Terceira Seção

Embora Ming Yu tivesse perdido a liberdade pessoal, ele não sofreu qualquer tipo de maus-tratos desumanos.

Naturalmente, esta era a opinião de Zichuan Xiu; o próprio Ming Yu, sendo a parte envolvida, tinha uma opinião bem diferente. O ancião Budan nutria grande consideração por ele, convocando-o especificamente para perto de si e tratando-o como um general experiente e vitorioso em batalhas para consultar sobre estratégias militares. Segundo a observação de Ming Yu, o estado de saúde de Budan era péssimo, a ponto de não conseguir se sentar sozinho, tendo de se apoiar semi-reclinado contra a beira da cama para falar com ele, precisando fazer pausas a cada poucos minutos de conversa. Ele próprio testemunhou Budan vomitar sangue duas vezes. Embora Budan estivesse rodeado por muitos generais, nenhum deles possuía capacidade para assumir responsabilidades de forma independente; pelo contrário, havia excesso de opiniões e escassez de consenso, com todos discutindo acaloradamente, de modo que o plano de batalha ainda não havia sido unificado. Somente quando Ling Buxu chegou à província de Minsk é que todos conseguiram finalmente alcançar um acordo, decidindo enfrentar o inimigo frontalmente. Antes de as tropas partirem, o ancião Budan ordenou que Ming Yu fosse libertado e enviado de volta ao exército do Rei da Luz.

— As tropas partiram hoje ao meio-dia, sem sequer esperar que os reforços chegassem por completo. Dizem que, naquele momento, a vanguarda de Ling Buxu já estava a menos de cem quilômetros deles.

Zichuan Xiu deu uma olhada no mapa, traçando uma linha reta entre Minsk e Iliya. A linha cruzava de forma firme os contornos azuis e pretos do mapa, as cordilheiras e rios sinuosos, até que a ponta de sua caneta parou e bateu firmemente sobre uma colina chamada Baía do Rio Vermelho, localizada na fronteira entre a província de Minsk e a província de Iliya. Zichuan Xiu ergueu a cabeça:

— Isso significa que amanhã eles vão se encontrar.

No dia seguinte, dezesseis de agosto do ano setecentos e oitenta e dois, passou-se sem grandes novidades em meio à ansiosa espera de todos. Os inúmeros batedores enviados retornavam sucessivamente para relatar que o exército do Extremo Oriente comandado pelo ancião Budan era assustadoramente imenso, com uma formação que serpenteava por mais de trinta quilômetros; a vanguarda já havia cruzado o Rio da Água Cinzenta, enquanto a retaguarda e a bagagem pesada ainda nem tinham se mexido. Naquele mesmo período da tarde, o exército do Extremo Oriente acampou de fato nas colinas da Baía do Rio Vermelho, começando a erguer tendas e fortificações.

Ao cair da tarde, o exército demônio de Ling Buxu também chegou ao campo de batalha, acampando na outra extremidade da colina, onde construíram trincheiras e organizaram o acampamento como se pretendessem residir ali por um longo prazo. Mais de trezentos mil soldados se encaravam à distância, separados por dez quilômetros.

Este era verdadeiramente um começo inesperado. Budan havia concentrado as forças principais de todo o Extremo Oriente, proclamando aos quatro ventos que desejava vingar o trágico massacre de Cherno. Todos esperavam que, desde o primeiro momento do encontro, ele atacasse com o ímpeto trovejante de uma força avassaladora e sem hesitações. Havia também Ling Buxu, que recebera a ordem urgente de retirada do reino, encontrando-se isolado nas profundezas do Extremo Oriente enquanto via os inimigos se acumularem cada vez mais; sob qualquer perspectiva, uma guerra prolongada lhe era desfavorável. No entanto, ele tinha tempo de sobra para cavar calmamente trincheiras e dispor fortificações, exibindo a postura de quem desejava um longo impasse com o ancião Budan.

Em dezessete de agosto do ano setecentos e oitenta e dois, o céu permaneceu sombrio desde a manhã. Ao meio-dia, ventos furiosos irromperam de repente, e massas de nuvens negras surgiram do horizonte, escurecendo o mundo num instante. Trovões ribomaram no horizonte e, após uma rajada de vento, pingos de chuva do tamanho de grãos de soja despencaram ruidosamente.

Na tenda do exército central, vários líderes do Batalhão Xiu discutiam a situação. Alguém puxou o assunto, e todos passaram a debater calorosamente sobre a iminente grande batalha. A opinião era quase unânime: acreditava-se que, com a força militar formidável e o suprimento abundante de Budan, as chances de vitória eram absolutas.

