Quarta Seção

Na manhã de 27 de junho de 782, o Exército Insurrecional do Extremo Oriente encontrou-se com a principal força do Corpo de Repressão Demoníaco sob as muralhas da cidade de Telan. Para evitar a situação embaraçosa de lutar em duas frentes, o duque Ross retirou por iniciativa própria as tropas demoníacas que cercavam a fortaleza de Telan pelos quatro lados, recuando todo o exército em cinco milhas. O exército de reforço chegou a Telan sem encontrar resistência, e aquela imensa massa escura de pessoas parecia prestes a engolir toda a fortaleza.

Uma cerimônia simples de união das forças realizou-se nos campos ao redor do portão sul da cidade. Incontáveis cornetas militares e tambores soaram em uníssono, e a melodia vibrante ecoou pelos campos, elevando o ânimo de todos. Em seguida, as várias divisões de tropas marcharam para dentro da cidade em ordem perfeita. Zichuan Xiu aguardava na entrada do antigo palácio do governador demoníaco para receber os comandantes do exército de reforço. Acompanhando o Segundo Exército até Telan, estavam também numerosos comandantes do Exército do Extremo Oriente. Entre eles encontravam-se o comandante do Primeiro Exército, Busen, a comandante do Segundo Exército, Baichuan, o vice-comandante Bulan, e o chefe de gabinete do Segundo Exército, Monro, entre outros. Zichuan Xiu cumprimentou com um aperto de mão os generais de todas as raças, expressando-lhes as boas-vindas pela chegada.

No palácio do governador na fortaleza de Telan, os altos comandantes do Exército do Extremo Oriente realizaram uma reunião de emergência. A atmosfera da reunião era um tanto quanto estranha. Ao se aproximar da cidade de Telan, podia-se ver por toda parte a tragédia da batalha do dia anterior; fora da cidade, os cadáveres de soldados demoníacos cobriam a terra de ponta a ponta; dentro da cidade, o cenário era igualmente chocante: ao longo das longas ruas, lençóis brancos estendiam-se sem fim à vista, ocultando os corpos dos soldados da coalizão que tombaram na batalha do dia anterior e cujos sepultamentos ainda não haviam sido realizados. Em várias posições de defesa, havia ainda muitos corpos por limpar, e as muralhas e degraus ostentavam manchas de sangue, exalando um forte odor hemático. Os feridos encontravam-se espalhados pelas habitações civis, sendo cuidados pelos residentes do Extremo Oriente na cidade, e os gemidos de dor e os gritos aterradores ecoavam incessantemente aos ouvidos.

Muitos integrantes do Segundo Exército especulavam que, devido à lentidão de Baichuan, o Rei da Luz, lutando isolado por dois dias, havia caído em uma situação extremamente perigosa. Falhar no socorro adequado e colocar o comandante supremo em perigo iminente era um crime gravíssimo. Alguns imaginavam que algumas cabeças rolariam naquele dia. Os oficiais do Segundo Exército estavam muito tensos e não ousavam falar, temendo atrair atenção.

Zichuan Xiu relatou brevemente a situação bélica do dia anterior: “O Sexto Regimento de Cavalaria do Extremo Oriente sofreu mil trezentos e trinta e uma baixas; o Sétimo Regimento de Cavalaria, mil quatrocentos e oitenta e cinco baixas; o primeiro esquadrão do Batalhão Xiu, mil trezentos e treze baixas; o segundo esquadrão do Batalhão Xiu, dois mil quinhentos e setenta e sete baixas. A taxa total de baixas é de sessenta e cinco por cento. Além disso, o oficial Deming, da tribo Zoyi, tombou em combate; o comandante de pelotão Duke, do primeiro esquadrão do Batalhão Xiu, tombou em combate; e cento e treze oficiais de vários níveis faleceram. Quanto aos demônios neutralizados ou mortos, todos vocês viram, estão estendidos lá fora, além das muralhas — por favor, relatem a situação do exterior.”

Zichuan Xiu sorriu e olhou em volta para os generais sentados ao redor da mesa. Sob o seu olhar, os comandantes remexiam-se desconfortavelmente em seus assentos, com o coração palpitando de medo. Durante os três dias em que Zichuan Xiu esteve cercado, Baichuan assumiu o comando geral do exército insurrecional. Primeiramente, ela fez uma autocrítica, explicando a Zichuan Xiu o motivo do atraso: as pontes para a travessia do rio haviam sido destruídas pela correnteza, obrigando as tropas a dar uma volta, e devido a uma tempestade repentina, as estradas na zona de juncos tornaram-se lamacentas e difíceis de transitar. Apesar dos maiores esforços dos comandantes em todos os níveis, eles não conseguiram chegar ao campo de batalha a tempo no dia vinte e seis.

“Com o desconhecimento do terreno e para economizar tempo, o quartel-general escolheu caminhos montanhosos secundários, sem considerar o fator da tempestade repentina. Como resultado, constatou-se que estradas e pontes haviam sido destruídas, forçando o recuo das tropas e demandando ainda mais tempo. Os oficiais de todos os níveis fizeram o máximo possível. Em suma, a responsabilidade é minha.”

Baichuan pediu clemência com sinceridade. Enquanto falava, ninguém ousava emitir som algum; os generais observavam com apreensão a expressão facial de Zichuan Xiu, temendo que uma fúria tempestuosa desabasse dos céus.

