Segunda Seção

Até mesmo Zichuan Xiu sentia que sua culpa era imensa. Quanto aos mais de trinta mil inocentes mortes em Chernov, foi Budan quem enfureceu o Exército do Sudoeste, e foi Ling Buxu quem ordenou o massacre como retaliação. Sem dúvida, eles deviam arcar com a principal responsabilidade pelo ocorrido — mas será que ele próprio, que tinha o dever de agir e não o fez, também não carregava uma parcela inevitável de culpa?

Era evidente que os rebeldes ainda temiam a reputação de Zichuan Xiu e a ferocidade da Divisão Xiu. Não ousavam se opor abertamente ao renomado Rei da Luz. Durante a marcha, a tropa não encontrou qualquer obstáculo, e os governos locais das províncias continuaram a fornecer grãos e suprimentos como de costume, embora a expressão nos olhos daquelas autoridades locais fosse deveras intrigante.

Após dois dias de marcha, as tropas de Zichuan Xiu chegaram à capital da província de Deya. Ele recebeu a notícia exata de que o exército do ancião Budan estava concentrado na capital da província de Iria, a cidade de Ibn. Os remanescentes do Terceiro Exército já haviam se unido à base principal comandada pelo ancião, somando mais de duzentos mil soldados.

A Divisão Xiu acampou nos arredores da capital da província de Deya, bem perto da Grande Rodovia do Extremo Oriente. As tendas estendiam-se em linha reta por quase um quilômetro. O local ficava a pouco mais de cem li da guarnição do ancião, e as tropas de vanguarda já haviam encontrado os batedores da coligação do Extremo Oriente. Na estrada, dia e noite, viam-se grandes contingentes de feras-humanas, soldados da tribo das serpentes e tropas dracônicas passando incessantemente. A atmosfera de guerra era intensa. As guarnições locais de todo o Extremo Oriente, respondendo às ordens do ancião, acorriam continuamente para unir forças, e o efetivo de Budan crescia a cada dia.

Zichuan Xiu abriu a cortina da tenda e saiu. O ar da floresta de verão atingiu-lhe o rosto. Naquela noite de agosto, o clima estava quente, seco, com o céu limpo e sem nuvens, e a lua brilhante como a água. Ele caminhou até uma colina na lateral do acampamento. Os soldados da patrulha que passavam prestaram continência, ele retribuiu e perguntou:
— Alguma novidade?
— Relatando a Vossa Excelência, tudo em ordem.

Olhando para baixo, todo o acampamento estava iluminado. Na Grande Rodovia do Extremo Oriente, ao sopé da colina, o tráfego continuava intenso. Incontáveis tochas formavam um longo dragão de fogo, e inúmeras silhuetas moviam-se vagamente. Os reforços pareciam avançar sem fim em direção à província de Iria. O relinchar dos cavalos de guerra e o canto dos soldados em marcha ecoavam de vez em quando. Na terra cinzenta e escura, as tropas negras que fluíam como um rio contrastavam fortemente com as luzes estacionárias do acampamento, parecendo uma famosa pintura a óleo de nítido contraste entre estática e dinâmica.

Zichuan Xiu permanecendo na colina, observou a tropa que outrora fora sua fluir como uma torrente, levantando poeira por todo o céu até desaparecer no fim da estrada. Em seguida, outro mar de lâminas, lanças, homens e cavalos surgia num fluxo contínuo. Seguindo a direção do avanço das tropas, Zichuan Xiu fitou a província de Iria, perdido em profundos pensamentos. Na noite escura, sua silhueta solitária e ereta irradiava uma melancolia indescritível.

— De acordo com os relatórios, o exército de Ling Buxu já chegou à província de Minsk — Bai Chuan, que o acompanhava silenciosamente todo esse tempo, adivinhou os pensamentos do superior e disse com suavidade: — Estimo que depois de amanhã eles se encontrarão.
— Hum — respondeu Zichuan Xiu de forma distraída. Ele fitava os jovens soldados que marchavam jubilosos para a linha de frente e disse lentamente: — Muitos daqueles rapazes estão caminhando para a morte, e esse sangue, no fundo, não precisava ser derramado.

Seu tom era grave, carregado de profunda tristeza e impotência.

