Capítulo 142: Uma Família que Come Carne Crua

“Quilto, o que o senhor pretende investigar na residência secundária de Liu Xuxing?”

“Material bélico. Armamentos destinados a Yongzhou. Conhece a Batalha da Campanha do Norte ocorrida há vinte anos?”

Xu Zhiqiong assentiu: “Isso eu naturalmente conheço. Meu falecido pai tombou no campo de batalha durante a Campanha do Norte.”

Wu Xu assentiu por sua vez: “Foi um combate feroz. A Grande Dinastia Xuan perdeu mais de trezentas mil tropas e teve incontáveis oficiais feridos, conseguindo defender o território por um triz. Hoje em dia, os nômades Tunu tornaram-se novamente inquietos, e Yongzhou necessita urgentemente de armamentos. O ministro Liu Xuxing, do Ministério da Guerra, demorou três meses para preparar o equipamento bélico, mas até o momento nem uma única carroça ou cavalo foi enviado para Yongzhou. Se este assunto não for investigado a fundo, assim que a guerra irromper, Yongzhou será indubitavelmente perdida. Os nômades Tunu avançarão sem resistência, e dezenas de milhares de habitantes do norte perecerão no fogo e nas águas.”

A nação Tunu era a vizinha setentrional da Grande Xuan. Durante séculos, as chamas da guerra entre ambos nunca haviam se extinguido. Os tunus chamavam os habitantes de Xuan de cães de Xuan, enquanto os de Xuan chamavam os tunus de servos dos Tunu.

Quando o assunto alcançou tal patamar, Xu Zhiqiong já não tinha como se esquivar.

“Quilto, o senhor teme que os armamentos tenham sido tungados por esse bastardo do Liu Xuxing?”

“Se fosse apenas desvio de verbas, ainda seria menos grave. Hoje, o vice-ministro da Guerra, Sui Zhi, me revelou certas informações: emissários tunus estiveram na residência secundária de Liu Xuxing.”

Xu Zhiqiong exclamou espantado: “Ele cometeu traição?”

Wu Xu cerrou os dentes e disse: “O que receio é que os armamentos preparados por ele não tenham sido enviados a Yongzhou, mas sim entregues diretamente aos tunus! Esse indivíduo é obcecado por riquezas; bastando oferecer-lhe a quantia adequada, ele venderia até os próprios antepassados sem pestanejar!”

Xu Zhiqiong ponderou demoradamente e perguntou: “Liu Xuxing é ministro do Ministério da Guerra, e Sui Zhi é vice-ministro. Seja como for, o assunto pertence à alçada militar. Por que Sui Zhi não intervém?”

Wu Xu sorriu: “Ainda não compreende a índole de seu tio?”

Afinal, quem foi que espalhou isso?

Como é possível que todos saibam que Sui Zhi vai se tornar meu tio?

Xu Zhiqiong balançou a cabeça: “Não tenho intimidade com Sui Zhi.”

Wu Xu explicou: “Conheço Sui Zhi desde a infância. Ele é alguns anos mais velho que eu, e sempre o tratei como a um irmão mais velho. Antes da Campanha do Norte, a índole de Sui Zhi era franca e resoluta, um homem de atitude. Durante a campanha, lutou com bravura, alcançando renome nos campos de batalha, ascendendo do posto de capitão de sexta classe ao de general de guarnição de quarta classe de protetora do trono. Contudo, após o retorno vitorioso da tropa à capital, a personalidade de Sui Zhi mudou...”

Chegando a esse ponto, Wu Xu deteve-se abruptamente, pois não desejava tecer maiores críticas a Sui Zhi: “Mesmo que Liu Xuxing tivesse a audácia de um dragão, jamais ousaria reter os armamentos da fronteira por conta própria. Este caso provavelmente está relacionado ao ministro de Estado da Guerra, Liu Yingbin, e é por isso que Sui Zhi reluta em intervir.”

Reluta em intervir?

Isso claramente significa que ele não ousa intervir!

“Então, por que não pedir ao Grande Senhor Liang que intervenha?”

Wu Xu balançou a cabeça: “Receio que o Grande Senhor Liang sequer tenha conhecimento deste assunto.”

“Ele não sabe que Liu Xuxing está retendo os armamentos?”

Wu Xu deu um riso amargo: “Temo que ele nem saiba que Yongzhou necessita urgentemente de armamentos. Segundo o que Sui Zhi relatou, os despachos urgentes procedentes de Yongzhou têm ficado retidos no Ministério da Guerra e jamais foram submetidos à apreciação do Grande Senhor Liang.”

Será que o próprio ministro da Guerra, Liu Yingbin, também está conluiado com o inimigo?!

Chegando a esse ponto, Xu Zhiqiong já não tinha qualquer motivo para se esquivar.

“Quilto, quando o senhor pretende ir investigar?”

