Quinta Seção

Pessoas apinhadas estendiam-se por toda parte, formando um mar de cabeças negras. Os soldados avançavam em massa, prestando espontaneamente continência militar a Zichuan Xiu: "Alteza, nossa continência!" Inúmeros civis clamavam: "Alteza, Alteza! Nosso salvador, diga-nos algumas palavras! O que devemos fazer? Ainda há esperança para o Extremo Oriente?" A multidão era tão apaixonada e empolgada que bloqueava as estradas. Todos nutriam imensas expectativas, aguardando que o Rei da Luz pudesse criar um milagre e inverter a situação.

Zichuan Xiu ergueu a mão para indicar que desejava falar e, num instante, a multidão silenciou, quieta como as montanhas ermas, sem parecer em nada uma praça com dezenas de milhares de pessoas reunidas. Ao constatar o prestígio tão elevado que detinha entre o povo, Zichuan Xiu sentiu-se profundamente comovido.

Sua voz calma ecoou pela praça: "Cidadãos de todos os lugares, guerreiros de todas as legiões do Extremo Oriente, meus amigos, sou eu, o Rei da Luz do Extremo Oriente, quem vos fala!"

A multidão respondeu com um estrondo trovejante: "Alteza, estamos a ouvir-vos!"

"Na noite de dezesseis de agosto do ano setecentos e oitenta e dois, a tragédia ocorrida em Baía Vermiça tornou-se conhecida por todos nós. Diante do general dos demónios Ling Buxu, os nossos soldados lutaram com bravura, mas, por diversas razões, o exército sofreu sérios revezes. Os bandidos do Sudoeste grassam pelo nosso território, e o Extremo Oriente encontra-se em grave perigo!"

Zichuan Xiu fez uma breve pausa. A cidade inteira escutava o discurso; a praça enchia-se cada vez mais de gente, e a multidão crescia continuamente, enquanto peões e carruagens paravam os seus passos. Os homens exibiam expressões concentradas e rostos severos, ao passo que as mulheres, em sua maioria, choravam baixinho. As pessoas pareciam ter esquecido tudo no mundo, restando-lhe no coração apenas a preocupação com o destino das terras do Extremo Oriente, agora ameaçadas por uma catástrofe iminente. Rostos de traços imóveis e pensativos, expressões de dor nos cantos dos lábios, olhares severos. Todos prendiam a respiração, temerosos de quebrar aquele silêncio. No silêncio da multidão ocultava-se uma força majestosa e imponente, uma convicção firme que transcendia todas as coisas. A praça estava tão silenciosa que se podia ouvir o bater de asas das pombas a sobrevoá-la.

Então, Zichuan Xiu recomeçou o seu discurso. A sua voz era calma, contida, grave e comovente. Aquele tom pausado possuía um poder de atração magnético, fazendo sentir que ele detinha o conhecimento de algo crucial e profundamente significativo, embora os presentes ainda não o compreendessem de imediato.

"O destino é eternamente indecifrável; talvez o Grande Deus Oudi pretenda testar-nos ainda mais, submetendo-nos a novas provações. Contudo, nós não fomos derrotados! Não vos desanimeis, não culpeis os céus nem os homens; um único revés não basta para decidir o destino do Extremo Oriente. O que decide o destino do Extremo Oriente sois vós, é a vontade do povo do Extremo Oriente! Não fomos vencidos pelas espadas dos demónios, fomos vencidos pela desunião e pela ambição dos nossos próprios compatriotas, fomos vencidos pelos boatos! A lição da noite passada já nos advertiu: o povo do Extremo Oriente deve manter-se unânime, sem jamais se fragmentar! Se formarmos um só coração e uma só mente, então, nem os milhares de cavaleiros e soldados dos demónios, nem as agruras e os perigos deste mundo serão capazes de nos deter, e nós superaremos tudo!

Agora, estou prestes a comandar os guerreiros do Exército de Preto e partir para combater os bandidos do Sudoeste, a fim de resgatar os nossos compatriotas e os nossos camaradas de armas. Soldados e cidadãos, por favor, apoiai-nos e ajudai-nos! Vós sois a nossa retaguarda inabalável; tendo-vos por detrás, o exército será invencível!

Por favor, segui-me, obedecei às minhas ordens: eu sou o Extremo Oriente!"

Zichuan Xiu concluiu o seu discurso de forma concisa e decidida. A multidão permaneceu em absoluto silêncio durante dez segundos inteiros. De repente, um clamor fervoroso irrompeu pelos ares, erguendo-se como um redemoinho violento a ecoar sobre o mar de gente: "Seguiremos a Alteza! Seguiremos a Alteza!" O povo, tomado por uma paixão delirante, tinha os olhos banhados em lágrimas. Os soldados jubilaram e dançaram de alegria, erguendo as armas em celebração, ansiosos por marchar para a linha da frente. Recordavam-se de que fora sob o comando do Rei da Luz que haviam conquistado vitória após vitória, tantas que já se perdia a conta.

