Quinta Seção

Às onze da noite de 27 de junho, seguindo as ordens do Rei Luminoso e em plena situação de vantagem, o Exército do Extremo Oriente interrompeu os combates na frente de Tran. Os soldados demônios, já divididos em quase cem bandos de batalha, preparavam-se para a morte, mas viram a trombeta de recuadas soar na retaguarda da facção inimiga. Os soldados da coalizão cessaram o ataque, e a linha de frente recuou vinte passos como a maré, deixando uma zona deserta de fronteiras bem definidas entre os dois exércitos.

O inimigo recuara diante de uma vitória que estava ao alcance da mão! Os soldados demônios ficaram estupefatos e pararam de lutar por impulso próprio.

Na zona deserta entre os dois exércitos, surgiram chamas em disparada; a cavalaria da coalizão, segurando tochas, cruzava os vários bandos de batalha, gritando em alta voz para os demônios:

— Cessar-fogo! Cessar-fogo! — Irmãos das tribos Tata e Yesai, soldados do Nono Corpo do Reino do Deus Demônio! Ross fugiu, vocês foram abandonados! Continuar lutando não faz mais sentido!

Soldados e oficiais do Nono Corpo! Vocês lutaram com bravura e orgulho pela pátria, cumprindo o seu dever de guerreiros! Agora, vocês estão completamente cercados, nosso exército é dez vezes maior que o de vocês, seus comandantes os abandonaram e a resistência não tem mais sentido! O Rei Luminoso ordenou que todos os que depuserem as armas terão suas vidas poupadas! A Coalizão do Extremo Oriente não mata prisioneiros e daremos a vocês um tratamento humanitário!

Soldados do Nono Corpo, pensem em seus entes queridos em casa, pensem em suas mães, esposas e filhos; vocês têm o direito de viver, o direito de voltar para casa e vê-los! Façam sua escolha agora: morrer por um general que os abandonou ou viver por si mesmos e por suas famílias? É hora, façam sua escolha! Deparem as armas, deem um passo à frente e vocês ganharão a vida!

O apelo repetiu-se vezes sem conta. Os soldados demônios escutavam com cautela, e os sobreviventes da linha da morte discutiam animadamente: "Dizem que o lorde fugiu?!"

— Mentira! Isso é mentira! É uma mentira descarada!

— Por que o acampamento principal não vem nos ajudar?!

— Onde está o lorde Gana? Onde está o lorde Gana? Por favor, que ele venha falar!

— Há inimigos demais, nós vamos mesmo morrer!

— Cumprirem o dever! Mantenham suas posições, soldados, lutem até o último momento! Nós somos os guerreiros do reino!

— Eu não quero morrer! — gritava uma voz rouca e histérica. — Os oficiais fugiram todos para nos deixar aqui morrendo?!

— Cale a boca! Seu traidor, pelotão de punição, matem-no! — Arqueiros, atirem nos recitadores do lado oposto!

— Deixem-no terminar de falar! — Queremos viver! — Onde está o lorde Gana? Onde estão os reforços?

— Malditos! Insurgentes, suprimam-no! Ah!

— Batam nele! Batam nele!

Tumultos de inquietação irromperam nos vários bandos de batalha demônios cercados, gerando debates e conflitos entre os oficiais obstinados e os soldados que queriam viver. O chamado ecoou novamente: "Soldados do Nono Corpo, o tempo que vos resta é escasso! A nossa paciência tem limites! Deparem as armas, deem um passo à frente — ou dispararemos as flechas!"

Com o chamado, as tropas de archeiros foram deslocadas para a linha de frente; fileiras de arqueiros da tribo das serpentes alinharam-se, com as pontas brilhantes apontadas para os demônios. Os demônios recuaram alguns passos com medo, olhando para a densa e brilhante fileira de pontas de flecha, o pavor brilhando em seus olhos. Haviam perdido o ardor de há pouco. O inimigo ainda era o mesmo inimigo, empunhando as mesmas armas de antes, mas ao saberem da esperança de sobrevivência, os soldados perderam a coragem de lutar até a morte.

Por toda parte soava o som de armas caindo no solo; o primeiro, o segundo... o centésimo, o milésimo, os soldados demônios atiravam suas armas ao chão, um após o outro, saindo das fileiras com as mãos erguidas em direção às tropas da Coalizão do Extremo Oriente. E aqueles oficiais que vinham clamando pela luta até o fim perceberam naquele momento que a situação estava perdida; sentaram-se desolados, cobrindo o rosto e chorando amargamente. Os sons dos combates já não se ouviam; em todas as partes do campo de batalha, marcado por lanças quebradas e muralhas em ruínas, ouviam-se choros e os gemidos dolorosos dos feridos.

Bem quando a Coalizão do Extremo Oriente ocupava o acampamento principal dos demônios sob a cidade de Tran e acolhia prisioneiros, à uma da manhã de 28 de junho de 782, Zichuan Xiu liderou a cavalaria do Batalhão Xiu da reserva para partir e perseguir a força em retirada de Ross. Os generais da coalizão o dissuadiram, argumentando que perseguir um grande exército em plena madrugada era imprudente demais, correndo o risco de cair em uma armadilha.

