Quarta Seção

Como resultado, já não havia nada que pudesse ser controlado. Ninguém sabe quem deu o grito: "Fujam por suas vidas!" Instantaneamente, dezenas de milhares de pessoas dispersaram-se em todas as direções. Tentámos intercetá-las, mas como seria possível? Em vez disso, deixaram-se atropelar e romperam a nossa formação. Havia archotes por toda a parte, e gente em fuga por todo o lado. Os soldados atiravam fora as armas e os equipamentos, despiam as fardas à medida que corriam, desmoronando-se como torrentes de água, e por muito que o general Bussen lhes esganiçasse a garganta gritando, recusavam-se a olhar para trás. A seguir ao acampamento do centro, o esquerdo, o direito e a retaguarda começaram a desertar em massa. O colapso foi como uma torrente de montanha ou um maremoto, impossível de travar.

O rosto do lorde Bussen ficou pálido como a cera, e exclamou de imediato: "É a vontade dos deuses! O Extremo Oriente está arruinado!" Sacou logo da adaga com a intenção de cortar a própria garganta, mas alguns de nós atirámos-nos a ele a correr e arrancámos-lhe a arma. O nosso comandante de tropa, o oficial Dequn, disse: "Meu senhor, assuma a sua responsabilidade! Ainda temos esperança, ainda temos Sua Alteza, o Rei da Luz!"

O oficial Bussen olhou-o fixamente, sem dizer nada. Partiu com a sua guarda pessoal diretamente na direção das forças demoníacas, rugindo: "Quem for homem de verdade, que venha comigo combater os demónios!" Algumas pessoas seguiram-no na investida. Naquele momento, nós também quisemos acompanhá-lo, mas o oficial Dequn deteve-nos. Ele explicou que o lorde Bussen estava apenas a cumprir o seu dever ao cobrir a nossa retirada; quando um exército é derrotado, desaba como uma montanha, e já nada se podia fazer. A única coisa capaz de nos salvar seria o Rei da Luz. Dividiu-nos em mais de uma dezena de pequenos esquadrões, que seguiram por caminhos separados para vir pedir socorro a Vossa Alteza. Se Alteza ainda não tivesse recebido a notícia, seríamos os primeiros a chegar, e os outros destacamentos estariam provavelmente em grave perigo.

Alteza, os nossos homens foram massacrados e os campos estão juncados de cadáveres; as tropas de Ling Buxu perseguem-nos cerradamente! Alteza, salve-nos, salve o Extremo Oriente!"

À medida que o soldado falava, a voz embargava-se-lhe em soluços incontroláveis. Os outros soldados ajoelharam-se todos na estrada, batendo desesperadamente com a testa no chão e chorando a altas vozes: "Alteza, salvem o Extremo Oriente! Não devíamos ter-vos virado as costas, temos culpes pesadas, mas pelo amor do Extremo Oriente, pensem no exército e salvem-no!"

"Então... é verdade?!" Zichuan Xiu mantinha a cabeça baixa, balbuciando num tom oco. Não conseguia aceitar aquele facto de maneira nenhuma: tantas tropas, um exército tão formidável, tantos guerreiros corajosos, a legião dos orcs, a legião dos homens-dragão, a legião da raça das serpentes, a legião dos anões... todas aquelas poderosas forças armadas, o exército inteiro do Extremo Oriente, teriam terminado assim, num piscar de olhos? Aquele enorme exército que construíra com tanto suor e sangue evaporar-se-ia como pó da noite para o dia?

Tomado de profunda tristeza e revolta, ergueu o rosto para o céu e bradou: "Budan, devolve-me o meu exército!" A sua voz soava rouca, como o uivar de um lobo, e as lágrimas misturavam-se com a chuva que caía num torrencial temporal pelo seu rosto. Um clarão azul riscou a vastidão do firmamento, e um trovão rebentou de repente no horizonte, fazendo tremer a terra e o céu. Vómitos de sangue irromperam da sua boca, escorrendo em tons escarlates pela gola das suas vestes.

