.

Aproximou ainda mais a lâmina do pescoço de Qin Yining e gritou:
— Afastem-se! Deixem-nos passar, ou corto-lhe a garganta! Na pior das hipóteses, levamos uma jovem nobre connosco para o túmulo, e a Aliança do Céu Claro não sai a perder!

Qin Yining cooperou, erguendo o queixo com um grito estrangulado e soluçando:
— Salvai-me! Por favor, salvai-me, não quero morrer aqui!

Olhando friamente para a senhora do conde de Dingguo, Cao Yuqing ergueu lentamente a mão esquerda e recuou passo a passo. Os guardas de máscaras prateadas que a acompanhavam fizeram o mesmo, abrindo caminho em frente à entrada do pátio.

Qin Yining soltou um suspiro de alívio em silêncio. Apertando o braço da senhora do conde de Dingguo com mais firmeza, deu-lhe a entender que deviam apressar-se.

A senhora do conde de Dingguo encetou a fuga de imediato, arrastando Qin Yining consigo e seguida pelos outros seis membros da Aliança do Céu Claro.

Ao ver isto, Cao Yuqing apressou-se a liderar a perseguição. No entanto, ao notar que a senhora do conde de Dingguo mantinha a lâmina encostada ao pescoço frágil da jovem enquanto corriam — a ponto de já se vislumbrarem vestígios de sangue —, Cao Yuqing hesitou em prosseguir com demasiada veemência, com medo de que a mulher cumprisse a ameaça e assassinasse Qin Yining.

Seguiram por um caminho estreito ladeado por cercas de madeira e, ao virarem uma esquina, depararam-se com cinco cavalos escondidos atrás de um palheiro. Eram montadas que a senhora do conde de Dingguo mandara ocultar ali com antecedência.

— Montem, depressa! — ordenou a senhora em voz alta.

Os homens obedeceram prontamente, montando a cavalo, uns sozinhos, outros em duplas.

Nesse exato momento, Cao Yuqing e os seus homens alcançaram o local.

— Não se aproximem! — esbravejou a senhora do conde de Dingguo, apertando ainda mais a faca.

Vendo a loucura e a determinação refletidas no olhar da mulher, Cao Yuqing conteve-se por hesitação e não ordenou o ataque.

Bastou um breve abrir e fechar de olhos para que a senhora do conde de Dingguo empurrasse Qin Yining ao chão, agarrasse a mão de um dos companheiros e saltasse para o dorso de um cavalo. Os cinco animais dispararam em direção à estrada principal.

— Fujam atrás deles! — Com um gesto de mão de Cao Yuqing, os subordinados lançaram-se em perseguição a toda a velocidade.

Caída no chão, com as palmas das mãos e os cotovelos esfolados, Qin Yining tremia dos pés à cabeça, banhada em lágrimas.

Cao Yuqing aproximou-se em poucos passos. Vendo-a com o cabelo desalinhado, os ganchos caídos, num estado deplorável e chorando de forma tão comovedora que partia o coração, embainhou a espada, ergueu-a com ambas as mãos e perguntou com suavidade:
— Como estás?

Qin Yining fitou-a com os olhos em lágrimas; o tom avermelhado das pálpebras e do nariz, contrastando com a pele clara e delicada como a neve recém-caída, tornava-a ainda mais digna de compaixão.

Cao Yuqing ergueu-lhe o queixo para inspecionar os ferimentos.

A gola branca da veste estava manchada de sangue num pequeno ponto, e havia dois cortes superficiais no pescoço de alabastro — claramente causados pelo sobressalto do momento —, mas o sangramento já havia cessado.

— Felizmente, não foi nada grave — suspirou Cao Yuqing, envolvendo os ombros de Qin Yining num abraço reconfortante.

Independentemente de ser ou não a filha predileta de Qin Huaiyuan, bastava contemplar a semelhança impressionante entre os traços de Qin Yining e os do jovem Qin Huaiyuan para que o coração de Cao Yuqing fraquejasse. Sentia que a rapariga, envolvida involuntariamente nos seus planos e submetida a tal provação, era verdadeiramente inocente.

— Tia Cao, a senhora... — Qin Yining fungou antes de continuar: — As suas artes marciais são tão formidáveis. É mesmo a agente secreta do Imperador de quem a minha avó falava?