— Pelo menos espere o amanhecer e reuniremos um grande exército antes de ir!

Mas Zichuan Xiu apenas sorriu e fustigou seu cavalo para partir. O pensamento tático dos generais do Extremo Oriente ainda se encontrava na fase de travar batalhas após alinhar os exércitos de ambos os lados. A velocidade é a essência da guerra; um ataque surpresa vale por cem mil soldados. Uma ação de avanço rápida, decisiva e firme não tem apenas significado militar, como também exerce pressão sobre o inimigo, fazendo-o entrar em pânico e desmoronar sem lutar.

Por volta das duas da manhã, a cavalaria alcançou a tropa de retaguarda do exército de Ross. Quase no mesmo instante em que os sentinelas demônios soavam o alarme, Zichuan Xiu liderou a vanguarda e invadiu o acampamento adormecido da retaguarda, incendiando dezessete tendas seguidas. A cavalaria sucessiva irrompeu com ímpeto, com os cascos dos cavalos pisoteando as tendas desabadas, matando e incendiando ao mesmo tempo. Os soldados demônios, despertados do sono, foram derrotados e dispersos, fugindo em todas as direções, enquanto o clarão do fogo tingia de vermelho uma parte do horizonte.

Ross foi despertado de seu sono e soube que a retaguarda havia sido alcançada. Ele ficou extremamente chocado: seria possível que a força principal do inimigo tivesse chegado? Em pânico, recorreu ao velho truque de sacrificar o vagão para salvar o comandante, ordenando que todo o exército levantasse acampamento imediatamente e recuasse de volta ao país a cavalo e a toda velocidade durante a noite. Mas desta vez Zichuan Xiu não caiu no engodo: naquele momento, não se podia dar trégua ao inimigo! Ignorando a tropa de retaguarda desbaratada, reuniu três mil cavaleiros e lançou-se em uma perseguição desesperada por caminhos secundários.

Às cinco da manhã, a tropa de perseguição cruzou uma pequena colina e os cavaleiros ficaram estupefatos: à luz da aurora, o que se estendia diante deles era uma imensa coluna militar, interminável, serpenteando pela Grande Estrada do Extremo Oriente abaixo da montanha!

Zichuan Xiu abriu um sorriso feroz:

— Vamos!

Na madrugada de 28 de junho de 782, sob a fraca luz da alvorada, a bandeira do Rei Luminoso apareceu como um fantasma no ponto mais alto, e o exército demônio em retirada ficou estupefato, imóvel como galinhas de madeira. Como tropas divinas descendo dos céus, com cascos troando, o vento rugindo e um ar imponente, a cavalaria humana desceu em mergulho encosta abaixo como uma avalanche; três mil sabres brilhantes faiscavam como um relâmpago, como um redemoinho, irrompendo violentamente pelas fileiras de infantaria demônia em marcha!

Milhares de cascos pisoteavam com força, incontáveis sabres reluzentes cintilavam com luz branca, causando terror em quem ouvia, enquanto milhares de homens gritavam "matar!". Atordoados com tal poderio, os soldados demônios em retirada irromperam em tumulto: "Eles chegaram!", "Socorro!". O impacto da cavalaria passou como uma tempestade sobre a terra; no exato momento do contato, como um vendaval derrubando grama frágil, os corpos do exército demônio cobriram o chão.

O exército demônio formava uma longa fila reta, conveniente para a marcha, e diante do ataque repentino pelo flanco, foram incapazes de mobilizar tropas a tempo para reagir. Se o comandante demônio estivesse suficientemente lúcido naquele momento, teria percebido que a perseguição consistia em apenas uma pequena cavalaria, bastando uma contraofensiva firme para repelilos ou mesmo cercá-los e aniquilá-los por completo. Mas Ross estava aterrorizado pela cavalaria humana que rugira passando pelas tendas. Atacado repetidas vezes durante a noite, o medo ignorante exagerava a força do inimigo. Ele acreditava que a principal força da coalizão o havia alcançado. Ansioso por chegar à cidade de Yalu para reunir-se com a retaguarda e salvar suas provisões, Ross ordenou que a tropa atacada lutasse por conta própria, enquanto o restante do exército devia marchar apressadamente para escapar da força de perseguição.

— Alcancem-nos e destruam-nos! — ordenou Zichuan Xiu em voz alta para a cavalaria. Ele não apreciava liderar as cargas na frente como Sterling, mas em combates intensos, sua posição situava-se muito à frente — um comandante deve estar na linha de frente para compreender com prontidão as mudanças na situação de guerra e adaptar-se às circunstâncias. E assim foi desta vez; pretendia inicialmente apenas desferir um ataque surpresa contra o exército de Ross em retirada, mas agora parecia que a resposta do inimigo tinha falhas graves, carecendo de um comando sistemático entre as unidades, e nem mesmo a retaguarda sob ataque fizera com que a vanguarda retornasse para o socorro — embora não compreendesse o motivo, pressentia com agudeza: o inimigo estava confuso, havia uma oportunidade a ser aproveitada! Mudou imediatamente o plano original de golpear e correr, ordenando que seguissem cerrados na cola do trem de bagagem inimigo.

