Capítulo 149: Estrela Calamitosa do Abismo Escorpiônico
Wu Xu chegou. Ao deparar-se com o chão repleto de cadáveres dos Lanterna-Guia, seus olhos injetados de sangue revelaram uma fúria cega. Agarrando um cultivador de insetos de quarto grau, ele o picou com uma saraivada de golpes até reduzi-lo a uma polpa sangrententa!
Outros dois cultivadores investiram juntos. Wu Xu derrubou um com um coice e atravessou o peito do outro com sua lâmina. Um cultivador de sexto grau tentou um ataque surpresa pelas costas. Xu Zhiqiong reconheceu imediatamente a criatura como sendo uma centopeia e lembrou-se com clareza de seu ponto fraco: três partes de energia yin, cinco partes de energia yang, atingindo o ponto vital para esvaziar sua vitalidade instantaneamente.
Empunhando uma lâmina lascada, ele desferiu o golpe conhecido como Mil Anos de Dor, cravando-o bem no alvo. Dezenas de patas de inseto despencaram do corpo do agressor, restando apenas o tronco. Wu Xu virou-se e decepou-lhe a cabeça com um só corte.
Liu Xuxing avançou contra Xu Zhiqiong na forma de uma lacraia de mandíbulas de sangue de sexto grau, com o corpo inteiramente revestido de articulações. Para derrotá-la, era preciso decepar a quarta articulação.
Parecia simples, mas no calor da batalha aquela junta era difícil de localizar. Xu Zhiqiong desceu o golpe na vertical, mas a lacraia contorceu o corpo e esquivou-se para a esquerda. A lâmina mudou de trajetória no ar, transformando-se repentinamente em um corte horizontal. Xu Zhiqiong acertou a terceira articulação, partindo o inseto em dois.
A terceira articulação também funcionava?
Não funcionava. A parte decepada da lacraia regenerou-se, voltando a lutar contra Xu Zhiqiong.
Cercado por mais de vinte longas patas, Xu Zhiqiong finalmente encontrou outra brecha para contra-atacar e mirou a quarta articulação. De repente, Wu Xu irrompeu na peleja e, com um redemoinho de aço, decepou todas as articulações da lacraia, reduzindo Liu Xuxing a pedaços espalhados pelo chão.
Os Lanternas-Guia, antes acuados em desespero, sentiram o ânimo disparar. Qiao Shun'gang bradou a plenos pulmões:
— Sigam o Comandante Wu! Matem todos esses bastardos!
O rumo da batalha inverteu-se num instante. Em menos do tempo necessário para preparar duas chavenas de chá, os cultivadores de insetos foram caçados até o último homem.
Ainda restavam quatro cultivadores de quarto grau escondidos em uma adega, enviando sinais a Liang Yuming.
As velas gêmeas extinguiram-se, revelando a situação a Liang Yuming. Wu Xu era implacável demais; os demais subordinados já haviam perecido.
Liang Yuming acendeu as velas gêmeas e ordenou que os cultivadores de quarto grau saíssem para enfrentar o inimigo.
A chama da vela permaneceu imóvel. Os quatro cultivadores não deram resposta.
Zui Chi suspirou com resignação:
— É assim com os insetos do Caminho Externo: ou os parasitas fogem, ou os cultivadores perdem a coragem. Esse tal de Wu Xu é assustadoramente poderoso. Pelo visto, sua estratagema não foi capaz de detê-lo!
— Não importa! Basta atrasá-lo mais um pouco! — respondeu Liang Yuming com serenidade, enquanto outra fileira de velas gêmeas brilhava intensamente, atestando que a batalha no Salão do Dragão Cerúleo corria perfeitamente bem. — Está na hora de convocar o Ancestral. Uma vez tomado o Salão do Dragão Cerúleo e eliminado aquele monarca imprestável, de nada adiantará a chegada de Wu Xu. Trata-se de um assunto da reitoría imperial, no qual ele não tem o direito de intervir; ademais, pouco lhe importa quem ocupe o trono.
Liang Yuming e Zui Chi ajoelharam-se simultaneamente diante de uma estátua divina, proferindo suas preces.
A imagem não tinha forma humana, mas representava uma enorme lombriga enroscada entre as nuvens. O dorso do verme exibia escamas de aspecto denso que, observadas com atenção, revelavam ser construções minúsculas: palácios e pavilhões típicos das regiões do sul.
Aquele verme gigantesco carregava sobre o lombo o reino pertencente à Seita dos Insetos.
Terminadas as preces, os olhos da lombriga começaram a brilhar lentamente.
Em um palácio suntuoso, o verme adormecido abriu os olhos vagarosamente.
Rastejando com lentidão para fora do palácio, a criatura contemplou o mundo mortal.