Bai Chuan não emitiu som. Após algum tempo, perguntou baixinho:
— Excelência, o que faremos então? Eu sugiro...
— Eu sei o que você vai dizer — interrompeu Zichuan Xiu. — Quer sugerir que interceptemos todas as tropas que passam por aqui e as incorporemos, não é?
— Exatamente, Vossa Excelência. Nenhuma dessas tropas locais participou do motim; com a ajuda do prestígio de Vossa Excelência, é perfeitamente possível trazê-las para o lado de Budan... quer dizer, para o nosso lado.
— O que você diz, eu sei, mas o momento é inadequado. Uma grande batalha iminente está prestes a decidir o destino do Extremo Oriente. Budan usurpou o poder militar, e eu estou descontente com ele; posso ficar de olho e acertar as contas depois que a batalha terminar, mas jamais puxarei o tapete dele neste momento. Se eu fizer isso, estarei ajudando os malfeitores, e o Imperador Demônio rirá a ponto de cair os dentes. Uma vez irrompida a guerra civil no Extremo Oriente, que força nos restará para resistir ao inimigo externo? Isso equivaleria a uma verdadeira traição à pátria!
— Mas Vossa Excelência deve saber que, se Budan vencer esta batalha, a reputação dele estará no auge e, com o controle do exército, não teremos mais nenhuma chance!

Zichuan Xiu disse com serenidade:
— Se realmente for assim, será a vontade do destino, e este será o meu fim.

Percebendo a desolação no tom de Zichuan Xiu, Bai Chuan também silenciou. Passado um bom momento, ela voltou a falar:
— Excelência, o senhor está sendo pessimista demais. As coisas podem não ser tão ruins assim.

Zichuan Xiu sorriu, mas o riso era amargo. Pela sua própria experiência de vida, ele sabia que muitas vezes as coisas não saem como o esperado; a esperança pode ser diferente do previsto, mas o resultado frequentemente corrobora as piores previsões. Como diz o ditado: o que pode dar errado, dará errado.

Sofrer a traição dos povos do Extremo Oriente não o magoava profundamente — aquela sensação era totalmente diferente da intensa fúria e dor que sentira pouco tempo antes, durante a viagem à capital imperial, ao ver Zichuan Ning mudar de ideia. Embora não pudesse perdoá-los, ele compreendia a mentalidade daquele povo. Agora, era como se algo tivesse desvanecido. Ele sentia apenas apatia. A ambição pela qual lutara, as palavras grandiosas que outrora proferira, o sangue fervoroso e os sacrifícios pareciam tão pálidos, e tudo o que vivenciara revelava-se completamente sem sentido.

Um som precipitado de cascos de cavalos ecoou da montanha, aproximando-se velozmente do acampamento. Ambos olharam ao mesmo tempo. Na Grande Rodovia do Extremo Oriente, abaixo da colina, dois cavaleiros feras-humanas vinham do leste para o oeste, contra a corrente do povo, galopando em direção ao acampamento. No dorso de um dos cavalos vinha atado um saco macio. Um alarme agudo soou, e o sentinela na patrulha ao pé da colina berrou com firmeza:
— Quem vive? Parados!

Os dois cavaleiros pararam e perguntaram ao sentinela:
— Este é o acampamento do Exército de Vestes Negras? O Rei da Luz está no acampamento?
O sentinela retrucou com cautela:
— Quem são vocês?

Os cavaleiros trocaram olhares e um dos feras-humanas assentiu:
— É aqui mesmo. — Ele desamarrou o saco que trazia no dorso do cavalo e o jogou no chão: — Por favor, entregue isto ao Rei da Luz. O ancião Budan diz que sente muito.
— O que vocês disseram?! — O sentinela estava confuso. Antes que pudesse exigir esclarecimentos, os cavaleiros já haviam montado novamente e partido a galope. Vendo as silhuetas de ambos desaparecerem rapidamente na escuridão nebulosa, alguém gritou para ir atrás deles, enquanto outro vociferava: — Avisem a patrulha da frente para interceptá-los!

Ao longe, alarmes estridentes soavam novamente. O bater apressado de cascos indicava que a cavalaria de patrulha se reunia com urgência para partir em perseguição.
— Não precisa perseguir! — ordenou Zichuan Xiu em voz alta. Ele vira claramente o desenrolar dos fatos do alto e compreendia que não passava de um recado enviado por Budan por meio de um mensageiro; todo aquele alarde era desnecessário.

O oficial de serviço daquela noite correu apressado para pedir perdão por falhas na segurança do acampamento que haviam perturbado o superior, e em seguida pediu instruções:
— Aqueles dois feras-humanas deixaram um saco, dizendo que devia ser entregue a Vossa Excelência. Deseja inspecioná-lo pessoalmente?

