Capítulo 146: Conterrâneos se encontram

— Que conversa é essa? Velho Segundo, que conversa é essa?!
— Ele é o Velho Terceiro, e o Velho Terceiro é ele!
A gárgula elevou um pouco o tom de voz, parecendo até um tanto emocionada.
Com isso, o sacerdote taoísta careca compreendeu que não fora o único a perceber que aquele suposto Velho Terceiro não era o verdadeiro Velho Terceiro.
A gárgula anciã, a primeira, também havia descoberto.
E quanto à Quarta, a raposa?
Dada a natureza astuta e cautelosa da raposa, e considerando que ela era quem mais mantinha contato com o Velho Terceiro... não havia razão para que ela não tivesse percebido.
Afinal, fingir ser outra pessoa é algo que, por mais bem preparado e planejado que seja, ainda deixa margem para suspeitas.
Mas entrar de maneira tão precipitada, sem saber de praticamente nada... torna tudo muito fácil de ser descoberto.
As pessoas costumam se guiar pela aparência para reconhecer quem é quem, mas a verdadeira identificação vai muito além do físico.
Portanto, o sacerdote careca compreendeu que, embora imaginasse ser o único a saber que aquele Terceiro era falso, na verdade todos já sabiam.
E as palavras da gárgula naquele momento deixaram claro o seu verdadeiro significado.
Independentemente de aquele Terceiro ter sido ou não o original antes, a partir daquele momento, ele, e apenas ele, seria o Velho Terceiro!
Aquilo era... embora um tanto difícil de aceitar do ponto de vista sentimental.
Mas, afinal de contas, existiria algum laço afetivo genuíno entre andarilhos dos espíritos, seres malignos e espíritos das montanhas?
Em última análise, tudo se resume a quem é útil para quem.
Exatamente como naquele momento, em que se viram obrigados a se encontrar por causa dos assuntos da família Lin.
— E quanto ao mensageiro... — perguntou o sacerdote careca.
— Disso eu cuido — respondeu a gárgula.
O sacerdote careca assentiu, apoiou as mãos nos joelhos para se levantar, soltou um longo suspiro misturado com lamentos e, acenando com a mão, caminhou em direção às montanhas escuras.
— Já vou. Vou indo.
A gárgula, escondida na parede rochosa, pareceu hesitar por um instante antes de finalmente perguntar:
— Sacerdote Erxiao... vale a pena?
Ouvindo seu verdadeiro nome, o sacerdote Erxiao foi obrigado a parar. No entanto, não olhou para trás; permaneceu em silêncio por um longo tempo, até que o céu começou a clarear no horizonte, quando então soltou um sorriso irônico e respondeu:
— Vale a pena, sim. Vale muito a pena.
— Minha vida foi salva pelo meu irmão mais velho, o que poderia haver neste mundo que não valesse a pena?
A gárgula assentiu, encolheu seu corpo para o interior da rocha e desapareceu.
O sacerdote Erxiao também sumiu na profundeza da mata.
Apenas um pouco mais tarde, um pombo-correio cinzento de repente voou por entre as árvores, chocou-se contra a parede de pedra e desvaneceu-se...
...
— Jovem Mestre, parece que todos eles já descobriram que o senhor é falso! Quer que a gente volte e dê cabo de todos eles?
A adorável Xiao Cao proferiu palavras gélidas.
— Descobriram. Já tinham percebido desde o caminho para a mansão da família Lin — disse Liu Bai com total despreocupação.
— E mesmo assim, o senhor... — Xiao Cao parecia surpresa.
Portanto, a verdade era a seguinte: os três sabiam que o jovem mestre era falso.
E o jovem mestre sabia que os três sabiam que ele era falso.
Mesmo diante disso, mantiveram um acordo tácito impecável para concluir a tarefa.
Ao pensar nisso, Xiao Cao sentiu que sua cabeça estava prestes a explodir de tanta complexidade.
De fato, lidar com pessoas e espíritos era exaustivo demais; era muito melhor continuar sendo apenas uma plantinha em paz.
