Capítulo 68: O que é o amor?

Xiaolin era simplesmente um deus do sono. Depois de devorar duas voadoras de pãezinhos recheados com carne e entornar um bule gigante de chá gelado para cortar a gordura, tomou um banho revigorante, vestiu uma cueca nova e mergulhou direto na cama limpa que Rou Rou havia preparado para ele, apagando de imediato. Um criado tapou o nariz e levou todas as roupas velhas de Xiaolin para queimá-las, pois Yun Zheng julgou que não tinham mais a menor utilidade.

Xiaolin dormiu por três dias inteiros. De qualquer forma, quando Yun Ye foi prestar seus respeitos a Lu Qingyuan, ele ainda estava roncando.

A casa de Lu Qingyuan era de uma modéstia franciscana. Yun Zheng não sabia o motivo de tal situação; afinal, sendo um funcionário de quinto escalão e um erudito de prestígio na Academia, mesmo que ele não aceitasse subornos, seu estipêndio anual bastava para lhe proporcionar uma vida de grande opulência. Os vencimentos dos oficiais da dinastia Song eram altíssimos. Se aquilo não era intencional por parte de Lu Qingyuan, ele certamente devia ter algum motivo de força maior.

Nesse momento, a prática de visitar mestres em busca de favores mostrava a sua utilidade. Yun Zheng não apenas conseguiu ver Lu Qingyuan, mas, na qualidade de aluno, também apresentou seus respeitos à esposa dele, a senhora Wang. Como aquelas dúvidas não podiam ser disparadas diretamente contra Lu Qingyuan — que conversara com Yun Ye por meia hora antes de ter de se retirar para os gaburios oficiais, pois, embora fosse dia de folga e repouso, ele não tinha tréguas e precisava lidar com o caos administrativo deixado pelo saudoso Zhang Yong, ex-prefeito de Chengdu, um homem de brilho inigualável na história, mas que deixara um mar de problemas.

— O senhor Zhang, dotado de um talento extraordinário e heróico, aproveitou a oportunidade para se destacar quando surgiu a época, com uma perspicácia e uma estratégia quase divinas. Suas proezas e glórias foram retumbantes, sacudindo o mundo de sua época. No entanto, seu temperamento era feroz e intempestivo; diante de urgências, falhas e brechas inevitavelmente surgiam. Hoje, o dinheiro em papel conhecido como *jiaozi* é emitido de forma desenfreada e já demonstra sinais de ressurgimento. Se tal instrumento não for rigorosamente regulado e controlado, temo que transborde como uma calamidade, e a atual prosperidade de Chengdu se desvanecerá como fumaça no passado.

O que Lu Qingyuan disse era a mais pura verdade. O *jiaozi*, no fundo, era uma moeda fiduciária baseada em crédito. Uma vez que a confiança desmoronasse, desencadearia uma reação em cadeia cujas consequências seriam aterrorizantes. Yun Zheng estava extremamente curioso para saber como os homens da dinastia Song lidavam com crises financeiras, por isso preferiu não antecipar conclusões e apenas indagou:

— Visto que o senhor Zhang era um homem de talento tão sublime, como pôde ter um temperamento tão irascível? Este aluno aprendeu que homens de gênio tão volátil dificilmente realizam grandes feitos.

Lu Qingyuan sorriu com amargura e respondeu:

— Sem irritabilidade? Certa vez, enquanto o senhor Zhang comia *wonton*, as fitas de seu turbante caíram repetidamente dentro da tigela. Exasperado a ponto de perder a paciência com o próprio adorno, ele atirou o turbante inteiro dentro do caldo e berrou: "Já que faz tanta questão de comer, coma você também até fartar, que este velho não quer mais saber!" Essa anedota é conhecida por todos os letrados do império. O que me diz de tal temperamento?