O Rei da Luz ouviu com muita atenção: “Por causa da tempestade?” Sua reação foi apenas um sorriso, dizendo: “É assim? Entendi.”

“Há mais um assunto.” Zichuan Xiu bateu levemente com os dedos sobre a suntuosa mesa de mármore e perguntou: “Onde está o Primeiro Exército? Conforme a ordem original, Roger deveria ser responsável por cercar Telan pelo lado leste e, há um dia, ele já deveria ter se reunido com nossas forças.”

“Atualmente não conseguimos estabelecer contato com Roger, mas de acordo com notícias de um dia atrás, as tropas dele avançam dia e noite em um movimento de pinça em direção às cidades de Yalu, Nasu e Proga. Se nada inesperado aconteceu, ontem à noite deveriam—”

“Hm? O que está acontecendo? De quem é essa ordem?”

“Minha ordem. O plano original foi concebido para o cerco à fortaleza de Telan, mas agora que a cidade de Telan está em nossas mãos, continuar com o plano original perdeu totalmente o sentido. Em nome de Vossa Excelência, enviei ordens a Roger para que tomasse a cidade de Yalu e cortasse a rota de fuga do exército de Ross. Excelência, tomei a liberdade de agir por conta própria e assumo inteiramente a responsabilidade—”

“Compreendido.” Zichuan Xiu interrompeu-a friamente, mantendo a cabeça baixa enquanto fazia anotações. Baichuan ficou ali parada, um tanto sem jeito, sem oportunidade de pronunciar todas as palavras de pedido de desculpas que guardava no estômago. Ela deu um sorriso irônico e sentou-se. Os generais soltaram o ar em uníssono: a tempestade que tanto antecipavam havia passado daquela maneira? Vendo que Sua Alteza, o Luz, era tão magnânimo, os oficiais, que antes andavam com o coração na boca, finalmente acalmaram-se e elogiaram efusivamente a mente grandiosa do Rei da Luz. Para usar as palavras do orque Bulan em privado: “O nosso rei é realmente muito fácil de lidar!”

Os outros comandantes do Segundo Exército continuaram seus relatórios, informando a Zichuan Xiu que, naqueles três dias, o Segundo Exército enviou múltiplos destacamentos como forças de engodo para entrar em contato com os postos avançados dos demônios a noroeste e sudoeste de Telan, confundindo o exército demoníaco e criando a ilusão de que uma grande força insurrecional se aproximava de Telan por todas as direções. Assim que terminaram de relatar, Zichuan Xiu já havia compreendido a situação geral: a frente do exército demoníaco era a fortaleza de Telan, onde se encontravam o corpo de exército de Baichuan e o quartel-general, enquanto o corpo de exército de Roger encarregava-se de flanquear e interceptar a retaguarda dos demônios pela parte posterior. A intenção de Baichuan era bastante evidente: ela esperava formar um cerco completo sobre a principal força dos demônios sob as muralhas de Telan.

Zichuan Xiu meditou longamente e franziu o cenho com força: “Embora tenhamos conquistado a fortaleza de Telan, ainda não possuímos força suficiente para realizar um cerco e aniquilação totais dos dezessete mil soldados demoníacos. Uma vez que os demônios se vejam cercados, para lutar por suas vidas, eles farão qualquer loucura, concentrando forças em algum setor específico para uma luta desesperada até a morte. Nesses momentos, romperão facilmente a nossa frágil linha de cerco. Além disso, faltam-nos grandes reservas para desferir um contra-ataque e preencher as lacunas, o que nos colocará no risco de ver nossa linha de frente fragmentada, caindo em uma posição passiva.”

Os generais concordaram: “De fato, soldados demoníacos acuados sem saída irrompem com um poder de combate aterrador. Mesmo se conseguirmos eliminá-los, pagaremos um preço altíssimo em baixas, resultando em uma vitória pírrica.”

O vice-comandante do Segundo Exército, Bulan, manifestou-se perguntando: “O que devemos fazer então?”

Zichuan Xiu encolheu os ombros: “Não se preocupem, o comandante do exército demoníaco não é tolo e não ficará assistindo enquanto completamos o cerco. Vamos ver como ele lida com isso; responderemos a todas as mudanças mantendo nossa postura inalterada. Transmitam a ordem: concedam meio dia de descanso a todas as tropas para recuperar as forças físicas.”

A reunião foi brevíssima e os generais dispersaram-se sucessivamente. Zichuan Xiu foi o último a sair pela porta, quando uma voz feminina que aguardava ao lado o chamou: “Excelência.”

Zichuan Xiu virou-se e sorriu: “Baichuan? Sua compleição está péssima, precisa descansar mais.”

Baichuan aproximou-se e dobrou os joelhos para se ajoelhar, mas Zichuan Xiu a apoiou prontamente: “O que você está fazendo de novo?”

“Excelência, sinto muitíssimo, eu...”

Zichuan Xiu disse com suavidade: “Isso não foi culpa sua. A diferença entre força maior e negligência por omissão é algo que consigo distinguir. Não a culpo, e você não deve se cobrar tanto.”

“Mas e os dois, Duke e Deming? E os soldados que sacrificaram suas vidas ontem? Poderão eles também me perdoar?”

