Capítulo 141: A Obra-Prima de Isabel Lee

Meng Shizhen liderava o grupo na ronda noturna por Beiyuan quando, ao passar pela residência secundária de Liu Guangying, encontrou He Fang.

Wang Zhennan olhou sorrindo para Xu Zhiqiong: "Eu já vi esta moça antes. Temo que hoje à noite você volte a ter assuntos importantes."

Xu Zhiqiong acenou com a mão e disse: "Não há assunto importante nenhum, vamos todos acender as lanternas!"

"Acender que lanterna quê? Esta moça veio diretamente à sua procura. Zhiqiong, eu realmente admiro você; quando eu tinha a sua idade, irmão, não tinha essa mesma sorte!"

He Fang era diferente das outras mulheres; ela não se importava com fingimentos de modéstia.

Caminhou diretamente até Meng Shizhen, cruzou os punhos em saudação e disse: "Tenho algumas palavras a trocar com o Faroleiro Xu. São assuntos particulares entre homem e mulher, poderia nos dar um momento de conveniência?"

"Com certeza. Já que a senhorita He, do Ministério do Yin e Yang, fez o pedido, quem ousaria dizer que não é conveniente!" Meng Shizhen liderou o grupo e continuou a ronda, deixando Xu Zhiqiong para trás sozinho.

Xu Zhiqiong sentiu-se bastante constrangido: "Senhorita He, por favor, diga o que tem a dizer rapidamente. Estou a serviço e não posso me atrasar."

He Fang apontou para a residência secundária de Liu Guangying: "O seu dever oficial é por acaso aqui?"

Xu Zhiqiong ficou surpreso. Como ela sabia que eu pretendia investigar esta mansão?

Será que o Ministério do Yin e Yang também está me vigiando?

A intenção inicial de Xu Zhiqiong ao investigar Liu Guangying viera unicamente de uma informação de Chang Decai. Agora, sem ter descoberto absolutamente nada, toda essa confusão havia se gerado.

"Senhorita He, sua franqueza é algo que admiro profundamente. Já que você tocou no assunto, permita-me perguntar: o que há de tão extraordinário nesta residência?"

"Aqui não é o lugar adequado para conversar. Reservei uma sala privada na Casa de Chá de Li Qi. Se o Faroleiro Xu não se importar, estaria disposto a me acompanhar para conversarmos?"

Xu Zhiqiong não queria ir à Casa de Chá de Li Qi. Lá ele havia despendido enorme esforço para arrebatar Xia Hu das mãos da Dama do Pêssego, e era difícil saber se essa casa de chá guardava alguma relação com a Sexta Princesa.

"A Casa de Chá de Li Qi é muito longe, ainda preciso fazer a ronda. Que tal encontrarmos um lugar mais perto?"

He Fang exibiu um semblante de desagrado: "Fiz tudo de boa vontade, pensando exclusivamente no Faroleiro Xu. Por que você desconfia de mim a cada passo? Se recusar a vir comigo esta noite, não lhe revelarei os segredos desta mansão."

"Se não vai dizer, que assim seja. Simplesmente recuso-me a ouvir." Xu Zhiqiong segurou a lanterna verde e virou-se para partir.

He Fang chamou: "Este assunto envolve o Vice-Ministro Wu! Se o Faroleiro Xu não escutar, temo que venha a arrepender-se profundamente no futuro!"

Xu Zhiqiong voltou-se, fitando He Fang com um olhar severo.

He Fang sorriu: "Se não se importa com a segurança do Vice-Ministro Wu, finja então que nunca me viu esta noite."

Que mulher astuta, sabendo exatamente onde atingir o ponto fraco de Xu Zhiqiong.

Xu Zhiqiong recolheu a lanterna: "Muito bem, acompanharei a senhorita."

Ambos chegaram à Casa de Chá de Li Qi, onde um atendente os conduziu a uma sala privativa.