Zichuan Xiu assentiu. Dois soldados uniram forças para carregar o saco até lá. O capitão da guarda, Gurei, formou um cordão de isolamento com seus homens diante de Zichuan Xiu. Agindo como se estivessem diante de um inimigo formidável, os soldados desembainharam as armas para vigiar o saco, uma seriedade que fez Zichuan Xiu conter o riso.

Quando o saco foi desamarrado, rolou para fora um verdadeiro "bolinho de arroz" humano. Custou muito esforço a todos reconhecer que se tratava de uma pessoa, amarrada da cabeça aos pés com cordas grossas, com a boca tapada e emitindo sons abafados e estranhos. Sob a mira de facas afiadas e a luz das tochas, os olhos daquela figura exprimiam pânico e fúria.

Gurei arregalou os olhos e exclamou:
— General Ming Yu!

Zichuan Xiu agachou-se e disse com muita seriedade a Ming Yu:
— Ming Yu, quem diria! Você ainda tem esse tipo de preferência por amarras!

Todos desmaiaram. Ming Yu emitiu gritos furiosos e incompreensíveis. Zichuan Xiu, no entanto, balançava a cabeça sem parar, como se compreendesse:
— Entendi, entendi, você disse que queria algo mais emocionante? Cera pingando? Chicote de couro? Cavalinho de pau? — Não me diga que você gosta de tudo isso, então você é casca grossa mesmo...

Bai Chuan, enfurecida, avançou apressada:
— Excelência, que horas são para o senhor ficar fazendo esse tipo de brincadeira?!

Ela ajudou a desatar as cordas de Ming Yu. Ao ver os olhares sorridentes de todos, especialmente o sorriso zombeteiro e malicioso de Zichuan Xiu, Ming Yu, o comandante do Terceiro Exército, sentiu-se envergonhado e irado, furioso de raiva. Assim que recuperou a liberdade, começou a praguejar a berros:
— Aquele desgraçado do Budan! Ele ousou me apunhar pelas costas!

Por meio dele, Zichuan Xiu soube do que acontecera no Terceiro Exército: em 10 de agosto do ano 782, os emissários do Templo Sagrado chegaram repentinamente ao Terceiro Exército do Extremo Oriente, que cumpria uma missão de escolta. Os emissários transmitiram ordens exigindo um ataque surpresa imediato contra o Exército do Sudoeste. O comandante-em-chefe do Terceiro Exército, Ming Yu, opôs-se veementemente a isso, argumentando:
— O acordo de trégua acabou de ser assinado; não posso cometer um ato tão desleal.
— Então, pretende desobedecer a uma ordem militar? — ameaçou o emissário.

Ming Yu balançou a cabeça:
— Desobedecer a uma ordem militar, jamais ouso tanto. Mas, segundo as leis, uma decisão de guerra tão importante exigiria a assinatura e o selo manuscritos de Sua Excelência, o Rei da Luz — e eu não vejo nada disso aqui.

O emissário sorriu com desdém:
— Farão com que você veja. — Ele virou-se para a porta e gritou: — Guardas!

Um grupo de feras-humanas invadiu o local aos empurrões e desarmou Ming Yu. No mesmo dia, o comandante do Terceiro Exército foi deposto e escoltado até a presença do ancião.

— Diante das ameaças estrondosas de Budan, eu certamente não fiz xixi nas calças, muito menos me ajoelhei para abraçar os joelhos dele gritando "Herói, poupe minha vida!", tampouco fiquei trancado num quartinho escuro a choramingar... — gabava-se o ex-comandante do Terceiro Exército, Ming Yu, enquanto comia vorazmente. — Hum, traga mais uma tigela de carne de porco refogada — eu nutria uma indignação justa contra ele, sem me curvar jamais, resistindo firmemente, mesmo que ele me fizesse comer repolho cozido na água todos os dias!

Zichuan Xiu demonstrou profunda compreensão:
— Se fosse eu, também não teria me curvado. Passando tanta fome, como não ficar furioso?
Bai Chuan franziu a testa:
— Ei, ei, o ponto central da questão não parece ser esse, né?
— Ah, ah, entendi: como acabei de dizer, aquele ancião Budan me submeteu a torturas desumanas e cruéis, mas mantive sempre presente em minha mente que sou um soldado leal a Vossa Excelência. Apesar de suas repetidas coerções, seduções, intimidações e torturas, a minha vontade, a de Ming Yu, era como o pinheiro retorcido nas altas montanhas nevadas; nunca me curvei ou transigí diante dele!