Zichuan Xiu suspirou longamente: “Baichuan, em guerras sempre morrem pessoas — mesmo sem guerra, as pessoas hão de morrer de qualquer maneira. Em tempos caóticos, a vida humana vale menos que grama; eles apenas partiram um pouco antes. Um dia, você e eu também seguiremos por esse caminho, por que se torturar tanto?”

“Excelência,” Baichuan ergueu a cabeça para encarar diretamente Zichuan Xiu, e o olhar límpido da jovem jovem parecia possuir um tipo de magia capaz de perscrutar os corações humanos: “O senhor realmente não me culpa? No momento mais difícil do cerco, as forças de socorro tardaram a chegar, e o senhor não nutriu nenhuma suspeita a meu respeito? Será que o senhor nunca pensou que isso poderia ter sido feito de propósito por mim, com o objetivo de...” Ela interrompeu a frase intencionalmente, fixando o olhar em Zichuan Xiu.

Zichuan Xiu deu um sorriso irônico e admitiu com franqueza: “O que você disse, eu cheguei a pensar.”

“Então?”

“Foi apenas pensar nisso, nada mais.” Zichuan Xiu sorriu: “Ainda acredito em você, Baichuan.”

Num instante, Baichuan sentiu vontade de chorar. Toda aquela angústia das noites mal dormidas, a preocupação com a situação de Zichuan Xiu, o pavor da desconfiança e da suspeita iminentes, e a pressão aterrorizante de carregar o destino de dezenas de milhares de pessoas — ela havia resistido a tudo isso, mas um simples e sincero “eu acredito em você” vindo de Zichuan Xiu quase a fez desabar em lágrimas.

“Excelência, o senhor se lembra? Essa frase, o senhor já havia me dito antes.”

“Foi na aldeia de Bulu, na província de Varge, não foi? Naquela época, eu era perseguido pelos demônios, caçado pela família Zichuan e sem saída — eu sempre me lembrei disso.”

“Desde aquela época até agora, minha lealdade ao senhor não mudou nem um pouco. Mas eu sempre sinto que, comparado àquela época, o senhor mudou muito...” Baichuan hesitou, sem saber como formular as palavras. Desde que Zichuan Xiu retornara da capital imperial da última vez, toda a sua pessoa envolvera-se em uma camada de neblina; cruel, fria e insondável, deixando-a extremamente confusa: seria aquela pessoa realmente o mesmo Zichuan Xiu que transmitia um calor semelhante à luz do sol?

Zichuan Xiu soltou uma risada: “Fiquei mais bonito?”

Baichuan não sorriu: “Excelência, desde que o senhor voltou da capital imperial no início do ano, mudou demais. O senhor tornou-se... alguém que não conseguimos mais decifrar. Perdoe-me a intromissão, Excelência, o que exatamente aconteceu na capital imperial?”

Assim que Baichuan terminou de falar de uma vez só, Zichuan Xiu continuou sorrindo: “Baichuan, você acha que eu de repente me tornei cruel e implacável demais?”

Baichuan respondeu com o próprio olhar.

O destino é, na verdade, muito justo; ao assumir a posição de Rei da Luz, é inevitável que eu perca muitas coisas. Ser cruel, implacável e impiedoso: essas são todas as virtudes de um soberano. O caminho do poder é terrivelmente cruel — com alguém assim, você ainda está disposta a continuar me seguindo?

Baichuan abriu a boca, mas Zichuan Xiu fez um gesto para interrompê-la: “Entrei neste caminho por vontade própria e não pretendo arranjar desculpas para isso, nem dizer que sou benevolente por natureza e fui forçado pela sociedade a afundar na escuridão — afinal, ninguém está forçando inocentes à prostituição, para que serve toda essa tagarelice? Suas mãos, no entanto, ainda estão limpas, e você tem a liberdade de se retirar.”

“Excelência, o senhor ainda não respondeu à minha pergunta.”

“Não há nada para responder. Se não suporta o meu estilo, você pode se retirar a qualquer momento — o mesmo vale para Roger e Minghui. Vocês me seguem há tantos anos, preparei uma provisão de aposentadoria para vocês; caso não vivam até os duzentos anos, a quantia deve ser suficiente para cobrir a segunda metade de suas vidas. Vocês podem desfrutar perfeitamente daquela existência despreocupada, sem guerras e sem sangue; tampouco precisam temer o decreto de perseguição da família, pois serei responsável por limpar o nome de vocês. Sem falar que...” Zichuan Xiu parou de repente, olhando surpreso para as gotas de lágrimas que rolavam pelos olhos de Baichuan.

“Excelência! O senhor não pode...” Com lágrimas nos olhos, Baichuan exclamou: “Não pode insultar assim alguém que o segue com a própria vida!”

Assim como Stirling, o outro integrante dos Três Heróis da Família Zichuan não tinha a menor resistência contra as lágrimas de uma moça. Ele procurou um lenço de forma atabalhoada, mas Baichuan já havia se recomposto. Enquanto enxugava as lágrimas, ela pediu desculpas: “Esta subordinada perdeu a compostura. Investigar um assunto sobre a identidade de um subordinado que não deveria ser investigado foi uma transgressão da minha parte.”

Zichuan Xiu suspirou: “Baichuan, por que você precisa falar desse jeito?”

