Seção Seis

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O príncipe Karton ficou pálido. Desde que foi destituído da posição de herdeiro do trono, o comando do exército era seu último apoio. Karan lançou um ataque para tomar essa posição, tentando substituí-lo. Se perdesse também esse cargo, ele realmente não teria mais nada.

Ele se levantou para falar, mas o Imperador Demônio sinalizou com a mão para que ele ficasse sentado, como se enxotasse uma mosca à sua frente. O príncipe imediatamente entendeu que o amor do pai por ele era tão grande quanto o que tem por aquela mosca. Seu olhar suplicante buscou os demais, mas os ministros evitavam seu olhar deliberadamente. Agora, a luta entre os pretendentes ao trono estava escancarada sob o sol, e os ministros, astutos e ardilosos, não queriam se envolver.

“Deixe-me falar um pouco”, disse o estrategista Kurosha com voz serena, como se discutisse se o jantar seria arroz ou mingau. “De fato, fomos negligentes na preparação para a guerra, não há motivo para esconder isso, mas não podemos atribuir todos os erros ao príncipe. Em uma grande guerra racial, as perdas e ganhos de uma cidade ou região, ou o resultado de uma pequena batalha, são eventos comuns.”

Após meses desaparecido, o estrategista reapareceu misteriosamente no palácio, sem explicar sua ausência a ninguém. Agora, ele presidia a reunião central diante do imperador. “Esse cara é da tribo Seneya?”, pensou Yun Qianxue discretamente. Não só ele, todos os presentes provavelmente se perguntavam o mesmo. Desde que entraram, Yelma e Leo olhavam com desconfiança para Kurosha, mas como Sua Majestade não contestava sua presença, ninguém ousava questionar.

Karan demonstrava insatisfação e estava prestes a falar, quando Yun Qianxue discretamente o chutou sob a mesa. Ele logo percebeu que seria tolice confrontar diretamente um ministro tão estimado pelo Imperador Demônio. Baixou a cabeça e fingiu humildade. O único som na sala era a voz calma de Kurosha.

“Nossa tribo é mais poderosa que a Tahta, mas nosso exército está disperso pelo reino: o VI Corpo de Wenkla protege a fronteira oriental contra os bárbaros, o XI Corpo do Duque Peima está na cordilheira de Xijia até o rio Volo, o V Corpo de Lingbuxu defende a linha de frente humana em Valen, o VIII Corpo de Ludi está no Extremo Oriente, e o VII Corpo de Gusta patrulha a planície do Rio Negro. No combate contra os rebeldes do Extremo Oriente, o VIII Corpo sofreu pesadas baixas e quase foi aniquilado; não podemos contar com eles na guerra futura. Os demais corpos são compostos por guerreiros Seneya, comandados exclusivamente por membros da família real Seneya, e sua lealdade é indiscutível. No entanto, dispersos pelo reino, esses exércitos não puderam desempenhar seu papel.

Na região imperial, podemos mobilizar o III Corpo de Yelma e o II Corpo de Yunlin. A mais poderosa Brigada da Guarda Imperial, o I Corpo, infelizmente está paralisada, pois os chefes das tribos ordenaram que seus guerreiros de alta patente não se envolvam na guerra civil. Assim, além da proteção da capital, o II Corpo também deve assumir a segurança do palácio, tarefa originalmente da Brigada da Guarda. Portanto, o único corpo disponível para o combate é o do Conde Yelma.

O exército Tahta está totalmente concentrado na província de Ghana, pronto para mobilização imediata. O povo Tahta é completamente militarizado, até crianças de sete ou oito anos empunham armas. Não enfrentamos apenas os dois corpos rebeldes — a Legião Fênix de Fogo (IX Corpo) e a Legião do Fogo do Inferno (X Corpo) — mas toda uma raça unida! Enfrentar uma única legião contra o segundo maior grupo tribal do reino... Seu Alteza, príncipe, sua resistência até agora é notável.”

Ao ouvir a análise detalhada de Kurosha, o príncipe Karton ficou emocionado, com os olhos marejados.

A sinceridade revela os leais; a adversidade revela o caráter! Quando detinha todo o poder, frequentemente resmungava contra Kurosha por não lhe dar respeito, mas agora, caído em desgraça, ele era o único que falava em sua defesa. Após ser destituído do direito de sucessão, mantiveram-lhe o respeito superficialmente, mas seus olhares mudaram. Os ministros que antes o acompanhavam agora cortejavam Karan e Yun Qianxue. Para recuperar a imagem diante do pai, esforçava-se incessantemente, dia e noite, mas a má sorte parecia enraizada nele. Mal superou a rebelião de Ludi, veio a traição dos Tahta. Como comandante nominal do exército Seneya, carregava todas as culpas e sofria críticas incessantes.