"Meu senhor!", "Alteza!", os subordinados acorreram alarmados. Bailian pranteava em lágrimas, exclamando: "Meu senhor, meu senhor! Não passa de uma batalha perdida pelos nossos rapazes; vitórias e derrotas são vulgares na vida militar, por favor não deixe que a aflição lhe afete a saúde!"

Os subordinados ajudaram a amparar Zichuan Xiu, conduzindo-o para dentro da tenda. Ao recuperar a lucidez, deu conta do seu próprio estado deplorável: encharcado da cabeça aos pés e com o espírito completamente transtornado. Por essa altura, os oficiais do Batalhão Xiu já tinham tomado conhecimento do sucedido no acampamento central, e a notícia da estrondosa derrota da coligação do Extremo Oriente na Praia do Rio Vermelho alastrara como um relâmpago por todo o acampamento. O ambiente era de sobressalto e inquietude generalizados, com os ânimos militares profundamente abalados.

Assim que recuperou a sobriedade, Zichuan Xiu convocou imediatamente os oficiais para lhes dar ordens: "Levantem acampamento sem demora e avancem em formação de combate rumo à cidade de Yiben!"

Mingyu protestou: "Meu senhor, a situação atual é incerta, avançar às cegas é perigoso!" A sua opinião era a de que o antigo quartel-general, bem como o segundo e o terceiro exércitos e outras forças principais, tinham grandes probabilidades de ter sido aniquilados. O panorama atual transformara-se numa desvantagem numérica frente ao inimigo, e o Batalhão Xiu corria o sério risco de se tornar a última força armada da coligação no interior do Extremo Oriente, tendo de enfrentar Ling Buxu em solitário. Sugeria que "efetuassem uma transferência rápida" para se reunirem com o primeiro exército da coligação do Extremo Oriente aquartelado em Tetran; só depois de absorverem as forças do primeiro exército é que deveriam voltar atrás para travar a batalha decisiva contra a legião de Ling Buxu.

Zichuan Xiu não pronunciou uma única palavra; limitou-se a encará-lo fixamente, com um olhar vazio e penetrante. Todos os oficiais presentes na tenda sentiram um arrepio gélido: que espécie de olhar era aquele?! Aqueles olhos escuros estavam repletos de dor, desespero e ferocidade, talhados à semelhança de um lobo selvagem coberto de feridas. Mingyu ficou tão aterrorizado que quase urinou nas calças ali mesmo.

A partir desse momento, mais ninguém ousou abrir a boca. Nas palavras de um oficial presente: "Naquele instante, mesmo que Sua Alteza nos levasse a saltar todos juntos de um precipício, nós tê-lo-íamos feito."

As ordens militares sucederam-se em tom acelerado. Os cavaleiros de vestes negras saíram sucessivamente das respetivas tendas, montando a cavalo num ápice. Ao longo do caminho não se ouvia outro som senão o eco abafado das patas dos cavalos a pisar a lama, acompanhado pelo sibilar da chuva. Dezenas de milhares de cavaleiros, trajando uniformemente capas de chuva pretas, faziam retinir as armaduras, enquanto as cimitarras penduradas à cintura chocavam intermitentemente contra as esporas com um som metálico. A massa de soldados fundia-se numa torrente negra que rolava imparável pela Grande Estrada do Extremo Oriente.

Zichuan Xiu marchava junto à coluna, observando o avanço das tropas, incapaz de decifrar o que sentia. Eram as últimas forças do Extremo Oriente. O inimigo consistia numa força formidável de cem mil veteranos, recém-vencedores de um triunfo sem precedentes, com o moral no firmamento e comandados por Ling Buxu, um ilustre general da sua era. Quanto ao futuro, nem mesmo com o otimismo que o caracterizava ousava nutrir a mais ténue ilusão.