A cavalaria avançou em disparada com rugidos, erguendo nuvens de poeira e fumaça pelo campo com cascos furiosos. Parecia um redemoinho repentinamente soprado na Grande Estrada do Extremo Oriente, com sabres brilhantes cintilando à luz do amanhecer.

A tática de Zichuan Xiu era extremamente simples: concentrou toda a cavalaria para focar no ataque às unidades organizadas e formadas do inimigo, estraçalhando-as com os cascos dos cavalos. Às cinco e dez, a infantaria que protegia o trem de bagagem foi fragorosamente derrotada, com grandes carroças de suprimentos tombadas desordenadamente na beira da estrada, enquanto moedas e grãos se espalhavam pelo chão sem que ninguém os recolhesse. Em seguida, o capitão Baden, da retaguarda, perdeu a vida sob os cascos pisoteados dos cavalos descontrolados, e sua tropa foi fragmentada, escondendo-se nos arbustos de ambos os lados.

Zichuan Xiu ignorou os fugitivos, avançando tão rápido quanto uma flecha disparada. Ele mordia tenazmente a infantaria demônia em retirada, secção por secção, esquadrão por esquadrão. Caso o inimigo oferecesse resistência firme, retirava-se imediatamente para buscar o próximo ponto de ruptura. Seus ataques não prolongavam combates nem se demoravam; com um ímpeto de vendaval, golpeavam e passavam. Diante de grandes massas de soldados em fuga, Zichuan Xiu forçava-os a recuar continuamente, desorganizando as demais tropas do inimigo. Onze anos antes, a perseguição a Liufeng Xishan sob as muralhas da Cidade Imperial consagrara Zichuan Xiu; a sua maior especialidade era semear o caos entre os inimigos, e as unidades demônias, lutando isoladas, foram desfeitas uma a uma.

Diante dos ataques imprevisíveis de Zichuan Xiu, as centenas de milhares de soldados demônios sem comando sentiam-se desorientados, tendo recebido apenas uma ordem: "Caminhem para o leste, sem parar!". Assim, boatos terríveis sobrevoavam as cabeças dos soldados: "Estamos cercados!", "O lorde Ross já morreu!", "Vinte mil pessoas do Extremo Oriente estão a matar! Ide embora, se vos alcançarem perdereis a vida!"

O pânico espalhou-se por toda a linha a partir do centro, como uma praga. Esgotados e privados de sono, os soldados perderam a sanidade, gritando e correndo freneticamente; todos sabiam apenas: para o leste, para o leste! O leste era a direção do reino, só indo para o leste se podia viver! As unidades perderam suas estruturas organizadas; infantaria e cavalaria misturavam-se, formando um fluxo rolante de pessoas. Ao longo dos mais de dez quilómetros da Grande Estrada do Extremo Oriente, os derrotados demônios bloqueavam toda a via, fardos pesados e bagagens jaziam abandonados na beira da estrada, enquanto armas e bandeiras cobriam o solo.

Vendo o exército desmoronar como água, Ross percebeu então que cometera um grave erro. Nunca imaginara que uma tropa de cavalaria pudesse causar tamanha destruição ao seu grande exército. Ordenou que se restabelecesse a ordem para repelir os perseguidores, mas sem qualquer resultado. O próprio duque saltou para um cavalo, bloqueando a estrada principal que levava a Yalu. Dirigindo-se às tropas em retirada, ele berrava enfurecido, praguejando, ora ameaçando, ora implorando, tentando reunir as unidades desorganizadas que corriam desordenadamente sem comando. Mas já era tarde demais; uma vez em colapso, um exército é dificilmente restaurado, e um exército privado de ordem não passa de um grupo de camponeses aterrorizados. O duque não conseguiu reunir nem sequer um único batalhão, acabando por ter a sua própria guarda de honra atropelada pela massa de fugitivos. Na grande estrada, os soldados demônios pisoteavam-se uns aos outros, empurrando-se, avançando sobre os mortos e os vivos. A estrada principal, os caminhos secundários, pontes, planícies, colinas, vales e bosques estavam repletos de dezenas de milhares de fugitivos; mochilas, espadas, lanças e armaduras atiradas nas bermas eram disputadas por quem bloqueava o caminho, sem importar se o outro era compatriota ou oficial.

Pouco depois das sete da manhã, o dia clareou por completo. A onda de fuga cessou. Não devido ao esforço dos comandantes demônios, mas porque, após uma noite inteira de corrida frenética, a energia física e a loucura dos soldados demônios haviam se esgotado, sentando-se exaustos no chão para recuperar o fôlego. Nos campos próximos a uma aldeia chamada Guluqi, na periferia de Yalu, um general demônio de manto dourado desmontou, segurando as rédeas, e avançou cambaleante em direção à cidade de Yalu. Seus guardas puxavam desesperadamente as abas de suas roupas: "Lorde, lorde, perigo, o senhor não pode continuar!"