Pensar nisso fazia o príncipe Karton chorar copiosamente: era injustiça! Cada comandante de grande corpo era mais poderoso que ele — quem o ouviria? Yelma lutava há setenta anos, enfrentando humanos, semi-orcs, serpentes e diversas tribos demoníacas; o único ser que não enfrentou foi o canguru. Ele daria atenção a um jovem imaturo da idade de seu neto? Leo era um ministro próximo do imperador e não aceitava contas de ninguém além dele; Yun Qianxue era aliado do rival Karan; Lingbuxu era enigmático, ninguém sabia suas intenções; o único comandante que lhe obedecia era Ludi, a quem apoiara para governador do Extremo Oriente, mas ele se mostrara um desastre, arrastando-o para o inferno.

“Estratégista tem razão: quem pode dizer que nunca errou? Perseguir erros passados não ajuda; melhor focar em salvar o futuro.” Após a fala do estrategista, o Imperador Demônio, que estivera em silêncio, se pronunciou. Seu olhar fixo causava nervosismo a todos.

Karan entendeu que era um aviso para não insistir. Engoliu seu descontentamento e sorriu radiante: “Pai e estrategista estão certos. Quem nunca errou?” Acenou para o estrategista — se rancor matasse, Kurosha já teria morrido cinquenta vezes.

Os ministros concordaram em uníssono: “Sim! É isso mesmo.”

O tema voltou à resolução dos problemas. O Imperador Demônio perguntou: “Ministros, quem tem uma boa estratégia?”

O veterano general Yelma sugeriu liderar uma força móvel para atacar por trás o vazio distrito militar de Ghana, forçando Ross a desviar tropas para socorrer e aliviar a linha de frente. Mas o estrategista Kurosha rejeitou a ideia: os Tahta vinham para lutar até a morte pelo Castelo Demônio; mesmo que Yelma queimasse toda a região de Ghana, Ross não se importaria.

O duque Leo propôs, com certa hesitação, liderar a pequena Brigada da Guarda, composta por soldados Seneya, para atacar diretamente as forças principais Tahta, buscando esmagá-las em uma batalha. Antes que alguém se opusesse, o Imperador Demônio interrompeu: “Enfrentar o inimigo em campo aberto, mesmo estando em desvantagem numérica?”

O príncipe Karton encolheu-se no canto da sala, querendo se esconder em sua sombra, sem fazer barulho.

A discussão continuou por uma hora. Os ministros Seneya propuseram ideias diversas, algumas absurdas, outras fantasiosas. O clima era tenso e as palavras afiadas, mas a conclusão era unanime: com as forças atuais não se pode deter o avanço Tahta; é indispensável enviar tropas de fora para reforçar o Castelo Demônio. Após cálculos e debates, Yelma, Yun Qianxue e Leo concordaram nos seguintes pontos:

1. Para conter efetivamente o avanço Tahta, é necessário aumentar o efetivo na linha de frente em 50 a 100 mil soldados.

2. Para recuperar e manter todos os territórios reconquistados, é preciso mobilizar pelo menos 200 mil soldados, excluindo tropas auxiliares de logística.

3. Para derrotar o principal exército Tahta e aniquilar sua força viva, é necessário mobilizar entre 300 e 400 mil soldados, sem contar tropas de apoio logístico na mesma proporção.

4. O número de tropas mobilizadas está inversamente relacionado à taxa de baixas e ao tempo necessário para a campanha.

“Vou revelar a situação”, disse Yun Qianxue, o belo general de um braço só, olhando ao redor: “Exceto o mínimo necessário para proteger a capital, o palácio e o templo, o II Corpo pode enviar 50 mil soldados.”

Kurosha elogiou: “Sua Excelência Yunlin é sensata e admirável. Mas assim, a defesa da capital e do imperador fica fraca. Para precaução, sugiro enviar 30 mil soldados.”

Todos concordaram. O II Corpo tinha a importante missão de defender o Castelo Demônio; mesmo que Yun Qianxue não enviasse tropas, estaria justificado.

“Do leste, podemos tirar 80 mil soldados de Wenkla”, continuou Kurosha.

“E os bárbaros?” perguntou Yelma.

“Não se preocupem”, interrompeu o Imperador Demônio. “Escreverei ao khan Goda para que assumam a defesa temporária da linha.”

