Primeira seção

Na noite de 10 de agosto de 782, exatamente quando Zichuan Xiu se deparava com um motim, o ataque contra o Corpo de Exército de Ling Buxu teve início.

Ao amanhecer, inumeráveis flechas incendiárias foram disparadas contra o acampamento dos demônios, fazendo com que grandes incêndios irrompessem por toda parte. Sob a cobertura de uma saraivada densa que cobria o céu e a terra, grandes contingentes de homens-fera, membros da raça das serpentes, anões e soldados draconianos avançaram. Um grito de guerra aterrorizante ecoou pelo campo de batalha. Em meio às chamas, milhares de infantes homens-fera, com os rostos corados pelo calor e pela exaltação, clamavam com slogans como "Pela Pátria da Extrema-Oriente!" e "Exterminem os demônios!", lançando-se contra o acampamento inimigo. Entre as tendas em chamas, os soldados do Extrema-Oriente combateram corpo a corpo com o inimigo usando lanças, facões, azagaias e até mesmo punhos e dentes, lutando com a cegueira e o fanatismo próprios de camponeses. No entanto, depararam-se com a resistência obstinada dos demônios e com um contra-ataque repentino — a movimentação incomum de tropas no acampamento do terceiro exército antes da ofensiva já havia alertado o general Ling Buxu, que ordenara prontamente o estado de alerta.

Após superarem os primeiros dez minutos de caos inicial, a máquina de guerra disciplinada dos demônios entrou em ação. Várias formações de escudos e falanges de lanças cooperavam harmoniosamente, enquanto os arqueiros ripostavam com uma densidade igual. Em contraste, os atacantes pareciam excessivamente fanáticos, mas carentes de serenidade. Faltavam-lhes planejamento e comando; cada grupo lutava por conta própria, investindo cegamente sem saber concentrar forças em pontos estratégicos cruciais. Rapidamente, o rumo da batalha inclinou-se a favor dos demônios e, dissipado o frenesi inicial, a ofensiva começou a desmoronar. Os homens-fera recuaram em pânico, deixando para trás um tapete denso de cadáveres e feridos. Tomado pela ira perante a traição dos povos do Extrema-Oriente, Ling Buxu ordenou que todos os prisioneiros capturados fossem executados sem exceção.

Além da cólera, Ling Buxu sentia uma profunda perplexidade: "Será que o objetivo das negociações do Rei da Luz era nos atrair para longe do acampamento principal com o intuito de nos aniquilar? Toda essa encenação não passou de uma armadilha?" Aquilo parecia-lhe incompreensível.

Aquele ataque desajeitado da noite anterior deixava-lhe muitas dúvidas: a arte do comando é uma ciência altamente especializada, a que mais fielmente reflete a personalidade de um comandante. Pelos confrontos passados, Ling Buxu conhecia a fundo o estilo de Ming Yu. Este conduzia as tropas com rigor e meticulosidade, afeiçoando-se a sondagens repetidas e a táticas de engodo, ao mesmo tempo em que protegia cautelosamente o grosso de suas forças. Seus ataques eram prudentes; bem diferente daquele assalto da véspera, em que os homens-fera avançaram de forma desordenada, movidos unicamente pelo fanatismo e por uma coragem cega, sem profundidade tática nem reservas preparadas para explorar o sucesso, sem qualquer ritmo ou cadência na manobra, e sem compreender como poupar tropas e vigor físico. Esse estilo de guerra estúpida, digno de revoltas camponesas, surpreendeu imensamente o general Ling Buxu, dando a impressão de que a coligação do Extrema-Oriente havia retrocedido da noite para o dia à condição de turba indisciplinada dos primórdios de sua insurreição.

Mas, independentemente dos motivos ocultos por trás de tudo, o ataque traiçoeiro da coligação do Extrema-Oriente contra o exército do reino era um fato incontestável. Já acumulando ressentimento devido à retirada forçada da província de Fumingke, os soldados demônios agora sofriam aquela agressão pérfida, o que os deixou a ponto de explodir de fúria. Os soldados demoníacos clamavam com violência: "Fomos enganados pelos cães desprezíveis do Extrema-Oriente! Matem todos eles!" Declaravam que recusariam prosseguir com a marcha enquanto não aplicassem um castigo exemplar aos habitantes locais, e os oficiais alinharam-se ao lado dos subordinados.

Diante de uma crise de motim iminente, Ling Buxu viu-se obrigado a ceder.