Como alguém sonambulando a emitir balbucios, Ross proferiu com um tom vazio e sem forças: "A cidade de Yalu, onde está? Meus suprimentos de grãos, onde estão? E meu corpo de exército, onde está?"

Nos subúrbios próximos da cidade de Yalu ao amanhecer, o céu estava sombrio e opaco. Um bando de corvos voou sobre as muralhas negras em ruínas da cidade devastada pelo fogo, pousando no topo de muros carbonizados. Do lado dos campos brumosos, soprava uma brisa fresca que afastava o calor sufocante. Perto da cidade transformada em ruínas, o grande exército dos orcs alinhava-se; bandeiras douradas ondulavam cobrindo a terra e o céu, enquanto as duas alas escuras estendiam-se para além do alcance da vista.

Na manhã de 28 de junho de 782, a menos de quarenta quilómetros da fronteira entre o Reino do Deus Demônio e o Extremo Oriente, na cidade de Yalu, o Corpo de Exército Roger bloqueou a rota de regresso do exército demônio.

Em 28 de junho de 782, na bacia em frente à cidade de Yalu, numa pequena aldeia chamada Guluqi, um vilarejo com menos de três quilómetros quadrados reunia doze mil soldados — os remanescentes do Nono Corpo do Reino Demônio. Ao redor da aldeia, a Coalizão do Extremo Oriente havia cavado valas profundas e instalado arames farpados, dispondo fileiras e mais fileiras de posições de arquearia com o objetivo de impedir um contra-ataque desesperado de ruptura por parte do exército demônio. Na estrada atrás da aldeia, tropas de reforço afluíam densamente do interior do Extremo Oriente; numerosas unidades de infantaria concentravam-se em várias zonas estratégicas ao redor, e caravanas de transporte de grãos e suprimentos aglomeravam-se na grande estrada numa fila sem fim.

O exército demônio ainda contava com doze mil soldados, mas os 250 mil homens do Primeiro Corpo, do Segundo Corpo e do Quartel-General da Coalizão do Extremo Oriente cercavam-nos firmemente por três lados. Os soldados demônios haviam abandonado a maioria de suas armas e bagagens, e os grãos armazenados na cidade de Yalu tinham sido capturados por Roger. Após sofrerem com a perseguição contínua daquela noite e diversas batalhas de ruptura fracassadas, o moral do exército demônio estava completamente destruído. Para os olhos de Zichuan Xiu, aquilo não passava de um grupo de prisioneiros de guerra ainda não desarmados, incapazes de serem chamados de exército. O que mantinha os soldados demônios reunidos não era a disciplina, mas o simples facto de não terem para onde fugir. Faltavam-lhes roupas e comida, somando-se à propaganda e agitação ininterruptas dia e noite pela coalizão. Naqueles dias, os soldados demônios atravessavam as fortificações simples em pequenos grupos de três a cinco, ou mesmo em regimentos inteiros, para se renderem à Coalizão do Extremo Oriente, sem que os oficiais conseguissem detê-los — e tampouco tinham intenção de o fazer, pois eles próprios poderiam vir a tomar o mesmo caminho em breve. Até mesmo os generais demônios admitiam que, em dois dias, a aniquilação completa do exército cercado seria inevitável.

Em 30 de junho de 782, ao cair da tarde, três cavaleiros saíram do acampamento do exército demônio e, correspondendo-lhes, quatro cavaleiros saíram do acampamento da Coalizão do Extremo Oriente. Ambos os lados cruzaram os obstáculos da frente e encontraram-se numa colina intermediária.

O comandante-chefe do exército demônio, o duque Ross, ostentava um rosto sombrio, tendo atrás de si o capitão Aojin, confidente de seu clã, e o ancião Feijia. Sentados em silêncio em seus cavalos, observavam a aproximação da cavalaria adversária. Pela compleição física já era possível reconhecer: os representantes da outra parte que vinham para a negociação eram dois humanos e dois orcs.

A vinte passos de distância, ambos os lados desmontaram. Ross e seus subordinados ergueram primeiro as mãos, batendo nas próprias roupas para indicar que não transportavam armas. A outra parte fez o mesmo gesto. Conduzindo seus cavalos, aproximaram-se gradualmente.

— É o lorde duque Gana do reino? — chamou o lado da coalizão a poucos passos de distância, falando em um idioma demônio impecável.

Ross soltou um resmungo abafado e respondeu em voz baixa: "Sou eu! É o Rei Luminoso?"

— Sou eu, juntamente com meus colegas.

Logo ao aproximar-se, o lado demônio levou um susto: o humano que afirmava ser o Rei Luminoso usava uma máscara de bronze ameaçadora que lhe ocultava o rosto. Apesar da situação desfavorável, Ross não pôde conter uma provocação: "Será que o renomado vossa alteza Rei Luminoso não ousa mostrar o rosto verdadeiro?"