Zichuan Xiu comentou:
— Nesta batalha, ambos os lados têm suas próprias vantagens. A vantagem de Budan reside nas tropas e no suprimento; o número de soldados sob seu comando é várias vezes superior ao de Ling Buxu, e, combatendo em linhas internas, ele pode receber reforços contínuos. Contudo, a desvantagem de Budan é que o exército que ele comanda foi reunido às pressas de vários lugares, carecendo de sintonia mútua e disciplina. Além disso, falta-lhe uma força de elite pontiaguda — uma tropa que sirva como o núcleo de todo o exército, capaz de rasgar a defesa inimiga, golpear diretamente o coração do adversário e provocar o seu colapso. Por mais numerosos que sejam os exércitos, é preciso sempre contar com uma tropa assim para abrir os rumos da guerra. Antigamente, era esse o papel que o Batalhão Xiu desempenhava.

Por outro lado, Ling Buxu encontrava-se na situação oposta: o Corpo do Sudoeste era uma força experiente em mil batalhas e um dos exércitos mais de elite do reino, cujos soldados eram todos guerreiros valentes e capazes em combate, possuindo imensa força explosiva e de impacto. A desvantagem deles, no entanto, era estarem situados nas profundezas do território inimigo, sem poder repor as perdas.

Bai Chuan comentou, pensativa:
— Esta batalha é muito parecida com a Batalha de Kelni ocorrida há um ano.

Ming Yu sobressaltou-se:
— É verdade! Agora que você mencionou, eu me lembrei, é quase exatamente idêntica à situação da Batalha de Kelni! Sendo assim, a situação do ancião não é nada favorável!

— Se a vitória tiver que ser decidida em um ou dois dias, as chances de Ling Buxu são maiores. Se Budan conseguir resistir ao ataque inicial feroz de Ling Buxu e arrastar a guerra por mais tempo, a vitória certamente pertencerá ao lado do Extremo Oriente.

Todos expressavam suas opiniões sucessivamente. Enquanto conversavam animadamente, o som distante e sutil de cascos de cavalo em disparada foi ouvido. Curioso, Zichuan Xiu ergueu a cortina da entrada, e imediatamente um vento norte violento misturado com gotas de chuva atingiu seu rosto, causando dor. Em meio à cortina de chuva nebulosa, vários pontos negros na estrada principal do Extremo Oriente expandiam-se rapidamente, e alguns cavaleiros meio-bestas em plena galopada surgiram diante dele. Os cavaleiros inclinavam-se para a frente, fustigando os cavalos com urgência; os cascos levantavam lamaçais que salpicavam o ventre dos animais. O grupo exibia expressões apressadas, claramente em missão urgente.

A mente de Zichuan Xiu deu um estalo. Ele ordenou imediatamente:
— Sentinela, parem-nos!

O som da ventania e da chuva era forte demais; fosse por não terem ouvido ou por negligência no posto, ninguém apareceu para interceptá-los após o longo chamado de Zichuan Xiu. A velocidade dos cavaleiros era tamanha que, num piscar de olhos, já estavam bem diante dele. Vendo que estavam prestes a passar de largo, Zichuan Xiu não teve escolha senão lançar-se pessoalmente na cortina de chuva, correndo direto para o meio da estrada. As gotas de chuva que o atingiam de frente o impediam de abrir os olhos.

Enfrentando os cavaleiros, ele ergueu a voz e berrou:
— Parados! O que aconteceu?!

Surgindo repentinamente na estrada, os cavalos assustados relincharam longamente, empinando as patas dianteiras, e a rajada de vento quase derrubou Zichuan Xiu. Um dos cavaleiros foi violentamente lançado da sela, caindo com um baque surdo na lama. Ele levantou-se de imediato e praguejou furiosamente:
— Idiota, você ficou maluco?

Zichuan Xiu ignorou-o. Ao observar o estilo das selas e as franjas vermelhas penduradas dos cavalos daqueles cavaleiros meio-bestas, sentiu uma pontada de dor no coração: eram todos cavaleiros do Extremo Oriente que ele próprio havia organizado e criado! Ele ergueu a cabeça; as madeixas molhadas cobriam metade de seu rosto, enquanto seus olhos revelavam um brilho incisivo que ninguém ousava encarar diretamente:
— Vocês são do Sexto Batalhão de Cavalaria! Onde está o comandante de vocês, De Kun?

Exalando uma aura intimidadora com o corpo encharcado, aquele homem fez com que os cavaleiros sentissem de repente que ele não era de forma alguma alguém a ser subestimado. Recuando passo a passo, alguém perguntou em voz alta:
— Quem é você?

Zichuan Xiu ergueu a cabeça lentamente e disse, palavra por palavra:
— O Rei da Luz!

