Capítulo Cento e Vinte: Chantagem

"Saudações, senhorita Qin." O eunuco curvou-se com as mãos postas, mantendo as mangas unidas.

Qin Yining, ciente de que aqueles eunucos do palácio eram os mais perigosos de se ofender — sempre prontos a azedar qualquer situação —, respondeu prontamente com a devida cortesia: "Que a paz esteja convosco, senhor."

O eunuco, não ousando aceitar o cumprimento de Qin Yining, esquivou-se apressadamente e disse com um sorriso servil: "O Grande Preceptor Qin, ao vê-la aqui, ordenou que eu viesse perguntar se algo aconteceu com a família."

Com um semblante amargo e ainda sob o efeito do choque, Qin Yining respondeu: "Hoje, em uma cerimônia tão grandiosa, minha avó trouxe toda a nossa família para sair cedo, apenas na esperança de contemplar a majestade do Imperador. Nunca imaginamos que encontraríamos tal incidente. Minha avó, preocupada com a segurança do Imperador e da Imperatriz, e também com a saúde de meu pai, ordenou que eu viesse verificar a situação."

"A matriarca de sua ilustre casa possui, de fato, um coração sincero e uma benevolência materna." O eunuco fez uma reverência na direção do andar superior e continuou com um sorriso: "O Imperador e a Imperatriz estão sob a proteção divina, superaram os perigos e nada de mal lhes aconteceu. O Grande Preceptor Qin também está bem. Peço que transmita essa notícia à sua senhora."

"Sim, muito obrigada, senhor."

Qin Yining agradeceu novamente com uma reverência e, ao levantar-se, aproveitou a ampla capa que vestia para ocultar o movimento, deslizando uma bolsa de seda de acabamento simples, porém de tecido refinado, para a mão do eunuco.

O eunuco, talvez desacostumado a ver tal destreza em uma jovem dama de uma família nobre, hesitou por um momento. Ao sentir o peso e a textura do objeto, percebeu que continha várias moedas de ouro. Seu rosto iluminou-se imediatamente e ele guardou o presente sem alarde.

"Agradeço imensamente à senhorita Qin, muito obrigado."

"Vá com cuidado, senhor."

"Fique à vontade, senhorita."

Qin Yining acenou levemente com a cabeça e, enquanto o eunuco se afastava em direção à carruagem, seus olhos encontraram os de seu pai.

Qin Huaiyuan, que observara toda a conduta e a etiqueta da filha, assentiu com um sorriso satisfeito antes de baixar a cortina da carruagem.

Sentindo-se um pouco mais aliviada, Qin Yining pensou que, como seu pai ainda precisava entrar no palácio, com sua astúcia, ele certamente descobriria que sua mãe também estava lá e, possivelmente, a traria de volta ao retornar. Ela supunha que o Imperador não feriria sua mãe, pois ainda precisava dela para manter o controle sobre seu pai. Agora que as negociações de paz haviam sido bem-sucedidas e seu pai não dera sinais de traição, o Imperador, aliviado, certamente devolveria a esposa do Grande Preceptor.

Tendo dissipado temporariamente suas preocupações, Qin Yining subiu para confortar a velha matriarca. Quando os ânimos se acalmaram, as mulheres da família retornaram à mansão Qin.

Ao chegarem, todas se reuniram no Jardim da Piedade Filial, ainda tremendo e com medo do que haviam testemunhado. As damas da casa, que viviam reclusas e acostumadas ao conforto e ao luxo, jamais tinham presenciado um banho de sangue. A sexta senhorita, de natureza mais frágil, sofrera um colapso e, após trocar de roupa, começou a ter febre.

A velha matriarca ordenou que preparassem uma decocção calmante para todas. Enquanto as outras irmãs estavam bem, a sexta senhorita, envergonhada, permanecia prostrada na cama *luohan* do quarto da avó, com o rosto escondido. A segunda senhora, sentindo-se humilhada pelo comportamento da filha, mantinha uma expressão sombria.

A terceira senhora, aproveitando para provocar a segunda casa, olhou para a serena Qin Yining e suspirou: "Yining é quem demonstra compostura, herdou o temperamento do meu cunhado. Diante da adversidade, mantém a calma. Raramente vejo entre nossas moças alguém com o porte dela."

Qin Yining arqueou as sobrancelhas. A terceira tia a estava elogiando ou criando inimizades? De fato, ao ouvir isso, as outras presentes ficaram visivelmente desconfortáveis. A segunda senhora, astuta, evitou responder.

Contudo, a sexta senhorita sentou-se na cama e lançou um olhar furioso à terceira senhora. Sendo uma filha de concubina e já tendo sido castigada várias vezes, não ousava desafiar a terceira casa, que detinha o controle financeiro, então voltou sua ira para Qin Yining.

"A quarta irmã é realmente notável. Como meras moças de família, onde poderíamos igualar a vasta experiência da quarta irmã?"

O tom de "vasta experiência" era carregado de insinuações. Considerando que Qin Yining acabara de acompanhar as negociações de paz e fora, na verdade, oferecida como uma beleza aos oficiais da Grande Dinastia Zhou, tal "experiência" era vista pelas outras damas como a maior das manchas. Algumas irmãs franziram a testa, outras demonstraram desprezo, enquanto Qin Huining soltou uma risada debochada. Até as servas que atendiam no quarto coravam de vergonha.