Surpresa geral. Yelma perguntou hesitante: “A tribo Goan apoiará? Isso é contra a tradição.”

“Não pedirei que enviem tropas para a guerra civil, apenas que defendam contra os bárbaros. Isso não infringe as tradições.”

“Mas, Majestade, durante a guerra civil imperial, seu poder foi suspenso; não pode ordenar nada a nenhuma tribo.”

“Como descendente comum do Grande Imperador, proteger os territórios contra bárbaros é dever comum das tribos divinas. Só darei uma ‘sugestão’ ao khan Goda, lembrando-o de sua missão.”

“E se a tribo Goan não obedecer?”

“Goda não é tolo, ele obedecerá. Caso contrário, após os Tahta, a tribo Goan será a próxima a ser exterminada. Meu avô já ordenou a destruição de mais de dez tribos. Meu pai é bondoso demais, não exterminou nenhuma, e assim ninguém lembra que os Seneya já foram conhecidos como ‘a raça do sangue’.” O rosto do Imperador Demônio era calmo, mas sua aura assassina gelava a todos.

Após cálculos, Karton informou ao Imperador que em um mês os Seneya poderiam reunir cerca de 260 mil soldados na região do Castelo Demônio.

O imperador franziu a testa: “Não pode ser mais?”

“Majestade, exceto as tropas do general Wenkla, as demais são remanejadas do XI Corpo do Duque Peima e do VII Corpo de Gusta. Devido à situação local complexa e tensão atual, não se deve retirar muitos soldados para evitar instabilidade e encorajar oportunistas.” Kurosha falou com tato, mas todos entenderam. O XI Corpo está nas montanhas de Xijia até o rio Volo, terra da poderosa tribo Mong, e o VII Corpo na região do Rio Negro, lar da tribo Yakun. Essas tribos, junto com os Tahta, são as três maiores do reino, sempre vigiadas pelos Seneya. A decisão de manter dois corpos fortes separados nessas regiões era clara.

Yun Qianxue levantou-se elegantemente e fez uma reverência: “Lamentamos preocupar Vossa Majestade. Por favor, confie em nós, cumpriremos a missão!”

“Mas apenas 260 mil tropas”, ponderou o imperador, “para exterminar uma grande tribo, mesmo considerando a bravura dos nossos guerreiros e a habilidade dos comandantes, a tarefa é árdua. Não podemos aumentar um pouco? Mesmo um pequeno destacamento seria útil.”

Karton mostrou-se preocupado. Para reunir essas tropas, já haviam vasculhado todos os pequenos distritos e cidades, até os destacamentos de cem soldados. Onde encontrar mais?

Kurosha falou lentamente: “Na verdade, há um corpo que todos esqueceram: o corpo de Lingbuxu no acampamento sudoeste, quase 100 mil soldados, a maioria Seneya, totalmente leais.”

Todos ficaram surpresos. O imperador arqueou as sobrancelhas: “O estrategista sugere convocar o corpo sudoeste para reprimir a rebelião Tahta?”

“Exatamente, Majestade. Lingbuxu está em ótima posição; em quatro semanas poderia marchar do Extremo Oriente para atacar o coração vazio do distrito militar de Ghana, coordenando um cerco com nossas forças principais. Os Tahta desmoronariam rapidamente.”

“E o Extremo Oriente? Além disso, o corpo sudoeste defende os humanos; quem protegerá o Forte Valen?”

“Majestade, desculpe, mas acha que o corpo sudoeste é suficiente para pacificar o Extremo Oriente?”

O imperador balançou a cabeça: “Se Lingbuxu pudesse resolver, não precisaríamos enviar Ross – aquele canalha!”

“Como não há reforços para ele, o corpo sudoeste é inútil no Extremo Oriente. Em vez de desgastar-se lutando contra os rebeldes, melhor trazê-lo para reprimir a rebelião Tahta. Essa é minha humilde opinião, Majestade.”

O argumento de Kurosha era irrefutável, e todos acenaram em silêncio. Yun Qianxue perguntou: “Senhor estrategista, o general Lingbuxu está na província de Fumingke, no oeste do Extremo Oriente. Se ele marchar apressadamente para casa, terá que atravessar sete províncias controladas pelos rebeldes, enfrentando emboscadas. Após milhares de quilômetros de batalha, quantos soldados chegarão ao reino? Talvez apenas alguns milhares?”

“Concordo, Vossa Excelência Yunlin. Os rebeldes do Extremo Oriente, após a vitória recente, estão confiantes e não cederão caminho facilmente.”