Zichuan Xiu sorriu levemente; no que dizia respeito à ferocidade verbal, cem Ross não seriam páreo para ele. Contudo, a vitória tornava-o magnânimo. Analisava com atenção o duque Ross; desde a separação em Dusha anos atrás, o duque havia envelhecido e emagrecido muito. Seus olhos estavam vermelhos e o rosto coberto de manchas arroxeadas. Apesar da situação desfavorável, aquele nobre do reino continuava soberbo e arrogante como sempre.

Zichuan Xiu disse com serenidade: "Senhor duque, viemos aqui arriscando-nos, creio que não para discutir a minha máscara, certo?"

Ross soltou um resmungo abafado e começou a apresentar a identidade dos dois homens atrás de si; o general demônio apresentado apenas acenou rigidamente com a cabeça, mantendo-se mudo. Zichuan Xiu também se virou para apresentar: "Este é o comandante do Primeiro Exército, Busen; o vice-comandante do Segundo Exército, Bulan; e o vice-comandante do Primeiro Exército, Roger."

— Sendo assim, o senhor duque marcou-nos encontro aqui para propor alguma boa sugestão? — Tomaram a firme decisão de se render? — Quando esta frase foi pronunciada claramente em língua demônia, o rosto dos três representantes demônios mudou de cor simultaneamente.

A voz estridente e fina do capitão Aojin ergueu-se: "Apesar de terem números superiores, se lutarmos desesperadamente até o fim, o resultado ainda será incerto! Vocês ainda não viram a bravura dos soldados do clã divino. Quem sabe, nesse caso, os que terão de se render serão vocês!"

Enquanto Aojin falava, Zichuan Xiu traduzia simultaneamente as suas palavras para a língua humana, visto que os dois representantes orcs presentes compreendiam o idioma humano. Busen imediatamente interveio em tom de refutação: "Ora, vão ver se estou na esquina! A 'bravura' dos vossos soldados não assusta a nós, do Extremo Oriente! Só sob as muralhas de Tran, capturamos mais de vinte mil de vocês! Uma única tropa de cavalaria de vanguarda do Rei Luminoso perseguiu-os por mais de cem quilómetros, fazendo-os uivar como cães de caça correndo atrás de coelhos, e capturou todas as vossas bagagens e armas! Este general Roger tomou de assalto o vosso celeiro em Yalu numa única carga! Vocês não têm grãos, nem remédios, nem armas; os soldados não têm o menor ânimo para lutar, e todos os dias há desertores a virem render-se a nós! Querem guerra? Pois bem, façam a guerra então, não é nada de extraordinário, podemos aniquilar-vos a todos numa única manhã!" Busen disparou a torrente de palavras rápida e impetuosamente, projetando-as como balas.

Ross disse arrogantemente: "Podemos resistir e aguardar reforços! Os mensageiros de socorro já partiram, e aqui estamos a menos de quarenta quilómetros da fronteira; as tropas de guarda de fronteira do reino virão em nosso socorro!"

Zichuan Xiu sorriu: "Senhor duque, falemos sem rodeios: a força principal da Coalizão do Extremo Oriente está toda concentrada aqui, a rede de captura já foi estendida na linha de fronteira e o Trigésimo Terceiro Regimento da guarda de fronteira do reino acabou de ser derrotado por nós. Para socorrê-los, a menos que o reino mobilize uma força em escala de corpo de exército, aqueles poucos regimentos da guarda de fronteira não chegam para saciar a nossa fome. E o senhor duque deve saber melhor do que eu que não haverá reforços."

O rosto do duque Ross empalideceu a ponto de ficar branco como a cal; o olhar com que fitava o Rei Luminoso exprimia puro terror: "Você... você está a mentir! O reino jamais abandonará os guerreiros que lutam com lealdade!"

— Ora, é mesmo? Então, já estão cercados há três dias, e porventura viram o reino enviar um único soldado para socorrê-los?

O grande e proeminente nariz de Ross fungava como o de um cavalo velho e exausto; revirou os olhos em branco, incapaz de articular palavra. Outro representante nas negociações, o ancião Feijia, falou com firmeza: "Para nos engolir — quero dizer, caso consigam fazê-lo —, vocês pagarão um preço altíssimo! Os soldados da tribo Tata jamais se renderão sem lutar; as nossas crianças morrerão, mas o exército de vocês também correrá rios de sangue! Será um desfecho em que ambos sairão perdendo."

— Concordo — disse Zichuan Xiu brandamente. — É por isso que nos arriscamos a reunir aqui, à procura de uma solução!

— Tenho uma proposta! — Vendo que o tom do Rei Luminoso abrandara, Ross apressou-se a dizer: — Vossa Alteza, já que também o percebeu, serei direto: nesta expedição ao Extremo Oriente, nós, da tribo Tata, caímos numa enorme armadilha do Imperador do Deus Demônio! O clã Senea quer usar a faca de outro para matar, servindo-se do Extremo Oriente para desgastar a força da tribo Tata! É uma conspiração!

