Capítulo 151: Caminhar na Sombra e Acender o Fogo, Geração após Geração

Desde que soube que as cartas que escrevia podiam estar a ser lidas por terceiros, Liu Bai sentira-se cada vez mais incomodado.

No entanto, no momento atual, não dispunha de energia suficiente para se envolver em jogos de inteligência e astúcia com esse misterioso mensageiro.

Caso contrário, bem que tentaria encontrá-lo e dar-lhe uma boa lição, para que nunca mais voltasse a cometer tal baixeza.

Assim que pousou, Liu Bai assobiou, chamando o seu pombo-correio.

Já que pretendia ir ao Templo de Shenxiao, Liu Bai achava melhor consultar primeiro a opinião do seu segundo irmão.

Afinal de contas, por muito careca e feio que o segundo irmão fosse, não deixava de ser um sacerdote taoísta...

E ainda por cima, um sacerdote taoísta na cidade de Yunzhou, o que significava que certamente saberia alguma coisa sobre o Templo de Shenxiao.

Depois de enviar a carta, Liu Bai entrou na cidade pelo lado ocidental.

Ao chegar a Yunzhou, gastara algumas moedas para contratar um guia local na rua. Os chamados guias eram indivíduos que, graças ao seu profundo conhecimento da cidade, ajudavam os forasteiros a encontrar pessoas ou estalagens e, no caso de transações comerciais, davam conselhos sobre os preços para evitar que os recém-chegados fossem esfolados vivos como porcos selvagens.

O guia que Liu Bai escolhera era um rapaz meio adolescente, com um sorriso radiante e olhos muito brilhantes, que não olhava para os lados com desconfiança como os outros guias e cujo olhar brilhava com inteligência quando fitava os clientes.

O rapaz chamava-se Xu e pediu a Liu Bai que o tratasse simplesmente por Pequeno Xu.

Como também sabia conduzir carroças, Liu Bai confiou-lhe todas as tarefas.

— Jovem lorde, disse que queria comprar bolos de neve? Veio ter com a pessoa certa! O sítio onde os fazem é vizinho meu, conheço-os muito bem. Se for eu a guiar os clientes lá, ainda consigo um desconto.

— Então parece que realmente acertei em cheio.

Para com alguém que, com tão pouca idade, já ganhava a vida por conta própria, Liu Bai era naturalmente afável e sorridente.

— E olhe que lhe digo, jovem lorde, esses bolos de neve são feitos segundo uma arte com séculos de história. Quando se fala em bolos de neve em toda a cidade de Yunzhou, os deles são os melhores, sem dúvida.

Xu falava com enorme orgulho, erguendo o polegar.

Ouvindo aquilo, Liu Bai pensou que fazia todo o sentido. Sendo assim, a sua mãe certamente apreciaria a iguaria. Havia grandes probabilidades de esta ser exatamente a mesma pastelaria de que a mãe comera outrora.

Se conseguiam manter a tradição ao longo de séculos, é porque tinham verdadeiro talento.

No ramo da alimentação, o talento era tudo.

Pouco depois de virar algumas ruas, Liu Bai avistou uma pastelaria à cuja porta serpenteava uma longa fila. Erguendo os olhos, viu que do lintel da loja pendia uma bandeirola.

Nela estava bordado a fio preto o caractere «Xu».

— Hum?

Talvez apercebendo-se da expressão de dúvida de Liu Bai, o Pequeno Xu sorriu e explicou:

— Da mesma família. Somos do mesmo clã.

No entanto, como os rapazes daquela idade dificilmente conseguem esconder o que sentem, o olhar de Pequeno Xu encheu-se momentaneamente de um indisfarçável rancor.

Liu Bai não quis saber de mais pormenores; afinal, tratava-se apenas de comprar uns bolos.

Ao chegar à entrada, Liu Bai inquiriu o preço e entregou o dinheiro a Pequeno Xu, encomendando seis caixas. O troco que sobrasse, cerca de três ou quatro moedas de prata, seria a gorjeta pelo trabalho ao longo do caminho.

Pequeno Xu não se cansava de agradecer.