Ao ouvir “ceder”, todos ficaram tensos. O exército do reino é invencível, mas para os orgulhosos Seneya, os rebeldes do Extremo Oriente são apenas bárbaros selvagens. E a estimada tribo Seneya teria que ceder a eles? Isso era intolerável.

“Que tipo de concessão?” perguntou o general Yelma, desconfiado.

“Provavelmente envolverá muitas áreas. Muito possivelmente, o Extremo Oriente exigirá autonomia política e status especial dentro do reino, além de demandas econômicas, talvez até independência.”

“De jeito nenhum!”, rugiu o duque Yelma. “O território do Extremo Oriente foi conquistado com a vida de centenas de milhares de soldados! Reprimir a rebelião custou mais milhares! Cada polegada dessa terra está banhada em sangue. Como podemos abandonar isso? Estrategista, exigir independência é traição!”

O velho general falou com voz retumbante, sua imponente presença, seus pelos brancos, exalando autoridade. Ele não era um gênio, mas foi nomeado comandante pela sua lealdade ao imperador e vasta experiência de batalha. Embora a longevidade dos demônios possa chegar a quase cem anos, sua natureza guerreira e as constantes guerras limitam a vida útil dos guerreiros, raramente passando de cinquenta anos. Yelma, com oitenta e três, sobreviveu a tempos sombrios, guerras de extermínio e ao tirano “Barba Vermelha” — um milagre. Entre os oficiais Seneya, especialmente os de nível médio e baixo, ele era uma figura de prestígio e símbolo da força militar. Ele detestava qualquer ato prejudicial ao exército, e ouvi-lo chamar Kurosha de “traidor” deixou os ministros pálidos.

“General, exagera”, disse Kurosha com calma, indiferente à acusação. “Retirar o corpo de Lingbuxu não significa abandonar o Extremo Oriente. Quando derrotarmos os Tahta, retomar o Extremo Oriente será fácil.” O estrategista elevou o tom: “Mesmo que cedamos o Extremo Oriente — general, o que é mais importante, a região selvagem do Extremo Oriente ou a sobrevivência de nossa tribo?”

Sua réplica foi incontestável. Yelma ficou irritado, sem palavras.

O príncipe Karan cortou: “Nenhuma tribo do reino aceitará a independência do Extremo Oriente. Os velhos relutam em lutar lá, mas se concordarmos, amanhã metade do reino nos expulsará!”

Kurosha concordou: “Sua Alteza tem razão; sob nenhuma circunstância reconheceremos a independência do Extremo Oriente.”

“Então, que concessão o estrategista propõe?”

“A independência é impossível, mas nomear um novo governador para o Extremo Oriente facilitaria — se nomearmos o líder rebelde como governador, a guerra terminará naturalmente.”

“Quer fazer uma anistia?” Karan desconfiou. “Traidores merecem morrer! Nunca houve anistia no reino. Se perdoarmos os rebeldes primeiro, perderemos toda autoridade!”

“Se os rebeldes se renderem, o Extremo Oriente ainda será território do reino e retiraremos nossas tropas. Isso não afetará nossa autoridade.”

“Por mais bonito que soe, não derrotar os rebeldes e ter que negociar é fato incontestável.”

“Vitória nem sempre é conquistada no campo de batalha; às vezes a caneta vale mais que a espada.”

“Sem Lingbuxu e o acampamento sudoeste, quem protegerá a fronteira sudoeste? Se os humanos atacarem durante nossa guerra civil, o que faremos?”

“Não há motivo para preocupação. A família Zichuan é famosa por colher frutos da vitória; os rebeldes do Extremo Oriente a temem muito mais do que a nós. Para proteger suas conquistas, eles jamais permitirão que humanos se envolvam no Extremo Oriente. Mesmo que não falemos, eles manterão tropas no Forte Valen.”

Karan revirou os olhos, sem argumentos contra Kurosha, que era sagaz e persuasivo.

“Majestade”, dirigiu-se Kurosha ao Imperador, “já se passaram oitenta anos desde a última guerra pelo trono. A rebelião de Ross é fruto de sua ambição, mas há outra razão: após oitenta anos de paz, as tribos que sofreram perdas na última guerra se recuperaram e cobiçam o poder!

Enfrentamos o problema mais grave da nossa história, a ameaça não vem apenas dos Tahta! Dois dias atrás, Ago Mi da tribo Yakun e Mong Khan da tribo Mong se encontraram secretamente no mar de Azov. Reuniões entre líderes tribais não violam leis, e não sabemos o que conversaram, mas em tempos assim, isso causa suspeita. Ninguém sabe o que acontecerá, quem é leal e quem trai.