“Já que entre o senhor e esta subordinada existe uma relação de superior e subordinado ‘normal’, esse tipo de conversa é perfeitamente adequado, não é? Esta subordinada reitera suas solenes desculpas.”

“Baichuan, pare com essa insensatez!” exclamou Zichuan Xiu: “Saiba que, se quem tivesse se atrasado hoje não fosse você, mas sim Busen, Bulan ou qualquer outro comandante do Extremo Oriente, suas cabeças já teriam rolado. Você bem sabe que a relação entre mim e você não é de mera subordinação hierárquica!”

Baichuan rebateu sem a menor hesitação: “Já que esta subordinada violou as ordens, aceito de bom grado a punição para restabelecer a autoridade e o prestígio de Vossa Excelência! Peço que Vossa Excelência também não se prenda a velhos sentimentos e ordene imediatamente à tropa disciplinar o que for necessário — proceda conforme as regras, pois esta subordinada jamais oferecerá resistência!”

Diante daquele olhar obstinado, Zichuan Xiu sentiu uma forte dor de cabeça: como pudera esquecer o gênio daquela lorda Baichuan? Antigamente, mesmo durante o apogeu em que Yang Minghua detinha todo o poder da corte, ela tivera a audácia de acusá-lo publicamente na cara, quanto mais agora?

Ele sorriu amargo: “Você continua com esse mesmo gênio, Baichuan.”

Por um momento, nenhum dos dois emitiu som algum. Pelo corredor do lado de fora da sala de reuniões, ouviam-se passos de pessoas indo e vindo, o alarido em voz alta dos oficiais, o som dos passos uniformes das tropas marchando pelas ruas e os brados sonoros de ordem. Os dois grandes exércitos da coalizão haviam se unido, uma grande vitória estava iminente, e a cidade de Telan transbordava de uma atmosfera alegre e festiva. Ninguém imaginava que, naquele exato momento, na sala de reuniões vazia do palácio do governador, o Rei da Luz da coalizão e a general do exército Baichuan travavam um conflito feroz.

“Anos atrás, um amigo me disse uma vez que ele poderia matar todas as pessoas do mundo, mas era o único a quem não conseguia ferir,” disse Zichuan Xiu lentamente, recordando a face serena de Dilin, sem conseguir evitar uma onda de nostalgia.

Ele voltou-se para Baichuan: “Agora, eu também lhe digo: se for preciso matar você, Baichuan, para estabelecer o chamado prestígio do Rei da Luz, então eu prefiro não ser este Rei da Luz.”

“Excelência...”

“Quer saber o que aconteceu na capital imperial?” Zichuan Xiu fez uma pausa e disse friamente: “A-Ning arrumou um novo namorado, que é um playboy.”

Baichuan soltou um grito de espanto: “A senhorita Ning! Como ela pôde fazer isso?!”

“Por que ela não poderia fazer isso?” Zichuan Xiu deu um sorriso irônico de autodepreciação: “Eu ainda aabençoei pessoalmente!”

Ele caminhou em direção à porta: “O homem que usa chifres é desprezível. Por favor, riam de mim, fiquem à vontade.”

“Excelência, por favor, aguarde.”

Zichuan Xiu virou-se lentamente. Atrás dele, a jovem general ajoelhou-se devagar sobre um joelho, erguendo o olhar para ele com firmeza:

“Excelência, nós juramos viver e morrer juntos, compartilhando a prosperidade e a desgraça; galopamos juntos a cavalo e cruzamos os campos de batalha; fiz um juramento banhado em sangue para lhe prestar lealdade. Não importa como o senhor mude, minha lealdade será como cinzas de sangue, e jamais se alterará! Excelência, se o senhor ordenar que todos os povos do mundo sejam mortos, serei a primeira a avançar sem hesitar; se o senhor quiser incendiar a cidade da capital imperial, subirei imediatamente ao telhado para despejar gasolina! Mesmo que o senhor seja culpado dos piores crimes, mesmo que sua mancha de sangue cubra os oceanos, mesmo que depois da morte eu afunde nas profundezas do inferno, que partamos juntos!

Tudo o que peço a Vossa Excelência é que não suporte essa dor sozinho, pois isso faria de nós, seus subordinados, seres totalmente insignificantes. As suas aflições, estou disposta a compartilhá-las com o senhor, ainda que isso signifique despedaçar meu fígado e esmagar meus ossos!”

Zichuan Xiu observou-a em silêncio, e ela o encarava de volta. Em meio ao silêncio, ele desabotoou o capuz pesado de sua veste negra e ergueu a mão para retirar a máscara de bronze. Naquele exato instante, o Rei da Luz, cuja fama aterrorizava o Extremo Oriente, desapareceu; o que restou foi apenas um jovem melancólico e perdido. Era um rosto pálido e belo, carente de luz solar, com as costeletas completamente brancas. Naquele momento, aquele par de olhos outrora vibrantes estava repleto de uma tristeza profunda, e duas longas fileiras de lágrimas desciam por suas faces magras e de traços marcados.

Olhando-o em silêncio, Baichuan sentiu igualmente uma dor profunda e desatou a chorar prantos: “Excelência!”