Xiao Cao decidiu não fazer mais perguntas.
Liu Bai, contudo, continuava a matutar sobre o assunto. Afinal, aquilo provava que aqueles que conseguiam alcançar o patamar de divindades nutridoras de espíritos tinham, ao menos, um pingo de inteligência.
Pelo menos não reagiam com violência cega ao descobrirem uma farsa.
Embora atitudes impulsivas pudessem parecer provas de profunda amizade e fossem comoventes, na realidade... quem agia assim dificilmente sobrevivia por muito tempo.
Aqueles que conseguiam prosperar e atingir o topo eram exceções raríssimas.
Vendo as montanhas ficarem para trás sob seus pés, Liu Bai, flutuando nas alturas acima das nuvens, colocou sua máscara, retirou o tabuleiro de xadrez e materializou as peças.
Notou que a posição da peça do general negro no tabuleiro havia de fato mudado para o lugar onde antes estava o peão vermelho.
Ou seja, nas imediações da cidade de Yunzhou.
Assim que ele se manifestou, o fantasma do peão vermelho imediatamente apareceu.
Liu Bai disse:
— Velho fantasma do peão vermelho, hoje vim de longe visitar a cidade de Yunzhou para cortar a sua cabeça.
— Venha, venha! Já estou bem aqui, dentro da mansão do senhor da cidade — respondeu o peão vermelho com rapidez, claramente determinado a recuperar o terreno perdido na última partida.
Contudo, Liu Bai não perdeu tempo conversando e desfez sua forma imediatamente.
Pois sabia que, se ele mesmo não o fizesse, o elefante negro cuidaria disso.
Exatamente como agora: assim que a peça do elefante negro emergiu, aquela voz idosa ressoou:
— Ora vejam só, ainda está na mansão do senhor da cidade? Quer dizer que o general negro vai ter que invadir o lugar só para o senhor da cidade dar cabo dele?
— Tsc, tsc. Percebi que você, velho fantasma do peão vermelho, além de fraco, adora recorrer a esses truques mesquinhos. Que nulidade!
Fiel ao seu estilo, o elefante negro xingou e sumiu logo em seguida.
Liu Bai não lhe deu mais atenção, pois já avistara, estendida sobre a imensidão da planície abaixo, aquela grandiosa e imponente cidade.
Sua largura e extensão eram incomensuráveis, perdendo-se no horizonte, erguendo-se majestosa sobre a planície e às margens de um grande lago.
A princípio, Liu Bai pensara em como a humanidade teria sido capaz de erguer uma metrópole tão colossal.
Mas, refletindo melhor, lembrou-se de que estava voando ali do alto do céu.
O que mais seria impossível naquele mundo?
Bem capaz de existirem seres de cultivo elevadíssimo que, comandando criaturas semelhantes a gárgulas, moviam montanhas para construir cidades.
Sem saber quão profundas eram as águas daquela cidade de Yunzhou, Liu Bai preferiu não entrar escancaradamente ostentando sua verdadeira natureza de espírito maligno.
Em vez disso, buscou cautelosamente um local isolado para pousar, recuperou a carruagem que conhecia o caminho e seguiu viagem por terra.
Ao longo do trajeto, notou que as margens da estrada eram tomadas por vastas terras cultivadas.
Em tese, num mundo de monarquia feudal, contanto que o povo comum tivesse o que comer, grandes crises seriam evitadas.
Mas agora... era provável que o equilíbrio não dependesse apenas do poder imperial, mas sobretudo da supremacia dos andarilhos dos espíritos.
Conforme avançava pela estrada, Liu Bai deparou-se com várias novidades que ainda não havia visto.
A Cidade da Carne e Sangue não passava de um lugarejo insignificante, onde os artefatos de viagem dos andarilhos resumiam-se aos tradicionais cavalos e burros de papel da indústria funerária, ou a pequenos cavalos de madeira esculpidos por carpinteiros.
