Seção Seis

Zichuan Xiu sentia uma alegria imensa. Aquele jovem oficial meio-orc sempre fora alguém a quem ele atribuía enorme valor; em dado momento, chegara a pensar que, se acaso viesse a falecer de súbito, o general Blan seria o sucessor mais adequado para o seu posto. O general não apenas demonstrava uma bravura indômita em combate, mas suas qualidades já transcendiam os limites da mera competência militar. Agia com retidão e generosidade, ostentando um verdadeiro espírito de liderança. Embora, em meio aos acontecimentos passados, Blan tivesse se aliado a Budan contra ele, fizera-o por evidentes razões de força maior, e Zichuan Xiu não guardava nenhum rancor em seu coração. Ao tomar conhecimento dos rumores sobre sua morte em combate, Zichuan Xiu chegara a entristecer-se profundamente, julgando que o Extremo-Oriente havia perdido uma elite de valor inestimável.

No entanto, o jovem general meio-orc interpretou mal as intenções de Zichuan Xiu. Com o rosto banhado em lágrimas, suplicou:
— Alteza, venho implorar o vosso perdão, pois carrego culpas pesadíssimas! Para ser franco, sinto-me sem o mínimo ânimo para retornar vivo e fitar os vossos olhos, mas o exército necessitava de quem o guiasse e preservasse; por puro senso de dever, vi-me compelido a prolongar esta vida indigna. Agora, restando apenas concluir a transmissão do comando, assumirei inteira responsabilidade por meus atos.

Ao pronunciar estas últimas palavras, um brilho de férrea determinação aflorou no olhar de Blan, não deixando margem para Zichuan Xiu duvidar de sua resolução de lavar a honra com a própria morte. Soluçando um longo suspiro, Zichuan Xiu inquiriu:
— A tal ponto? E então, é verdadeira a derrota na Baía do Rio Vermelho? Qual foi a magnitude das baixas?

— É inteiramente verídica. O número exato de baixas ainda não pôde ser contabilizado. Contudo, posso afirmar com certeza que, antes da batalha, nossas forças englobavam o segundo e o terceiro exércitos principais, além de todas as reservas do quartel-general, somando um efetivo não inferior a duzentos e cinquenta mil homens. Hoje, restam-nos cerca de trezentos e trinta mil soldados, e todo o trem de suprimentos e provisões foi perdido.

A noite adensava-se, o vento uivava furioso e o silêncio imperava, sem que ninguém ousasse articular uma palavra. Todos fitavam Zichuan Xiu. O Rei da Luz mantinha-se ereto, imerso em silêncio. Aqueles que o contemplavam conseguiam perceber a silenciosa aflição emanada daquela silhueta altiva. O patrimônio que ele acumulara com tanto suor e esforço ao longo de tanto tempo dissipara-se em grande parte da noite para o dia. É deveras estranho como a insensatez dos bem-intencionados consegue, muitas vezes, causar destruição muito maior do que a maldade dos perversos.

— E o corpo de exército de Ling Buxu, onde se encontra? Consta que estariam sitiando a cidade de Yiben?

— Relatando a Vossa Alteza, já empreenderam retirada. Retornaram para o interior do reino.

— Retiraram-se? — Zichuan Xiu sobressaltou-se com leve surpresa.

Blan ostentava um semblante de quem ainda sentia os tremores do perigo superado:
— Felizmente retiraram-se; caso contrário, nossas perdas teriam duplicado. O Exército do Sudoeste não é uma força demônia qualquer; comparados às tropas de Ludi, possuem capacidade de combate superior, além de uma disciplina férrea, avançando e recuando com total desenvoltura e perfeição.

— Compreendo. — Zichuan Xiu assentiu com a cabeça, conjeturando mentalmente as causas prováveis: decerto a situação bélica no interior do reino tornara-se tensa; embora vitorioso, o Exército do Sudoeste carecia de tempo para ampliar os frutos da vitória. Se Ling Buxu persistisse na perseguição implacável, o grosso da coalizão do Extremo-Oriente teria sido aniquilado por completo. Ao ter de retirar-se de forma tão precipitada, Ling Buxu certamente devia estar tomado de profunda insatisfação.