Dando um único passo em direção às nuvens, transformou-se, num piscar de olhos, em um ancião de feições benevolentes que materializou-se na Rua Leste da capital Wang'an.
Com as mãos cruzadas às costas, o velho observava os transeuntes apressados, exibindo um sorriso.
Aquela gente corria para casa. Haviam ouvido boatos sobre combates fora e dentro dos muros da cidade, desejando apenas abrigar-se com suas famílias.
Um jovem que empurrava um carrinho de mão passou pelo ancião e, de repente, sentiu as pernas cederem, tombando inerte no chão, sem sentidos.
A Rua Leste era estreita. Com a queda, a carruagem que vinha logo atrás foi obrigada a parar. O cocheiro saltou para a frente, deu leves tapas no rosto do rapaz, mas não obteve resposta após longos segundos.
— O que aconteceu aqui? Este homem é... — Não chegou a terminar a frase. O cocheiro desabou sobre o corpo do jovem.
O rapaz estava morto, e o cocheiro também. O ancião perdeu dois fios de cabelo branco.
Uma mulher, impaciente com a demora, contornou a carruagem e seguiu em frente. Mal deu dois passos e também tombou sem vida.
Mastigando o restante da expectativa de vida da mulher como se fosse um doce pegajoso, o velho deglutiu após triturá-la por instantes, e uma das rugas de seu rosto desapareceu.
Cada vez mais pessoas morriam. Todos os que cruzavam o olhar com o ancião desabavam instantaneamente.
Os gritos de pavor diante de tantos corpos espalhados pela via alastraram-se com rapidez.
A rua inteira ressoou com exclamações de pavor, que logo se extinguiram, devolvendo o silêncio ao local.
Toda a população daquela rua havia perecido.
O ancião rejuvenesceu consideravelmente. Lambendo os lábios enquanto mastigava, seguiu caminhando vagarosamente rumo ao Salão do Dragão Cerúleo.
Por onde passava, irrompia uma breve agonia seguida por um silêncio sepulcral.
No Departamento de Yin e Yang, o Grande Astrólogo consultava o disco estelar, enquanto as lamparinas ao seu redor tremiam sem parar.
Ele havia chegado. A estrela maligna adentrou a cidade.
A segunda estrela de grau da Seita dos Insetos, a Estrela Funesta Yuan'e, penetrou na capital Wang'an da Grande Dinastia Xuan.
Anteriormente, com o início dos combates no Salão do Dragão Cerúleo, o Grande Astrólogo já recebera notícias: os três anciãos do Dragão Cerúleo, desacostumados a combates recentes, foram apanhados de surpresa. Um deles gravemente ferido, enquanto os outros dois resistiam com dificuldade, tendo mais da metade de seus discípulos mortos ou feridos.
As notícias do combate nos portões da cidade também haviam chegado. Dez mil rebeldes atacavam as muralhas com armamentos escassos, mantendo um impasse com o Acampamento da Virtude Marcial. Com a presença de Zhong Can, Chu Xin e o abade do Moststério da Ascese, o portão não cairia, mas nenhum deles ousava afastar-se.
Quem mais poderia proteger o Imperador Zhaoxing?
Contando e recountando, restava apenas o eunuco Chen Shuncai.
Poderia Chen Shuncai deter a Estrela Funesta Yuan'e?
Incapaz de detê-la, o Imperador Zhaoxing parecia não ter saída.
Contudo, mesmo após a morte do monarca, a estrela maligna não cessaria sua marcha tão cedo.
Era preciso admitir que Liang Yuming fizera preparativos minuciosos; sua estratagema quase não exibia falhas.
Será que o príncipe herdeiro ainda conseguiria preservar o trono?
Tudo dependeria da decisão de Wu Xu.
O guerreiro importava-se apenas com a vida do povo, e não com o trono. No entanto, diante da matança promovida pela estrela maligna, ficaria de braços cruzados?
Além dele, havia o próprio Grande Astrólogo.
E, além deste, ainda restava mais um praticante de terceiro grau.
Poderiam os três unir forças para repelir a estrela maligna?
Sobre o disco estelar, uma mancha vermelha de sangue cobria tudo. Cálculos do Grande Astrólogo indicavam que a Estrela Funesta Yuan'e já ceifara mais de dez mil vidas.
Que velho impiedoso!
O sino de prata na parede oscilou, e um mestre do yin e yang entrou para relatar:
— Han Chen e Tong Qingqiu abandonaram o Departamento de Yin e Yang sem autorização, alegando irem salvar pessoas.
O Grande Astrólogo rugiu furioso:
— Insensatos! Tragam-nos de volta à força!
Han Chen e Tong Qingqiu já haviam alcançado a residência secundária de Liu Xuxing, guiados pelas informações fornecidas por He Fang sobre a feroz batalha travada pelos Lanternas-Guia, que resultara em baixas pesadas.