Wu Xu respondeu: “Já preparei minhas vestes de patrulha noturna; iremos esta noite. Eu entro no pátio e você fica do lado de fora fazendo a vigília.”

Xu Zhiqiong recusou: “Quilto, deixe a parte de entrar no pátio comigo; sou mais hábil nisso.”

“Sabe exatamente o que deve procurar?”

Xu Zhiqiong replicou: “Esse sujeito ou está desviando fundos ou traindo o país, portanto certamente encontraremos livros contábeis ou cartas!”

Wu Xu sorriu: “Com essa sua sagacidade, fico tranquilo. Ficarei do lado de fora fazendo a vigília.”

“Nem para vigiar o senhor serve; sua compleição física chama atenção demais!”

Wu Xu esfregou os punhos e retorquiu: “Acha que sou totalmente supérfluo, não é?”

Xu Zhiqiong balançou a cabeça repetidamente: “Não é supérfluo, o senhor ainda tem utilidade. Não muito longe da residência secundária de Liu Xuxing, há uma barraca de bebidas. Iremos lá comprar duas infusões daqui a pouco. Bebi um pouco de vinho esta noite e estou embriagado, então dormirei ali mesmo na barraca. O senhor cuide de mim e impeça que qualquer malfeitor tenha intenções impróprias a meu respeito.”

Wu Xu ficou estupefato por um longo momento: “Basta tirar uma soneca para conseguir vasculhar aquela mansão?”

“Esta é a minha técnica secreta inigualável, a Viagem Espiritual Onírica. O Quilto não precisa se preocupar, basta aguardar que este subordinado traga o relatório.”

“Sonambulismo?” Wu Xu sabia que todos os juízes possuíam habilidades inatas, mas não imaginava que a de Xu Zhiqiong fosse tão singular. Não é de estranhar que ele tenha investigado com tanta facilidade no Pavilhão Yingge e na Troupe Dehua anteriormente.

Ambos caminharam até a barraca de bebidas. Xu Zhiqiong cambaleava, fingindo estar ébrio, e o dono da barraca, que o reconhecia como o erudito Xu, apressou-se em ampará-lo.

Xu Zhiqiong olhou para a barraca de bebidas e sentiu um calafrio no coração.

Não era o momento oportuno para vir esta noite; Yu Shan também estava na barraca de bebidas.

O que ele veio fazer aqui?

Veio vigiar Liu Xuxing, ou veio me vigiar?

Wu Xu também avistou Yu Shan e disse em tom baixo para Xu Zhiqiong: “Irmão, estás embriagado, volta para descansar e cá voltaremos outro dia.”

***

Já que Yu Shan os havia visto, era impossível investigar a mansão de Liu esta noite.

Contudo, Xu Zhiqiong pensava de forma diferente: se desse meia-volta e fosse embora após ser visto, isso só despertaria suspeitas.

“Não, não vou descansar! Chamem o jovem mestre Yu aqui para bebermos! Se eu vencer, Yu Shan é um tartaruga; se você vencer, Yu Shan continuará sendo um tartaruga!”

Xu Zhiqiong falava de forma incoerente, soltando um monte de disparates que nem o dono da barraca compreendia.

À distância, Yu Shan quase estilhaçou a xícara de chá que segurava nas mãos, mas forçou um sorriso, aproximou-se dos dois e os saudou: “Subsecretário Wu, Irmão Xu, quanto tempo!”

Wu Xu sorriu: “Ora, vejam se não é o General Yu! É raro vê-lo por aqui. Encontrei Zhiqiong por acaso, tomamos duas taças e ele acabou embriagando-se. Como queria beber uma infusão para clarear a mente, viemos parar aqui.”

Xu Zhiqiong balançou a cabeça e protestou: “Nada de infusão, quero vinho! Irmão Yu, se você não tiver coragem de beber, é um tartaruga!”

Yu Shan conteu a fúria a custo e ordenou duas infusões geladas (chá gelado) para ambos. Mal acabara de se sentar, Xu Zhiqiong tombou sobre a mesa e adormeceu.

Um rato saiu sorrateiramente debaixo da mesa.

Yu Shan não notou o roedor; sua mente estava ocupada pensando em como puxar conversa com Wu Xu.

Estava ali para vigiar a residência secundária de Liu Xuxing por ordens da Sexta Princesa. A aparição de Xu Zhiqiong estava dentro de suas expectativas, mas o envolvimento de Wu Xu pegara-o de surpresa.

“Subsecretário Wu, o senhor preza tanto as antigas amizades que isso é uma verdadeira bênção para Zhiqiong, despertando até mesmo a minha inveja.”

Wu Xu sorriu: “Quando eu estava no yamen, já tinha muita afinidade com Zhiqiong. Agora que fui transferido para o Ministério doessoal, ainda continuo chamando-o de vez em quando para bebermos e conversarmos fiado. É bom que o senhor não conte isso ao comissário-chefe Zhong, para que Zhiqiong não acabe castigado.”