Naquela mesma noite, na capital da província de Jialai, Cherno, os residentes adormecidos à meia-noite foram despertados por um tremor suave na terra, e o eco abafado de "tum, tum!" reverberou por toda a cidade. Em seguida, os sinos de alarme começaram a retinir freneticamente; a guarnição urbana, sobressaltada em seus sonhos, acudiu às pressas para as muralhas. No horizonte longínquo, o céu exibia um tom alaranjado. Na escuridão, inumeráveis tochas surgiram como uma maré negra infindável que avançava implacável sobre a cidade com força esmagadora. Milhares de bestas demoníacas rugiam de tal forma que as muralhas estremeciam em seus fundamentos. Num piscar de olhos, as baixas muralhas de Cherno foram engolidas pelo exército negro dos demônios. No escuro, gritos lancinantes de socorro e prantos ecoavam sob a luz brilhante da lua.

O massacre prolongou-se até pouco depois das cinco da manhã. Antes de partir, as tropas demoníacas incendiaram toda a cidade, cuja luz rubra e fulgurante parecia mais deslumbrante do que a própria claridade da aurora, como se dois sóis tivessem nascido simultaneamente, visíveis claramente a mais de cem quilômetros de distância. Os soldados demoníacos pregaram seis mil civis capturados, ainda vivos, às muralhas mutiladas, deixando inscrito nos portões um aviso em letras ensanguentadas: "Reis da Luz, este é o desfecho da traição!"

O massacre de Cherno em 782 permanece como uma tragédia na história do Extrema-Oriente. Mais de trinta mil pessoas pereceram no evento, a esmagadora maioria composta por mulheres, crianças e idosos indefesos. Diferente do massacre de Shalu perpetrado anteriormente por Ludi, esta catástrofe poderia ter sido perfeitamente evitada.

Entre os generais demoníacos, Ling Buxu era uma figura bastante peculiar. Seus métodos militares eram sóbrios, firmes, irrepreensíveis e coroados de brilhantes vitórias; o que tornava sua figura ainda mais notável era o fato de que este general jamais atacara conscientemente civis, o que fazia com que os comandantes mais cruciais o considerassem, juntamente com Yun Qianxue, um elemento dissonante. A história poderia tê-lo inscrito, tal como a Yun Qianxue, entre os oficiais ilustres que guardavam a honra e a ética militar. Contudo, no epílogo da retirada do Extrema-Oriente, impelido pela ira e pela impotência, ele ultrapassou sua própria linha moral, impondo aos habitantes do Extrema-Oriente uma catástrofe desumana e conspurcando a sua própria reputação marcial.

A terrível notícia espalhou-se rapidamente por todo o Extrema-Oriente. Mergulhados na alegria da paz, os habitantes sentiram-se como se tivessem levado um golpe violento na cabeça, despertando de repente. Em consequência, uma vaga impetuosa de clamor por guerra irrompeu em todas as regiões, com vozes exigindo retaliação sangue por sangue a cada instante mais altas. A população exigia em massa que o Rei da Luz enviasse imediatamente tropas para aniquilar aquela tropa de bandidos demoníacos desprovidos de humanidade. Particularmente nas grandes cidades localizadas dentro e ao redor da província de Jialai, os residentes, pensando na proximidade daqueles monstros a menos de cem quilômetros de suas portas e sentindo-se como se estivessem à beira do abismo na boca de um dragão faminto, tremiam de pavor. Incontáveis representantes populares e peticionários afluíam sem cessar a Jiasha para rogar ao Rei da Luz que "enviasse tropas imediatamente para defender suas cidades". Contudo, foi exatamente nesse momento que inúmeras notícias agourentas começaram a circular de boca em boca, dando asas a todo tipo de boatos:

"Os bandidos do Sudoeste banharam toda a província de Jialai em sangue!"

"Os bandidos do Sudoeste já tomaram nossa base principal de Minsk, em Korniy!"

"O Rei da Luz foi derrotado e os vários exércitos de insurgentes do Extrema-Oriente foram esmagados!"

"Há um traidor! Ele fez acordos de paz com os demônios!"

"O Rei da Luz é esse mesmo traidor que vendeu o Extrema-Oriente!"

Versões de boatos brotavam sucessivamente, deixando a gente comum completamente desnorteada. Incapazes de compreender qual seria a relação de causa e efeito entre a sucessão de acontecimentos, sentiam-se aterrorizados como se o céu estivesse prestes a desabar: "O que está acontecendo? Não tínhamos acabado de acumular tantas vitórias? Como de repente tudo mudou a ponto de até o Rei da Luz ser feito prisioneiro?"