Wu Xu acabara de eliminar o último cultivador de quarto grau na adega, encerrando os combates no local.
Nessa refrega, setenta e três Lanternas-Guia perderam a vida, e noventa e seis ficaram feridos. Entre estes, vinte e um apresentavam lesões gravíssimas e estavam à beira da morte. Graças à intervenção de Han Chen e Tong Qingqiu, vinte foram salvos; apenas um não pôde ser recuperado.
O recém-nomeado Comandante da Repartição das Lanternas, Chen Yuanzhong, teve os cinco órgãos internos gravemente destroçados e envenenados, tornando qualquer esforço inútil.
Han Chen tentou mais uma vez:
— Irmão Tong, lembro-me de que possui um remédio secreto chamado Pó de Vida e Morte. Dê-lhe outra dose para que resista por mais uma hora, e ainda poderei encontrar uma solução.
Tong Qingqiu balançou a cabeça:
— Já lhe dei uma dose. A potência do remédio é excessiva; como sua cultivação é de sexto grau, ele suporta no máximo uma dose, caso contrário, morrerá no mesmo instante.
Após respirar com dificuldade por um longo momento, Chen Yuanzhong esboçou um sorriso fraco:
— Com uma cultivação de sexto grau, eu jamais deveria ter assumido o posto de comandante. Sou um homem sem essa sorte. Os dois médicos não devem se desgastar mais; permitam-me trocar algumas palavras com o Vice-Ministro Wu.
Abaixando-se junto dele, Wu Xu aproximou o ouvido e ouviu o subordinado sussurrar com esforço:
— Comandante, falhei com o senhor... Manchei sua reputação...
— Não diga asneiras. Agora você é o comandante, o chefe da Repartição das Lanternas. Se aguentou até agora sem permitir que esses monstros escapassem, você cumpriu seu dever e honrou o nome da nossa repartição. Se há alguém a culpar, é a mim por ter chegado tarde.
— Comandante, servi a repartição a vida inteira e pude chefiar por estes poucos dias... Estou satisfeito. Sei que sou verdadeiramente incompetente... Sabia da presença de monstros aqui e quis ir ao Departamento de Yin e Yang pedir ajuda, mas o Grande Astrólogo sequer me recebeu... Não tenho talento nem prestígio, mas ainda ousei desejar o comando. Mereço a morte, mas não deveria ter arrastado estes irmãos comigo... Comandante, sou um homem solteiro; não quero a indenização, divida-a toda entre eles...
A voz de Chen Yuanzhong foi minguando até tornar-se inaudível para os demais, embora seus lábios continuassem a mover-se.
Desde que assumira o posto de comandante, a única lembrança que Xu Zhiqiong guardava dele era o hábito de resmungar sem parar.
Agora, ele terminara suas palavras, calando-se para sempre, sem que houvesse como voltar a ouvi-lo.
Erguendo-se, Wu Xu ordenou:
— Shun'gang, leve os homens para recolherem os rapazes. Vivos ou mortos, tragam todos de volta à repartição.
Enxugando as lágrimas, Qiao Shun'gang protestou:
— Comandante, tantos irmãos pereceram! Não podemos deixar isso assim. Esses monstros certamente pertencem àquele cão de Liang Yuming. Leve-nos até ele para que possamos arrancar-lhe a cabeça! Se o Imperador vier a reclamar, nós assumiremos a culpa. Duvido que ele ouse exterminar a Repartição das Lanternas!
— Não venha com besteiras! — trovejou Wu Xu. — Voltem para a repartição e comportem-se. Ninguém sai hoje à noite. Não pensem que, por estar no Ministério de Ritos, não posso controlá-los. Quem ousar dar um passo fora da repartição terá as pernas quebradas!
Enquanto falava, o rosto de Wu Xu contraiu-se em espasmos, enquanto vagas de maus presságios inundavam seu coração.
Que sede de sangue avassaladora!
A aura homicida exalada por Wu Xu gelava o sangue de todos, mas desta vez até ele próprio achava aquela atmosfera aterrorizante.
Erguendo o olhar para o leste, Wu Xu sentiu vagamente o odor de sangue pairando no ar.
Ao virar-se, encontrou Xu Zhiqiong absorto, fitando o mar de cadáveres no chão.
Entre os mortos, muitos exibiam marcas de carma pecuniário superiores a duas polegadas.
Tratando-se de criminosos da Seita dos Insetos, Xu Zhiqiong naturalmente não os pouparia.
Embora não quisesse infligir mais sofrimento aos irmãos da Repartição das Lanternas, um juiz do inferno devia cumprir suas obrigações.
No Pátio Anshu, o Imperador Zhaoxing abriu os olhos.
À sua frente, uma fileira de velas acendia-se sucessivamente, atestando a aproximação da Estrela Funesta Yuan'e em direção ao Salão do Dragão Cerúleo.
