Capítulo 135: Pagando a Promessa (Parte I)

O interior da casa encontrava-se iluminado por luzes brilhantes. Uma requintada lanterna giratória pendia sob o teto, exibindo as figuras dos Oito Imortais atravessando o mar, que pareciam ganhar vida enquanto a peça girava lentamente, espalhando um brilho suave aos pés de Cao Yuqing, que não pôde deixar de parar por um instante para contemplá-la.

Este era o salão principal do Jardim Xingning, o lugar onde Qin Huaiyuan permanecia por mais tempo, além de seu escritório no pátio externo. E ele não estava sozinho; acompanhava outra mulher.

Cao Yuqing baixou os longos cílios e, após um momento, atravessou a divisória para o cômodo lateral. Qin Huaiyuan e a Sra. Sun estavam sentados um de cada lado, sobre um divã esculpido junto à janela. Qin Huaiyuan bebia chá com tranquilidade, enquanto a Sra. Sun, com o pulso alvíssimo adornado por uma pulseira de jade verde, brincava com sementes de abóbora tostadas, produzindo um tilintar suave ao tocar a mesa baixa com seu bracelete.

Qin Yining, percebendo o descontentamento da Sra. Sun, deu-lhe um tapinha reconfortante no ombro e postou-se ao seu lado, passando a admirar a beleza da visitante com naturalidade.

A blusa verde-clara de corte simples realçava a silhueta harmoniosa de Cao Yuqing. Seus cabelos negros, presos em um penteado elegante, eram adornados por um grampo de borboleta em ouro e jade. Cada movimento seu era gracioso: o caminhar leve, o balanço sutil da saia, a cintura esguia, o tilintar dos brincos e o sorriso suave nos lábios rosados. Com olhos brilhantes como águas límpidas, ela era tão radiante e cativante quanto uma flor delicada refletida em um espelho d'água.

Dizia-se que ela já tinha trinta anos, mas o tempo parecia ter sido excepcionalmente benevolente, sem deixar qualquer sinal de desgaste. Pelo contrário, apenas acentuou a maturidade da mulher. Com uma beleza em seu auge e um temperamento terno, Qin Yining acreditava que poucos homens poderiam resistir a tal encanto. Objetivamente, Cao Yuqing parecia mais uma irmã de Qin Yining, enquanto a Sra. Sun, já na meia-idade, parecia ser sua mãe.

A Sra. Sun, naturalmente, percebeu isso. Ela apertou com força os apoios esculpidos do divã, repetindo a si mesma que precisava manter a compostura, ser astuta e tolerante, sem se deixar levar pelas próprias emoções. Somente após se advertir várias vezes, conseguiu forçar uma aparência de calma.

Cao Yuqing curvou-se graciosamente:
— Cumprimento o Marquês e a Senhora. Soube que a Senhora não estava bem e tem passado os dias em repouso. Senti muita preocupação e, agora que a vejo recuperada, sinto-me finalmente aliviada.

Quem acena com um sorriso não recebe um golpe, e com a presença de Qin Huaiyuan, somada à etiqueta impecável de Cao Yuqing, a Sra. Sun não teve alternativa senão forçar um sorriso minimamente cordial.
— Agradeço a preocupação, Concubina Cao. Mãe Jin, prepare um assento. Caiju, sirva o chá.
— Muito obrigada, Senhora.

Cao Yuqing fez uma nova reverência antes de se levantar, amparada por sua serva pessoal.
— Por favor, sente-se, Concubina Cao — disse Mãe Jin, trazendo um banco estofado com uma almofada de seda azul-clara.
Cao Yuqing agradeceu a Mãe Jin com um sorriso.

Ela possuía uma beleza natural e, ao sorrir com os olhos em forma de lua crescente, quase deixou Mãe Jin deslumbrada. Qin Yining observou subconscientemente a expressão de seu pai, mas Qin Huaiyuan apenas segurava sua xícara, observando as folhas de chá flutuarem, como se uma beldade incomparável nem estivesse diante dele. Qin Yining sentiu uma ponta de admiração pelo caráter e autocontrole do pai.