A tarde caía e nuvens coloridas erguiam-se no horizonte ocidental, coroadas por um halo de luz purpúrea cujos tons mudavam num piscar de olhos, manchando o céu azul-claro com um resquício crepuscular suave e multicolorido. Pelas fendas das nuvens irrompia um facho de luz avermelhada e alaranjada que caía diretamente sobre a terra, deslumbrando a vista. Em seguida, o brilho foi minguando gradualmente, as nuvens perderam seus anéis coloridos e, sem que se percebesse, a primeira estrela despontou no céu ocidental.

Próximo ao anoitecer, as patrulhas de reconhecimento trouxeram relatórios informando que havia movimentos incomuns nas várias tendas do exército demoníaco; aparentemente, os soldados demônios, no horário da janta, saíam de suas tendas para os espaços abertos a fim de se agruparem em formações. As forças demoníacas da vanguarda já haviam constituído formações de combate, alinhando-se em formações propícias à ofensiva e avançando rumo à linha de frente. Com base nessa informação, as tropas do Extremo Oriente aquarteladas em ambos os flancos da cidade de Telan também entraram em prontidão de combate; os soldados de todas as raças que descansavam pegaram suas armas e alinharam-se em formações, preparando-se para o embate.

Os generais especulavam que as forças demoníacas sempre haviam se sobressaído em combates noturnos e, vendo a desfavorável situação bélica, Ross recorria mais uma vez a essa carta na manga, depositando suas esperanças em derrotar de um golpe só a principal força do exército do Extremo Oriente por meio de uma batalha noturna. O ataque deles seria, portanto, extremamente frenético e violento. Tendo em vista que os demônios detinham vantagem no combate corpo a corpo individual, os comandantes solicitaram o reforço da primeira linha de defesa, o alargamento das distâncias e a contraposição de formação por formação, de modo a evitar uma miscelânea de lutas desorganizadas.

Zichuan Xiu concordou com a esmagadora maioria dos argumentos dos generais, mas ponderou: “Nos combates dos últimos dois dias, os demônios não conseguiram conquistar a fortaleza de Telan defendida por apenas um pequeno contingente; e agora, vendo os reforços do Extremo Oriente reunidos em massa, Ross de repente recuperou a confiança na vitória? Portanto, esta noite Ross certamente trama algo.”

As cornetas soaram freneticamente. No crepúsculo cor de sangue, o último lampejo rubro do horizonte refletia-se em armaduras negras que cobriam montanhas e vales, e a capim-braquiária distante murchava sob a intenção assassina que despencava dos céus, com gritos de guerra a sacudir a abóbada celeste. O ataque em vaga maré dos demônios começara mais uma vez. Não havia mais formações nem colunas ordenadas; os soldados demoníacos simplesmente investiam e matavam como um formigueiro enfurecido, uma massa escura e densa cuja imponência fazia o sangue gelar.

“Fogo!” Com a ordem dos comandantes, as muralhas de Telan entoaram novamente a sinfonia da morte, e inúmeras pedras colossais e chuvas de flechas rasgaram o ar com silvos agudos, despachando-se rumo ao alvo. Ao mesmo tempo, as formações de arqueiros posicionadas nos flancos dos arredores da cidade começaram a disparar em arco para o alto. As flechas que choviam dos céus caíam com um som metálico sobre as cabeças, os escudos e as armaduras dos soldados demoníacos, com uma densidade inacreditável. Num instante, gritos de agonia sucederam-se sem trégua; a vanguarda do exército demoníaco, perfurada por flechas longas, tombava sucessivamente, enquanto os soldados da retaguarda saltavam sobre eles para continuar avançando com gritos furiosos, sem hesitação. Aquele espírito de ofensiva suicida era algo impensável dois dias atrás!

O comandante da primeira linha, o guerreiro orque Bulan, exclamou: “Os demônios enlouqueceram!” Mesmo aquele guerreiro orque famoso por sua bravura não ousava demonstrar o menor descuido diante daquela maré negra que avançava avassaladora. Suas ordens ecoavam longinquamente pela planície vazia:

“Primeira linha, recuar!”

Próximo a dez mil soldados formavam uma linha de batalha com uma milha de largura; os arqueiros da primeira linha correram velozmente para trás, e vinte metros atrás deles encontrava-se a bem organizada formação de arqueiros da tribo das serpentes.

“Segunda linha, disparar!”

Três mil soldados serpentes já estavam preparados, curvando seus arcos potentes até o formato de uma meia-lua, com as cordas esticadas emitindo estalos agudos. Ao ouvirem o comando de disparo, três mil flechas foram lançadas simultaneamente, produzindo um sibilo estridente e cortante no ar, seguido por mais uma onda de gritos dignos de almas penadas no escuro. Após dispararem duas salvas, essa fileira de soldados serpentes também abandonou sua posição e correu para a retaguarda, cruzando os espaços vazios entre as formações dos arqueiros da terceira linha para se reorganizar rapidamente nas posições designadas. Enquanto isso, os arqueiros da terceira linha já tinham suas flechas atentas; e vinte metros mais atrás, os orques da primeira linha que haviam recuado reorganizavam-se com rapidez, curvando os arcos e encaixando novas flechas.