Dentro da sala, uma pessoa já os aguardava. Parecia ter mais de quarenta anos, possuía uma compleição esguia, bochechas cavadas, pele pálida, olhar vazio e uma aparência permanentemente valetudinária.

Ele estava a preparar chá para ambos. Ao verter água fervente numa das chávenas, a infusão revelou a imagem de uma mulher de beleza deslumbrante, que estirava o corpo e dançava graciosamente no líquido.

Em questão de segundos, a silhueta, o rosto, as vestes, os adornos e até mesmo cada movimento da dança da mulher foram claramente percebidos por Xu Zhiqiong.

A arte do chá era extremamente popular em Daxuan, mas era a primeira vez que Xu Zhiqiong testemunhava uma técnica tão refinada a esse ponto.

O homem levantou-se e ofereceu a chávena de chá a Xu Zhiqiong.

Temendo que houvesse veneno, Xu Zhiqiong não ousou beber.

O homem sorriu, pegou outra chávena, despejou metade do chá e bebeu-o ele próprio.

Xu Zhiqiong aceitou a metade restante da infusão e não teve alternativa senão bebê-la também.

Caso contrário, recusar seria uma ofensa imperdoável às regras de cortesia.

"Eu sou Li Shabai, o pintor. Cumprimentos ao Faroleiro Xu!"

***

Li Shabai?

O maior mestre pintor de Daxuan!

Um artista consumado que enfeitiçara inúmeros homens (e também muitas mulheres) de Daxuan a ponto de obsessão, sem que sequer Wu Xu conseguisse escapar de suas garras.

Xu Zhiqiong sabia que Li Shabai era o proprietário da Casa de Chá de Li Qi, mas nunca imaginara que ele próprio serviria o chá pessoalmente.

"Muito honrado em conhecê-lo!" Xu Zhiqiong devolveu a cortesia prontamente.

Os três sentaram-se. Li Shabai não era homem de muitas palavras e limitou-se a continuar preparando o chá.

Após tomarem algumas chávenas, Li Shabai trouxe duas caixas revestidas de brocado e entregou-as a Xu Zhiqiong: "Isto é uma modesta expressão da minha consideração. Um conjunto é para o senhor, e o outro peço o favor de entregar ao Vice-Ministro Wu."

Xu Zhiqiong agradeceu e perguntou: "Posso saber o que contêm estas dádivas?"

Li Shabai sorriu: "São apenas alguns trabalhos modestos meus. Um conjunto de quatro volumes intitulado *Coleção de Chunxiang*, oferecido ao Vice-Ministro Wu, e outro conjunto de quatro volumes intitulado *Coleção de Xiajin*, oferecido ao senhor. Não há absolutamente mais nada nelas; o Faroleiro pode inspecioná-las aqui mesmo."

Antes que Xu Zhiqiong pudesse abrir a boca, He Fang abriu a caixa de brocado imediatamente.

Em Daxuan, abrir um presente diretamente na presença de quem o oferecia era uma grave quebra de etiqueta.

Contudo, Li Shabai não demonstrou o mínimo incômodo, parecendo inclusive aguardar a avaliação de He Fang.

Após folhear algumas páginas, He Fang elogiou repetidamente: "Uma verdadeira obra-prima! Se colocado à venda no mercado, apenas este volume valeria mil taéis."

Xu Zhiqiong retirou um dos volumes e também folheou duas páginas.

Não ousava gabar-se de entender de pintura, mas aquelas ilustrações superavam em muito quaisquer obras visuais realistas que conhecera em sua vida anterior.

Aquelas pinturas possuíam um patamar artístico infinitamente superior e uma imaginação muito mais rica.

Por exemplo, a atmosfera artística da segunda pintura estava completamente além da capacidade de imaginação de Xu Zhiqiong.

Duas figuras, dispostas à esquerda e à direita, pareciam um par de asas unidas, prontas para levantar voo a qualquer instante.