Para ele, encontrar um cliente tão generoso era uma raridade.

Enquanto o rapaz ia para a fila, Liu Bai sentou-se na carroça para descansar. Embora pudesse, graças aos seus poderes de viajante do submundo e à mestra concentração dos cinco sopros, furar a fila à força, lembrava-se bem dos ensinamentos da mãe: no mundo exterior, devia comportar-se com educação.

Além disso, não lhe apetecia nada ter uma atitude tão mesquinha... Desembainhar a espada contra os mais fracos não tinha piada nenhuma.

Se era para desembainhar a espada, que fosse contra os mais fortes!

E se perdesse a luta, logo libertaria o seu corpo fantasmagórico para matar o adversário.

Enquanto Liu Bai matutava nisto, viu um valentão a cavalo num corcel de papel, avançando de forma imprudente e atropelando tudo à sua frente. Os populares que aguardavam na fila dispersaram-se apavorados, mas, mesmo assim, os dois primeiros da fila foram colidos pelo cavalo de papel e arremessados contra a parede traseira.

Embora não tivessem morrido, decerto ficariam de cama por dez a quinze dias.

Como o cavalo estava envolto em chamas mágicas, as pessoas comuns não ousavam proferir uma única palavra de protesto, resignando-se ao seu infortúnio.

Pequeno Xu estava no fim da fila e, sendo ágil, esquivou-se com um salto rápido, escapando ileso.

Ao presenciar a cena, Liu Bai ponderou por um instante e levantou-se da carroça.

Na sua vida anterior, detestava aqueles indivíduos que furavam as filas. Contudo, na altura, limitado à condição de um mero trabalhador que ficava fadigado só de subir escadas, limitava-se a aceitar o azar sempre que se deparava com tais situações, resmungando em silêncio.

E, ao regressar a casa, quanto mais pensava no assunto, mais furioso ficava.

Mas aquela vida já lá ia. Agora, sentindo que possuía alguma força, decidiu que... já não ia tolerar tal comportamento.

Se tivesse de aturar desaforos antes de viajar pelo submundo e continuasse a aturá-los depois, para que servia afinal ter percorrido esse caminho?

— Ó imbecil emplumado!

— Desmonta já daí!

Erguendo-se de um salto, Liu Bai berrou a plenos pulmões, apontando o dedo ao valentão que já havia chegado ao balcão da Pastelaria Xu.

A algazarra atraiu a atenção dos demais transeuntes. Um deles, mais corajoso, baixou a voz e advertiu:

— Miúdo, aguenta-te em silêncio. Ele é o cabecilha Chu, da Seita do Oitavo Dia.

O valentão, chamado Chu, virou a cabeça e fitou a criança empoleirada na carroça de papel.

Sendo ambos viajantes do submundo, reconheceu de imediato a identidade de Liu Bai.

Ainda assim, soltou um riso irónico, misturado com desagrado:

— Miúdo, agora que já viajaste pelo submundo, julgas-te o dono do mundo?

Liu Bai não lhe deu atenção. Encheu os pulmões de ar e cuspiu uma seta de fogo espiritual, um truque infalível.

Evidentemente, Chu não esperava que Liu Bai agisse com tanta determinação nem que a sua força fosse tão formidável.

Quase instantaneamente, a seta de fogo vital lançada por Liu Bai incendiou o cavalo de papel em que montava.

Chu deu um trambolhão ao aterrar e, perdendo a paciência que ainda tentava conter, irou-se de vez.

Na cidade de Yunzhou, especialmente ali na zona ocidental, quando é que o cabecilha Chu sofrera tal humilhação?

Ainda para mais, tratava-se de um pirralho de cinco ou seis anos. Se a história se espalhasse, onde é que ele iria meter a cara?

Acima de tudo, o miúdo não estava apenas a desonrá-lo a ele; estava a cuspir na honra de toda a Seita do Oitavo Dia.

— Muito bem, muito bem.

— Se dantes a Seita da Água e do Fogo já era o que era, agora qualquer cão ou gato acha que pode vir cagá-in na cabeça da nossa Seita do Oitavo Dia?