A cidade de Yunzhou, no entanto, era completamente diferente.
Trilhando a larga estrada imperial, além dos tradicionais cavalos de papel, ele avistou um andarilho montado em um cepo de madeira ambulante.
O pedaço de madeira parecia dotado de vida própria — ou melhor, tratava-se de um autêntico espírito da montanha.
Sendo montado pelo andarilho, ele utilizava suas próprias raízes antigas para caminhar com surpreendente rapidez.
Lançando um rápido olhar, Liu Bai deduziu que a técnica daquele andarilho pertencia provavelmente à ramificação de "Expulsão de Malignos".
Ou talvez à arte dos domadores de montanhas, alguns dos quais conseguiam subjugar espíritos naturais.
Diante de tantas novidades, Liu Bai reduziu o tamanho de sua carruagem para que ficasse perfeitamente adequada ao uso individual.
O veículo ocupava pouco espaço na via, evitando chamar atenção desnecessária.
— Jovem Mestre, percebi que quando o senhor está na sua forma de fantasma, age com uma imponência imparável, como se fosse invencível no mundo inteiro — comentou Xiao Cao em sua mente.
— Mas basta assumir a forma humana para se tornar extremamente cauteloso.
— Isso se chama estar longe de casa e evitar arranjar problemas para a mamãe! — retrucou Liu Bai mentalmente.
Enquanto conversavam, aproximaram-se gradualmente da base da imensa muralha da cidade. Ao erguer o pescoço para olhar para cima, Liu Bai teve a impressão de que os muros alcançavam os céus, perdendo-se nas nuvens.
O portão sul estava dividido em duas vias distintas: uma para o povo comum e outra exclusiva para os andarilhos dos espíritos.
Liu Bai optou logicamente pela via dos andarilhos. O guarda do portão, ao notar sua extrema juventude, olhou-o surpreso e, ao verificar que ele viajava completamente sozinho, ergueu os punhos em sinal de genuíno respeito.
Por isso, antes de passar, Liu Bai fez questão de lhe dizer:
— Na verdade, já estou com noventa e oito anos de idade, é só que fiquei pequeno e não cresço mais.
Dito isso, partiu apressado, sem se importar se o guarda havia acreditado ou não.
— Jovem Mestre, o senhor passa o dia todo enganando os outros! Não é nada parecido comigo, sou tão honesta e sincera, hmph.
Sentada no ombro de Liu Bai com os joelhos abraçados, Xiao Cao resmungava diretamente na mente dele.
Ignorando-a, Liu Bai limitou-se a contemplar a paisagem ao redor, observando atentamente o interior da cidade de Yunzhou.
Apenas com algumas olhadas superficiais, formou uma primeira impressão clara.
Em primeiro lugar, a arquitetura urbana em nada se assemelhava aos casebres de lama e telhas quebradas da Cidade da Carne e Sangue; as construções logo na entrada rivalizavam com as melhores áreas daquela cidadezinha.
Praticamente todas as fachadas voltadas para a rua funcionavam como estabelecimentos comerciais.
Havia os mais diversos tipos de lojas.
Embora a maioria das pessoas comuns vindas de fora parecesse abatida e desnutrida, os habitantes da cidade aparentavam estar em boas condições.
Naturalmente, era possível que ele ainda não tivesse chegado aos bairros pobres.
Sem nenhum destino fixo, Liu Bai passeava despreocupadamente logo após entrar na cidade. Por sorte, o cavalo conhecia bem o caminho; bastava ajustar levemente sua direção para que ele seguisse andando sozinho.
Enquanto isso, Liu Bai contemplava a próspera cidade de Yunzhou da carruagem.
Nesse meio-tempo, percebeu que os andarilhos daquela província não apenas superavam em número os da Cidade da Carne e Sangue, mas também eram consideravelmente mais fortes.
Enquanto na Cidade da Carne e Sangue a maioria acendia apenas três chamas espirituais, ali a regra era o cultivo de corpos espirituais ardentes.