Trazer Lingbuxu de volta pode significar perder o Extremo Oriente, que não é nosso; mas já perdemos o corpo de Ludi e, se perdermos Lingbuxu, nossa elite será dizimada e o desastre será inevitável! Com nossa fraqueza, mesmo destruindo os Tahta não adianta, as tribos virão em matilhas, e logo surgirão o segundo, terceiro e centésimo desafiante, levando-nos à extinção! Em tempos assim, é essencial manter ao nosso lado tropas confiáveis para assegurar nossa força e enfrentar o inesperado!

A guerra não pode se prolongar, deve ser rápida para intimidar os indecisos. Peço que Vossa Majestade decida rapidamente!”

Ninguém ousou falar. A perspectiva apresentada por Kurosha gelou a todos; não era alarmismo: há oitenta anos, o poderoso Império Yese foi destruído por desafios consecutivos.

O príncipe Karton foi o primeiro a levantar a mão: “Concordo com o estrategista.”

O duque Leo também ergueu a mão: “Não entendo muito, mas o que o estrategista disse faz sentido. Se uma loba se machuca, as outras atacam em bando!”

Então Yun Qianxue e outros generais concordaram. Até Yelma e Karan, que haviam resistido, relutantemente levantaram as mãos.

O Imperador olhou para Kurosha: “Estratégista, acha que só resta convocar Lingbuxu do Extremo Oriente?”

“Não. Se só quisermos derrotar os Tahta, as forças atuais bastam. Mas para uma vitória rápida, o corpo de Lingbuxu é essencial.”

O velho general Yelma ajoelhou-se: “Somos incompetentes e envergonhamos Vossa Majestade. Mas, quando os Tahta forem destruídos, liderarei o exército para esmagar os rebeldes!”

Seguiram-se pedidos de perdão de todos os ministros.

O Imperador acenou: “Levantem-se! Não é culpa de vocês.” Fechou os olhos e bateu os dedos na mesa. Após um tempo, abriu os olhos determinado: “Decreto! Convocar imediatamente o corpo de Lingbuxu e enviar emissários aos rebeldes do Extremo Oriente.”

“Às tropas e povo do Extremo Oriente:

Vocês foram forçados a se rebelar contra o tirano Ludi, cujo destino já foi decidido. Ludi foi destituído e punido. Sou magnânimo e perdoo sua ignorância, convido-os a retornarem ao caminho da lealdade.

Entreguem as armas e rendam-se em três dias. Esta é a última chance. Aproveitem-na.

Assim declaro.”

Após escrever, o Imperador disse a Kurosha: “Não devemos mencionar a nomeação do líder rebelde no decreto.”

“Majestade, sábia decisão. É um assunto delicado, deve ser tratado verbalmente pelo emissário.”

Ambos evitaram aprofundar o tema. Kurosha mudou de assunto: “Majestade, o Extremo Oriente, como derrotado, deve pagar indenização. Qual valor pretende fixar?”

O Imperador riu: “Indenização? Eles realmente perderam? Estrategista, só peço que não me cobrem o preço da passagem de Lingbuxu!”

“Devemos cobrar, mesmo que simbolicamente. Isso prova nossa vitória, sem contestação.”

“Então fixemos um milhão de moedas de prata!”

Yun Qianxue perguntou: “E se não tiverem dinheiro?”

“Vossa Excelência pensa bem. O tesouro rebelde não é abundante; temo…”

“Chega, estrategista.” O Imperador estava impaciente: “Se não tiverem dinheiro, emprestaremos e eles devolverão na cerimônia de rendição.”

“Entendido. Além disso, muitos soldados Seneya foram capturados pelo Extremo Oriente em Kornie e batalhas subsequentes, dezenas de milhares.”

“Resgatá-los com dinheiro do tesouro! Precisamos deles urgentemente — mas mantenha sigilo.”

“Assim farei.”

Devido à urgência, o alto comando do Castelo Demônio conhecia pouco sobre os rebeldes. Yun Qianxue relatou: o exército rebelde do Extremo Oriente é formado por cinco grandes tribos, com forças e distribuição desconhecidas, sediados em Kornie, província de Minsk. O líder, chamado “Príncipe da Luz”, é uma figura misteriosa que usa uma máscara, sem identidade revelada.