Enquanto praguejava, Chu acendeu as chamas vitais em ambos os ombros, fazendo brotar quatro raios de luz — vermelho, azul, verde e dourado — do peito, que se transformaram nos quatro sopros elementares.

E Liu Bai?

Desde que conseguira dominar dois sopros, nunca mais tinha combatido utilizando diretamente o seu corpo mortal.

Aquela era uma excelente oportunidade.

Sem pressa, guardou primeiro a carroça de papel para evitar que fosse danificada no combate.

Os curiosos que assistiam à cena afastaram-se apressadamente. Envolver-se com as disputas de viajantes do submundo era coisa que ninguém queria testemunhar de perto!

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Liu Bai manteve a serenidade e, com um pensamento, fez brotar fogo negro do chão, transformando-o num macaco de fogo mental.

Ao vê-lo, Chu franziu o sobrolho com espanto e praguejou:

— Que tipo de feitiçaria herética é essa?!

Apesar da bravata, o seu próprio macaco de fogo mental recuou, hesitante e amedrontado.

Em contrapartida, o macaco de fogo mental de Liu Bai ostentava uma expressão feroz; sacou de um bastão proporcional à sua altura e avançou a passos largos.

Os quatro sopros elementares do adversário cercaram-no de imediato para o aniquilar.

Contudo, combatendo quatro sopros com apenas um, Liu Bai não cedeu um único palmo de terreno.

Vendo aquilo, Chu começou a hesitar. Uma criança com tamanha capacidade... porventura teria caído do céu?

Nesse preciso momento, porém, do lado norte da rua — à direita de Liu Bai —, surgiu uma figura por entre a multidão.

Era uma rapariga de estatura baixa, aparentando catorze ou quinze anos, com dois rabiosques e um ar extremamente fofo.

Assim que chegou, avaliou os dois combatentes com o olhar e, ao reconhecer Liu Bai, exclamou estupefacta:

— És tu!

Ao ouvir a voz, Liu Bai lançou-lhe um olhar de relance e concluiu que se tratava exatamente da mesma miúda dos bandos infantis que tentara raptá-سه no dia anterior, quando entrara na cidade.

— Conheces-lo?

A rapariga e Chu pareciam claramente conhecer-se. Liu Bai lembrou-se então das palavras de Qiao Qianhai, que mencionara que aquela jovem não só liderava uma facção dos bandos infantis, como também mantinha ligações com certos viajantes do submundo da Seita do Oitavo Dia.

Portanto... era ela a criatura em questão?

Realmente, Deus cria-os e eles reúnem-se.

— Já o tinha visto. Ele também é dos nossos bandos infantis — respondeu a rapariga, fitando Liu Bai com evidentes dúvidas quanto à verdadeira idade deste.

Afinal de contas, entre os bandos infantis abundavam os viajantes do submundo cuja aparência não correspondia à idade real.

Até mesmo o líder supremo dos bandos infantis, prestes a alcançar o cume do mundo, tinha a aparência de uma criança.

Ao ouvir isto, Chu desatou a rir amarelo:

— Parece que foi apenas um mal-entendido entre aliados.

Estava prestes a sugerir uma trégua quando sentiu o rosto empalidecer.

O macaco de fogo mental de Liu Bai desferiu um golpe vertical com o bastão, esmagando a serpente de metal pulmonar de Chu contra o solo, onde jazia à beira da morte.

— Desgraçado, estás a pedir a morte! — rugiu Chu furioso. Julgava ter contido a sua força, mas não esperava que o miúdo fosse implacável.

— Foste longe demais — rosnou também a rapariga, com o rosto sombrio.

Liu Bai ignorou-os, exibindo uma expressão ainda mais implacável. Vendo que Chu tentava contra-atacar e retirava do peito um talismã de subjugação de espíritos, preparando-se para o incendiar com a sua chama vital...

Outra lufada de fogo negro brotou do peito de Liu Bai. Mal apareceu, cuspiu chamas escuras que avançaram abrasadoramente, revelando ossos alvos sob o turbilhão de fogo.