Cortinas de chuva cobriam o céu e as nuvens baixas estendiam-se numa massa densa e carregada. Relâmpagos azuis e brancos rasgavam o firmamento de tempos a tempos, e o ribombar de trovões distantes parecia agouro do destino reservado a esta derradeira força.

O Batalhão Xiu avançou a passo acelerado, alcançando ao cair da noite Guoke, uma pequena cidade situada na fronteira da província de Iliya. Por essa altura, os primeiros contingentes de derrotados em retirada desde a Baía do Rio Vermelho já tinham chegado ali, e a notícia da derrocada da coligação espalhara-se por toda a urbe. A população encontrava-se apreensiva e em pânico, convicta de que o fim do Extremo Oriente tinha chegado. Soldados esparsos e civis em fuga enchiam as ruas da cidade; viaturas, bagagens, fardos e animais amontoavam-se por toda a parte, exibindo semblantes de total desorientação e desespero.

Através das vias urbanas, Zichuan Xiu deparou-se com bandos errantes de soldados derrotados que, exagerando os factos, descreviam aos civis que não tinham participado no combate o terror da noite anterior, vociferando: "O Extremo Oriente já não tem salvação!" e "Com aquele tipo de matança, nem com uma perna só se consegue escapar!"

Zichuan Xiu detinha-se de vez em quando para os escutar. Segundo o relato daqueles soldados, o cenário fora verdadeiramente apocalíptico: não só o ancião Budan perecera, como todos os membros do alto comando tinham igualmente perdido a vida. Naquela noite, com o propósito de travar a perseguição das hostes demoníacas, o general Bussen comandara um destacamento que fizera frente à formidável armada de Ling Buxu, acabando por tombar heroicamente em combate. O general Bulan conduzira os sobreviventes na direção de Iliya, mas fora interceptado a meio caminho pelas forças dos demónios; o confronto fora de tal ordem que a chuva que caía do céu não era água, mas sim sangue, antevendo-se um desfecho igualmente trágico para Bulan. Ao mencionarem o falecido ancião Budan e o comando-geral, os soldados destilavam um ódio figadal, afirmando que, embora o Rei da Luz estivesse a conduzir tudo perfeitamente bem, aquele grupo fizera questão de se intrometer e acabara por bater as botas no momento crucial, semeando desgraças e mortes em catadupa, arrastando uma multidão consigo para ir prestar contas ao Grande Deus Oudi.

Contudo, quando Zichuan Xiu se informava sobre os movimentos do exército demoníaco, poucos sabiam precisar o seu paradeiro. Uns alegavam que Ling Buxu liderava uma força imensa que conquistava cidade após cidade, tendo já subjugado toda a província de Minsk e a capital do Extremo Oriente, Kelni; outros, porém, garantiam que as hostes dos demónios sitiavam a cidade de Yiben, encurralando dezenas de milhares de soldados da coligação. Eram múltiplos os boatos em circulação, e cada soldado derrotado jurava pela própria honra ter testemunhado os factos com os próprios olhos, deixando Zichuan Xiu na impossibilidade de discernir a verdade da mentira.

Ao aproximar-se da sede do governo local, ouviu-se ao longe um alvoroço ensurdecedor. Zichuan Xiu vislumbrou à entrada uma multidão compacta de soldados derrotados e cidadãos a sitiarem as instalações municipais. Uma chuva de pedras e fragmentos de telha arremessava-se contra as portas fechadas e as vidraças do edifício, ferindo a sangue os polícias encarregados de manter a ordem e deixando-os num estado lastimável.

O povo rugia ameaçadoramente: "Entreguem-no! Entreguem esse canalha, não o protejam!" Os gritos faziam vibrar as portas e as vidraças, enquanto soldados e populares atiravam pedras com fúria, estilhaçando uma a uma as janelas do edifício municipal. O cordão policial formado pelas forças da ordem foi desmembrado pela investida da turba enfurecida.