Cao Yuqing assentiu com a cabeça.

Qin Yining tornou a perguntar:
— Naquela ocasião em que os assassinos tentaram contra a vida do Imperador e do meu pai, vi uma mulher de máscara prateada que lutava com mestria vir em socorro. Era a senhora?

— Era — confirmou Cao Yuqing com franqueza.

O sentimento de Qin Yining em relação a Cao Yuqing tornou-se infinitamente complexo, até que por fim murmurou:
— Então, o meu pai sabia da sua verdadeira identidade desde o início?

Cao Yuqing arqueou as sobrancelhas e respondeu com um sorriso radiante:
— Por que razão dizes isso?

— Porque hoje a senhora não fez questão de ocultar a sua identidade diante de mim.

Qin Yining baixou o olhar e enxugou as lágrimas com a manga.
— Nunca pensei que a minha avó fosse capaz de tal coisa. — E, como se as lágrimas fossem inesgotáveis, voltaram a cair copiosamente.

Vendo-a chorar com tanta vulnerabilidade, Cao Yuqing dissipou quaisquer dúvidas que ainda pudesse ter e passou a abraçar-lhe os ombros para a consolar.

Pouco depois, os mais de dez homens de negro e máscaras prateadas regressaram.

Sem esperar que perguntassem, Cao Yuqing adiantou-se:
— Conseguiram fugir?

— Sim — respondeu o líder, inclinando a cabeça.

— Compreendo. Eu mesma explicarei o sucedido ao Imperador. Podem retirar-se.

— Entendido.

Os homens curvaram-se em sinal de respeito e afastaram-se com passos céleres.

Só então Cao Yuqing conduziu Qin Yining de volta ao pátio anterior, amparando-a pelos ombros.

Uma carruagem já os aguardava, com um cocheiro de aspeto desconhecido a postos no exterior.

Bingtang e a ama-seca Lu aguardavam junto à carruagem, esticando o pescoço com visível ansiedade. Ao verem Cao Yuqing e Qin Yining regressarem abraçadas e tão próximas, com esta última exibindo os olhos inchados de tanto chorar, sentiram o coração sobressaltar-no peito.

Ambas tinham ficado inconscientes e ignoravam o que se passara.

Contudo, as patroas que viajavam na carruagem eram duas donzelas de boa família que caíra nas garras de bandidos; mesmo que tivessem sido resgatadas, decerto não teriam escapado a maus-tratos.

Pálida de pavor, Bingtang esforçou-se por manter a compostura, aproximou-se para amparar Qin Yining e disse:
— Menina, está ferida!

Qin Yining abanou a cabeça:
— Não é nada.

Ao notar que as palmas e os cotovelos da jovem estavam esfolados e que havia vestígios de sangue no pescoço, o sobressalto de Bingtang aprofundou-se, mas, com a presença de Cao Yuqing, absteve-se de fazer mais perguntas.

Entraram na carruagem. Cao Yuqing ordenou ao cocheiro que regressasse à Mansão do Marquês de Anping, recostou-se nas almofadas e fechou os olhos para descansar. A sua postura indolente e delicada era exatamente a mesma da ida, e Qin Yining nem sequer sabia onde guardara a espada.

Sabendo que os praticantes de artes marciais possuem sentidos aguçados e que fitar demoradamente uma especialista do calibre de Cao Yuqing poderia atrair problemas desnecessários, Qin Yining limitou-se a baixar o olhar, mantendo-se silenciosa, simulando ter sofrido uma injustiça tremenda e um susto terrível, mas exibindo uma firmeza estoica.

Enquanto Bingtang tratava de limpar e enfaixar os ferimentos das mãos e dos cotovelos, sentia o coração afundar-se num abismo de apreensão, atormentada por hipóteses funestas que não ousava averiguar por receio de ferir ainda mais a patroa, limitando-se a murmurar palavras gastas e vazias para a consolar.

Ao cair da tarde, a carruagem imobilizou-se diante da imponente entrada da Mansão do Marquês de Anping.

Assim que saltaram, Cao Yuqing sorriu e disse:
— Quarta jovem senhora, a viagem foi longa e fatigante. Vou retirar-te aos aposentos para descansar, e aconselho-o a fazer o mesmo. — O seu comportamento não ostentava qualquer indício de anormalidade.