No Salão do Dragão Cerúleo, dois anciãos jaziam gravemente feridos, restando apenas Liang Jixiong em combate mortal contra as duas lacraias de mandíbulas de sangue.
Liang Yuming superestimara os três anciãos; julgava que as três lacraias os reduziriam ao esgotamento físico, mas agora parecia provável que fossem mortos pelas feras.
No Departamento de Yin e Yang, o Grande Astrólogo aguardava pronto.
Assim que a Estrela Funesta Yuan'e eliminasse os três anciãos do Dragão Cerúleo e depois a Chen Shuncai, abrir-se-ia a oportunidade para a ascensão do príncipe herdeiro.
Uma excitação havia muito esquecida tomou conta do Grande Astrólogo; já fazia tempo que não desejava tanto um combate.
Vestido com sua túnica de dragão e portando um édito póstumo forjado para o Imperador Zhaoxing, Liang Yuming partiu rumo ao palácio imperial acompanhado por cultivadores de insetos e mercenários particulares.
Para ele, aquela guerra já não guardava suspense; restavam-lhe apenas duas tarefas: recolher os cadáveres da família imperial e sentar-se no trono de dragão.
No Pátio Anshu, mais uma vela acendeu-se. A Estrela Funesta Yuan'e encontrava-se a menos de duzentos passos do Salão do Dragão Cerúleo.
A Imperatriz Chai Qiuci abriu os pesados ferrolhos do pátio interno, retirou as correntes enferrujadas e empurrou os portões maciços.
No centro do pátio, uma árvore de sophora, robusta e ameaçadora, emitiu um rugido, estendendo incontáveis raízes na direção do Imperador Zhaoxing.
Contudo, as raízes não conseguiam tocar nem nele, nem em Sui Zhi, nem na Imperatriz Chai Qiuci, protegidos por uma barreira invisível.
Apanhando uma raiz com as mãos, a imperatriz soltou um berço gutural. A árvore estremeceu e um coro de milhares de lamentos ecoou ensurdecedoramente.
A imperatriz absorvia a energia vital da árvore, que tentava libertar-se em vão.
Somente quando cerca de trinta por cento das folhas e galhos murcharam a imperatriz soltou a raiz.
Avançando até o Imperador Zhaoxing, ela tocou suavemente a vela diante dele, cuja chama se apagou de repente.
A Estrela Funesta Yuan'e caminhava pela avenida rumo ao Salão do Dragão Cerúleo. Os transeuntes ao seu redor desabavam um a um, fulminados instantaneamente.
Ao alcançar o cruzamento, faltavam menos de cem passos para o Salão do Dragão Cerúleo.
No interior do pavilhão, os dois anciãos feridos começaram a tremer violentamente sob a pressão da aura assassina.
Com voz trêmula, Liang Silu balbuciou:
— O-o que é isto...
Olhando para Liang Jixiong, Liang Gongping constatou:
— Chegou a nossa hora.
Sozinho contra as duas lacraias, Liang Jixiong respondeu com a voz trêmula:
— Chegou a hora da Grande Dinastia Xuan.
Dando mais um passo, a Estrela Funesta Yuan'e sentiu de súbito que algo estava errado.
— Isto é... Caos?
Antes que terminasse a frase, a Estrela Funesta Yuan'e desapareceu.
A aura assassina dissipou-se e os anciãos cessaram os tremores.
Incapaz de localizar a estrela no disco estelar, o Grande Astrólogo sentiu o suor frio brotar na testa.
Para onde ele foi?
Wu Xu dirigiu-se a Xu Zhiqiong:
— Sei que cumpre seus deveres, mas não haveria como amenizar isso?
Guardando o carma dos Lanternas-Guia em um embrulho separado, Xu Zhiqiong respondeu:
— Sendo um Conselheiro de sétima classe, tenho o poder de julgar o que é certo e errado. Escreverei um decreto de benevolência para levá-los ao Tribunal de Recompensas, desde que os pecados cometidos em vida não sejam tão graves...
Antes que concluísse, as bochechas de Wu Xu voltaram a contrair-se.
O cheiro de sangue estava intenso demais! Estava bem perto!
Xu Zhiqiong também o sentira!
Enquanto Qiao Shun'gang se preparava para conduzir os Lanternas-Guia para fora do pátio, a voz de Wu Xu cortou o ar:
— Fiquem onde estão, ninguém se mova!
Empunhando sua longa lâmina, Wu Xu caminhou para fora do pátio e avistou um jovem que avançava vagamente ao longe, deixando atrás de si uma trilha de cadáveres.
No Pátio Anshu, o Imperador Zhaoxing abriu um sorriso:
— Wu Xu, tu te importas apenas com o povo, mas o povo já está aniquilado. Vais intervir ou não?