Mesmo quando encontrava alguém com apenas três chamas, a pessoa comportava-se com a discrição de uma pessoa comum.
Diferente da arrogância exibida pelos habitantes de lá.
Afinal, confirmava-se o ditado de que, em patamares mais elevados, divindades espirituais aparecem aos montes e seres de yang pleno caminham por toda parte.
Mas eram apenas devaneios; pelo menos por ora, as coisas ainda não chegavam a esse extremo.
Acima daquela capital de província, apenas a capital imperial ostentava um status superior.
Naquela cidade de Yunzhou, as divindades nutridoras de espíritos não eram tão comuns a ponto de brotarem em cada esquina. Pelo menos durante todo o tempo em que caminhara pelas ruas, Liu Bai avistara apenas uma delas — e, quando ela passava, os demais andarilhos abriam caminho respeitosamente.
Portanto, parecia evidente que uma divindade nutridora de espíritos ainda era considerada um especialista de respeito ao entrar na cidade.
— Jovem Mestre, o senhor parece bem mais relaxado agora — disse Xiao Cao, balançando as perninhas empoleirada em seu ombro enquanto observava tudo ao redor. Ela cochichou:
— Jovem Mestre, não foi porque, ao entrar, o senhor achou que a cidade estava cheia de andarilhos aterrorizantes e por isso precisava andar na linha,
— mas agora viu que não é para tanto e já está pensando em liberar sua forma fantasmagórica para acabar com todo mundo?
— Ora, Xiao Cao, de onde vem essa sua sede de sangue tão forte? — respondeu Liu Bai.
— Hein? Isso é ser sanguinária? O senhor é que não viu a mestra quando era jovem... Ah, ela era linda! Não havia ninguém mais bonita em todo este mundo.
Ao proferir a primeira metade da frase, Xiao Cao ostentava um ar altivo e empinado.
Mas, na segunda metade, curvou-se cabisbaixa.
Com isso, Liu Bai concluiu que o comportamento de Xiao Cao era reflexo da juventude de sua mestra. Seria a mestra, em seus tempos áureos, alguém com uma sede de sangue implacável?
Enquanto Liu Bai divagava em conjecturas, uma carroça puxada por um burro aproximou-se por trás, emparelhando-se com o seu veículo.
Instintivamente, ele olhou para o lado e viu que a carroça era conduzida por uma garotinha de uns quinze ou dezesseis anos, com marias-chiquinhas, sentada de lado na borda do assento. Sendo pequena, balançava as pernas sem parar.
— Ei, garotinho, de qual família você é?
— Você é tão bonitinho! Por que está passeando sozinho por aqui? Não quer subir na minha carruagem para darmos uma voltinha?
A voz da menina era infantil, e seus olhos amendoados curvavam-se como meias-luas, exibindo um charme encantador.
— Não, obrigado. Minha mãe me disse para nunca conversar com estranhos na rua.
Liu Bai revirou os olhos mentalmente; aquela carroça o vinha seguindo desde o momento em que entrara na cidade — achavam mesmo que ele não havia percebido?
— Ora bolas, se você não vem para cá, como vamos nos conhecer? — perguntou a menina inclinando a cabeça.
Lowering his voice, Liu Bai replied:
— Não venha com truques para cima de mim, estou vindo de fora só para investigar o terreno!
Ao ouvir aquilo, a garotinha desmanchou a expressão, revirou os olhos e mudou completamente de tom.
Sua voz deixou de soar como a de uma criança e assumiu o timbre maduro de uma mulher adulta:
— Bah, pensei que fosse uma boa peça de porcelana.
— Vamos embora, vamos embora.
Dito isto, ela chicoteou o burro e afastou-se rapidamente.
Liu Bai observou a silhueta dela se distanciando com os olhos semicerrados, sem dizer nada. Se as circunstâncias fossem outras, teria gostado de reduzi-la a cinzas com um relâmpago.
Aquela corja da "Seita das Crianças" merecia ser eliminada onde quer que estivesse!