Qin Yining compreendeu que Cao Yuqing desejava manter o sigilo sobre os acontecimentos daquele dia.

Forçando deliberadamente um sorriso nos olhos ainda inchados pelas lágrimas, respondeu com fingida serenidade:
— Vá descansando, tia. Ainda preciso de ir ao gabinete do meu pai pedir emprestado um livro; como talvez não siga pelo mesmo caminho, não a acompanharei.

Cao Yuqing ergueu as sobrancelhas, surpreendida por Qin Yining lhe revelar com tanta franqueza a intenção de ver Qin Huaiyuan:
— Muito bem, então faça o que lhe apraz, quarta jovem senhora.

Qin Yining sorriu, fez uma vénia polida e, após cumprimentarem-se mutuamente, cada qual seguiu o seu rumo.

Cruzando os portões da mansão, Qin Yining dirigiu-se diretamente ao gabinete do pátio exterior. Após indagar um criado e certificar-se de que Qin Huaiyuan se encontrava no interior, disse:
— Peço-lhe que anuncie a minha presença ao meu pai; diga-lhe que gostaria de lhe pedir um livro emprestado, caso lhe seja conveniente neste momento.

O criado assentiu com um sorriso e retirou-se célere para cumprir a incumbência.

Nesse instante, Qin Huaiyuan encontrava-se sentado de pernas cruzadas no divã junto à janela, absorvido na leitura. Ao ouvir o recado do subordinado, achou a situação insólita.

O Pavilhão Shuren albergava uma vasta coleção literária; se Qin Yining pretendia ler alguma obra, ali encontraria tudo o que necessitava. Sabendo que ela fora ao Templo Xianju com Cao Yuqing e que acabara de regressar, suspeitou imediatamente que algo de grave ocorrera pelo caminho.

— Mande entrar a quarta jovem senhora.

O criado apressou-se a conduzir Qin Yining para o interior com toda a deferência.

Contudo, ao alcançarem a luminosidade do corredor e sob a claridade dos candeeiros, o criado reparou no estado lastimável da jovem e recuou instintivamente, receoso de indagar sobre os segredos dos patrões e atrair infortúnios.

Deixando Bingtang à espera no exterior, Qin Yining entrou sozinha no aposento.

Contornando o biombo decorado com os quatro nobres emblemas da flora — ameixeira, orquídea, bambu e crisântemo —, a jovem penetrou na divisão lateral e cruzou o olhar com Qin Huaiyuan, que a fitava atentamente.

Ao deparar-se com os olhos vermelhos e inchados da filha, Qin Huaiyuan sobressaltou-se:
*—* Yi'er, sofreu alguma afronta? — O seu primeiro impulso foi o de que a concubina Cao ousara maltratar a rapariga.

Qin Yining despojou-se da capa e dependurou-a, revelando as vestes empoeiradas e as mãos enfaixadas:
— Aconteceram alguns imprevistos durante o passeio de hoje. Será conveniente conversarmos aqui, meu pai?

Qin Huaiyuan assentiu, franzindo o sobrolho enquanto examinava a filha de cima a baixo. Ao notar as ligaduras simples nos pulsos e cotovelos e, para além do pranto evidente, as manchas de sangue na gola branca da veste, sobressaltou-se.

Deixando cair o livro sem sequer calçar os sapatos, avançou a grandes passos, ergueu o queixo de Qin Yining e inspecionou-lhe o pescoço com meticulosidade.

— Estás ferida? Quem te feriu? Foi a mulher dos Cao?

— Pelos vistos, meu pai já conhecia a verdadeira identidade de tia Cao desde o princípio.

As palavras de Qin Yining fizeram-no fitá-la com estupefação, até que, passado um instante, murmurou:
— Já sabes?

— Sim.

Qin Huaiyuan franziu o cenho e inquiriu:
— Os ferimentos são graves? É preciso chamar um médico? Foste atingida noutro sítio?

— Não é nada de grave, pai. A menina Tang já cuidou disso no caminho de regresso.

Qin Huaiyuan anuiu com a cabeça e convidou:
— Senta-te e conta ao teu pai o que se passou hoje.