O Príncipe da Luz emergiu na grande rebelião do Extremo Oriente em 781, apoiado incondicionalmente pelos semi-orcs da região. É um estrategista brilhante, vencendo com tropas inferiores o exército do reino repetidas vezes. Sempre lidera com máscara de bronze, valoroso e justo, estimado por suas tropas, que mantêm disciplina e evitam abusos, sendo considerados “exército justo”. Rumores não confirmados falam de uma cavalaria humana de elite, chamada “Exército das Vestes Negras” por seu uniforme.

“Cavalaria humana? O Príncipe da Luz tem ligação com a família Zichuan?” perguntou Yelma.

“Sem provas, desconhecemos”, respondeu Yun Qianxue.

O Imperador refletiu: “Príncipe da Luz, um herói sábio e corajoso! Que pena que não serve ao reino. Quem enviará para negociar com ele?”

Kurosha ponderou: “O emissário deve atender a estes critérios: 1) ser de alto escalão para ganhar confiança, e a negociação deve ser secreta, sem divulgação; 2) agir com rapidez e discrição, com autonomia para decisões; 3) coragem para enfrentar o inimigo; 4) carisma e domínio dos idiomas locais e humanos.”

Só havia um candidato. Antes que Kurosha terminasse, todos olharam para Yun Qianxue, que sorriu amargamente: “Não precisa dizer mais.”

Após a reunião, apenas o príncipe Karan e Yun Qianxue permaneceram no amplo salão. Karan resmungava: “Santo Grande Demônio! Essa proposta é um... um monte de... droga! O que Kurosha quer? Fazer paz com os bárbaros do Extremo Oriente? Por que é tão bonzinho com eles?”

Yun Qianxue perguntou com dificuldade: “Alteza, qual é a verdadeira identidade do estrategista? Por que confia tanto nele? Ele é da tribo Seneya?”

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Karan, de rosto brincalhão, ficou sério e respondeu friamente: “Quem é Kurosha? Yun, se quer viver mais, é melhor não perguntar. Nem pensar nisso! Já esqueceu como morreu o general Osmavi?”

Yun tremeu. O incidente após uma bebedeira, quando Osmavi descobriu o segredo de Kurosha, foi apenas uma brincadeira, mas teve consequências terríveis: para evitar vazamentos, o Imperador Demônio assassinou pessoalmente Osmavi e todos os presentes, dezenas de oficiais e nobres morreram naquele desastre inesperado.

Karan baixou a voz: “Não sei por que o pai confia nele, mas sei que esse sujeito tem más intenções! Quando Karton estava no poder, ele cuidava de você; quando estávamos no auge, ele apoiava Karton — ele tenta fomentar o caos entre os divinos! Agora propõe trégua com o Extremo Oriente, alimentando o inimigo. Tenho certeza, ele tem conluio com os bárbaros! Yun, cuidado, ele não é da nossa raça divina!”

Yun ficou chocado: “Impossível!”

“Conheço todos os membros da família real Seneya, e todos os membros reais da raça divina. O nome dele não consta na lista!”

“Pode ser um membro real disfarçado?”

“Jamais!” Karan afirmou com convicção. “Você sabe que reconheço qualquer um pelo tom de voz, cheiro, passos, forma e gestos. Ninguém me engana!”

Yun assentiu silenciosamente. Apenas ele e Karan sabiam desse segredo. Sob a aparência de playboy mundano, o segundo príncipe demoníaco possuía um talento extraordinário — uma habilidade especial: via através de todas as máscaras, tinha memória prodigiosa e uma intuição infalível para discernir lealdades e traições.

Quando crianças, Yun perdeu 171 partidas de adivinhação consecutivas para Karan, compreendendo que o príncipe possuía uma sorte excepcional e talento nato para governar, merecendo sua lealdade vitalícia.

“Então, pode ser que o estrategista seja da raça divina, mas não da família real...?”

Karan riu friamente: “Você acha que ele pode ser um mero demônio de cabelo verde e baixo escalão?”

Impossível, pensou Yun, abatido.

“Só resta uma possibilidade...” Ambos olharam para fora da janela, onde uma figura de manto negro caminhava para fora do palácio. Karan cerrou os lábios: “Não é da nossa tribo, seu coração é diferente. Yun, cuidado com ele!”

Yun assentiu suavemente, lembrando dos cuidados e palavras gentis de Kurosha, como um ancião benevolente; agora, teriam que ser inimigos. Seu coração ficou levemente triste.