— A frase "'servindo-se do Extremo Oriente para desgastar a força da tribo Tata'" soa deveras magnífica! — comentou Zichuan Xiu com um sorriso radiante. — Por que razão não seria servir-se da tribo Tata para desgastar a força do Extremo Oriente?

— Isso... de qualquer forma, vai dar ao mesmo! O Imperador do Deus Demônio tem intenções pérfidas, ele quer que nos matemos uns aos outros! Vossa Alteza, vocês procuram a independência do Extremo Oriente, e nós enfrentamos a opressão do clã Senea. Fiquem sabendo que nem todos no clã divino são elementos belicosos e sedentos de sangue; o clã Senea tiraniza as várias tribos divinas e oprime o Extremo Oriente, e há muito que estamos descontentes! Vossa Alteza, o clã Senea e o Imperador do Deus Demônio são os nossos inimigos comuns!

— Seus inimigos, quer dizer, não é? Não vi nenhum indivíduo chamado Imperador do Deus Demônio vir atacar-nos, só vi dezassete mil soldados Tata a invadir-nos a cheirar mal! — disse Zichuan Xiu friamente, desferindo um bocejo.

— Vossa Alteza o Rei Luminoso, admitimos que caímos na armadilha do clã Senea! Mas despertar agora não é tarde demais; estamos na mesma trincheira e não devemos matar-nos uns aos outros! Façamos de inimigos amigos; o senhor reina no Extremo Oriente e nós respeitamos o seu território e estatuto; quanto a mim, conduzo o meu exército de volta ao país para me vingar do clã Senea que nos tramou!

— Ora bolas, e depois?

— Em suma, paz! Vossa Alteza o Rei Luminoso, ajude-nos a levantar o cerco e deixe-nos voltar para o nosso país! — bramia o duque Ross em voz alta, cuspindo saliva por toda a parte, sem demonstrar o menor traço de desejo de paz.

Zichuan Xiu apoiou a cabeça nas mãos, meditando por momentos: "No entanto, vocês invadiram o Extremo Oriente, causando-nos pesadas perdas..."

— Estamos dispostos a pagar indemnização por isso! Há um lote de ouro entre as nossas bagagens...

— Isso já foi capturado por nós, é o espólio de guerra do nosso exército — retorquiu Zichuan Xiu friamente.

— Então, com os nossos cereais...

— É também o espólio de guerra do nosso exército.

— Ou podemos deixar homens para servir de reféns...

— Os vossos prisioneiros já encheram os nossos campos de prisioneiros de guerra. Não nos deem mais trabalho!

— Alteza! — Ross estava prestes a chorar. — Afinal, o que é que pretende? Não vê que já nos saqueou até ficarmos na miséria?

— Bem... — Zichuan Xiu examinou Ross de cima a baixo, como se avaliasse quais as partes do seu corpo que ainda conservavam algum valor. — Senhor duque, creio que o seu anel — isso mesmo, o anel de diamante azul no dedo médio. Ora, não precisa de ter tanta pressa a tirá-lo... Já que faz questão de ser tão amável, eu sinto-me envergonhado... O modelo do seu colar é deveras original — lá vai o senhor outra vez, eu disse apenas que queria ver, mas faz questão... Bem, vou aceitá-lo provisoriamente, façamos amizade. Ah, senhor duque, o cinto de jade na sua cintura é realmente belo...

Ora, ancião Feijia, porque se esgueira para trás tão sorrateiramente? Pensava que eu não conseguiria ver o colar de diamantes no seu pescoço? Aquele colar de diamantes azuis...

E vossa excelência capitão Aojin, também não precisa de esconder o anel de rubi no bolso, não tenho interesse nisso — de modo nenhum, zero interesse! Não gosto minimamente de ouro branco de vinte e quatro quilates incrustado com um rubi profundo de oitenta quilates, é o que menos aprecio, embora saiba que o preço de mercado atinge os duzentos mil — Vossa excelência, o que está a fazer? Já disse que não queria, mas insiste em metê-lo no meu bolso; assim vou ficar zangado! Vou mesmo, mesmo ficar zangado!

No fim, Zichuan Xiu acabou por ter de se "zangar", pois os representantes demônios eram deveras detestáveis, insistindo em enfiar todas as bugigangas de valor nos bolsos dele, ao ponto de Zichuan Xiu ficar tão agastado que mal conseguia fechar a boca.

Naturalmente, o grande Rei Luminoso não aceitava subornos, mas o duque Ross declarou com enorme generosidade: "Considere-o uma recordação por nos conhecermos hoje, façamos amizade! Alteza, por favor, faça-nos a honra de aceitar!" Tratando-se de uma "recordação de amizade", sua alteza concordou então a custo em aceitá-los. Naturalmente, dado que eram amigos, a cortesia exigia reciprocidade, e Roger e os demais também retiraram objetos de si próprios para trocar com os generais demônios, tais como as meias de Roger usadas havia um mês sem lavar, a escova de dentes usada pelo orc, o grande dente que Busen lascara na véspera à noite... Enfim, tudo artigos dotados de imenso valor comemorativo, simbolizando que a profunda amizade entre os povos do Extremo Oriente e da tribo Tata perduraria por toda a eternidade.