Um soldado semi-bestial escalou a alta plataforma e discursou em voz alta, proclamando que todos os guerreiros da tribo Zoyi presentes apoiavam o Rei da Luz. Declarou que a derrocada em Baía Vermiça ocorrera unicamente porque todos se haviam deixado enfeitiçar pelo élder Budan, virando as costas ao Rei da Luz.

"Naquele tempo, quando os demónios invadiram o solo sagrado, quem foi que defendeu o nosso templo sagrado sem hesitar?"

A multidão respondeu com estrondo: "O Rei da Luz!"

"Quem resgatou a insurreição de então e criou com as próprias mãos o nosso exército?"

"O Rei da Luz!"

"Diante da cidade de Kerny, quem nos conduziu a derrotar Ludi? Na planície de Eろuo, quem nos liderou a cortar generais e capturar bandeiras? Diante da cidade de Telan, quem nos guiou para capturar Ludi com vida e esmagar as tropas de Ross?"

As pessoas responderam em uníssono: "Foi o Rei da Luz, foi o Rei da Luz! Foi ele, nenhum outro!"

O soldado semi-bestial exclamou fervorosamente: "Irmãos, vamos contar: sob a liderança de Sua Alteza, quantas vitórias alcançamos? Nem juntando os dedos das nossas mãos e dos nossos pés conseguiríamos contá-las! Saber a quem devemos seguir é a questão mais simples do mundo! Abandonar um comandante como este e ainda acusá-lo de traidor e espião dos demónios... Irmãos, quem profere tais palavras ainda tem consciência? Poderia existir tal traidor? É o Grande Deus Oudi a recriminar-nos, nós recebemos o que merecemos!

Aquele élder Budan — que o Grande Deus perdoe a sua alma —, ele só dizia asneiras! O que é risível é que nós realmente acreditamos nisso, a ponto de ousarmos erguer armas contra a Alteza naquele dia! Só por isso, já merecíamos o castigo. Baía Vermiça não foi outra coisa senão o desígnio deliberado do Grande Deus Oudi, foi um castigo divino!"

Os ânimos exaltaram-se na multidão; todos concordavam que era mesmo um castigo divino! Pois, de que outra forma se explicaria que, logo na véspera da batalha decisiva contra os demónios, Budan falecesse de repente e todo o exército se desmoronasse sem travar grandes combates? Algo semelhante jamais ocorrera na história do Extremo Oriente, nem ao longo de mil anos. Isso só podia significar que o Grande Deus Oudi nos estava a advertir: o Rei da Luz era verdadeiramente o escolhido pelo Mandato Divino, cuja autoridade não podia ser afrontada.

Zichuan Xiu teve um estlibo de pensamento e disse: "Acredito que a esmagadora maioria dos soldados envolvidos nos acontecimentos foi enganada. No entanto, os vossos líderes, aqueles que muito provavelmente participaram da conspiração, esses sim são os verdadeiros culpados principais!"

Estas palavras caíram como faíscas num barril de pólvora. Antes mesmo que Zichuan Xiu terminasse de falar, a multidão irrompeu num alvoroço aterrorizante. Os soldados irado irromperam em gritos trovejantes: "Sim! Sim, a Alteza tem toda a razão! Há bem aqui um deles! Sosi, o líder da tribo das Serpentes, ele era membro daquele Alto Comando do Extremo Oriente!"

"E foi ele o primeiro a fugir naquela noite!"

"Este sim é o verdadeiro traidor e espião! Puxem-no para fora, façam-no provar o fio da espada!"

"Despedacem-no imediatamente!"

A multidão irrompeu em massa para dentro do edifício municipal e, em pouco tempo, emergiu furiosa, arrastando um indivíduo da tribo das Serpentes encolhido como uma bola — tratava-se de Sosi, o antigo rival de Zichuan Xiu. Nesse momento, ele mantinha os olhos bem fechados, o rosto pálido e o corpo contraído. Os soldados atiraram-no violentamente ao chão, provocando um guincho agudo: "Ai!", o que arrancou gargalhadas gerais dos presentes. Sosi abriu os olhos e deparou-se apenas com rostos irados, olhares ardentes de fúria e expressões carregadas de ódio. Suplicou por clemência com o olhar em todas as direcções, mas ninguém teve piedade dele, ninguém se compadeceu. Tanta gente havia morrido que os corações endurecera-se como ferro, e todos ansiavam por encontrar um bode expiatório para descarregar a sua raiva.