— Todos os membros do Estado-Maior renunciarão comigo e assumirão a responsabilidade a meu lado. Ademais, todos os oficiais de patente de regimento para cima que participaram daquele motim já foram destituídos de seus cargos, aguardando que Vossa Alteza nomeie novos comandantes.

Zichuan Xiu encarou-o e perguntou:
— Ouvi dizer que vosso tio, Busen...

Blan baixou a cabeça:
— Sim. Atendendo ao chamado do Grande Deus Odi, como um bravo guerreiro, ele partiu antes de nós para o santuário divino. Antes de expirar, meu tio declarou que o Rei da Luz estava com a razão. Até o seu último suspiro, seu maior remorso foi tê-lo traído.

O vento noturno varreu a relva da planície, fazendo as hastes balançarem com um murmúrio lúgubre e soturno. Uma onda de melancolia invadiu o peito de Zichuan Xiu, que murmurou suavemente:
— Depois de Vela, Busen se foi, e até mesmo o ancião partiu. Dos comandantes que fundaram a coalizão do Extremo-Oriente no princípio, restas tu apenas.

Percebendo a genuína tristeza nas palavras de Zichuan Xiu, Blan comoveu-se levemente:
— Alteza... — Ele balançou a cabeça com amargura. — Alteza, falhamos convosco.

Zichuan Xiu disse com melancolia:
— O Extremo-Oriente sofreu perdas imensas; perdemos excelentes generais: o ancião, teu tio. Meu círculo íntimo empobreceu de talentos.

— Quem ousa dizer que o círculo de Vossa Alteza carece de talentos? Não estou eu aqui? — intrometeu-se Sisi, o líder dos homens-serpente.

— Exato, exato! E eu também! — acrescentou Ludi.

Ignorando-os, Zichuan Xiu prosseguiu:
— Por isso, não posso dar-te ao luxo de perder-te também...

Sisi comentou:
— Este diálogo soa excessivamente familiar. Parece tirado de um romance piegas de terceira categoria.

Ludi retrucou:
— Não tens motivos para achar familiar; apenas uma entidade mítica alcunhada de ‘leitor’ poderia ter tal impressão.

Indignado, Zichuan Xiu gritou para Gule, o capitão da guarda:
— Arrasta estes dois sabichões para a beira da estrada e enterra-os vivos numa cova comum!

Ambos os "talentos" converteram-se instantaneamente em um fio — não, em dois fios — de tênue fumaça, desaparecendo sem deixar rastro num piscar de olhos.

Zichuan Xiu exalou um suspiro pesado:
— Vês? Com indivíduos dessa laia ao meu redor, posso acaso confiar neles?

Blan permaneceu em profundo silêncio por um longo período, antes de murmurar pausadamente:
— Acaso a minha presença ainda trará préstimo à grande causa de Vossa Alteza? Todavia, após sofrer tão estrondosa derrota, se ninguém assumir a responsabilidade, como poderemos prestar contas aos irmãos caídos?

— Aqueles que deveriam responder por este revés já não pertencem a este mundo — ponderou Zichuan Xiu com simplicidade. — Os vivos não têm o dever de carregar a culpa pelos mortos; se fosse o inverso, talvez fosse cabível.

— Alteza, quereis dizer que...

— Exatamente isso. Vivenciamos reveses terríveis, perdemos companheiros admiráveis, e o caminho adiante será duplamente árduo. Tu, assim como os demais oficiais experientes, constituís o tesouro mais precioso de nossas forças; não posso dar-me ao luxo de perder-vos. Preciso do teu auxílio, general Blan; por favor, permanece e ajuda-me.

O meio-orc quedou-se em silêncio, vacilante, sem resposta.