Chu, apanhado de surpresa, jamais imaginara que Liu Bai guardasse tal trunfo.

A águia de madeira hepática acudiu prontamente, mas, sob o fogo negro da serpente de metal pulmonar de Liu Bai, não resistiu sequer um instante, dissipando-se no ar em fumaça esverdeada.

Já ferido, Chu perdeu o seu sopro de madeira hepática e vomitou um bocado de sangue, ficando com a tez da cor do ouro velho.

A serpente de metal continuou implacável, zunindo em direcção a Chu, que tentou fugir em desespero enquanto as chamas lambiam o ar.

Contudo, debilitado pelos ferimentos, era demasiado tarde. Algumas volutas de fogo negro prenderam-se-lhe ao corpo.

Num piscar de olhos, aquelas chamas agarraram-se-lhe como uma praga incurável, recusando-se a extinguir por mais feitiços que ele tentasse.

Liu Bai sentiu-se cada vez mais satisfeito com o seu próprio poder.

Sem cerimónias, desviou o olhar para a rapariga. Esta, apercebendo-se da intenção, virou costas e fugiu disparada, sem proferir uma única palavra.

Enquanto lutava desesperadamente contra o fogo negro, Chu berrou com todas as forças:

— Sua cabra desgraçada, eu vim aqui foi para te comprar bolos de neve!

Esbracejava, suplicando que a rapariga dos bandos infantis voltasse para o salvar.

Mas ela corria cada vez mais depressa, desaparecendo num abrir e fechar de olhos para além da esquina da rua.

Liu Bai recolheu os seus sopros de fogo e metal, observando os estertores de Chu enfraquecerem gradualmente.

Deixando-o entregue ao seu destino, voltou a atenção para a direcção em que a rapariga fugira.

Uma vez iniciada a matança, não se importava de liquidar mais um verme daqueles bandos infantis!

O ímpeto de matar trazia-lhe uma sensação de imensa liberdade. Sentindo o sangue a ferver nas veias, Liu Bai desferiu alguns saltos velozes, enfiou-se pelo beco e foi no encalço dela.

Tudo acontecera tão depressa e Liu Bai desaparecera com tanta agilidade que, quando os populares recuperaram a compostura, no chão apenas restavam uns ossos estaladiços envoltos em cinzas e chamas negras.

Apenas o persistente cheiro a carne assada no ar atestava que ali acabara de morrer um ser humano...

O aroma a carne grelhada era intenso.

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— Jovem mestre, como é que adivinhaste que ela ia fugir por este caminho?

Ao ver Liu Bai embrenhar-se em mais um beco estreito, a pequena Cao não conteve a curiosidade.

— Porque, quando ela apareceu, deixei um pequeno rasto mágico nela.

Liu Bai avançava rente às paredes, alcançando rapidamente um pátio com portas para a frente e para trás. Naquele momento, sentiu como se tivesse regressado à Cidade da Carne e Sangue pela primeira vez.

Naquela ocasião, o velho mestre Ma levara-o a ele e a Hu Wei a matar gente da mesma forma, e os alvos tinham sido precisamente membros dos bandos infantis.

E agora repetia-se!

Observando o pátio exíguo, Liu Bai saltou o muro sem acender qualquer fogo e, no preciso instante em que aterrou, completou a transição de humano para fantasma.

Ouviu-se o som de uma porta a estilhaçar-se nas traseiras, mas, antes que a rapariga conseguisse escapar, um par de mãos musculosas agarrou-a e puxou-a de volta para o interior.

Se alguém na rua vizinha a visse, pensaria apenas que a rapariga tinha saído e voltado a entrar em casa.

Afinal, sob a forma de fantasma maduro que Liu Bai ostentava, bastava-lhe um desejo para que a sua silhueta se tornasse quase impercetível.

Depois de a imobilizar, Cao fechou o portão do pátio.

Liu Bai arrastou-a de volta para o interior da habitação. Aterrorizada e sem fôlego, ela tapava a boca com as mãos, sem ousar emitir um único som.