Contudo, sua perplexidade só aumentava. Qin Huaiyuan sempre teve concubinas e não era de evitar seus aposentos. Por que, então, ele não demonstrava o menor interesse por essa beleza extraordinária que lhe pertencia por direito? Cao Yuqing possuía uma beleza capaz de derrubar cidades, e embora Qin Yining não acreditasse que seu pai fosse um governante insensato que preferisse a beleza ao império, não fazia sentido não aproveitar o que estava ao seu alcance. No entanto, todos sabiam que o casamento nunca fora consumado; Qin Huaiyuan apenas a mantinha com todo conforto, sem jamais tocá-la. Seria apenas por causa do pai dela, o sogro imperial Cao?

Enquanto Qin Yining ponderava, Cao Yuqing trocou algumas palavras com a Sra. Sun e explicou o motivo de sua visita:
— Dias atrás, fiz uma promessa no Templo da Imortal, pedindo à Deusa Doumu que protegesse o Senhor e a Quarta Jovem para que retornassem em segurança. Como as dificuldades foram superadas, pretendo ir amanhã ao templo para agradecer e realizar uma breve cerimônia pela paz de todos na residência. Gostaria de saber se a Senhora e a Quarta Jovem desejariam me acompanhar.

Ao ouvir isso, a Sra. Sun quase aceitou de imediato. Ela não via sua mãe e cunhadas há mais de um mês e não sabia se as damas da mansão do Duque estavam bem acomodadas no templo. Porém, lembrou-se de que ainda estava "doente". Se voltasse a ser ativa tão rapidamente, não seria óbvio para Qin Huaiyuan que ela estava fingindo para enganar a Velha Senhora?

Qin Huaiyuan havia perdoado Qin Yining, mas isso se devia ao fato de ela ser sua filha, muito parecida com ele em sua juventude, e por terem compartilhado momentos difíceis. Mas a Sra. Sun era diferente. Como esposa legítima sem descendência, ela já não tinha vantagens em linhagem perante uma concubina bela; se não vencesse pela virtude, que motivo restaria para Qin Huaiyuan protegê-la?

Assim, a Sra. Sun levou a mão à testa, fingindo fraqueza:
— Agradeço sua gentileza, Concubina Cao. Embora eu queira ir, meu corpo ainda não está bem. Receio que a fadiga da viagem piore minha condição e me obrigue a sair novamente para me tratar. Que tal se a jovem Yi a acompanhasse em meu lugar? — A última frase foi dita olhando para Qin Yining.

Qin Yining olhou para a Sra. Sun com pena. O fato de a mãe ter mudado de temperamento em tão pouco tempo era fruto de uma série de provações. Aos olhos dos outros, a Sra. Sun ainda era uma mulher imperiosa de quarenta anos, mas para Qin Yining, ela era apenas alguém que fora protegida demais.

Qin Yining alegrou-se com a mudança, mas também sofreu pelo motivo que a causou.
— Está bem — disse Qin Yining com suavidade. — Não se preocupe, mãe. Eu farei as orações com dedicação e pedirei à Deusa Doumu que proteja toda a nossa família.
Cao Yuqing sorriu para Qin Yining:
— A Quarta Jovem é sempre muito atenciosa.

Qin Yining lembrou-se de que Qin Huining era a filha adotiva de Cao Yuqing. Ela não queria lidar com aquelas pessoas, com medo de perder a paciência. "Se eu acabar batendo na Qin Huining, além de ela ficar machucada, cansa muito usar as mãos", pensou.

— Então, amanhã irei com a senhora. Como o Templo da Imortal é um lugar sagrado, viajaremos de forma simples e sem mais ninguém — disse Qin Yining, direta e assertiva.
Cao Yuqing entendeu imediatamente que ela se referia a Qin Huining e assentiu prontamente:
— A Quarta Jovem tem razão, é exatamente o que eu penso.

Ela levantou-se e fez uma reverência:
— Sendo assim, não vou incomodar mais o Marquês e a Senhora. Nos vemos amanhã cedo.
Qin Yining retribuiu o cumprimento:
— Combinado, até amanhã.
— Com licença.

Cao Yuqing retirou-se lentamente. Antes de sair, olhou para Qin Huaiyuan, mas ao vê-lo continuar a tomar seu chá sem sequer olhar para ela, sentiu uma pontada de dor no peito.

Percebendo o silêncio dos pais, Qin Yining decidiu que era hora de se retirar para o seu pavilhão, o Shuo Ren Zhai. Após encontrar suas criadas, tomar um banho e abraçar o fofinho Er Bai, ela adormeceu em um sono leve.

Na manhã seguinte, após o desjejum e de prestar homenagens à Velha Senhora, Qin Yining partiu com Cao Yuqing e alguns guardas.