— Senhor duque — disse Zichuan Xiu no epílogo da negociação —, concordo em absoluto com o que disse. O Extremo Oriente e a tribo Tata não têm inimizades nem rancores, por que razão havemos de nos digladiar até à morte?

Os três demônios abanavam a cabeça em aprovação entusiástica: "O Rei Luminoso é deveras esclarecido!"

— Por conseguinte — Zichuan Xiu retirou do corpo um maço de papéis como num passe de mágica —, tal como o senhor sugeriu há pouco, elaborámos o tratado de paz; peço ao senhor duque que assine o seu nome aqui e permitiremos que regressem de imediato ao vosso país — ah, assine também a promessa de dívida, pois ainda nos deve uma indemnização ao nosso líder!

Num ápice, os três demônios endureceram e petrificaram. Ross compreendeu que enfrentava um adversário extremamente astuto, cuja malícia e insídia, sob a cobertura daquela máscara de bronze, em nada ficavam a dever às do Imperador do Deus Demônio. O doloroso, porém, era que já não lhe restava outro caminho senão fazer o que ele exigia...

Em 1 de julho de 782, sob a "escolta" de 250 mil soldados do Extremo Oriente, os doze mil remanescentes do Nono Corpo do Reino Demônio caminhavam para o leste ao longo da Grande Estrada do Extremo Oriente. O grande exército baixara as bandeiras, os soldados tinham as cabeças baixas e as mãos vazias, pois as armas lhes tinham sido confiscadas. Ninguém emitia som algum, ouvindo-se apenas o ruído abafado dos passos na areia e o rodar das carroças; o exército que, à chegada, fizera estremecer a terra e as montanhas avançava agora em completo silêncio. Em nítido contraste, as tropas do Extremo Oriente encarregadas da missão de "escolta" irradiavam brio e entusiasmo; bandeiras cobrindo os céus ondulam ao vento, e a cavalaria orc de armaduras resplandecentes patrulhava enérgica os diversos postos, olhando sobranceiramente de cima para baixo os derrotados e desanimados soldados demônios.

Ao cair da tarde, a cavalaria de vanguarda irrompeu em aclamações, e vários cavaleiros galoparam a gritar: "A linha de fronteira chegou! Alteza, a linha de fronteira chegou!"

Zichuan Xiu fustigou a montada e avançou a trote. Sob o sol poente dourado, no meio da vegetação bravia e desolada junto à estrada, erguia-se uma estela coberta de musgo, na qual se lia esculpida em caracteres humanos na face frontal: "Estela de Fronteira do País do Extremo Oriente da Família Zichuan", e no verso, em caracteres demônios: "Estela de Fronteira do Reino do Deus Demônio".

Zichuan Xiu desmontou agilmente, acariciando o musgo na estela, enquanto a emoção lhe inundava o peito: há três anos, o grande exército demônio irrompera dali para dentro do Extremo Oriente, invadindo o nosso lar, queimando, matando e saqueando. Três anos mais tarde, regressávamos finalmente aqui, como se tudo voltasse ao ponto de partida. Quanto sacrifício custara este exato momento? Por instantes, recordou inúmeras faces familiares: o bondoso general Gexing Xing, o impetuoso comandante Fang Jin, os olhares mútuos entre Sterling e Kadan, e o sorriso lacrimejante de Zichuan Ning no momento da despedida — a guerra é um demónio terrível que destrói tudo o que há de belo no ser humano, pisoteia todas as afeições puras, deixando apenas ruínas e cicatrizes banhadas em lágrimas.

Voltou-se para trás; os generais das diversas raças do Extremo Oriente postavam-se perfilados, orcs, serpentes, anões, homens-dragão, humanos. Zichuan Xiu proferiu um a um aqueles nomes familiares:

— Busen! — Presente!

— Bulan! — Presente!

— Sosi! — Presente!

— Menluo! — Presente!

— Luzuo! — Presente!

— Dekun! — Presente!

— Baichuan! — Presente!

— Roger! — Presente!

Zichuan Xiu contemplou-os, aqueles rostos comovidos; uns derramavam lágrimas, outros choravam em silêncio. As lágrimas também turvaram a visão de Zichuan Xiu, e, numa ténue penumbra, pareceu-lhe ver ali a face silenciosa do general orc Weila.

Zichuan Xiu ergueu a mão num continência irrepreensível e disse com tom calmo: "Não devemos esquecer aqueles amigos que deveriam estar aqui a partilhar connosco a honra e a alegria, a testemunhar juntos este grande momento —" Elevou abruptamente a voz:

"Que a história recorde que tivemos um momento tão resplandecente: amigos, reconquistámos todo o território da pátria do Extremo Oriente!"

Num instante, rebentou em redor um estrondo colossal, um aplauso ciclónico como uma tempestade:

— Viva o Extremo Oriente!