O mais importante era que os estilos pictóricos da *Coleção de Chunxiang* e da *Coleção de Xiajin* eram totalmente distintos: o primeiro era recatado, enquanto o segundo exibia-se de forma audaciosa, o que colocava Xu Zhiqiong perante um verdadeiro dilema.

Deveria ele entregar aquilo a Wu Xu ou não?

O Vice-Ministro Wu supervisionava o Ministério dos Assuntos Celestiais; em tese, não precisaria de algo assim...

"Em nome do Vice-Ministro Wu, agradeço ao Mestre Li!" Xu Zhiqiong guardou as caixas de brocado.

Li Shabai levantou-se, cumprimentou-os e disse: "Estou assoberbado de afazeres, peço que me desculpem pela ausência. Fiquem à vontade."

Dito isto, Li Shabai retirou-se, afastando-se propositadamente para permitir que Xu Zhiqiong e He Fang tratassem de assuntos sérios.

Ele havia preparado o chá e oferecido pinturas sem pedir absolutamente nada em troca, concedendo tamanha honra. Seria por causa de Xu Zhiqiong?

Evidentemente que não.

Xu Zhiqiong sabia muito bem: aquilo era uma cortesia prestada a He Fang.

Afinal, quem era He Fang?

Certamente não era apenas uma simples oficial do Yin e Yang de sétimo grau.

"Continuando de onde paramos, Faroleiro Xu, você sabe a quem pertence aquela mansão?"

Ao conversar com He Fang, não valia a pena rodeios; aquela moça era perspicaz, e usar artifícios vazios apenas revelaria superficialidade própria.

Xu Zhiqiong respondeu diretamente: "É a residência secundária de Liu Guangying, Conselheiro do Ministério da Guerra."

He Fang perguntou: "Por que o Faroleiro Xu resolveu investigar Liu Guangying?"

Xu Zhiqiong explicou: "Esta residência secundária é por demais oculta. Se alguém não tivesse me alertado, eu sequer saberia da existência da habitação particular de um oficial de quinto grau em Beiyuan, o que naturalmente despertou minha desconfiança."

He Fang assentiu, considerando a explicação razoável: "Você não sabe, mas este local originalmente não pertencia a Liu Guangying, e sim a um comerciante de cosméticos chamado Lan Wuqi. Lan Wuqi tinha uma filha chamada Lan Yan, uma jovem de feições delicadas que chamou a atenção do Conselheiro Liu. Ele a tomou como concubina e apropriou-se de todos os negócios e da mansão da família dela."

"Espere um momento," Xu Zhiqiong balançou a cabeça. "Não estou a entender bem. Ele tomou a filha dos outros como concubina e ainda usurpou a propriedade e os negócios da família?"

He Fang respondeu: "Em termos claros, foi um rapto forçado de mulher comum. Liu Guangying é um verdadeiro canalha, com inúmeras maldades desse tipo em seu histórico. Sei que o Faroleiro Xu nutre um ódio profundo pelo mal, por isso receava que quisesse investigar e punir este indivíduo."

Xu Zhiqiong ficou confuso: "Ele acaso não merece ser investigado e punido?"

"Ele merece ser investigado!"

"Você tem laços de parentesco com ele? Não quer que eu o investigue?"

He Fang soltou uma risada sarcástica: "Se eu tivesse parentesco com ele, estaria desonrando a minha própria face! Se não quero que o Faroleiro Xu o investigue, é inteiramente por precaução e para o seu próprio bem."

"Liu Guangying é confidente do Ministro da Guerra, Liu Yingbin. Ele desviou enormes quantias de verbas de armamento e provisões militares, repassando a maior parte a Liu Yingbin. Se Liu Guangying cair, Liu Yingbin também estará arruinado. Como este assunto envolve um alto oficial de segundo grau, receio que o Faroleiro Xu, sozinho, não consiga lidar com as consequências."

Xu Zhiqiong balançou a cabeça: "A senhorita está enganada nas suas palavras. Eu não estou sozinho; por trás de mim está a Repartição de Inspeção com Lanternas."