Ignorando os olhares penetrantes atrás de si, Kurosha saiu calmamente pelo portão do palácio, onde a guarda da Brigada Imperial o saudou. No imponente degrau de mármore branco, o vento fresco soprava, fazendo o manto negro esvoaçar. O estrategista do reino demoníaco, no auge do poder, sentia-se tranquilo.

Olhando para as nuvens no horizonte oeste, murmurou: “Pelo velho teimoso, fiz tudo que pude. Agora, resta saber se você aproveitará a chance, meu —” Fez uma pausa, como se relutasse em dizer, e com voz baixa como um suspiro: “— Xiu.”

Em julho de 782, a notícia da vitória na Batalha de Teran se espalhou pelo Extremo Oriente como um pássaro alado. Em cada vila, cidade e aldeia, pessoas corriam para contar, mesmo estranhos se abraçavam emocionados, lágrimas rolando, brindes se multiplicando. As igrejas tocavam seus sinos em oração, mensageiros anunciavam com entusiasmo: “Grande vitória! Cento e setenta mil soldados demoníacos foram derrotados ou capturados! Mais de cem oficiais de alto escalão do Extremo Oriente presos! Quebremos a coluna vertebral dos demônios! Foi pela misericórdia do Príncipe da Luz que alguns soldados demoníacos escaparam! Eles fugiram para casa, aterrorizados, sem coragem nem para olhar para trás! Nosso exército está na fronteira!”

Para as tropas demoníacas restantes, a derrota foi devastadora. Algumas notícias eram exageradas e duvidosas, como o nobre Ross ajoelhado suplicando por resgate, mas a derrota dos reforços, a captura do governador Ludi e a queda do último reduto demoníaco em Teran eram fatos que semearam o desespero. Muitas tropas fugiram para o país, e as restantes estavam desmoralizadas.

O Príncipe da Luz avançava implacável, invencível. As pessoas desejavam: “Que o Grande Deus Audi proteja nosso príncipe em todas as batalhas! Que ele viva para sempre!” Sobre os próximos movimentos militares, especulava-se: “O Príncipe da Luz invadirá o território demoníaco com força avassaladora, trazendo fogo e espada para mostrar o poder do Extremo Oriente!” Mas veteranos discordavam: “Embora tenha derrotado os reforços, ainda há grandes tropas demoníacas na província de Fumingke, uma adaga envenenada no coração do Extremo Oriente. O Príncipe da Luz sabe disso, seu próximo alvo certamente será o sudoeste!” Nas tavernas, havia debates acalorados entre partidários de ambas as opiniões.

Mas ninguém acertou. Apesar da vitória, o exército rebelde sofreu pesadas baixas: só em Teran, 18 mil mortos, e as tropas estavam exaustas após batalhas sucessivas. Era necessário tempo para descanso e reforço.

Assim, Zichuan Xiu decidiu evitar grandes campanhas e focar na eliminação dos remanescentes demoníacos. Deixou o I Corpo de Roger para defender Teran e liderou o II Corpo de Baichuan e o exército principal para limpar as províncias do nordeste.

Em muitas cidades, após a chegada do exército do Príncipe da Luz, os rebeldes depuseram as armas, confiantes na segurança oferecida. O governador Ludi rugiu em vão; os soldados desistiram e se renderam. Em uma capital provincial, um comandante que prometera lutar até o fim foi preso pelos próprios soldados, que declararam: “Queremos a rendição do comandante!”

Poucos fortes resistiam ainda, escondidos atrás de muralhas e fossos, gritando desafios: “Venha, Príncipe da Luz! Venha morrer aqui!”

Ele veio. Sob seu comando, milhares de catapultas, aríetes e máquinas de cerco atacaram Teran, destruindo muralhas em menos de uma hora. Os arqueiros suprimiam os atiradores demoníacos. Um estrondo abriu o portão, e a infantaria invadiu. Para cidades que resistiam, Zichuan Xiu ordenava não poupar prisioneiros.

O avanço foi vitorioso. Aproveitando o ímpeto, reconquistou vastas terras. Recebido com flores, vinho e olhares amorosos, a multidão aclamava: “Viva nosso libertador!” “Viva a aliança!” “Viva o Príncipe da Luz!” Esse espírito de união se repetia em todas as cidades libertadas, elevando a moral.

Em 28 de julho de 782, o exército chegou à histórica cidade de Gaza, no Extremo Oriente. A guarnição demoníaca resistiu simbolicamente, mas em menos de meia hora, o exército aliado tomou as muralhas. O comandante, vendo a situação, pediu negociações. Para preservar a cidade e evitar baixas, Zichuan Xiu aceitou.