Ao ouvir essa história, Yun Zheng não pôde senão balançar a cabeça com um sorriso irônico. Lu Qingyuan olhou para a posição do sol e disse a Yun Zheng:

— Deixarei que sua mestra o receba para o almoço. Este mestre precisa dar um pulo na repartição oficial primeiro.

Dito isso, partiu apressadamente.

A terra natal de Lu Qingyuan era Mianchi, logo, ele naturalmente apreciava pratos de massa. A senhora Wang preparou macarrão para Yun Zheng, Macaco e Haniu. A residência parecia contar com apenas duas criadas e três empregados homens, totalizando o pessoal de toda a mansão.

Yun Zheng saboreou o macarrão barulhentamente junto aos dois filhos de Lu Qingyuan, depôs os pauclhos e as tigelas, curvou-se em saudação perante a senhora Wang e questionou:

— Minha mestra, o mestre ocupa um cargo de grande distinção e honra; apenas o estipêndio correspondente ao posto de Oficial Médico do Centro seria suficiente para transformar este lar em uma mansão faustosa, onde sinos soam para as refeições e tripas de animais são sacrificadas aos montes. Por que razão vivem em tal estado de penúria?

A senhora Wang suspirou e explicou:

— A família outrora não passava por tais apertos. Desde que o patriarca pereceu tragicamente pelas mãos de bandidos cruéis, seu mestre passou a nutrir a convicção de que acumular riquezas é atrair desgraças. Por conseguinte, ele passou a doar seus rendimentos para amparar estudantes necessitados, além de financiar a Academia Jinjiang, retendo para o uso doméstico apenas uma quantia irrisória. É por essa razão que nos encontramos em tal indigência.

Yun Zheng ergueu-se de imediato, prostrou-se em profunda reverência e declarou:

— Só hoje vim a conhecer a altivez de caráter e a integridade ímpar do mestre. Eu, Yun Zheng, sinto-me profundamente envergonhado!

— Não há por que se culpar; seu mestre possui essa índole obstinada. Ele nunca participa de banquetes sociais ou recepções, de modo que suas despesas são minguadas. Seja como for, viver em paz e segurança já é uma verdadeira bênção.

— Contudo, meus juniores, o irmão mais novo e a irmãzinha, ainda são muito jovens. Consumir constantemente uma dieta tão rústica não lhes traz grandes benefícios à saúde. As exigências do mestre são por demais rigorosas; embora o propósito dele não deva ser contrariado, a variedade e o preparo dos alimentos podem perfeitamente ser modificados. Ainda que se trate unicamente de massas, há uma centena de maneiras diferentes de cozinhá-las. Minha mestra decerto sabe que quanto mais simples são os ingredientes, mais se testa a verdadeira habilidade da cozinheira. Visto que o mestre se ausentou, este discípulo propõe-se a entrar na cozinha para preparar algumas iguarias à base de massa. Uma refeição assim certamente não ficará a dever em nada a um grande banquete.

Ouvindo tais palavras, a senhora Wang sentiu-se tentada. Quando Lu Qingyuan retornara do distrito de Dousha, mencionara com apreço a culinária da família Yun, e ela própria nutria o desejo de testemunhá-la.

— No entanto, diz-se que o homem de bem mantém distância da cozinha. Você ostenta uma patente oficial e é um letrado; proceder assim talvez não seja conveniente.

Yun Zheng sorriu e ponderou:

— Este discípulo perdeu ambos os pais na infância e, para piorar, meu irmãozinho é um verdadeiro guloso. Por isso, tive de me esforçar ao máximo para alimentá-lo. Com o passar do tempo, que tarefa doméstica eu não aprendi? Cozinhar, lavar, costurar... sei fazer de tudo. Dizem que o homem de bem deve se afastar da cozinha, mas este discípulo não pode se dar a esse luxo; se o fizesse, meu irmãozinho morreria de fome. Assim, jamais considerei o ato de cozinhar como uma ocupação inferior.

A senhora Wang assentiu com um sorriso. Um jovem tão dedicado ao cuidado do irmão mais novo inevitavelmente conquistava a simpatia de qualquer um.