Vagas sucessivas de terror varreram as províncias centrais do Extrema-Oriente. As cidades situadas ao longo da rota de marcha do Corpo de Exército do Sudoeste entraram em pânico; a população, que acabara de encontrar estabilidade, viu-se obrigada a fugir de seus lares, desencadeando um êxodo em grande escala. As correntes humanas arrastavam-se sem interrupção pelas estradas principais do Extrema-Oriente; civis marcados pelas cicatrizes de guerras prolongadas, puxando crianças e idosos pela mão, seguiam poeirentos, exaustos e com semblantes enrugados pelo sofrimento. Bastava que alguém bradasse "Os soldados demônios estão aí!" para que, instantaneamente, uma multidão soltasse gritos estridentes de pavor. Os habitantes fugiam sem rumo fixo, amontoando-se e pisoteando-se uns aos outros, resultando em inúmeras mortes e ferimentos em cenas de indescritível desolação.

Nesse momento, as instâncias governamentais locais do recém-criado regime do Extrema-Oriente deveriam ter desempenhado seu papel, intervindo para desmentir boatos, apaziguar a população e estabilizar a situação. Infelizmente, os próprios administradores locais encontravam-se igualmente perdidos. Durante vários dias, haviam recebido ordens de duas origens distintas. Uma vinha identificada como "Quartel-General do Comando do Extrema-Oriente", ostentando as assinaturas do ancião Budan, representante do Templo Sagrado, e de vários generais, exigindo que o governo local mobilizasse imediatamente a convocação de forças de autodefesa e guardas urbanos, incitando o povo a atacar os bandidos do Sudoeste sem demora e a retardar suas ações por todos os meios e a qualquer custo, de modo a ganhar tempo para que o exército regular pudesse cercá-los e destruí-los;

A outra ordem provinha do Rei da Luz, em Jiasha, o qual exigia que o governo local e as guarnições mantivessem a contenção e a calma, aplacassem o ânimo popular, socorressem os necessitados e evitassem a todo custo que as forças armadas locais tomassem a iniciativa de hostilizar os demônios, para não repetir a tragédia de Cherno e expor as cidades a represálias aniquiladoras, devendo todos aguardar ordens diretas do próprio Rei da Luz.

Essas duas directrizes diametralmente opostas geraram confusão por toda parte, cindindo as opiniões em duas facções. Os anciãos mais prudentes apoiavam a posição do Rei da Luz, conscientes do horror da guerra e do desastre que representaria desafiar a força formidável comandada pelo ilustre general Ling Buxu utilizando turbas recém-organizadas. Por outro lado, os jovens de sangue quente apoiavam as diretrizes do Alto Comando, argumentando: "Os bandidos do Sudoeste massacraram nossos compatriotas; acaso vamos deixá-los escapar impunes?"

Os mais velhos replicavam: "Se quer procurar a morte, faça-o por conta própria! Não arraste a cidade inteira junto! O Rei da Luz disse para não provocar os demônios ativamente. Sua Alteza tem visão de longo alcance e juízo superior; segui-lo é a escolha certa!"

"O Rei da Luz é um covarde! Ele traiu o Extrema-Oriente e passou-se para os demônios!"

"Seu canalha, o que está dizendo?! O Rei da Luz é o nosso herói no Extrema-Oriente!"

"Mas agora ele se rendeu aos demônios!"

As forças armadas e as instâncias governamentais mergulharam em completo desgoverno; as duas facções de posições contrárias engajaram-se num duelo frontal e intransigente. Costuma-se dizer que "a verdade se aclara quanto mais se debate", mas muitas vezes a realidade é o oposto: quanto mais se discute, mais turva se torna a verdade. Na ausência de meios mais autoritários, a retórica era absolutamente incapazes de convencer o oponente. Vendo-se impossibilitados de subjugar o rival pela palavra, os contendores recorreram, exasperados, a métodos de persuasão mais incisivos. Da contenda verbal ao confronto físico decorreram apenas uma ou duas horas, e menos de um dia ou dois bastou para que os desentendimentos localizados degenerassem em batalhas campais generalizadas, contando cada lado com seus próprios partidários. Fumaça de combates irrompeu em cidades e acampamentos militares. Ambas as fações estavam firmemente convencidas de sua própria justeza: os defensores do Rei da Luz rotulavam os contrários de "traidores", enquanto os partidários do Alto Comando do Extrema-Oriente injuriavam os rivais chamando-os de "cães lacaios dos demônios". Nas ruas e becos, milhares de pessoas engajavam-se em lutas encarniçadas. Os grupos eram totalmente incompatíveis: enquanto um ocupava um lado da via, o outro tomava a margem oposta, atirando telhas e tijolos uns nos outros e desferindo golpes com porretes de madeira e barras de ferro. A cena era verdadeiramente estarrecedora, como se, antes mesmo da chegada do exército demoníaco, os habitantes do Extrema-Oriente estivessem decididos a trucidar-se mutuamente.

O massacre de Cherno desencadeou outra consequência impossível de prever por Ling Buxu: ele estimulou o fortalecimento da facção pró-guerra no interior do exército do Extrema-Oriente. Testemunhando a brutalidade dos demônios, aqueles oficiais que até então se mantinham hesitantes entre o ancião Budan e o Rei da Luz tomaram rapidamente uma decisão.