Yu Shan balançou a cabeça veementemente: “Subsecretário Wu, que tipo de pessoa o senhor supõe que eu seja? Se não se importar, por favor, traga Zhiqiong para visitarmos minha humilde residência!”

Wu Xu cutucou Xu Zhiqiong, mas não obteve reação. Voltou-se então para Yu Shan e disse: “Zhiqiong está excessivamente embriagado, é melhor deixá-lo descansar um pouco aqui. General Yu, o que o traz a este recanto de Beiyuan para tomar chá a esta hora da noite?”

Yu Shan suspirou levemente: “Os assuntos militares no quartel me mantiveram ocupado o dia todo, e só quis encontrar um lugar tranquilo para espairecer um pouco.”

Os dois conversavam de forma evasiva, sondando-se mutuamente, enquanto Xu Zhiqiong já havia deslizado por um buraco de rato e penetrado no pátio de Liu Xuxing.

Assim que cruzou o portão, um forte odor de sangue invadiu suas narinas.

Que estranho, ele já havia sentido esse cheiro da última vez. De onde viria afinal esse odor?

A mansão não era grande. Seguindo o rastro do cheiro, Xu Zhiqiong chegou aos fundos e deparou-se com quatro ovelhas gordas recentemente abatidas caídas à entrada da cozinha.

Quantas pessoas há nesta mansão? Precisam abater quatro ovelhas de uma só vez? Haverá um grande banquete esta noite?

Aproximando-se das ovelhas, Xu Zhiqiong examinou os cortes: todos perfeitamente alvos, sem o menor vestígio de sangue.

Que obra de arte de abate! O sangue fora drenado por completo. Onde teriam recrutado um açougueiro tão talentoso?

Enquanto ponderava, passos ecoaram ao longe, fazendo-o esconder-se prontamente em um canto.

O recém-chegado era um homem jovem que, pelas vestes, parecia ser um criado. Com o olhar embotado, ele se agachou junto às ovelhas e apanhou do chão uma faca de desossar.

Cortou o couro de uma ovelha, fatiou um pedaço de carne crua e enfiou-o na boca.

Xu Zhiqiong observou em silêncio, sem achar aquilo excessivamente estranho.

Na Grande Xuan, não eram poucos os que apreciavam carne crua, especialmente os criados que, aproveitando a desatenção dos patrões para tirar proveito próprio, agiam com naturalidade.

O criado comeu dois pedaços de carne crua seguidos, quando uma mulher apareceu logo atrás dele.

Parecendo ter entre quinze e dezesseis anos, e trajando vestes de serva, ela se agachou ao lado do criado, tomou-lhe a fatia de carne das mãos e atirou-a na própria boca.

Estão roubando comida!

E comem de forma tão íntima.

Decerto a relação deles não era comum.

Após observar mais um pouco, Xu Zhiqiong constatou que eles não eram apenas íntimos, mas comiam de maneira bárbara: um rasgava um bocado, o outro disputava outro, lembrando a dinâmica de animais selvagens disputando presas.

Aquela mulher tampouco guardava qualquer recato.

Além do mais, o apetite de ambos era considerável; num piscar de olhos, devoraram mais de um quilo de carne. Há quanto tempo não se alimentavam? Comendo desse jeito, não temem ser descobertos pelos donos da casa?

E foram descobertos mesmo; outra mulher se aproximou.

De feições vistosas, tez rosada e vestes bastante refinadas, deveria ser a senhora daquela casa.

Um bom espetáculo estava prestes a começar; restava ver qual castigo aqueles criados iriam sofrer.

O que deixou Xu Zhiqiong extremamente surpreso foi que ela não os repreendeu; em vez disso, puxou uma faca, agachou-se ao lado deles e pôs-se a comer junto com os dois.

Que patroa autêntica!

Agachada junto a dois criados comendo carne crua, devorando tudo vorazmente!

O assunto não era tão simples; Xu Zhiqiong começou a suar frio.

***

Pouco depois, todos os vinte e poucos habitantes da mansão, do mais alto ao mais baixo, agruparam-se ao redor das quatro ovelhas para rasgar e mastigar a carne, evocando na mente de Xu Zhiqiong a imagem de uma alcatéia de leões na estepe.

A única diferença era que, embora comessem de maneira selvagem, faziam-no em absoluto silêncio; além do som da mastigação, não havia qualquer outro ruído.

Um criado esvaía as vísceras, uma velha mastigava os intestinos, e um homem de meia-idade abriu caminho à força para a frente, arrancando a cabeça da ovelha e devorando-a diretamente, pele e carne incluídas.