Por mais astuto que fosse, Yun Zheng jamais ousava tratar com desdém os verdadeiros sábios. Seus dois mestres eram homens de imensa estatura moral; quer em suas ações cotidianas, quer em seus ensinamentos verbais, eram exemplos vivos de harmonia entre o que diziam e o que praticavam. Indivíduos assim inspiravam profunda admiração, sem margem para qualquer falta de respeito.

Macaco e Haniu galoparam de volta à propriedade dos Yun para buscar um pouco de massa fermentada e um grande barril de óleo vegetal. Com isso, a cozinha da família Lu transformou-se num ambiente vibrante.

A senhora Wang, o velho porteiro, a cozinheira, alguns criados de confiança e as três crianças aglomeraram-se no recinto, rindo e conversando enquanto observavam Yun Zheng confeccionar diversas espécies de massas.

Ao aproximar-se o crepúsculo, Lu Qingyuan retornou e notou que, à exceção do porteiro, não se avistava alma viva na casa. Quando o funcionário lhe disse, com um sorriso nos lábios, que a senhora, os jovens senhores, a menina e o hóspede estavam todos concentrados na cozinha, Lu Qingyuan caminhou a passos largos para conferir com os próprios olhos.

Mal cruzou a soleira, deparou-se com o filho a devorar uma enorme torta folhada de óleo, enquanto a filha segurava um prato com um acepipe que ele jamais vira antes, mas cujo aspecto era formidável: dourado e crocante por fora, recheado com cebolinha verde-escura e ovos picados.

A senhora Wang veio ao seu encontro com um sorriso radiante e disse:

— O senhor retornou. Lave as mãos primeiro; hoje vamos recompensá-lo devidamente por seu dia árduo.

Lu Qingyuan lançou um olhar furtivo para Haniu, que salivava copiosamente enquanto espreitava o interior da cozinha, e compreendeu imediatamente o que se passava. Soltou uma risada calorosa, recolheu-se para se lavar e trocar as vestes oficiais por trajes informais de montanha, acomodando-se à mesa na expectativa de contemplar novidades.

Pouco depois, a criada e a cozinheira trouxeram sete ou oito tipos de pratos de massa, além de vários doces que ele nunca provara. A senhora Wang explicava cada um deles a Lu Qingyuan, apontando para a torta de óleo e dizendo:

— Eu mesma elegi esta torta como minha favorita: a casca é estaladiça e o interior macio. Experimente primeiro, meu caro.

Lu Qingyuan absteve-se de palavras, limitando-se a sorrir enquanto movia os pauzinhos. Depois de provar de cada iguaria, declarou à esposa:

— Este rapaz, mesmo que abandonasse a carreira burocrática, teria talento de sobra para servir como cozinheiro imperial. Veio de origens humildes, mas possui um paladar requintado; consegue transformar massas simples em verdadeiras obras de arte. É um talento raro. Se tais receitas fossem difundidas, poderiam conferir ao povo da dinastia Song mais algumas maneiras de sobreviver às intempéries.

A senhora Wang contrariou-se com a sugestão e retrucou ao marido:

— Trata-se da técnica exclusiva do rapaz Zheng. Se ele a ensinou a mim, foi por compaixão ao ver Shu, Zhong e Hua passarem privações sob a sua tutela. Se o senhor deseja devotar-se ao país, faça-o por outros meios, mas não tente usar as criações de Zheng para prestar serviços ao Estado. Eu mesma espero poder convidar seus colegas acadêmicos para degustarem estas delícias quando retornarmos à capital de Bianliang; caso contrário, continuarão a zombar de que o senhor se alimenta como os animais de carga, e eu, como dona desta casa, perderia o brio.

— E onde está Yun Zheng? — inquiriu Lu Qingyuan.