Só quando entraram no quarto é que ela tremeu e gaguejou:

— F... Fantasma... Vossa Excelência, o que fiz para vos ofender? Piedade, por favor.

Liu Bai agarrou-a pelo pescoço, suspendendo-a no ar como se fosse um boneco, fitando-a fixamente como se estivesse prestes a devorá-la.

A rapariga transpirava em bica, aterrorizada. Tentou acender o seu fogo espiritual, mas sentiu o corpo tão gélido que nem a própria alma parecia resistir.

As chamas faiscavam, acendiam-se e apagavam-se de imediato...

Liu Bai contemplou-a a escassos centímetros do seu rosto, esboçou um sorriso gélido e perguntou calmamente:

— Tu tens nível para quê?

— Hã? — balbuciou a rapariga, com o rosto pálido de confusão.

Liu Bai prosseguiu:

— Para comer os mesmos bolos que a minha mãe?

Antes que ela pudesse responder, Liu Bai atirou-a para um canto como se fosse lixo. No segundo seguinte, um relâmpago de fogo negro rasgou o ar do quarto, desabando directamente sobre a cabeça da rapariga.

Ouve-se um som abafado; o crânio estilhaçou-se, espalhando restos por todo o aposento.

A aura fantasmagórica que envolvia Liu Bai impediu que qualquer gota de sangue o manchasse. A pequena Cao, empoleirada no seu ombro, arregalou os olhos e exclamou exultante:

— Jovem mestre, finalmente tens um bocadinho do estilo da senhora!

— O estilo de matar pessoas?

— Sim, sim!

Cao parecia transbordar de entusiasmo e alegria, saltando de seguida para o chão:

— Jovem mestre, deixa que a Cao vai revistar os bolsos dela!

Observando a euforia da pequena criatura, Liu Bai compreendeu finalmente de onde vinha aquela sua inclinação para a carnificina.

Embora a sua mãe actual não parecesse tão dada a semelhantes excessos...

Assim que Liu Bai retomou a forma humana e reduziu a cinzas os restos mortais da rapariga com uma lufada de fogo vital, preparando-se para partir, deteve-se com o sobrolho franzido, captando um ruído ténue.

Voltou-se para trás, examinando o quarto:

— Ouviste alguma coisa?

— Ouvir o quê, jovem mestre? — pestanejou a pequena Cao, com um ar de inocência.

Liu Bai sabia que perguntar-lhe era o mesmo que nada. Avançou para o interior da divisão, inspecionou os cantos e, ao chegar junto da cama, deu uma forte pancada com o pé no chão.

Ouviu-se um som oco sob os pés, seguido de murmúrios abafados.

— Há gente lá em baixo! — alertou Cao.

Liu Bai também já o tinha percebido. Com mais um pontapé, estilhaçou as tábuas do soalho e ergueu uma escotilha, revelando a entrada para uma adega subterrânea.

Lá do fundo irrompeu a voz infantil de uma rapariga:

— I... Irmã, tenho medo.

— Não tenhas medo, a mana está aqui, a mana está aqui.

Ao reconhecer aquelas vozes familiares, Liu Bai ficou estupefacto. Trocou um olhar com a pequena Cao e ambos leram a surpresa mútua nos olhos.

Afinal, aquelas não eram outras senão as duas crianças que Liu Bai salvara na propriedade da família Lin.

— Jovem mestre, parece que estás mesmo destinado a cruzarte com eles — sussurrou a voz da pequena Cao na mente de Liu Bai.

— Pois parece... — murmurou Liu Bai, antes de saltar para o interior do esconderijo.

Imaginara que encontraria um antro fétido e caótico, mas, para seu espanto, o espaço assemelhava-se a uma habitação modesta. Uma única lamparina espalhava uma luz ténue, havia uma pequena cama de madeira num canto e, embora cheirasse ligeiramente a dejetos, o chão estava limpo.

Parece que até aquela pequena líder dos bandos infantis sabia como tratar bem a sua «mercadoria» para garantir o lucro.

Lin Dandan julgara inicialmente que a bruxa tinha regressado, mas ao deparar-se com uma criança, acalmou-se um pouco.