Dessa forma, o ciclo repetia-se incansavelmente. Visto do alto das muralhas, toda a linha de batalha do exército do Extremo Oriente parecia desmoronar e dispersar-se camada por camada, recuando de forma caótica para depois se reagrupar na retaguarda e formar novas linhas defensivas. Esse recuo sucessivo esticava a distância de investida dos demônios. A tática era simples, mas altamente eficaz; aquela linha de combate que se desfazia e se regenerava incessantemente funcionava como uma grossa pilha de papel absorvente, com cada folha embebida até a saturação com o sangue dos soldados demoníacos. Ao longo de centenas de metros de distância, os cadáveres de demônios cobriam o chão. O inimigo parecia estar sempre ao alcance dos olhos, mas nunca podia ser tocado, o que incutia nos demônios uma frustração impotente.

Afinal, contudo, a velocidade de investida dos demônios era muito superior ao recuo do exército do Extremo Oriente. Após a mudança de formações mais de uma dúzia de vezes, eles finalmente forçaram a aproximação. Sob a ordem de Bulan, todos os arqueiros recuaram através dos vãos da formação traseira, revelando aos olhos do exército demoníaco milhares de lanças afiadas dispostas de maneira tão regular quanto cerdas de escova, com todas as pontas apontadas para a frente. Os soldados demônios bramiam ferozmente: “Vaglars!” (Matar!), atirando-se para a frente. Como duas ondas marinhas de igual violência que colidem, o combate corpo a corpo teve início. Num piscar de olhos, milhares de corpos tombaram, milhares de jorros de sangue espalharam-se pelo ar, e uma fina névoa sangrenta elevou-se sobre a linha de confronto entre os dois exércitos. A ofensiva demoníaca era impetuosa como uma onda.

A luta encarniçada já durava mais de uma hora e a noite caía por completo. Sob o cintilar das estrelas, as várias raças da terra matavam-se umas às outras, e o solo estava encharcado de sangue.

No alto das muralhas, Zichuan Xiu permanecia de pé em silêncio, contemplando o acampamento demoníaco a cinco milhas de distância. Entre a linha que separava a terra do céu, milhares de chamas cobriam toda a planície, refletindo o brilho das estrelas celestes num espetáculo sem fim à vista. Eram as tochas nas fileiras do exército demoníaco. A força principal dos demônios continuava imóvel, o que gerava apreensão em Zichuan Xiu. Apesar de os comandantes em diversos setores da linha de frente implorarem por reforços repetidas vezes, ele recusou com firmeza: as reservas deviam ser empregadas como uma lâmina no momento mais crucial, e ele não se moveria levianamente enquanto não tivesse certeza de poder derrotar os demônios de um só golpe.

“O ímpeto da investida demoníaca é feroz!” disse Baichuan, regressando apressadamente do campo de batalha: “Esta é uma tropa suicida! É hora de enviar as reservas, caso contrário Bulan não aguentará por muito tempo!”

“Não!” disse Zichuan Xiu com um tom categórico e inabalável, apontando para as chamas ao longe: “Ainda não chegou a hora de empregar as reservas! O que está combatendo conosco é apenas a vanguarda dos demônios; a força principal deles ainda está parada.”

“Excelência, em termos de força global de combate, nosso exército e os demônios estamos em pé de igualdade. Se enviarmos nossas reservas primeiro, a força principal deles será obrigada a agir, caso contrário só lhes restará assistir impotentes à destruição de sua vanguarda por nós!”

Zichuan Xiu sobressaltou-se, subitamente alerta: “Você tem razão! Para obter a vitória, precisamos forçar a saída da força principal dos demônios.” Até então, Zichuan Xiu estava acostumado ao método de combate de reagir após o oponente, o que sem que percebesse gerara um padrão mental fixo. Despertado pelo aviso de Baichuan, ele compreendeu imediatamente:

“Atenção: todos os regimentos de infantaria do centro devem avançar para preencher as lacunas na formação frontal e expulsar os demônios que romperam nossas linhas!

As tropas do flanco esquerdo devem contornar o campo de batalha pela esquerda em um movimento de pinça e lançar um contra-ataque para eliminar o flanco direito do inimigo!

As tropas do flanco direito devem contornar o campo de batalha pela direita em um movimento de pinça e atacar o flanco esquerdo do inimigo!

As ordens acima devem ser transmitidas com a máxima urgência e executadas de imediato por todas as unidades, sem falhas!”

Os mensageiros correram velozmente escada abaixo das torres, montaram em seus corcéis e galoparam furiosamente em direção à área de concentração da reserva. Simultaneamente, no alto das muralhas, os sinaleiros agitavam tochas, comunicando ordens aos comandantes terrestres por meio de bandeiras. O sinal repetiu-se três vezes consecutivas.

“Recebido!” No flanco direito, vendo as tochas agitarem-se no alto das muralhas, o general Busen endireitou lentamente o tronco. Olhando para a formação de reserva que se erguia silenciosa como uma montanha às suas costas, ele rugiu com fúria violenta: “Chegou a hora, vamos massacrar os rostos-verdes!”

“Vitória!” Três mil infantes brandiam lanças e facões com um ímpeto formidável. A imensa formação começou a mover-se como uma maré oceânica. A infantaria bradava o ritmo uniforme de “hei-ou, hei-ou”, erguendo dardos densamente compactados. Seus passos aceleravam cada vez mais, transformando-se de marcha em corrida veloz. No escuro da noite, assemelhavam-se a uma rocha gigantesca rolando do topo de uma montanha; aquela imensa massa ultrapassou a linha de combate como uma nuvem negra nos céus, exercendo uma pressão formidável sobre as forças demoníacas.