Soldados e cidadãos gritaram em coro: "Matem-no, matem-no!" Alguém saltou para a frente com ímpeto, empunhando uma faca pronto a desferir o golpe. Sosi gemeu debilmente, fechou os olhos e preparou-se para a morte.

"Esperem um pouco!"

Sob o olhar atónito de todos, Zichuan Xiu ergueu a mão. Nesse momento, apenas o prestígio do Rei da Luz seria capaz de deter as massas. Assim, a lâmina erguida a meio caminho abaixou-se, e todos voltaram os olhos para o Rei da Luz.

Zichuan Xiu falou com tom compassivo: "Este homem, é inegável, cometeu um grave erro. Contudo, ele já derramou o seu sangue pelo Extremo Oriente; nos dias mais árduos do início da insurreição, lutou ombro a ombro connosco, indo sempre na vanguarda! Ele fez jus ao título de guerreiro do Extremo Oriente. Deixai-vos persuadir por mim: em honra dos seus méritos passados, perdoai-o! Peço-vos por ele!"

Na multidão ecoaram murmúrios de admiração: "Vejam o Rei da Luz, quão magnânimo e benevolente ele é! Perdoou até mesmo alguém como Sosi, que tantas vezes lhe fez oposição. Ele é verdadeiramente o nosso rei clemente!"

Sosi abriu os olhos, incapaz de acreditar no que via, fitando Zichuan Xiu. Na noite do motim, ele próprio tentara atentar contra a vida de Zichuan Xiu, pelo que nem ele mesmo acreditava que este o viesse salvar. No entanto, movido pelo instinto de sobrevivência, rastejou precipitadamente aos tropeções até aos pés de Zichuan Xiu, veloz como um coelho aterrorizado, e abraçou-lhe as pernas a soluçar copiosamente: "Salva-me, Alteza! Salva-me! Eu mereço a morte, não devia ter-te oposto, rogo-te apenas que me salves a vida!"

"Se queres continuar vivo, cala a boca, idiota!", murmurou Zichuan Xiu. Sosi emudeceu de imediato, obediente, limitando-se a agarrar firmemente a perna de Zichuan Xiu como um náufrago que se aferra a uma tábua de salvação.

A seguir, Zichuan Xiu pôs-se a dissertar longamente sobre a necessidade de união e sobre como os bandidos do Sudoeste não passavam de um inimigo insignificante. Aproveitando o momento em que discursava com eloquência e desviava a atenção da multidão, Baikuan acudiu prontamente a ordenar aos guardas que retirassem Sosi dali. Enquanto olhava para Zichuan Xiu, que discursava com fervor na plataforma elevada, ela pensava com admiração: o povo do Extremo Oriente é verdadeiramente simples; em termos de astúcia, os humanos deixam-nos largamente para trás. Zichuan Xiu primeiro instigou deliberadamente os ânimos da multidão para criar uma crise, e depois resgatou Sosi dessa mesma crise. Entre os altos comandos do Extremo Oriente, Sosi figurara outrora como o representante da oposição a Zichuan Xiu; agora, com esta manobra, Zichuan Xiu conseguira um resultado muito mais elegante do que se o tivesse simplesmente executado. Matar Sosi atrairia o descontentamento de toda a tribo das Serpentes, mas salvá-lo significava que Sosi jamais conseguiria erguer a cabeça diante do Rei da Luz pelo resto da vida.

Mesmo após interrogar Sosi, Zichuan Xiu obteve pouquíssimas informações úteis. Aquele indivíduo fora o primeiro a fugir com a sua tropa e, durante a fuga, fora alcançado pelo exército de Ling Buxu, que dispersara as suas forças; ele fugira sozinho para Guwoke, e resumia-se a isso. Quando questionado sobre se o grosso do exército da aliança do Extremo Oriente havia sobrevivido, se os comandantes das diversas frotas continuavam vivos ou onde se encontrava o exército dos demónios, ele limitava-se a responder que nada sabia, fazendo Zichuan Xiu arrepender-se profundamente de ter salvo um inútil daqueles.

A noite de dezassete de agosto de setecentos e oitenta e dois afigurou-se para Zichuan Xiu como uma noite extraordinariamente pesada e memorável. Um comandante só pode tomar decisões firmes quando compreende cabalmente a situação que enfrenta. Contudo, naquele momento, tudo parecia envolto numa névoa densa, dando a sensação de tatear na escuridão como um cego; romper semelhante panorama exigia uma determinação colossal. No final, Zichuan Xiu decidiu avançar rapidamente sobre a cidade de Iben para resgatar os remanescentes do exército do Extremo Oriente.