Em 12 de agosto, quinze regimentos do Extrema-Oriente aquartelados em Korniy, capital da província de Minsk, anunciaram que, devido à traição do Rei da Luz contra o povo, a guarnição local deixava de acatar as ordens daquele soberano, integrando-se integralmente sob o estandarte do ancião Budan para apoiar a erradicação dos bandidos do Sudoeste. Em seguida, o governo e a guarnição da província de Dusha emitiram uma declaração idêntica. A estas seguiram-se as províncias de Jialai, Yiliya, Deyu... No espaço dos três dias seguintes, como num efeito dominó, os governos provinciais e as guarnições do Extrema-Oriente declararam apoio ao ancião Budan, jurando levar a guerra contra os demônios até o fim. De todas as vinte e três províncias do Extrema-Oriente, apenas a província de Wager (controlada pelo Batalhão Xiu estacionado na aldeia de Bulu) e a Fortaleza de Telan (sob o comando de Roger no Primeiro Exército) permaneceram sob o controle do Rei da Luz.

Assim, tropas afluíram sem cessar para a alçada do ancião e, cumprindo ordens, concentraram-se de todas as direções na província de Yiliya, situada no centro do território. Yiliya era um ponto nevrálgico do Extrema-Oriente e passagem obrigatória na grande rodovia regional. De acordo com o itinerário previsto, Ling Buxu cruzaria essa mesma província dentro de quatro dias.

Após a evacuação das tropas rebeldes de Jiasha, Zichuan Xiu permaneceu na cidade por mais três dias à espera da chegada de suas próprias forças. No entanto, os emissários enviados para estabelecer contacto regressavam sucessivamente desanimados: todas as unidades do Extrema-Oriente recusavam-se a unir-se a ele, e a única força que acatara a ordem de agrupamento fora o contingente de seis mil homens do Batalhão Xiu originalmente estacionado em Korniy. Em tempos de tamanha calamidade, apenas a lealdade do Batalhão Xiu mostrava-se fidedigna. Rompendo com as unidades locais do Extrema-Oriente, eles marcharam para juntar-se ao Rei da Luz. Desse modo, as forças sob o comando de Zichuan Xiu ascenderam a pouco mais de dez mil homens, embora isso não lhe trouxesse grande refrigério: quando todo o Extrema-Oriente se opunha unanimemente à sua autoridade, um efetivo de dez mil soldados equivalia a apenas uma gota de água num oceano em chamas.

Após ponderar a situação, Zichuan Xiu decidiu seguir os passos do ancião Budan, deslocando suas tropas para a província de Yiliya. Ao longo do caminho, o Batalhão Xiu deparou-se com numerosas vagas de refugiados que abandonavam os seus lares para escapar à lenda do "Corpo de Exército do Sudoeste, cruel como demônios". Ao avistarem a passagem das tropas do Batalhão Xiu e os estandartes do Rei da Luz, os refugiados irromperam em aclamações entusiasmadas, saudando o seu herói e salvador. A população comentava animadamente: "Estes certamente marcham para exterminar os bandidos do Sudoeste!" Ver que ainda não perdera por completo o prestígio e o respeito perante o povo conferiu a Zichuan Xiu algum consolo.

Por vezes, a multidão bloqueava as estradas, clamando por ver o Rei da Luz em pessoa. Queriam saber o sentido daquilo tudo: possuíamos um exército tão poderoso, tantas tropas e generais tão corajosos, e nossas forças haviam avançado até a fronteira oriental dos demônios; por que razão, dentro do nosso próprio território, um pequeno bando de salteadores demoníacos conseguia devastar a terra como se estivesse em terreno desocupado, massacrando civis inocentes?

"Por que nosso exército não resistiu, permitindo que o inimigo penetrasse tão profundamente no interior do Extrema-Oriente, a menos de duzentos quilômetros da capital, Korniy?"

"Rei da Luz, corre o boato por toda parte de que Vossa Alteza se tornou governador dos demônios e nos abandonou. Isso não pode ser verdade, pois não?"

Diante daquelas vistas poeirentas e da infinidade de olhares marcados pelo sofrimento e pela súplica, Zichuan Xiu foi incapaz de articular uma única palavra. Não dispunha de meios para explicar a tais olhares conceitos como política, estratégia ou negociações de paz; para aquelas gentes simples e diretas, semelhantes noções encontravam-se demasiado distantes. Elas apenas sabiam que seus lares estavam ameaçados, que suas esposas, filhos e idosos enfrentavam a tragédia do massacre, enquanto o Rei da Luz e o exército, que deveriam protegê-los, permaneciam de braços cruzados.