No entanto, exatamente naquele instante, uma voz soou de repente ao lado de Liu Bai:
— Aqui na zona sul, ela é considerada uma pequena chefe da Seita das Crianças. Devido à sua boa aparência, dizem que ela mantém ligações com alguns andarilhos da Seita Labareda e da Seita do Guarda-Chuva de Papel.
Ouvindo aquela voz vagamente familiar, Liu Bai virou a cabeça num ímpeto.
Assim que começara a conversar com a mulher da Seita das Crianças, ele havia estacionado a carruagem à beira da estrada e, por isso, não prestara atenção em quem estava por perto.
Mas naquele momento... ao girar o pescoço, deparou-se com um homem de um braço só, vestido com trajes em tons de vermelho e azul e carregando uma espada de cobre nas costas. Ele estava encostado sob o beiral de uma casa à margem da estrada, observando a garota sumir ao longe enquanto pronunciava aquelas palavras.
— QIANHAI!
Liu Bai deixou escapar um grito de surpresa.
A pessoa à sua frente era precisamente Qiao Qianhai, que viajara junto com ele na primeira vez em que fora acender as chamas na mansão do Velho Ma.
Mais tarde, devido à imprudência do próprio Qianhai ao tentar acender as chamas por conta própria, Liu Bai fora até a casa dele salvar-lhe a vida.
Naquela ocasião, com ar tipicamente juvenil, Qianhai jurara que lhe devia a vida. Depois disso... partira sozinho rumo à Cidade da Carne e Sangue, alegando que faria seu próprio nome no mundo.
Mais tarde, Liu Bai ouvira algumas histórias através de Liu Tiekou, dizendo que Qianhai mal chegara à cidade e já atraíra a mira da Seita das Crianças, sendo pressionado a se juntar a eles. Como recusara, fora implacavelmente caçado.
Em seguida, Liu Tiekou lhe dissera que ele havia desaparecido.
Nunca mais fora visto na cidade, e os refúgios que costumava frequentar não traziam mais nenhum recado seu.
Seus antigos companheiros presumiram que estivesse morto. Afinal, a morte de um andarilho — ainda mais um que mal acendera três chamas espirituais — era a coisa mais comum do mundo.
Poderia ter perecido nas mãos de um espírito maligno ou de outro andarilho.
Por isso, Liu Bai jamais imaginara encontrá-lo ali, na cidade de Yunzhou.
Um reencontro com um velho conhecido em terras distantes inevitavelmente causou grande espanto a Liu Bai.
Quando Qianhai desviou o olhar para Liu Bai, seus olhos e todo o seu corpo tremeram levemente. Olhando com atenção, dava para notar que ele quase chorava.
Com os lábios trêmulos, ele gaguejou:
— Liu... Jovem Mestre Liu.
Exatamente como fizera anos atrás, diante do templo da doninha amarela, quando seu pai o puxava para cumprimentá-lo daquela mesma maneira.
Ouvindo aquilo, Liu Bai acenou desdenhosamente com a mão:
— Que história é essa de "Jovem Mestre Liu"? Me chame apenas pelo nome.
Ouvindo tais palavras, Qiao Qianhai visivelmente respirou aliviado.
— Você é formidável mesmo, hein? Veio parar na capital da província sozinho, sem fazer alarde, e pelo visto até conseguiu se juntar à Seita Água e Fogo — comentou Liu Bai, avaliando-o de cima a baixo com admiração.
Comparado aos tempos antigos, Qiao Qianhai parecia consideravelmente mais maduro, e sua postura ao falar trazia um toque de genuína humildade.
— Ah, nada demais, foi só um golpe de sorte.
— Entendi. Diga-me, está com tempo livre agora? Se estiver, vamos procurar um lugar para conversar um pouco.
— Tenho, claro que tenho! Estou apenas dando uma volta à toa — assentiu Qiao Qianhai repetidas vezes.
— Sendo assim, que tal irmarmos para a sua casa? Não deve ser muito longe daqui, lá será mais silencioso para conversarmos.