No flanco esquerdo da posição, um mensageiro a cavalo galopava velozmente, segurando uma pequena bandeira dourada. Ele passou relampejando pelo comandante de regimento Dequn, sem parar um segundo sequer, deixando apenas sua voz ecoar no ar: “Senhor Dequn, ordem do Rei da Luz: atacar imediatamente!”

“É uma honra incomensurável!” rugiu o orque Dequn com a voz rouca, com o rosto rubro de excetação. Ele virou-se e acenou: “Irmãos, ao ataque!”

“Matar!” respondiam milhares de vozes masculinas encorpadas. Chicotes chicoteavam o ar, miríades de cascos de cavalos levantavam uma gigantesca tempestade de poeira marrom-acinzentada, o trote sacudia o solo como um trovão, e as lâminas das cimitarras faiscavam em uníssono na escuridão noturna. O corpo de cavalaria investiu com ferocidade contra o flanco direito do inimigo, degolando os soldados da infantaria demoníaca em pânico ao longo do caminho e cortando a formação inimiga como um machado afiado fendendo a madeira.

Simultaneamente, o comandante do centro, Bulan, obteve o reforço de uma vasta massa de infantaria e estabilizou suas posições. Aquele corajoso comandante orque passou imediatamente ao contra-ataque, erguendo a bandeira militar enquanto se posicionava na frente de todos. Imediatamente, os arqueiros da primeira fila dos demônios miraram nele. Num instante, crivado de inúmeras flechas, ele soltou um rugido estridente que rasgava a alma: “Meus filhos, sigam-me, sigam a bandeira — cargas!”

“Carga!” A coragem dos soldados de todas as raças redobrou. Acompanhando o seu comandante, dispararam para a frente. Os orques rugiam aterrorizantes, liderando a investida e adentrando furiosamente as fileiras demoníacas, seguidos pelos silenciosos homens-lagarto. Os anões, equipados com grandes machados e foices, também se precipitavam em massa, enquanto uma fila após outra de arqueiros serpentes vinha logo atrás — os serpentes possuíam físico frágil e não resistiam ao combate corpo a corpo, mas sua visão noturna era aguçadíssima, permitindo-lhes distinguir com precisão os oficiais demônios mesmo no meio daquele massacre caótico. Com extrema malícia, eles elegiam os oficiais como alvos preferenciais: cada vez que um oficial tombava, os soldados demônios daquele setor perdiam o comando e caíam em desordem. Os defensores de Telan continuavam a infligir baixas nos demônios de forma ininterrupta com catapultas e flechas, prestando apoio à infantaria.

Cada lado da formação demoníaca sofria impactos simultâneos. A cavalaria de Dequn girava com violência, abrindo incontáveis brechas na formação. Linhas de infantes defensores eram esmagadas pelos cascos dos cavalos e tombavam ao chão, desaparecendo de vista. Contudo, simultaneamente, inúmeras lanças perfuravam os ventres dos cavalos, derrubando os cavaleiros ao solo. Atacados com força por três frentes, especialmente com a súbita intrusão da cavalaria pelo lado esquerdo, a ofensiva dos demônios foi imediatamente contida e paralisada. Por mais aguerridos que fossem, os soldados demoníacos não conseguiam resistir, por mais que se esforçassem, à absoluta superioridade numérica do Extremo Oriente. A torrente humana avançava como uma enchente de montanha ou maremoto; incapazes de conter tamanha pressão, suas linhas recuavam passo a passo, enquanto as três frentes do exército da coalizão do Extremo Oriente avançavam palmo a palmo, tornando-se cada vez mais audazes. A formação demoníaca, cercada por todos os lados, era corroída e exterminada ponto por ponto pelas tropas atacantes, derretendo-se como blocos de gelo sob a luz do sol. A formação mais à direita, exposta ao relento, foi quase inteiramente aniquilada logo ao primeiro contato. Os contingentes restantes reduziram seu perímetro e continuaram lutando.

A cavalaria penetrou no setor central do exército demoníaco, correndo diretamente para abater o estandarte principal. Tomados por uma fúria bestial, os soldados demônios sequer aguardavam ordens dos oficiais; agruparam-se conscientemente ao redor da grande bandeira do leão de ouro, colando cavalo a cavalo e ombro a ombro, formando uma multidão densa e impenetrável que protegia firmemente o estandarte.

Num instante, iniciou-se o combate selvagem. Lâminas embotaram, lanças partiram-se, e soldados demônios atiraram-se desarmados para a frente, arrancando à força os cavaleiros orques de cima das selas. Ambos rolavam pelo chão emaranhados numa luta corpo a corpo, estrangulando pescoços, furando olhos, arrancando cabelos e mordendo gargantas; fossem soldados do Extremo Oriente ou demônios, naquele momento todos se transformavam em feras guiadas unicamente pelo instinto de sobrevivência. Em meio ao esturro dos animais e à poeira revolta, multiplicavam-se combates encarniçados e aterrorizantes, com o retinir metálico do choque de armas, os gritos lancinantes dos feridos pisoteados pelas cavalgadas, e o som baqueante dos mortos desabando no chão. No vórtice daquela batalha sangrenta entre homens e bestas, sob a bandeira flutuante, o sangue corria em riachos.