Zichuan Xiu fitou-o e disse com brandura:
— Façamo-lo também para honrar os desejos inalcançados de teu tio e do ancião. Partir assim, sem testemunhar o dia da completa libertação do Extremo-Oriente, certamente encheria o coração do ancião de amargura. As chamas do templo sagrado necessitam de quem as mantenha acesas.

Blan ergueu a cabeça, revelando duas trilhas de luz límpida banhando sua face:
— Alteza, se não desprezais a mim, um general derrotado, estou disposto a ofertar o meu humilde esforço.

Zichuan Xiu sorriu e estendeu a mão:
— Tudo como dantes, general Blan?

Hesitando por um instante, Blan estendeu a própria mão e apertou firmemente a de Zichuan Xiu:
— Tudo como dantes, ah... Alteza! — Não conseguiu concluir a frase, pois Zichuan Xiu saltou levemente de sua montaria e envolveu os largos ombros do meio-orc em um abraço caloroso que se prolongou por um longo tempo. O meio-orc soluçava copiosamente, com lágrimas a correr-lhe copiosamente pelas faces.

Naquela insurreição deflagrada outrora, Busen e Blan haviam sido os maiores sustentáculos de Budan; sem o apoio de ambos, jamais o ancião Budan teria conseguido apoderar-se do comando militar com tanta facilidade. Agora, estando Budan e Busen mortos, Blan figurava como o principal sobrevivente responsável. Havia quem sussurrasse pelos cantos que, por ter tomado parte na rebelião, figurado como general vencido e despontado como o maior culpado ainda vivo, o Rei da Luz decerto não o pouparia, e permitir-lhe cometer suicídio honroso já seria a máxima clemência concebível. Contudo, o espetáculo que se descortinava perante os olhos dos soldados era a magnanimidade genuína do Rei da Luz. Vendo que a questão se resolvia placidamente e que o Rei da Luz perdoava com generosidade a culpa de Blan, todos os oficiais e soldados envolvidos no motim sentiram a alma aliviada.

O general Blan recuou um passo e ajoelhou-se sobre um joelho:
— Vida longa a Vossa Alteza! Vida longa ao nosso benevolente soberano! Seguir-vos-emos na vida e na morte, jamais vos traindo! Rogo que perdoeis nossa ignorância e nossa obstinação; peço apenas que não nos abandoneis, que não abandoneis esta terra do Extremo-Oriente tão castigada pelo sofrimento!

Todo o exército irrompeu em aclamações entusiasmadas. Fileiras e mais fileiras de soldados prostraram-se de joelhos, cujos brados sacudiam os céus:
— Alteza, seguiremos vossos passos até a morte, sem jamais trair-vos!

Voltando-se para a totalidade das tropas, Zichuan Xiu inclinou-se profundamente em sinal de reverência, deixando correr em silêncio as suas lágrimas. Após tantas reviravoltas, reconquistava finalmente o poder efetivo no Extremo-Oriente; porém, não seria demasiado elevado o preço pago?

Onze de setembro de 782, Capital Imperial.

O baile ao ar livre teve início ao crepúsculo do sol poente. As longas mesas brancas encontravam-se repletas de flores, néctares preciosos e banquetes monumentais semelhantes a montanhas. Lanternas multicoloridas pendiam sobre os jardins, impregnando todo o recinto de uma atmosfera etérea e nebulosa. No vasto gramado, uma orquestra executava melodias cujos acordes maviosos ecoavam bem além dos muros, compelindo os transeuntes a deterem o passo para escutá-las.

A neblina tênue envolvia a pista de dança no pátio intensamente iluminado. Ao som de uma valsa ligeira, um grupo de jovens damas e cavalheiros ricamente ajaezados girava vertiginosamente na pista; a maioria eram jovens cujos passos de dança exibiam uma leveza extrema, formando figuras em constante movimento.

Sterling sentou-se à mesa ao ar livre, situada à borda da pista de dança. Um garçom aproximou-se para servir-lhe uma bebida; Sterling ergueu a taça e percebeu nitidamente os olhares de animosidade e inimizade que convergiam para ele de todos os lados. Bem perto dali, dois cavalheiros de ar altivo conversavam em voz fragmentada:
— ...Enlouqueceu com a ânsia de subir na carreira, lambendo as botas do chanceler até a exaustão... Olhe só, agora virou a grande celebridade, um herói!