Se fosse uma mulher comum, tal situação a faria desejar desaparecer, ou talvez, se fosse mais frágil, buscar a morte para provar sua inocência. No entanto, Qin Yining apenas sorriu: "Agradeço o elogio da sexta irmã. De fato, vi um pouco mais do mundo. Sem falar que você cresceu protegida dentro dos muros da casa, sem conhecer as dificuldades da vida, eu presenciei pessoalmente o meu pai debatendo com os eruditos durante as negociações, uma cena que dignificaria qualquer livro de poesia. Não sou talentosa, mas, em comparação, tenho um pouco mais de experiência e, talvez, um pouco mais de coragem."

Com um movimento leve, ela redirecionou a atenção de todos para o incidente da sexta senhorita. O rosto desta ficou vermelho como brasa e lágrimas brotaram em seus olhos.

Qin Yining a consolou prontamente: "O que houve, sexta irmã? Não chore. O sucesso das negociações do meu pai é uma glória para nossa família, um grande evento! Por que choras? Ou será que te preocupas... com aquele incidente? Não se importe com isso, ninguém ousaria espalhar tal coisa. Mesmo a avó, que tanto te estima, não permitiria que falassem mal de você."

A sexta senhorita, furiosa, soluçou ainda mais. Quanto mais Qin Yining falava, mais provava que o incidente já era de conhecimento de todos na mansão. Embora ninguém dissesse nada, todos já sabiam!

A velha matriarca, massageando as têmporas, repreendeu: "Calem-se todas! Em um momento como este, ainda têm energia para discutir! Se não podem ajudar a família, ao menos não criem confusão. De que servem vocês, garotas inúteis?"

Ao ver a fúria da matriarca, todas se levantaram e fizeram uma reverência respeitosa.

"Peço que a senhora se acalme."

A sexta senhorita também se levantou soluçando. A velha matriarca, ainda franzindo a testa, preparava-se para continuar a repreensão quando a ama Qin lhe trouxe o cachimbo de latão. A atenção da matriarca desviou-se e, após algumas tragadas, ela pareceu recuperar a calma.

Qin Yining aproveitou o momento: "Avó, não se preocupe. Acabei de ver meu pai. Ele seguiu para o palácio e, suponho, haverá um banquete; logo ele retornará para casa e a senhora poderá se reunir com ele."

Observando a reação da avó, que, embora ainda preocupada, parecia mais aliviada, ela continuou: "Nossa família vive agora um momento de grande esplendor. Com os feitos inigualáveis de meu pai, o Imperador certamente o recompensará, trazendo brilho ao nome de nossa linhagem. Tudo isso é fruto da boa educação que a senhora deu aos seus filhos."

As palavras aqueceram o coração da velha matriarca, que deu mais algumas tragadas e soltou um "hum" de aprovação. Ao ver que Qin Yining conseguira apaziguar a avó, todas respiraram aliviadas. A terceira senhora voltou a bajular a matriarca, e as outras seguiram o exemplo.

Apenas a sexta senhorita continuava a chorar, sendo consolada por Qin Huining. Ambas trocavam olhares e sussurros, mas Qin Yining não se importava. Apenas os incapazes, que não ousam confrontar de frente, recorrem a sussurros pelas costas.

Após acompanhar o pai e testemunhar aquele campo de batalha e o derramamento de sangue, sentia que seu espírito havia se expandido. Pequenas intrigas como aquela já não a atingiam; eram apenas questões a serem resolvidas conforme surgissem.

Sua preocupação atual era com seus pais e com a autoria daquele atentado. Não se importava com o destino do Imperador ou da Imperatriz, mas sim com aqueles soldados da Grande Dinastia Zhou que atentaram contra seu pai. Será que tentariam novamente? Se, logo após o sucesso das negociações, o oficial responsável fosse assassinado, isso não seria um estopim para uma nova guerra entre os dois reinos?

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Naquele momento, dentro do palácio, não havia o banquete que Qin Yining imaginara. O silêncio no escritório imperial era absoluto.

Qin Huaiyuan estava ajoelhado no chão de mármore negro, com a cabeça baixa e uma expressão grave. O Imperador caminhava de um lado para o outro à sua frente.

"Isso é magnífico! Verdadeiramente magnífico! Dediquei trinta e cinco anos da minha vida a este império, e o que recebo em troca é uma tentativa de assassinato! E por parte destas pessoas!"

"Peço que o Imperador se acalme", disse Qin Huaiyuan, batendo a cabeça no chão.

"Me acalmar? Como quer que eu me acalme!"

O Imperador pegou o relatório secreto entregue pelo homem de máscara de prata e jogou-o diante de Qin Huaiyuan. "Leia você mesmo e me diga como posso me acalmar!"

O coração de Qin Huaiyuan saltou. Ao ler o conteúdo, seu rosto empalideceu instantaneamente.

"Majestade!"

Ajoelhado, Qin Huaiyuan bateu a cabeça três vezes. "Minha família é leal ao Imperador, sem segundas intenções. Mesmo que o Imperador exija minha vida, eu não hesitarei! Peço que o Imperador julgue com justiça!"

Ao ver que o sempre sereno Qin Huaiyuan estava genuinamente desesperado, o Imperador suavizou um pouco a expressão. Após refletir, um sorriso surgiu em seu rosto, oposto à sua fúria anterior, e ele ajudou Qin Huaiyuan a levantar-se com uma das mãos.

"O ministro Qin é leal ao país, eu sei. Sua esposa está agora como convidada no palácio da Imperatriz. Você viu o relatório; não posso permitir que esses assassinos sobrevivam. De agora em diante, contanto que você desempenhe bem o seu papel nesta peça, poderei ficar tranquilo e certamente o recompensarei com honras."

Qin Huaiyuan sentiu um frio percorrer seus membros. Mas, sem escolha, curvou a cabeça e disse: "As ordens do Imperador serão cumpridas. Eu, seu servo, não temo a morte!"