Bai Chuan perguntou:
— Como ele te torturou?
— Bem, isso você não precisa perguntar, Bai Chuan — respondeu Ming Yu com uma expressão dolorosa de quem prefere não recordar o passado. — Só o fato de ter que comer aquela comida horrível todos os dias, isso por si só já não é uma tortura terrível? Além do mais, não sou o tipo de pessoa que gosta de transformar ninharia em tempestade; sou de espírito muito largo.
— É, é, é — concordou Zichuan Xiu. — Eu sei o quão largo é o seu espírito. Bai Chuan, não interrompa, deixe-o terminar.
— Excelência, o senhor sim me entende. Naquela época, tomei a decisão de encarar a morte, lutei sem temer o perigo contra Budan de maneira extremamente eficaz. Meus principais feitos foram os seguintes: cuspir nas costas de Budan uma vez, colocar tachinhas em seus sapatos duas vezes, cuspir na comida dele uma outra vez e rasgar furtivamente duas de suas túnicas — quanto aos detalhes minuciosos dessa luta intransigente, não vou me estender aqui. Durante o planejamento da batalha, apontei com precisão cirúrgica os erros deles; aqueles rebeldes arrogantes tiveram que baixar a cabeça altiva e olhavam para mim com admiração e culto. O ancião Budan suplicou-me com fervor: "Nós, povos do Extremo Oriente, nunca vimos uma estratégia tão brilhante; o senhor é um gênio, a reencarnação do General Yaliwei! Por favor, ensine-nos como travar esta guerra!"

Bai Chuan:
— Budan diria uma coisa dessas?
— Claro! Recusei severamente na hora esse grupo de rebeldes desprezíveis! Diante disso, eles ficaram tomados por uma dor insuportável e exclamaram: "O que faremos agora?! Sem a orientação brilhante do genial Lorde Ming Yu, o que será de nós?! Sem ele, é como se o céu do Extremo Oriente ficasse sem sol e o mar sem farol, como poderemos viver?!" Eles batiam a cabeça no chão de tanta tristeza, as lágrimas corriam sem parar, choramingavam e vagueavam ao meu redor dia e noite, ameaçando até cometer suicídio. Então eu lhes disse: "As espadas podem cortar o pescoço de um guerreiro, mas nunca dobrar sua coragem!" Eles imediatamente ajoelharam-se no chão e disseram do fundo do coração: "Nunca vimos um guerreiro tão corajoso! É verdadeiramente um deus descido à terra! Permita-nos adorá-lo, ó herói!"
Excelência, o senhor bem me conhece, sou muito modesto. Disse com toda a simplicidade: "Sou apenas um soldado comum sob o trono do Rei da Luz." Ficaram ainda mais prostrados de admiração, dizendo: "A modéstia deste guerreiro é tão admirável quanto sua coragem!" No fim, subjugados pela minha retidão imponente e vontade férrea, não ousaram me fazer mal. Após passar por incontáveis provações e perigos incalculáveis, finalmente retornei ao lado de Vossa Excelência!

Zichuan Xiu disse a Bai Chuan:
— É melhor acharmos um saco e mandarmos esse fanfarrão de volta para Budan; talvez isso seja mais eficaz para abater o moral dele.

De qualquer forma, através de Ming Yu, Zichuan Xiu obteve muitas informações úteis. Ming Yu afirmou ter visto o próprio Budan e notado que seu estado de saúde não era dos melhores. Ao redor de Budan encontravam-se os principais comandantes dos vários exércitos do Extremo Oriente, incluindo o comandante do Primeiro Exército, Busen, embora as tropas do Primeiro Exército parecessem não estar junto ao ancião.

Zichuan Xiu avaliou:
— Era de se esperar que Busen participasse do motim. Ele antes era chefe da aldeia de Goda, perto do Templo Sagrado, sendo por si só um dos devotos mais intransigentes do templo. Já que ele se uniu a eles, não podemos mais contar com o Primeiro Exército.
— Isso significa que...
— Isso significa... — Zichuan Xiu suspirou. — Meus caros, preparem-se para receber o segundo saco. Se Roger não estiver morto, provavelmente também será mandado para cá em breve.