— A mulher dos bandos infantis já está morta.

Ouvindo a voz de Liu Bai, Lin Dandan levantou-se de imediato, mas recuou logo a seguir, receosa. As provações por que passara ao entrar na cidade tinham-na tornado incapaz de confiar em quem quer que fosse.

No entanto, nas circunstâncias em que se encontravam, que outra escolha lhe restava?

Olhando para ambos, Liu Bai agachou-se e murmurou:

— Foi o General Negro que me mandou salvar-vos. Guardem segredo, ent

endido?

— O quê? O senhor General Negro?

Ao recuperar a compostura, Lin Dandan sentiu os olhos inundarem-se de lágrimas e prostrou-se no chão, batendo repetidamente com a testa:

— Obrigada, senhor General Negro, obrigada, senhor General Negro.

— Muito bem. Já conheço a vossa situação, venham cá para cima. Andar por esta cidade assim não é seguro. Deixem-me acender primeiro o vosso lume. Ah, e as cinzas da vossa família, ainda as têm?

— Temos — assentiu com fervor Lin Dandan, dando umas palmadinhas nas costas do irmão mais novo. — Estão guardadas nas costas do meu mano.

Os três subiram do subterrâneo. Liu Bai não procurou outro local; ali mesmo, no quarto onde acabara de ocorrer um homicídio, dispôs os utensílios necessários para acender o lume.

Sangue de espírito da montanha nunca lhe faltara. Escolheu mesmo o melhor para a rapariga da família Lin: o sangue do coração de um tigre espiritual com quinhentos anos.

Quanto às cinzas dos antepassados, ela trazia-as consigo.

Sendo a família Lin uma linhagem de viajantes do submundo, conheciam perfeitamente os princípios fundamentais para acender o lume espiritual. Quando Liu Bai terminou de misturar o sangue e as cinzas, Lin Dandan já havia despido a blusa.

Apesar de corar ligeiramente, transparecia sobretudo uma férrea determinação.

Tratava-se de uma miúda de doze ou treze anos, enquanto Liu Bai, na aparência, não passava de uma criança de cinco ou seis.

Imitando o velho mestre Ma quando lhe acendera o lume outrora, molhou um pincel de pelo de lobo na mistura e traçou um caminho ascendente ao longo da coluna vertebral de Lin Dandan.

O ritual começava sempre pelo ombro direito, pelo que Liu Bai desenhou ali o talismã de ignição e elevação do lume.

O rosto da rapariga enrubesceu tal como acontecera com o próprio Liu Bai em tempos, contorcendo-se com dores agudas.

Contudo, cerrou os dentes com tanta força que nem um único gemido lhe escapou.

Sim, conseguia aguentar-se muito melhor do que ele próprio fizera. No final, mesmo quando o talismã estava concluído e ela apertava os dentes com tanta força que as gengivas sangravam, continuou em silêncio, limitando-se a tremer por todo o corpo.

— Já chega, podes parar por aqui — disse Liu Bai, preparando-se para ajudá-la a acender a chama.

Mas Lin Dandan abriu ligeiramente a boca, emitindo um som gutural semelhante ao rosnado de uma fera:

— Eu... ainda consigo aguentar mais um pouco.

Vendo isto, Liu Bai manteve-se em silêncio.

De qualquer modo, ninguém viria incomodá-los ali tão cedo. Passou-se mais um quarto de hora, e, quando Lin Dandan parecia prestes a desmaiar, Liu Bai decidiu agir.

Acendeu a sua própria chama vital e, tal como o mestre Ma fizera consigo, friccionou com a mão esquerda a chama no seu próprio ombro direito, aplicando-a de seguida no ombro da rapariga.

A arte de viajar pelo submundo e acender o lume passava-se de geração em geração, sem nunca se extinguir.

No mesmo instante, uma coluna de fogo invisível, com a altura de uma pessoa, irrompeu do ombro direito da rapariga, inundando o aposento com uma vaga de calor sufocante.

— Pelas chamas da mãe da Cao, ela tem um talento incrível, jovem mestre! — exclamou a pequena Cao, incapaz de conter a admiração.