Capítulo cento e vinte e nove: Um tapa sonoro

"Quem mais seria, senão este oficial?" Embora a resposta de Lian Shengjie soasse firme, ao ouvir com atenção, notava-se o quanto sua voz estava seca.

Pang Xiao lançou-lhe um olhar de soslaio, observando aquele semblante de quem finge coragem enquanto treme por dentro, e soltou uma risada de escárnio, ignorando-o em seguida.

Com seus dedos longos e articulados, ele segurou uma taça de vinho de porcelana branca, delicadamente decorada com ouro. Imediatamente, uma bela serva, de sorriso radiante como uma flor, aproximou-se com um bule de cobre para servi-lo. O licor cor de âmbar, límpido e encorpado, caiu na taça exalando um aroma denso. A serva, com os lábios levemente curvados, mantinha o olhar fixo no rosto másculo de Pang Xiao; ao notar a atenção dele, corou imediatamente, baixando os olhos com timidez.

Ao presenciar a cena, Lian Shengjie sentiu uma pontada de inveja. Sem conseguir conter-se, engoliu em seco e deu alguns passos à frente. Pang Xiao, porém, não lhe deu a menor importância; inclinou a cabeça e esvaziou a taça de um só gole. O movimento de seu pomo de adão e a linha firme de seu maxilar conferiam-lhe uma aura de desdém e autoridade natural.

O rosto da serva avermelhou-se ainda mais e, quando ela se preparou para servir novamente, Pang Xiao usou os dedos longos para virar a taça de cabeça para baixo, gesticulando para que ela se retirasse. Olhando de soslaio para Lian Shengjie, disse com indolência:

— O senhor Lian deve ter recebido ordens diretas do Imperador, caso contrário, não teria ganhado tal audácia a ponto de não me prestar reverência ao ver este Príncipe.

Só então Lian Shengjie desviou o olhar da serva e encontrou o olhar de Pang Xiao — uma mistura de escárnio e uma nitidez cortante. Ele estremeceu, quase caindo de joelhos.

— Cof, cof... este oficial, este oficial veio, naturalmente, sob ordens imperiais. Diferente de alguns que vieram por conta própria — disse Lian Shengjie, extremamente nervoso.

Ele fora surrado e estava apavorado; bastava ver Pang Xiao para que seu corpo ficasse tenso, e as marcas das pancadas em suas costas começaram a latejar.

Pang Xiao ergueu as sobrancelhas e sorriu, apontando para um assento vazio:
— Sente-se. Por que insiste em falar de pé? Não fui eu quem o mandou ficar em posição de sentido.

O rosto de Lian Shengjie ficou vermelho de fúria. A raiva suplantou o medo, e ele sentou-se à frente de Pang Xiao com o pescoço esticado, desafiador.

Ao perceber que os dois representantes do Grande Zhou pareciam em conflito, o Ministro do Ministério dos Ritos sentiu o suor brotar nas palmas das mãos, temendo que, se discutissem ali mesmo, o Imperador ficasse furioso com tal desfecho sob sua supervisão. Vendo que Lian Shengjie se calara após sentar-se, o Ministro suspirou aliviado, convidou os demais funcionários a se acomodarem e ordenou o início do banquete e da apresentação de dança.

O som elegante das cordas e sopros era melódico. Bailarinas jovens, vestidas com sedas finas, moviam-se com graça etérea pelo salão luxuoso, enquanto a mesa, coberta com uma toalha de peônias vermelhas, estava posta com iguarias raras e vinhos requintados. Lian Shengjie, desfrutando da comida e da bebida, servido por belas mulheres e fascinado pelas dançarinas, sentiu o corpo e a mente relaxarem instantaneamente.

Pang Xiao, observando o comportamento vulgar e lascivo de Lian Shengjie, pegou o bule das mãos da serva e serviu-se sozinho, mantendo um olhar gélido sobre a performance, como se a beleza ali presente não lhe causasse impacto algum. Os funcionários do Grande Yan, percebendo a atitude diametralmente oposta entre os dois, mantiveram-se em silêncio, apenas acompanhando o banquete sem se envolver na disputa.

Após três rodadas de vinho, Lian Shengjie estava completamente desinibido.
— Príncipe Zhongshun, que crime cometeu ao vir ao Grande Yan por conta própria? — A pergunta, que deveria soar imponente, saiu gaguejante e sem qualquer autoridade devido ao efeito do álcool.

