Capítulo 146: Uma Declaração Extravagante

A maioria das mulheres da família nunca tinha visto Pang Xiao pessoalmente, apenas sabia que esse jovem era realmente bonito, com traços delicados e marcantes, sobrancelhas longas e finas que se estendiam até as têmporas, sob as quais pairavam olhos de fênix que, ao lançar um olhar despreocupado, faziam o coração de qualquer um disparar. Apesar de sua beleza, sua estatura era alta e musculosa, sua presença imponente e intimidante, fazendo com que qualquer um baixasse a cabeça ao cruzar seu olhar, temendo ofendê-lo.

Quem ousaria ser tão firme diante da imperatriz? Não teria medo de represálias no futuro? Qual seria sua verdadeira origem?

O rosto da imperatriz empalideceu; afinal, o homem que seu pai lhe proibira de provocar era justamente esse indivíduo ameaçador!

Não era só ela; no dia em que, diante do portão do palácio, viu o imperador se curvar humildemente perante Pang Xiao, a imperatriz presenciou tudo com seus próprios olhos. Mesmo cheia de raiva, naquele momento não ousava demonstrá-la, limitando-se a um sorriso forçado, dizendo:

— Príncipe Zhongshun, certamente está brincando. Eu apenas falei no calor do momento, jamais faria algo tão indigno. Além disso, sendo a mãe do império, devo governar com virtude e ser exemplo para as mulheres. Talvez o príncipe tenha me interpretado mal.

Príncipe Zhongshun?

As mulheres da família olharam surpresas para Pang Xiao.

Quem diria que ele era o temido príncipe do Reino Zhou, conhecido por sua crueldade e sangue frio!

Depois de conhecer Pang Xiao, todas elas instintivamente voltaram os olhos para Qin Yining.

Desde a assinatura da trégua, os rumores sobre eles nunca cessaram; somados ao feito e à declaração de Pang Xiao diante do portão do palácio, não havia mulher que não sentisse curiosidade.

Especialmente a matriarca Qin, a segunda senhora e a jovem sétima. Elas imaginavam aquele homem como um selvagem barbudo, musculoso como um touro, com voz trovejante e olhar cortante capaz de despedaçar alguém — um verdadeiro bárbaro do norte. Quem diria que ele fosse tão elegante e distinto!

A jovem sétima ficou hipnotizada, olhando fixamente para Pang Xiao.

Qin Yining, por sua vez, franziu as sobrancelhas e lançou um olhar severo para ele.

O que ele estava tramando? Embora os dois reinos tivessem firmado a paz, ele, sendo um príncipe estrangeiro, não temia causar problemas por confrontar a imperatriz tão abertamente?

Sentindo-se confortável com o olhar de Qin Yining, Pang Xiao sorriu levemente:

— Se a imperatriz não tem essa intenção, então tudo bem.

O rosto da imperatriz ficou vermelho de constrangimento. Como poderia ela, uma mulher tão poderosa, responder a isso? Será que agora teria que se virar e sair com todo esse grupo?

Pang Xiao lançou outro olhar para Qin Yining e continuou sorrindo:

— Já que a imperatriz e seus acompanhantes vieram até aqui, não seria educado expulsá-los. Que tal, imperatriz, entrarem e darem uma volta?

Ao ouvir isso, a imperatriz soltou um suspiro de alívio e sua expressão melhorou um pouco.

— Se o príncipe convida, não seria adequado recusar — respondeu ela.

Pang Xiao deu um passo para o lado, fazendo um gesto casual de convite, e, sem mais, entrou no jardim acompanhado por Huzi e seus seguidores.

A imperatriz cerrou os dentes e, sob o serviço dos criados, também entrou no pátio, seguida naturalmente pelas demais mulheres da família.

Ao adentrar, todas entenderam o verdadeiro significado de flores em plena floração, árvores frondosas, e de um lugar que parecia um palácio celestial, distante do mundo terreno.

No jardim, flores raras e exóticas se misturavam às comuns, como pessegueiros e damasqueiros, plantados com uma disposição harmoniosa que, de longe, formavam um tapete de tons vermelhos que se assemelhava a nuvens. Sob os pavilhões e corredores decorados com varandas esculpidas, cortinas de bambu e véus verde-claros se escondiam entre as árvores, enquanto alguns grouzes brincavam e dançavam, conferindo um ar ainda mais etéreo ao local.

A imperatriz sentiu o rosto arder de vergonha; naquele jardim, sua dignidade parecia ter sido esmagada aos pés de todos.