— Perfeito. Já que está no meu território, você quem manda — respondeu Qiao Qianhai, abrindo um sorriso e abrindo passagem.
Sem cerimônia, Qianhai — apesar de lhe faltar um braço — deu um leve salto para subir na carruagem e assumiu as rédeas para guiar o caminho.
Apenas pelo jeito firme com que ele segurou as rédeas, Liu Bai percebeu que sua habilidade em conduzir animais não ficava atrás da do Velho Ma.
Parecia que ele havia passado por muitas provações naqueles anos todos.
No entanto, Liu Bai conteve a curiosidade e evitou fazer perguntas precipitadas.
Conduzindo a carruagem, Qiao Qianhai virou por várias ruas e vielas e, após cerca de um quarto de hora, o veículo entrou em uma travessa estreita.
Ambos os lados eram delimitados por muros de tijolos cinzentos; claramente, mesmo situadas em uma rua secundária, aquelas moradias eram de excelente padrão.
A carruagem parou finalmente diante de um pátio comum. Qianhai desceu, abriu o portão com uma chave e convidou-o com um sorriso:
— Os moradores aqui por perto pertencem todos à Seita Água e Fogo. Conquistei este pátio por ter prestado um serviço relevante recentemente.
— Excelente moradia — elogiou Liu Bai sem hesitar.
Para um jovem oriundo de um lugar como a Cordilheira das Doninhas Amarelas, alcançar a posição em que Qianhai estava já o qualificava como alguém notável entre os homens.
Guardando a carruagem, entraram na residência. Qiao Qianhai serviu chá para Liu Bai e colocou sobre a mesa um prato com sementes de girassol e frutas secas.
Com base nisso, Liu Bai concluiu que a vida dele na cidade ia de fato muito bem, sem qualquer traço de ostentação falsa.
— E você, Liu... Liu Bai? O que te trouxe à capital da província? Veio sozinho ou o Liu Tiekou e os outros também vieram? — perguntou Qiao Qianhai, incapaz de conter a ansiedade após sentar-se. — Aliás, há pouco tempo ouvi boatos de que algo muito grave havia acontecido na Cidade da Carne e Sangue. Do que se tratava?
— Todos estão bem lá? E... e meus pais? Você teve alguma notícia deles?
Qiao Qianhai despejou uma saraivada de perguntas, mas, logo após terminar, pareceu envergonhar-se um pouco de sua própria afobação.
— É que... desde que cheguei à capital, nunca mais vi nenhum rosto conhecido. Acabei... acabei me exaltando um pouco.
— Não se preocupe, é perfeitamente compreensível — sorriu Liu Bai, passando a relatar-lhe os acontecimentos de maneira geral.
Assim que Liu Bai começou a falar, Qiao Qianhai silenciou instantaneamente, ouvindo com extrema atenção. Afinal, só quem se aventurava longe de casa compreendia o valor de qualquer migalha de notícia sobre sua terra natal, algo capaz de ser remoído na memória por dias.
Quando Liu Bai terminou o relato, Qiao Qianhai inquiriu:
— Mas por que você veio para a cidade, Liu Bai? Será que também veio por causa daquele assunto da Montanha do Pôr do Sol?
Mais uma vez aquela menção à Montanha do Pôr do Sol... Era um nome que ele vinha ouvindo desde antes mesmo de entrar na cidade.
Naquele momento, finalmente surgira a oportunidade perfeita para esclarecer o assunto de uma vez por todas.
— Sim, mas ainda não sei muito a respeito. Conte-me tudo o que sabe.
Assim que Liu Bai terminou de falar, Xiao Cao, sempre ávida por novidades, esticou a cabeça para fora.
Qiao Qianhai fez uma pausa, assentiu levemente com a cabeça e começou:
— Para entender essa história da Montanha do Pôr do Sol, temos que voltar no tempo e falar sobre o que aconteceu com a família Mu...
— A família Mu?