Ele sabia perfeitamente que, mesmo que a situação degenerasse para o pior cenário possível — isto é, ver-se obrigado a enfrentar sozinho Ling Buxu —, com a formidável combatência das tropas de elite do Batalhão Xiu, lutar em desvantagem numérica não significava necessariamente a derrota. Se o rumo da guerra se revelasse desfavorável, bastava-lhe estabelecer um acampamento fortificado e resistir com firmeza; em poucos dias, com a propagação da notícia, a Primeira Legião aquartelada em Telan acorreria em socorro com a máxima urgência.

Após descansar durante metade da noite, o exército partiu sem demora em direção à cidade de Iben, na província de Ilia. Segundo os rumores, esse era precisamente o destino da retirada da aliança do Extremo Oriente; se o exército de demónios estivesse a perseguir-los, certamente avançaria direto para ali. Embora o Batalhão Xiu fosse forte, bem equipado e composto por guerreiros de alto nível, após participarem em vários combates, todos compreendiam já que, num vasto campo de batalha marcado por investidas de lanças e cavalaria rápida, a utilidade de peritos em artes marciais ficava muito aquém do que imaginavam outrora. O campo de batalha exigia eficiência e pragmatismo, e princípios de combate como antecipar-se aos movimentos do adversário ou neutralizá-lo com a imobilidade tornavam-se totalmente inúteis. Ao pensar que teriam de enfrentar um inimigo dez vezes superior em número, famoso pelas suas proezas guerreiras no Sudoeste, o Batalhão Xiu inteiro sentia uma certa inquietação; os soldados limpavam as lanças vezes sem conta, afiavam as espadas até brilharem, e os seus olhos faiscavam de entusiasmo, guardando todas as energias estritamente para o momento do combate.

Contudo, a meio do caminho, os batedores da vanguarda trouxeram a notícia de que se tinham cruzado com os postos avançados da aliança do Extremo Oriente, pois avistara-se uma enorme força de tropas semi-bestiais adiante. Zichuan Xiu ficou simultaneamente surpreendido e exultante: "Será que ainda restam tropas do Extremo Oriente que sobreviveram a esta tempestade terrível?"

Um sentinela semi-bestial bradou: "De que regimento sois?"

A voz retumbante do emissário espalhou-se longinquamente pela quietude da meia-noite: "Sua Alteza o Rei da Luz chegou!"

Houve um breve silêncio e, logo a seguir, Zichuan Xiu ouviu aclamações estrondosas irromperem à frente: "A Alteza chegou! O Rei da Luz chegou!" O som crescia de intensidade, fazendo prever a presença de mais de dez mil pessoas. Tomado por uma alegria imensa, ordenou de imediato que as tropas acelerassem o passo para se reunirem com o exército do Extremo Oriente que vinha ao encontro.

Nos arredores da cidade de Iben, Zichuan Xiu presenciou uma cena verdadeiramente impressionante. Sob o manto da noite estrelada, dezenas de milhares de tochas cobriam a paisagem até onde a vista alcançava, estendendo-se até às montanhas distantes, onde continuavam a brilhar. Magníficos cavaleiros patrulhavam a estrada de um lado para o outro, abrindo caminho para o Batalhão Xiu. Bandeiras de crinas de cavalo erguiam-se aos milhares, incontáveis. Soldados encouraçados, empunhando lanças, alinhavam-se em ambas as margens da estrada, estendendo-se por montes e vales, com os seus olhares ávidos e esperançosos a brilharem intensamente na escuridão.

No escuro, assim que surgiu a bandeira dourada que simbolizava a presença pessoal do Rei da Luz, os soldados de ambos os lados da via começaram a ajoelhar-se sucessivamente em filas, parecendo ondas encapeladas num mar ou searas curvadas pela ventania; o espectáculo era de uma grandiosidade ímpar. Os clamores vindos do fundo do coração fundiram-se num estrondo sísmico que abalou os céus e a terra: "Rei da Luz, mil anos de vida!" O eco estrondoso reverberou longamente pelas planícies e, antes que se desvanecesse, uma nova e ainda maior vaga sonora ergueu-se: "Que o nosso rei viva eternamente!" A potência daquela voz fustigava inclusive as distantes montanhas negras, fazendo-as tremer.

Pela estrada, o bater dos cascos ressoava com força. Uma coluna de cavalaria galopava ao encontro. Ao vislumbrarem as insígnias do Rei da Luz a ondular ao vento noturno, os cavaleiros desmontaram prontamente, ajoelhando-se à beira do caminho com as testas quase a roçar o chão. Zichuan Xiu saltou depressa do cavalo para os ajudar a levantar, repetindo: "Trabalhastes duramente, camaradas!"

O líder dos semi-bestiais prostrou-se repetidas vezes antes de erguer a cabeça. Zichuan Xiu sobressaltou-se: "Bulan, és tu! Ainda estás vivo?"