Bailian inquiriu alguns civis ali próximos e soube que Sosi, membro do comando supremo do Extremo Oriente e outrora chefe de estado-maior do primeiro exército, fugira sozinho para ali, tendo sido reconhecido pelos soldados em derrota. Guardando rancor por ter sido o primeiro a abandonar o campo de batalha naquela noite, os soldados exigiam ajustar contas com ele. Sem alternativa e aterrorizado, Sosi refugira-se no interior da câmara municipal em busca de proteção junto do edil, mas os soldados recusavam-se a arredar pé, obstinados em capturá-lo.

"Ah, o Sosi está aqui?" Zichuan Xiu sobressaltou-se com uma alegria inesperada. Até então, só conseguira avistar oficiais subalternos e soldados rasos, sem lograr contacto com nenhum elemento da alta patente envolvido nos acontecimentos. Através de Sosi, decerto conseguiria obter informações mais precisas.

Bailian chamou o magistrado local e murmurou algumas palavras. Ao inteirar-se da faustosa presença do próprio Rei da Luz, o presidente da câmara curvou-se profundamente e, com extrema solicitude, conduziu Zichuan Xiu pelo acesso traseiro, proferindo boas-vindas: "Nesta hora de provação, a vinda do libertador do Extremo Oriente, o nosso herói, o Rei da Luz, a esta cidade de Guoke é uma dádiva do Grande Deus Oudi e uma honra imensa para nós! Que a luz do Grande Deus ilumine Vossa Alteza! Seremos para sempre os servos mais leais de Alteza e estamos prontos a obedecer às suas ordens. Diga-nos de que forma poderemos ser úteis?"

Visto que o regime do Extremo Oriente fora instaurado havia pouco tempo, vigoravam provisoriamente medidas de exceção. Os presidentes de câmara eram escolhidos diretamente pelas populações locais entre as figuras de maior prestígio e liderança, e Zichuan Xiu não estava familiarizado com aqueles administradores civis. Sem tempo para formalidades, inquiriu diretamente: "Ouvi dizer que o Sosi se encontra aqui?"

"Sim, com certeza, o lorde Sosi está abrigado nas nossas instalações."

"Quero vê-lo imediatamente", declarou Zichuan Xiu com serenidade, num tom que não admitia réplica.

O autarca pestanejou, fitando Zichuan Xiu e os guardas corpulentos que o ladeavam, deixando transparecer evidente sobressalto no olhar.

Apesar de ser um funcionário civil, tinha ouvido rumores sobre as fraturas na cúpula militar do Extremo Oriente. Com o desastre da Baía do Rio Vermelho, a fação do comando supremo ruíra por completo, e o Rei da Luz reassumia plenos poderes, prestando-se contas com muitas cabeças a rolar num acerto de contas inevitável. Agora, a chegada de Sua Alteza acompanhada por tão forte escolta em busca de Sosi faria crer que — o edil não ousou aprofundar o pensamento; tratava-se de lutas políticas de consequências fatais, e ele não tencionava ser arrastado para o turbilhão.

Com extrema cautela, articulou: "O lorde Sosi está por este lado, Alteza e nobres senhores, por favor acompanhem-me."

O cortejo prosseguiu por um amplo corredor do edifício camarário, enquanto o presidente da câmara ia detalhando a arquitetura do imóvel, referindo a antiguidade histórica de um determinado corredor ou reportando a origem de um salão à era de Zichuan Yun. Contudo, Zichuan Xiu estava longe de possuir espírito para escutar tais digressões, limitando-se a murmurar respostas evasivas.

Ao atravessarem o salão principal, um estrondo colossal irrompeu do exterior, acompanhado por palavras de ordem troadas como um temporal: "Entreguem o traidor à pátria! Entreguem o traidor!" A pressão humana era avassaladora; as portas sofreram pancadas violentas que deformaram as suas folhas de madeira. Através das janelas, era percetível que os manifestantes e soldados haviam chegado à soleira da entrada principal, exibindo rostos crispados de rancor e olhares chamejantes de ódio. O cordão policial fora estilhaçado e mostrava-se incapaz de suster a investida.