Os soldados demoníacos irromperam com uma ferocidade aterrorizante, rechaçando a cavalaria atacante por dezenas de passos. Logo em seguida, a infantaria liderada por Busen investiu pela esquerda, e Bulan também conduziu seus homens a romper a linha de frente para prestar socorro. Os atacantes cercaram novamente o estandarte principal, comprimindo o cerco gradualmente. A contagem de demônios diminuía a cada segundo, e os exércitos do Extremo Oriente de uma ou de outra rota estavam prestes a capturar a bandeira. De repente, o oficial demoníaco mais próximo arrancou o estandarte num gesto rápido, erguendo a espada com a intenção de picá-lo. O orque gritou: “Não! Não façam isso!” “Impeçam-no! Matem-no!” Em meio a silvos agudos cortando o ar, aquele oficial transformou-se num ouriço em fração de segundo. Outros dois demônios precipitaram-se para apanhar o estandarte e destruí-lo, mas um soldado orque atirou-se sem hesitação, derrubando um deles com um golpe fulminante, enquanto sua mão ensanguentada agarrava firmemente uma ponta da bandeira, enquanto a outra ponta era puxada por um soldado demônio. Ambos disputavam a posse do estandarte sem ceder um único centímetro, golpendos-se mutuamente sem recuar. Em instantes, os dois estavam cobertos de ferimentos e o sangue jorrava, mas nenhum deles se dispunha a ceder ou soltar! Tratava-se de um duelo entre guerreiros, e milhares de vozes ensanguentadas urradavam em coro para dar alento:

“Tomem a bandeira! Tomem a bandeira!”

“Vaglars! Vaglars!” O clamor sacudia os céus e a terra.

Na vasta planície sob o brilho estelar, perto de cem mil soldados cruzavam-se e chocavam-se, miríades de bandeiras ondulavam e o avanço das tropas assemelhava-se a uma avalanche. O vento soprava agitando as nuvens, as bandeiras militares estalavam ruidosamente no alto, e Zichuan Xiu permanecia imóvel, com os olhos a faiscar como duas fogueiras.

Contemplar a terra do alto conferia-lhe a ilusão de estar acima de todas as coisas, como se o mundo fosse o seu tabuleiro de xadrez e aquela infinidade de tropas, as peças em suas mãos, resumindo-se a guerra a um mero passatempo de tabuleiro. Ao emitir uma única ordem, dezenas de milhares de pessoas agiam em conformidade: reuniam-se, investiam, lutavam, sangravam e morriam. Fosse do lado inimigo ou do próprio, os alvos de seu ódio e de seu amor eram ele mesmo. Aquelas centenas de milhares de pessoas lá embaixo, suas vidas e mortes, a felicidade ou a desgraça de milhares de famílias, o destino de todo o país e a ascensão ou queda da terra dependiam inteiramente de seus pensamentos fugazes.

Num instante, Zichuan Xiu compreendeu por que os soberanos de todas as eras gostavam de intitular-se “filhos dos deuses”; tal poder só podia ser comparado ao dos deuses. Contudo, por que razão ele conseguia controlar o destino de milhões de pessoas, mas era incapaz de governar o seu próprio destino? Por que conseguia assegurar a felicidade de miríades de seres, mas era incapaz de trazer felicidade a si mesmo? Ele baixou a cabeça, mergulhando em uma meditação inexplicável.

De repente, passos pesados ressoaram pelo corredor e a figura de Baichuan apareceu na entrada. Ela exclamou ofegante: “Excelência — o acampamento dos demônios — o acampamento está vazio! Ross fugiu!”

Zichuan Xiu soltou um grito de espanto: “O quê?!”

Após recuperar o fôlego por alguns instantes, Baichuan narrou os fatos de forma entrecortada: liderando um regimento de cavalaria, ela penetrara no acampamento inimigo sem encontrar qualquer resistência organizada. O acampamento dos demônios estava deserto, restando apenas os soldados feridos que haviam perdido a capacidade de combate.

Zichuan Xiu agarrou Baichuan pelos ombros, apontando para as chamas espalhadas pelas colinas ao longe: “O que é aquilo então?”

“Excelência, caímos em uma armadilha! Todas aquelas tochas foram espetadas no chão e estão sendo mantidas acesas pelos soldados feridos dos demônios! A força principal de Ross — assim que a noite caiu e o ataque começou, eles recuaram por completo!”

Zichuan Xiu soltou os ombros de Baichuan e, em vez de se encolerizar, riu. Ele murmurou para si mesmo: “Que crueldade! Ross, você realmente não tem escrúpulos!”

A partir daquele momento, as intenções do exército demoníaco revelaram-se por completo: para encobrir a retirada de sua força principal, os demônios abandonaram as tropas de investida e os soldados feridos e incapacitados. Enquanto o exército da coalizão do Extremo Oriente concentrava sua atenção na tropa suicida, a força principal deles aproveitou a cobertura da noite para escapar sorrateiramente!

“Para salvar a própria pele, abandonaram mais de vinte mil irmãos que lutavam na linha de frente! Não posso de forma alguma concordar com esse tipo de conduta!” disse Zichuan Xiu com ira: “Esta carnificina não precisa continuar! Baichuan, divulgue a notícia e convoque o exército demoníaco a render-se!”