As três palavras ecoaram como um relâmpago cruzando o céu, chocando instantaneamente a todos. Os cavaleiros desmontaram num piscar de olhos, olhando uns para os outros sem saber o que fazer. Sem que se soubesse quem tomou a iniciativa primeiro, os soldados ajoelharam-se sucessivamente na estrada enlameada, espirrando lama com os joelhos. O soldado que liderava o grupo respondeu com a voz trêmula:
— Alteza! Nós somos da segunda equipe do Sexto Batalhão de Cavalaria. Eu sou o líder de esquadrão Tuode. Viemos diretamente da Baía do Rio Vermelho.

— Baía do Rio Vermelho? Nossas tropas obtiveram uma grande vitória? — Zichuan Xiu pensou subitamente em algo; suas sobrancelhas em forma de espada se ergueram, e sua voz tornou-se terrivelmente grave: — Por acaso vocês desertaram no meio da batalha?

— Alteza, nós nem chegamos a lutar, mas ainda assim perdemos. Não fomos só nós poucos que fugimos; todo o nosso exército está fugindo e escapando. Se não partirmos agora, será que vamos ficar esperando para ter nossas cabeças cortadas por aquele Ling Buxu?

— Como é possível?! — Os cabelos de Zichuan Xiu arrepiaram-se de espanto, e ele inquiriu apressadamente: — E o ancião? Onde estão os vários generais?

— O ancião morreu, os generais fugiram todos e o exército também fugiu! Agora, os diabos dos demônios estão correndo atrás de nós, perseguindo-nos e massacrando-nos ferozmente! Há mais mortos do que grãos de areia no mar!

— O que você disse?! — O sangue subiu imediatamente à cabeça de Zichuan Xiu, e um branco ofuscante cobriu sua visão, fazendo-o recuar um passo por não conseguir se manter firme. Recuperando o prumo por um instante, ele rugiu: — Absurdos! Vocês desertaram e, temendo a punição, inventaram essa mentira, não foi? Temos tantos soldados e cavalos, como Ling Buxu poderia nos vencer? Vocês estão mentindo, sim, com certeza estão mentindo! — A voz de Zichuan Xiu foi enfraquecendo, parecendo quase uma súplica: — Digam-me que vocês estão mentindo! Falem, não tenham medo, eu não os punirei. — Ele exibiu uma expressão suplicante, encarando os cavaleiros de forma piedosa.

Os soldados viravam o rosto um a um para evitar o olhar dele, exibindo dor em suas fisionomias.

A paciência de Zichuan Xiu finalmente se esgotou. Ele avançou ferozmente e agarrou o colarinho do soldado meio-besta:
— Diga-me que você está mentindo! Fale, fale! Diga que tudo isso foi inventado por vocês! — Ele sacudiu o soldado com violência; o robusto guerreiro meio-besta parecia completamente indefeso como um recém-nascido, a ponto de ter o pescoço quase quebrado pelas chacoalhadas, com os olhos revirados, flutuando como uma folha ao vento.

Alguém avançou por trás para segurar Zichuan Xiu, e Bai Chuan gritou:
— Senhor, pare agora mesmo! Desse jeito o senhor vai matá-lo!

Zichuan Xiu soltou as mãos e, com um baque seco, o soldado meio-besta desabou no chão, contorcendo-se, lutando e vomitando profusamente. Ele examinou ferozmente os soldados restantes. Embora exibissem expressões de pavor, nenhum deles recuou; por mais aterrorizados que estivessem, seus olhares eram francos.

Sabendo então que um desastre sem precedentes havia chegado, Zichuan Xiu soltou um ganido impotente, cobrindo o rosto com as mãos em sinal de dor, enquanto permitia que a chuva desaguasse copiosamente sobre seu corpo, com o olhar completamente vago. Ao erguer a cabeça, viu que o céu inteiro estava negro e opaco, com nuvens tempestuosas tão baixas que pareciam prestes a esmagar sua cabeça.

Naquele momento, ele recuperou a serenidade e apontou para um dos soldados meio-besta:
— Você, conte em detalhes! O que diabos aconteceu?

O soldado, que já havia se levantado, ajoelhou-se novamente ao ver que Zichuan Xiu lhe dirigia a palavra:
— Respondendo a Vossa Alteza, creio que apenas o Grandeus Aodi saiba o que aconteceu! Da noite para o dia, sem sequer travar uma batalha, nosso exército simplesmente ruiu. Ninguém consegue entender essa história!

— Fale devagar, desde o princípio!