De imediato, os 200 mil soldados berraram a uma só voz num rugido imenso, cujo eco se propagou como uma maré violenta, onda sobre onda, cada uma mais alta do que a anterior, fazendo estremecer toda a estepe e vibrar a terra inteira: "Viva o Rei Luminoso!" Naquele preciso momento, incontáveis pessoas tinham os olhos marejados de lágrimas: um sonho acalentado durante milénios, a aspiração de gerações que se sucederam na luta, a libertação e independência do Extremo Oriente realizavam-se finalmente naquele dia.

Os soldados demônios contemplavam a cena, piscando os olhos em silêncio, sem saber que sabor aquilo lhes deixava. Cruzaram apressadamente a linha de fronteira, regressando à sua própria pátria, e a grande coluna prosseguiu em marcha para o interior do Reino do Deus Demônio. O duque Ross e alguns outros oficiais superiores demônios aproximaram-se, felicitando Zichuan Xiu com fingida afabilidade e qualificando aquilo como "a grande vitória do povo do Extremo Oriente, digna de toda a alegria e celebração!"

Zichuan Xiu cumprimentou displicentemente com as mãos cruzadas: "Igualmente, muito obrigado pela atenção, agradecemos a presença, continuem a comprar Zichuan Treze, senão o Velho Porco passará fome."

A seguir, a alta cúpula da tribo Tata e a alta cúpula do Extremo Oriente voltaram a sublinhar a profunda amizade tradicional mútua, expressando um desgosto saudoso pela separação. O lorde Ross e vossa alteza o Rei Luminoso abraçaram-se efusivamente, despedindo-se por fim com lágrimas nos olhos e de coração apertado.

Ao ver aquelas siluetas solitárias dos demónios desaparecerem no horizonte, Zichuan Xiu sorriu: "Vamos também."

Pelo caminho, Roger não contei-se e perguntou: "Senhor, tenciona mesmo aliar-se à tribo Tata?"

— Só um idiota pensaria em aliar-se a eles — disse Zichuan Xiu casualmente, pontapeando a erva brava na berma da estrada. — Desconheço o plano de Ross? Por muito bem que ele fale agora, assim que regressar ao país abraçará de imediato as pernas do Imperador do Deus Demônio a chorar, mobilizando a seguir mais tropas para vir aniquilar-nos.

— Então, por que razão...

— Roger, pode-se falar do que se quiser da boca para fora, mas uma vez vertido no papel, isso não se altera. Lembre-se: a caneta e a tinta podem matar!

Zichuan Xiu sorriu e entregou o documento a Roger para que o lesse: "Ross já assinou o tratado. Ele reconhece a independência do Extremo Oriente, o regime do Rei Luminoso como o legítimo governo do Extremo Oriente, e que a tribo Tata esforçar-se-á conjuntamente com a nação do Extremo Oriente para derrubar o domínio tirânico do clã Senea e do Imperador do Deus Demônio Carter, recuperando o poder governamental do reino usurpado vergonhosamente pelo clã Senea na guerra de sucessão imperial de oitenta anos atrás — a propósito, o atual Imperador do Deus Demônio e o clã Senea detestam sobremaneira que os outros recordem este assunto de oitenta anos atrás, quem o mencionar morre."

— Senhor, como veio a saber destes segredos?

— Roger, descobri de repente que ser uma pessoa de espírito largo é extremamente vantajoso, sobretudo acolhendo figuras de proa como o anterior Governador do Extremo Oriente; conversar frequentemente com ele permite adquirir imensos conhecimentos."

Roger apontou para o final do documento e perguntou: "E este trecho — foi ele também quem o denunciou?"

— Este trecho fui eu que o redigi. 'Os Registos Impúdicos do Imperador do Deus Demônio', cuja essência é: O atual Imperador do Deus Demônio Carter é um pervertido sem vergonha! Tem mau hálito, hemorróidas, micose na virilha, chulé, cecê e não toma banho há meio ano. Ele é muitíssimo homossexual, gosta de espiar homens a tomar banho e também gosta que os homens o espiem a tomar banho, usa cuecas vermelhas por cima das calças, é apaixonado em segredo desde sempre pelo general do Sudoeste Ling Buxu, convocando-o frequentemente ao palácio para jogar 'esse' tipo de jogo, mas Ling Buxu acha que Carter tem mau hálito e prefere fugir para longe, para o Extremo Oriente, a ter de lhe fazer companhia. Carter procurou então Ludi, mas Ludi não o ama; o amor de Ludi é para com o príncipe Kalan, e o Imperador do Deus Demônio persegue-o obsessivamente sem desistir, enviando flores e chocolates em forma de coração todos os dias a Ludi, ao ponto de Ludi, incapaz de o suportar, fugir a correr durante a noite. Com o desgosto do amor não correspondido, o entristecido Carter deitou olho ao grande general da Guarda Imperial Yun Qianxue; numa noite de temporal e chuva, Carter convocou Yun Qianxue ao palácio com a intenção de o violar, mas devido a uma dosagem insuficiente da poção soporífera, acabou por ser violado por Yun Qianxue — ergue-se — três vezes, com amarras, velas, cavalo de pau, e o príncipe Katon