Pang Xiao respondeu com preguiça:
— As negociações de paz foram um sucesso e somos agora nações amigas. Estou apenas passeando. Que crime haveria nisso?

— Isso é sofismo! Como comandante do Exército Huben, não sabe da importância do seu posto? O Imperador não autorizou sua partida, mas você decidiu por conta própria. Sabe que enfureceu Sua Majestade? — Lian Shengjie, tomado pelo vinho, bateu na mesa e vociferou.

A música cessou bruscamente. Os convidados ficaram paralisados pelo súbito acesso de raiva. O Ministro do Ministério dos Ritos, temendo envolver-se nos assuntos do Grande Zhou, levantou-se apressado, gesticulou para que todos se retirassem. O ambiente, antes festivo, tornou-se estranhamente silencioso.

Pang Xiao tomou um gole de vinho, sem se dar ao trabalho de responder. Ao vê-lo em silêncio, Lian Shengjie sorriu com desdém:
— Não fala porque está com medo! Diga-me, Pang Zhixi, não é de hoje que vejo sua arrogância. Sempre nos tratou, antigos oficiais de Beiji, com desprezo. Nós já juramos lealdade ao Imperador, mas você vive a nos criticar e a nos agredir. Felizmente, o Imperador é sábio e viu através da sua natureza tirânica.

Pang Xiao limpou o ouvido:
— Terminou?

— O Imperador ordenou que eu lhe perguntasse por que não voltou à capital e veio ao Grande Yan! Vai responder ou não?!

— Quando um general está em campanha, ele não precisa seguir todas as ordens da corte. — Pang Xiao pousou o bule de latão, que emitiu um som seco ao tocar a mesa. — Além disso, este Príncipe tem os seus próprios motivos.

Lian Shengjie, ao ver que Pang Xiao não explodiu em fúria como de costume, sorriu interiormente. O que adiantava possuir o selo do Exército Huben? O que importava se os cem mil homens do Huben eram destemidos? Mesmo sendo um Príncipe, Pang Xiao ainda devia submissão ao Imperador e deveria temer os antigos oficiais de Beiji e o Exército Longxiang de Ji Zeyu, o Marquês de Dingbei!

Sem falar no poderio do Exército Longxiang. Apenas de lembrar que, quando o Grande Zhou conquistou Beiji, Pang Xiao liderou o Exército Huben na vanguarda, massacrando a todos; ele chegou a arrastar oficiais que já haviam se rendido para executá-los cruelmente. Tal crueldade era o que fazia os antigos oficiais de Beiji tremerem. Agora que serviam ao Grande Zhou, para eles, Pang Xiao era o culpado pela destruição de sua pátria. Como poderiam não odiá-lo?

Além disso, o próprio Imperador temia o poder de Pang Xiao, e o exército de Ji Zeyu era a ferramenta para equilibrar o poder do Huben. Pang Xiao, porém, não se continha, mantendo sua arrogância e comportamento errático. Lian Shengjie, como um oficial que se rendera, há muito detestava Pang Xiao. Vê-lo agora, acuado por suas perguntas, apenas repetindo frases feitas, fez com que Lian Shengjie se sentisse triunfante.

— Você aproveitou sua glória por tempo demais — riu Lian Shengjie. — Deixe que um velho amigo lhe dê um conselho: modere-se. Se agora você me explicar tudo direitinho, posso dizer umas palavras a seu favor na carta ao Imperador. Caso contrário, nem saberá como morrerá. E não sou eu quem quer saber por que veio ao Grande Yan, é o Imperador.

Dizendo isso, Lian Shengjie apoiou-se na mesa e inclinou-se, fingindo ouvir, embora seu rosto estivesse carregado de escárnio.
— Vamos, diga-me.

Pang Xiao permanecia sorridente, brincando com a taça de porcelana. Seu subordinado, Huzi, já estava roxo de raiva com a audácia de Lian Shengjie, querendo avançar e quebrar-lhe o pescoço.

Ao ver que Pang Xiao continuava calado, Lian Shengjie inclinou-se ainda mais:
— Por que não fala? Disse que tinha seus motivos, então conte-os!

Um estalo seco ressoou. Lian Shengjie, incrédulo, cobriu o rosto que inchara instantaneamente, olhando para Pang Xiao, atônito.