— Alteza, durante o dia de ontem, nosso grande exército encontrou-se com os homens de Ling Buxu na Baía do Rio Vermelho. A vanguarda de batedores trocou alguns golpes com pequenos destacamentos do exército demônio, com vitórias e derrotas para ambos os lados. As forças principais de ambos os lados não se moveram, e o dia passou assim.

À noite, o nosso Sexto Batalhão de Cavalaria foi encarregado da missão de patrulha e vigia, guarnecendo a retaguarda do acampamento principal. Por volta da meia-noite, ouvimos gritos vindos do exército central e, em seguida, o tumulto tornou-se cada vez mais barulhento. Todos ficaram surpresos, mas, sem receber ordens, ninguém ousou abandonar seu posto. Pouco depois, um mensageiro veio nos avisar que havia ocorrido um motim no acampamento, e que os superiores ordenavam que fôssemos imediatamente ao acampamento central para manter a ordem.

Quando chegamos lá, ficamos estupefatos: havia uma multidão imensa reunida em frente ao pátrio de manobras do exército central, pelo menos dezenas de milhares de pessoas, cujos rugidos e gritos sacudiam o céu! Aquilo não era de forma alguma um motim, parecia mais uma revolta em massa! Os soldados berravam em coro: "Ancião, ancião, ancião, venha nos ver!". Nós tentamos persuadir todos a se acalmarem, mas as nossas centenas de homens pareciam grãos de areia no oceano diante daquela multidão, incapazes de exercer qualquer efeito. Pelo contrário, as pessoas nos diziam que o ancião Budan, comandante supremo, já estava morto, que os oficiais do quartel-general já haviam fugido e que nós havíamos sido traídos. Como resultado, até nós mesmos fomos tomados pela pânico e incerteza.

Metade do acampamento de soldados havia saído, e, mesmo com toda aquela confusão, nenhum oficial apareceu para manter a ordem. Nós, alguns dos guardas postados mais próximos, ouvimos claramente que uma discussão violenta ocorrera dentro da tenda de comando do quartel-general, embora não soubéssemos quem estava discutindo com quem. Todos afluíram ao acampamento central para pedir uma audiência com o comandante, o ancião Budan, mas o ancião recusou-se persistentemente a vir nos ver. Apenas o general Bulan, do quartel-general, veio a público pedir que todos se acalmassem e retornassem aos respectivos acampamentos para descansar — porém, quem iria ouvi-lo?! Havia tochas por toda parte, barulho por toda parte, gritos por toda parte e uma enorme bagunça. Todos gritavam: "Onde está o comandante? Onde está o comandante?", "Queremos ver o ancião Budan!".

A agitação continuou até as duas horas da madrugada, quando o general Bulan finalmente teve de admitir: o ancião Budan havia acabado de falecer. Assim que a notícia foi tornada pública, todo o acampamento explodiu. Os soldados bradavam: "Sem o ancião, não lutaremos de jeito nenhum!". Os oficiais do quartel-general simplesmente não conseguiam controlar a situação, sem contar que eles próprios estavam aterrorizados. Dizem que, logo após o falecimento do ancião, o membro do quartel-general Susi fugiu imediatamente, levando consigo os homens de seu próprio clã. As tropas da tribo das serpentes, aquarteladas no setor leste, abandonaram o acampamento em bandos de regimentos inteiros.

Às duas da madrugada, recebemos de repente ordens urgentes para interceptar os desertores que abandonavam seus postos sem autorização. Os homens do Sexto Batalhão de Cavalaria alinharam-se numa longa fila para bloquear o portão leste do acampamento, e ficamos empacados num impasse com as tropas da serpente por um bom tempo. Ali, o lorde Busen gritou palavras de ordem, ordenando que retornassem imediatamente aos seus respectivos acampamentos. Mas, por algum motivo, o barulho dentro do acampamento só aumentava, e o número de homens reunidos no portão querendo partir crescia cada vez mais. Eles gritavam para nós: "Tudo vai acabar logo! Se não fugirmos agora, os diabos dos demônios vão nos massacrar!"

"O ancião morreu e os oficiais fugiram todos, vamos ficar aqui esperando a morte?"

Em meio à confusão, as tropas da tribo das serpentes tentaram romper o bloqueio à força. Cortamos alguns deles e os forçamos a recuar com sabres de cavalaria. O lorde Busen repreendeu: "Se não retornarem ao acampamento, serão considerados desertores diante da batalha e executados sem clemência!". Aquele grupo de soldados ficou atônito, e alguns começaram a obedecer às ordens e retornar. Mas, justamente naquele momento, a terra tremeu violentamente, e um rugido semelhante a um trovão abafado veio de longe, sacudindo montanhas e vales: "Wagla!". Do lado leste, surgiu uma imensa extensão de tochas: Ling Buxu e os demônios marchavam contra nós.