Durante as negociações, após insistência do antigo superior Ludi, o comandante demoníaco concordou em se render. Milhares de soldados alinharam-se e largaram armas e bandeiras. O exército os cercou, causando inquietação entre os prisioneiros. Ludi os acalmou, garantindo segurança e cumprimento das promessas. Oficiais assumiram a ordem, contando os homens.

Bran recebeu o antigo comandante, Boson dos semi-orcs cuidou dos depósitos de suprimentos e armas, Soth das serpentes assumiu o acampamento e cuidou dos prisioneiros. Experientes, os oficiais conduziam a ocupação sem necessidade de supervisão de Zichuan Xiu, que, entediado, escapou pela porta dos fundos.

O sol brilhava. Vestindo uniforme comum, caminhava pelas ruas familiares de Gaza, sentindo um raro alívio e alegria. Quando estivera ali pela última vez? Quatro anos atrás, após a terceira batalha de Hengchuan, com Baichuan e outros três oficiais ainda jovens sob seu comando.

O tempo mudou tudo em quatro anos. Aqueles jovens tornaram-se líderes respeitados. Zichuan Xiu sorriu: “Que pureza e despreocupação naquela época!”

Ouviu aclamações: “Viva o Príncipe da Luz!” Voltou-se e viu o exército entrando, colunas azuis e verdes se estendendo em ondas, bandeiras douradas tremulando, multidão em festa, flores e sorrisos. O barulho era ensurdecedor.

Parou para observar, mas seus pensamentos estavam na face cansada e gentil de alguém. Seus olhos molharam-se: “Senhor, a terra do Extremo Oriente, que você defendeu com sua vida, eu recuperei e protejo firmemente. Se seu espírito estiver aqui, deve sentir orgulho.”

“Senhor...” Uma voz trêmula o interrompeu: “Você é humano, certo?”

Zichuan Xiu virou-se e viu um velho semi-orc, surpreso: “Não estou enganado? Você é humano?”

“Sim, senhor. Precisa de algo?”

O velho examinou-o atentamente, esfregando os olhos: “Realmente humano... Gaza não via humanos há muito tempo... Antes, expulsávamos humanos, queimávamos igrejas — pecamos contra nossos irmãos! — Mas vocês também nos maltrataram muito...”

Zichuan Xiu o ouviu em silêncio. O velho continuou: “Há humanos maus, mas a maioria é boa. Lembro do comandante Zichuan Xiu, que nunca nos maltratou, ao contrário de outros que foram cruéis — que pena! Isso não deveria ter acontecido, irmãos se matando, sangue derramado — um pecado! Nós pecamos!”

Zichuan Xiu confortou-o, tocando seu ombro: “Passado é passado, senhor.”

O velho apertou sua mão emocionado: “Sim! Agora vocês voltaram, que bom! Que aprendamos a lição! Nós, os Zois, e os humanos somos irmãos, não devemos nos destruir. Bem-vindos de volta...”

Olhando o velho afastar-se, Zichuan Xiu ficou pensativo. Será que o homem aprende com a história? Duvidava. Olhando para a multidão que saudava o libertador, confiava que a alegria era sincera. Mas dois anos atrás, a mesma multidão saudou as tropas demoníacas, e trezentos anos atrás, seus antepassados deram boas-vindas ao exército Zichuan no Extremo Oriente.

Sons familiares de passos o fizeram virar-se. Uma jovem graciosa se aproximava. Ele esfregou os olhos, incrédulo: era Baichuan, vestida com roupas civis e saia. Surpreso, ficou boquiaberto — acostumado com ela em uniforme militar, não imaginava que ficaria tão bonita em saia.

Vendo-o olhar fixamente, Baichuan sorriu e girou, fazendo a saia se abrir como uma flor: “Faz tempo que não uso roupas civis, hoje aproveitei — gostou?”

“Sim — a saia poderia ser um pouco mais curta.”

“... Vou te matar!”

Baichuan informou que recebera uma mensagem urgente: o reino demoníaco pretendia negociar com o exército rebelde do Extremo Oriente. O emissário, escoltado por Roger, já estava em Gaza.

“Comandante, o emissário demoníaco, aposto que você não vai adivinhar quem é!” Baichuan disse misteriosa.

Zichuan Xiu respondeu casualmente: “Será Yun Qianxue? Conheço poucos demônios, e ele é o que convivo mais.”

Baichuan ficou boquiaberta, e Zichuan Xiu surpreso: “Não pode ser, que sorte!”

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