— Já se retirou. Disse que o senhor trabalhou duro o dia todo e que o mais sensato seria alimentar-se bem e descansar. Partiu acompanhado de seus dois criados. É um rapaz admirável: bondoso, cortês e de feições notáveis. Nossa filha ainda é tenra demais, caso contrário seria um excelente partido para genro...

— Pode proclamar que ele é inteligente, cortês ou leal o quanto quiser, mas abstenha-se de chamá-lo de bondoso — interrompeu Lu Qingyuan. — Um indivíduo capaz de manipular os ventos e as marés no distrito de Dousha, reduzindo a cinzas e poeira tanto um reduto de bandidos quanto uma poderosa tribo tibetana... Mais de duas almas pereceram por causa dele, sem contar as baixas nos conflitos internos entre os próprios tibetanos. O título de oficial assistente que ele ostenta foi manchado de sangue.

A senhora Wang deu leves tapinhas no peito e murmurou:

— Pensei que ele houvesse exterminado pessoas de bem; afinal, tratava-se de criminosos e tibetanos. Duas mil cabeças de malfeitores para conquistar uma patente e algumas dezenas de cavalos... O garoto saiu no prejuízo.

— O que você compreende? — suspirou Lu Qingyuan. — Se não fosse pelo apreço que nutro por sua lealdade, eu teria sido o primeiro a agir contra ele. A dinastia Song desfruta atualmente de paz em todos os mares; embora ainda existam rusgas com Li Yuanhao, não passam de coceiras superficiais. É nos tempos caóticos que surgem os grandes heróis. Se um homem como Yun Zheng não puder ser aproveitado pela corte imperial, tornar-se-á uma calamidade terrível. Ele mal completou quinze anos e já se destaca com brilho próprio. Nem ouso imaginar que tipo de homem ele se tornará quando atingir a maturidade.

Lu Qingyuan ergueu uma tigela de macarrão com molho aromático e consumiu-o lentamente. Só muito tempo depois ergueu os olhos para encarar a esposa e concluiu:

— Dos sentimentos humanos, o afeto é o que mais nos enreda e prende. Pois bem, assumirei o papel de seu guia; quanto ao futuro, trará bênçãos ou desgraças, caberá ao destino decidir.

Ao escutar tais palavras, a expressão da senhora Wang iluminou-se de alegria. A seus olhos, Yun Zheng não passava de um jovem radiante e inofensivo — afinal, que tipo de malfeitor possuía covinhas tão encantadoras ao sorrir? Ter seus próprios filhos sob a tutela de um discípulo tão formidável garantia-lhes um porvir livre de preocupações.

Saindo pelo portão menor da cidade de Chengdu, Yun Zheng avistou mais uma vez o bosque de pessegueiros. Em meio ao crepúsculo difuso, as árvores pareciam adormecidas; os galhos superiores desenhavam-se com extrema altivez na penumbra, enquanto os ramos inferiores emaranhavam-se numa massa escura. Naquela luminosidade, era impossível distinguir o rosto de uma bela donzela, e as flores de pêssego haviam enfim desaparecido, restando apenas algumas folhas tenras na ponta dos galhos. Ele desmontou, cortou um ramo de pessegueiro e pensou que, em sua própria casa, as flores também já haviam murchado, sendo chegada a hora de renovar os ramos verdes.

Ao retornar ao lar, a última nesga de luz no horizonte já havia se dissipado. Ao adentrar o pátio interno, notou que, por um fato inusitado, o aposento de Xiaolin permanecia iluminado. Aproximando-se com cautela, ouviu a risada melodiosa de Huniang ecoando do interior, pontuada pelas palmas de Xiaolin. A conversa parecia transcorrer de forma bastante calorosa. No exato instante em que Yun Zheng cogitava afastar-se na ponta dos pés, escutou a voz de Xiaolin ecoar de dentro do quarto:

— Se você voltar a colocar o pó afrodisíaco *hehuansan* na minha bebida ou na minha comida, juro que a enviarei para o palácio imperial como eunuco!

Em seguida, irrompeu a risada descarada e estridente de Huniang.