O rosto do presidente da câmara embranqueceu: os soldados derrotados tinham perdido o juízo; se irrompessem por ali adentro e algo de grave acontecesse ao Rei da Luz na sua jurisdição, nem nove vidas lhe bastariam para pagar a culpa. Aterrorizado, gritou em pânico: "Companhia! Reforcem a guarda imediatamente! Têm de os conter! — Alteza, adiem o encontro com Sosi para outra ocasião! Por favor, retirem-se para um local seguro!"

Antes que Zichuan Xiu pudesse responder, ouviu-se um estalido estrondoso: a porta principal cedeu. Vários pontapés despedaçaram as fendas, fazendo ruir o batente por completo. "Morra o traidor!" Em meio a gritos de morte, uma multidão tresloucada irrompeu para o interior.

"Protejam o senhor, formem um cordão defensivo!", bramou a general Bailian. Os soldados do Batalhão Xiu avançaram lesto, postando-se à entrada num alinhamento cerrado de lâminas prontas a desferir golpes para o exterior. Embora em menor número, exibiam uma compostura fria e intimidatória. O Batalhão Xiu constituía a elite de todas as forças armadas do Extremo Oriente, e a guarda pessoal de Zichuan Xiu representava a nata dessa mesma elite; ao contrário da polícia local, não estavam atados a peias e, perante um confronto, agiriam sem hesitações. Alguns vândalos, investindo sem controlo, embateram diretamente contra aquele muro de aço; os guardas limitaram-se a desviar as lâminas e a golpear com as costas das espadas, arrancando gritos de dor aos invasores. Uma dezena de soldados bloqueou a entrada de tal maneira que a multidão se viu incapaz de avançar um único palmo, e os primeiros que conseguiram transpor o umbral foram sumariamente repelidos a pontapé por pesadas botas militares.

Confrontados com aquela resistência inesperada e férriga, os soldados em fuga estacaram, momentaneamente atarantados e incapazes de prosseguir. Ouviram-se imprecações grosseiras no meio da confusão; Bailian franziu o cenho, levou a mão ao punho da espada e deu um passo em frente, com o semblante gélido como a escarcha: "Insolentes! Sua Alteza, o Rei da Luz, encontra-se presente! Quem ousa arruinar este espaço com impropérios?!"

Num ápice, o ar pareceu congelar-se. Ao escutar o nome de Zichuan Xiu, o silêncio propagou-se do centro para todas as direções, tal qual ondulações provocadas por uma pedra lançada à água. Os soldados na retaguarda, apercebendo-se da anomalia no ambiente, questionaram-se uns aos outros: "O que se passa?"

"Dizem que Alteza está lá dentro!"

"É verdade, vi o Exército Negro! Vi a general Bailian!"

Murmúrios e comentários abafados ecoaram pela multidão, transmitindo-se de boca em boca até aos confins do grupo, até que a novidade se espalhou por completo: "Sua Alteza, o Rei da Luz, chegou!" De imediato, os soldados esqueceram o desventurado Sosi, irrompendo num coro uníssono: "O Rei da Luz! O Rei da Luz!" Até os cidadãos que antes se limitavam a assistir passivamente aos desacatos juntaram-se ao clamor. Mulheres pranteavam em altos gritos: "Alteza! Venha mostrar-se a nós!" E o fervor da multidão redobrou de intensidade.

Os soldados na vanguarda recuaram por iniciativa própria, desobstruindo o espaço em frente à entrada do edifício municipal. Através da porta danificada, avançou um grupo de soldados armados que escoltava um comandante. Eram fardados com distinção, seguros de si e serenos, contrastando de forma flagrante com o ar abatido dos fugitivos espalhados pelas ruas. Ao contemplá-los, a esperança reacendeu-se nos corações da multidão, que compreendeu, afinal, que o poder militar do Extremo Oriente não se encontrava irremediavelmente aniquilado.