Se não fosse pela sua experiência, Xu Zhiqiong teria fugido aterrorizado ao testemunhar tal cena; aquele não era um comportamento condizente com seres humanos.

As vestes daquele homem de meia-idade eram as mais peculiares: trazia trajes oficiais de tom escarlate claro, indicando que era um oficial de quinta classe. Aquele homem era o próprio Liu Xuxing!

Seria isso algum fetiche? Ou algum ritual?

Segundo o relato de He Fang, aquela mansão fora usurpada por Liu Xuxing das mãos do comerciante de cosméticos Lan Wuqi. Seria uma tradição da família de Lan Wuqi comer carne crua, ou Liu Xuxing havia incutido esse hábito naqueles moradores?

Xu Zhiqiong concentrou sua visão nos olhos e fitou Liu Xuxing por alguns instantes, chegando a uma conclusão.

Não havia chifres na cabeça de Liu Xuxing.

Nenhum dos vinte e poucos membros daquela família tinha chifres na cabeça.

Que tipo de pessoa não tem chifres?

Primeiro, cultivadores da Via Dominante do Dragão Ancestral, o que era impossível, pois não pertenciam à linhagem imperial.

Segundo, aqueles protegidos pela Via Dominante do Dragão Ancestral. Uma ou duas pessoas até poderiam ser, mas uma família inteira com vinte e poucos membros jamais seria protegida simultaneamente por essa via, nem haveria tal necessidade.

Terceiro, juízes, o que decerto aquelas pessoas não eram.

Quarto, praticantes de alto nível ou detentores de artes heréticas. Xu Zhiqiong já havia verificado: exceto por Liu Xuxing, que possuía o oitavo nível de cultivo, os demais eram totalmente destituídos de cultivo.

Portanto, restava apenas uma única hipótese.

Xu Zhiqiong retirou-se silenciosamente da cozinha quando um dos criados ergueu subitamente a cabeça e fixou os olhos nele.

Com o olhar brilhando intensamente, o criado curvou o corpo e partiu em sua perseguição.

Com razão não havia ratos nas imediações daquela mansão; eles não poupavam nem mesmo os roedores.

Não fazia sentido: as ovelhas gordas ainda nem tinham sido inteiramente consumidas, então por que perseguir um rato? Quanta carne poderia render um rato?

Sem pensar muito, Xu Zhiqiong disparou em fuga. Vários indivíduos o perseguiram em conjunto, sem distinção de status, idade ou sexo, cercando-o por todos os lados. Felizmente, graças à sua agilidade, conseguiu escapar esgueirando-se por uma fresta do portão.

Yu Shan e Wu Xu continuavam conversando descontraidamente: “Subsecretário Wu, os deveres oficiais têm estado agitados ultimamente?”

“Estão”, respondeu Wu Xu evasivamente. “Especialmente no Departamento de Música e Dança, que é o mais atarefado. Com mais de uma dezena de pavilhões sob minha alçada, mal consigo dar conta; é uma correria sem fim!”

Xu Zhiqiong levantou-se de repente e declarou: “Estão mesmo! Nosso Quilto está exausto de tanto trabalhar, passando os dias a dormir com as cortesãs, a ponto de o corpo quase não aguentar mais.”

Wu Xu repreendeu-o severamente: “Basta de disparates! Já que acordou, volte logo para descansar!”

Yu Shan deu um sorriso forçado: “Subsecretário Wu, cuide bem de sua saúde. Permita-me levar Zhiqiong de volta para descansar.”

“Não há necessidade, eu o levo. Estou acostumado a brincar com ele e não guardo as devidas formalidades, espero que não repare.”

Wu Xu amparou Xu Zhiqiong, e Yu Shan os acompanhou até a esquina. Despediram-se, e Yu Shan retornou à barraca de bebidas, pondo-se a meditar sobre o verdadeiro propósito daquela visita.

Será que foi mesmo uma mera coincidência? A ocorrência parecia improvável demais.

A noite era longa, e Yu Shan não tencionava passar a madrugada inteira ali de vigília; era melhor transmitir a informação a Han Di para que ela prestasse contas à Sexta Princesa.

Pensando nisso, Yu Shan sentiu um súbito sobressalto de irritação.

Por que raios eu, um digno general Yingyang, tenho de desempenhar este tipo de tarefa?

Se futuramente eu me casar com Han Di, até quando terei de continuar executando missões desta espécie?!

……

Xu Zhiqiong seguiu com Wu Xu até a mansão deste último.

Chegando à câmara secreta nos fundos, Wu Xu inquiriu: “Chegou a ver os livros contábeis e as cartas?”

Xu Zhiqiong balançou a cabeça: “Vi algo muito mais importante.”

“Como assim?”

Xu Zhiqiong deu um gole de vinho e respondeu: “Nesta residência, todas as vinte e poucas pessoas, incluindo Liu Xuxing, são mortas-vivas!”