"É precisamente porque a Repartição de Inspeção com Lanternas está por trás de você que este assunto é ainda mais intocável. A Repartição de Inspeção com Lanternas está subordinada à Guarda do Palácio Imperial; a Guarda cuida dos assuntos internos da Cidade Imperial, enquanto o Ministério da Guerra trata dos assuntos externos. Assuntos internos e externos nunca devem misturar-se. Se o caso tomar grandes proporções, temo que, mesmo diante do Imperador, o Faroleiro Xu não terá como se explicar."

As palavras de He Fang tocaram no cerne da questão. A menos que houvesse envolvimento em conspiração de traição, a Guarda do Palácio Imperial realmente não deveria intrometer-se no Ministério da Guerra. A separação entre assuntos internos e externos era um tabu severo na burocracia imperial!

Por coincidente acaso, Xu Zhiqiong tampouco desejava apressar a investigação sobre Liu Guangying, aproveitando para fazer um favor a He Fang: "Ouvindo seus ensinamentos, minha mente clareou. Nos próximos dias, não voltarei a investigar esta mansão."

"Nos próximos dias?" He Fang perguntou surpresa. "Quer dizer que tenciona investigar mais tarde?"

Xu Zhiqiong sorriu: "Já que este criminoso tem o histórico manchado por tantas atrocidades, como poderia eu cruzar os braços e ignorá-lo?"

"Magnífico! Admiro a índole do Faroleiro Xu. Se houver oportunidade no futuro, estarei disposta a juntar-me a vossa mercê para erradicar este canalha!"

"Sua gentileza é excessiva. Como mencionou anteriormente que este assunto diz respeito ao Vice-Ministro Wu, peço que me dê alguma orientação a respeito."

He Fang hesitou por um instante: "O Mestre Li não acabou de lhe entregar um conjunto da *Coleção de Chunxiang*? O Vice-Ministro Wu é apaixonado por pinturas eróticas; acaso isto não tem relação com o Vice-Ministro Wu?"

"Foi apenas por causa disso?"

He Fang assentiu: "As pinturas do Mestre Li valem ouro!"

"De facto!" Xu Zhiqiong não fez mais perguntas. Conversaram casualmente por mais alguns instantes e, em seguida, despediu-se, sendo acompanhado por He Fang até a saída da casa de chá.

De regresso a Beiyuan, Xu Zhiqiong deu uma volta rápida pela zona, desviando-se propositadamente da residência secundária de Liu Guangying.

A questão envolvia demasiadas ramificações e, no momento, era realmente prudente manter distância, procurando um lugar sossegado para apreciar as obras-primas do mestre.

Quando Xu Zhiqiong estava prestes a regressar ao Pátio dos Conselheiros, viu de repente Wu Xu surgir ao seu lado, arrebatando-lhe das mãos as duas caixas revestidas de brocado.

"Isto é... o trabalho original de Li Shabai!" exclamou Wu Xu com admiração. "Onde arranjaste isto?"

"Bem, isto foi oferecido por Li Shabai..." Xu Zhiqiong tentou recuperar as caixas, mas sem sucesso.

"Conheces Li Shabai? Ele ofereceu-te pinturas?" disse Wu Xu, agradavelmente surpreendida. "No futuro, deves apresentar-me a ele! Há muito que desejo visitar o Mestre pintor!"

"Bem, um dos conjuntos é teu, mas o outro..."

Wu Xu recolheu ambos os conjuntos e disse a Xu Zhiqiong: "Vou pedir estes emprestados para ver primeiro, depois devolvo-to. Preciso da tua ajuda esta noite com um assunto."

"Aquela *Coleção de Xiajin* é minha..." Xu Zhiqiong sentia vontade de chorar sem lágrimas.

Wu Xu declarou: "Esta noite vou investigar uma mansão: a residência secundária do Conselheiro do Ministério da Guerra, Liu Guangying. Sabes onde fica?"