Comparado ao Jardim Ning, o Jardim Changchun parecia insignificante, e ela, que antes se vangloriava com bajuladores, agora não compreendia por que seu pai fizera uma residência tão distinta e a dera a alguém como Pang Xiao.

À sombra do grande corredor diante do pavilhão, os servos já haviam disposto mesas e cadeiras, servindo chá e petiscos.

Pang Xiao sentou-se descontraído no assento principal, forçando a imperatriz a ocupar um lugar inferior, enquanto as demais mulheres da alta nobreza se acomodavam conforme a hierarquia e a proximidade familiar.

A matriarca Qin, que tinha uma relação complexa com Pang Xiao, foi colocada em frente à imperatriz.

Ela sentou-se à frente, seguida por Sunsi e a segunda senhora, depois Qin Yining e a jovem sétima.

Pang Xiao bebia preguiçosamente, ignorando completamente as mulheres presentes, e a imperatriz, como convidada, não ousava interferir.

Foi então que ela percebeu que aceitar o convite para o passeio fora um erro — uma humilhação autoimposta!

Pang Xiao claramente usava a ocasião para desafiá-la publicamente, e ela não podia fazer nada a respeito.

Por tantos anos a imperatriz não sofrera tamanha afronta; se o imperador estivesse presente, ela já teria corrido para seus braços, chorando e se queixando, mas agora só podia suportar em silêncio.

Enquanto Pang Xiao tratava a imperatriz com descaso, todos os outros, exceto seus aliados, sentiam um prazer oculto.

As mulheres das famílias nobres, embora respeitassem a imperatriz em público, a xingavam secretamente de "fera que desgraçou o reino".

Ela, apoiada pelo imperador, havia causado o sofrimento de tantos ministros fiéis; sem ela, o império Yan talvez não estivesse na situação atual.

Naquele momento, ao olhar para o temido e sanguinário jovem príncipe, as mulheres sentiam-se muito mais confortáveis, ainda mais por ele ser um raro homem belo.

— Este assento é entediante — disse Pang Xiao, vendo que todos permaneciam imóveis —, minhas senhoras e senhoritas podem se sentar onde quiserem.

A imperatriz ficou com o rosto carregado de raiva; quem teria coragem de sair para passear naquele momento? Embora não gostassem da imperatriz, todas temiam seu talento para espalhar fofocas.

Vendo que ninguém se movia e a imperatriz permanecia com expressão sombria e cheia de queixas, Pang Xiao sorriu e disse:

— Já que ninguém quer passear, tudo bem. Aproveitando que as damas de prestígio do império Yan estão presentes, façam testemunho para mim.

A imperatriz e as outras olharam para ele.

Qin Yining sentiu um calafrio e um pressentimento ruim.

Com um sorriso, Pang Xiao continuou:

— Este jardim que acabei de adquirir tinha um nome: Huichun Yuan, o Jardim da Pintura da Primavera. Vocês sabem por que mudei para Ningyuan, o Jardim da Serenidade?

Por ser nome de mulher, os nomes de solteira raramente eram compartilhados; mesmo entre as mulheres da nobreza, a maioria só sabia o sobrenome e a posição na família, chamando-se umas às outras por títulos como "segunda senhora Wang" ou "segunda jovem Zhang". Apenas as mais próximas conheciam os nomes de batismo.

Por isso, muitas ali não entenderam imediatamente.

Mas, devido aos rumores entre Qin Yining e Pang Xiao, todas deduziram o significado.

— Após anos de batalhas e sangue derramado, meu coração se tornou firme como pedra. Nunca imaginei que me apaixonaria por uma mulher. A moça que conquistou meu coração tem o caractere "Ning" em seu nome de solteira. Dizem que sua família não a aceitava no registro genealógico, que ela não merecia esse nome — disse Pang Xiao, lançando um olhar para a matriarca Qin.

A matriarca já suava frio, o rosto corado.

— Mas para mim, ninguém mais merece esse caractere! Eu renomeei o Jardim da Pintura da Primavera para Jardim da Serenidade, em homenagem a ela e ao significado de paz que esse nome traz. Dou este jardim a ela na presença de vocês, prometendo-lhe uma vida tranquila e plena. Vocês são testemunhas disso.

Pang Xiao se aproximou de Qin Yining, cruzou os braços e inclinou-se para observá-la, vendo seu rosto ruborizar-se, e sorriu levemente:

— Este jardim não é presente por outro motivo, apenas para que você possa apreciá-lo e sorrir. Irmã Yi, você gosta?