— Quem é você para exigir explicações deste Príncipe? — Pang Xiao levantou-se, olhando de cima para baixo para o rosto de Lian Shengjie, que alternava entre o pálido e o arroxeado.

O álcool de Lian Shengjie evaporou com o golpe. Lembrando-se de suas próprias provocações, ele recuou, cobrindo o rosto, como se pudesse escapar do alcance de Pang Xiao. Pang Xiao, sem se importar mais, virou-se e saiu do salão com Huzi.

Lian Shengjie, ainda cobrindo o rosto, encarou as costas de Pang Xiao e gritou, em um último suspiro de falsa coragem:
— Você... não seja arrogante! O dia em que você vai chorar chegará!

A cena foi observada pelos funcionários do Ministério dos Ritos, que espionavam pelas frestas das portas, e prontamente relatada ao Imperador. O Imperador estava nos aposentos imperiais, abraçado à Imperatriz, em um divã coberto por almofadas amarelas. Ao ouvir o relato, a Imperatriz deu uma risadinha sedutora:
— Parece que esse tal Príncipe Zhongshun não é tudo o que dizem.

O Imperador, já farto da tirania de Pang Xiao, deu um tapinha nas costas da Imperatriz e sussurrou algo em seu ouvido. A Imperatriz, contrariada, fez um gesto de manha, mas ao notar que o Imperador falava sério, retirou-se com suas servas.

O Imperador observou a Imperatriz se afastar e, com um semblante sério, levantou-se:
— Sendo assim, o Imperador do Zhou teme Pang Zhixi.

— Este súdito também pensa o mesmo. Caso contrário, com a natureza arrogante de Pang Zhixi, ele jamais teria tolerado as constantes provocações do enviado.

— Ora! Eu bem sabia que alguém que se torna arrogante apenas por um pouco de poder não teria futuro. Como tolerar que outros durmam ao lado de seu leito? O Imperador do Zhou deve estar farto dele. Caso contrário, como aquele sujeito de sobrenome Lian teria tanta audácia?

— Vossa Majestade é sábio — concordou o Ministro.

O Imperador dispensou o Ministro. Quando ficou sozinho, sentou-se atrás da mesa de laca preta com um semblante sombrio. Lembrando-se de como fora cortês com Pang Zhixi durante o dia, diante de tantos súditos e cidadãos, arrependeu-se amargamente. Quem diria que a posição de Pang Zhixi no Zhou já estava abalada? Se soubesse, teria sido mais firme! Pang Zhixi não teria como influenciar as decisões do Imperador do Zhou! Como pôde acreditar na ameaça de guerra de Pang Zhixi? Que erro! Que erro!

Num acesso de fúria, varreu todos os pincéis e papéis da mesa para o chão. Os guardas e eunucos, ao ouvirem o barulho, entraram apressados. Ao verem que o Imperador estava em um de seus acessos de raiva, sentiram um breve alívio, mas mantiveram-se em silêncio absoluto. O temperamento do Imperador tornara-se cada vez mais explosivo. Recentemente, um eunuco fora punido com vinte chibatadas apenas por ter tentado aconselhá-lo. Se não fosse pelo prestígio do eunuco-chefe e seus contatos, ele estaria morto.

Após destruir tudo o que podia, o Imperador suspirou, sentindo-se um pouco melhor.
— Tragam-me a pílula da imortalidade oferecida pela Imortal Liu.

— Sim, Majestade. — O eunuco-chefe pegou uma caixa de ouro e apresentou uma pílula negra.

O Imperador a ingeriu com vinho frio e sentiu-se revigorado, seu humor melhorando instantaneamente.
— A Imortal Liu, recomendada pela Imperatriz, é excelente. Diga à Imperatriz que a recompense conforme o necessário; o que for preciso, que retire do meu tesouro particular.

— Sim, Majestade. Irei imediatamente. — O eunuco-chefe fez uma reverência e ordenou que os eunucos menores limpassem a bagunça em silêncio.

O Imperador pensou um pouco e acrescentou:
— Além disso, amanhã cedo, promulgue um decreto. As honras que concedi à família Qin não são meras palavras. Já que a Sra. Sun agora é uma dama de primeira classe, as recompensas não podem faltar. Escreverei a placa para a família Qin amanhã cedo para que você a entregue. E mande construir um arco triunfal diante da casa dos Qin. Entregue as recompensas amanhã e trate de organizar tudo pessoalmente.

— Como desejar, Majestade.