— Pois é! Um herói, resgatado aos demônios graças ao nosso dinheiro!

— Psiu! Fala mais baixo, ele está ali perto!

Sterling mantinha a expressão impassível, enquanto na delgada xícara de porcelana que segurava formava-se uma minúscula trinca. Sabia perfeitamente que sua proposta de absorver as milícias privadas da nobreza ofendera profundamente a muitos; os grandes barões e potentados votavam-lhe um ódio figadal. Recentes comentários venenosos como aquele tornaram-se rotina para ele. Depositando a xícara com violência sobre a mesa, Sterling lançou um olhar glacial naquela direção. No mesmo instante, toda a conversação cessou. Seu olhar penetrante varreu um a um os autores dos cochichos, fazendo com que todos os alvos de sua vista recuassem com expressões de pavor.

Afastando-se alguns passos, ouviu logo às suas costas uma voz cristalina qual carrilhão de prata:
— Irmão Sterling!

Sterling girou sobre os calcanhares e deparou-se de imediato com Zichuan Ning. Ela vestia um traje longo de alvura imaculada, esbelta e graciosa; sob o pálido brilho estelar, seu rosto diáfano irradiava uma beleza límpida e cerâmica, transmitindo uma sensação irreal, como se fosse uma fada encontrada em sonhos.

Sterling estendeu-lhe o presente, proferindo com um sorriso:
— Feliz vigésimo aniversário, senhorita Ning.

Zichuan Ning recebeu o embrulho, murmurou um agradecimento e esboçou um sorriso maroto:
— Irmão Sterling, esta noite até vós me lembrais que completei vinte anos, transformando-me numa solteirona indesejada! — E riu com a formosura de uma flor desabrochando.

Sterling sorriu de volta:
— Senhorita Ning, proferir tais palavras denota absoluta falta de coração! Porventura não reparastes que metade dos jovens em idade núbil da Capital Imperial afluiu para vossa mansão, cada qual mais brilhante, talentoso e garboso? O real motivo de estarem aqui, vossa senhoria decerto o sabe melhor do que eu.

— Ora, eu sei! Vieram por ordens de meu tio Canxing.

— Receio que seja mais do que isso. Vede, enquanto conversais comigo, pelo menos dez valentes rapazes me fitoam com voracidade, prontos a despedaçar-me a qualquer instante!

— De qualquer forma, eu não vi nada!

Zichuan Ning desviou o olhar com astúcia, exibindo sem reservas a candura e a travessura joviais, irradiando um esplendor fascinante. Ao contemplar aquele sorriso encantador, Sterling maravilhou-se por um instante com a formosura da futura herdeira da família. A índole de Zichuan Ning era multifacetada, possuindo o potencial para transformar-se numa beleza incomparável: sedutora, digna, pura, unindo a inocência romântica da juventude à maturidade e à agudeza de espírito interior. A fusão harmoniosa de tantas qualidades atingia um grau tão elevado de perfeição que até mesmo a proverbiais autodisciplina e serenidade de Sterling vacilaram, deixando seu coração momentaneamente transtornado. Ele recitou distraidamente:
— Os demônios aprisionam os homens como escravos; contudo, senhorita Ning, o que vós aprisionais são os corações!

A tirada divertiu Zichuan Ning, que o fitou de soslayo com fingido desdém:
— Ora pois, lorde Sterling, acaso o vosso coração também foi aprisionado por alguém? Cuidado, pois hei de contar à irmã Qing! — Enquanto falava, vislumbrava-o com exagero através de seus olhos límpidos qual água de outono.

Sterling irrompeu em gargalhadas:
— Graças aos céus, felizmente sou um homem casado; se não o fosse, temo que até eu... — Interrompeu-se de súbito ao recordar a face de alabastro de Kadan; seu coração despencou pesadamente, invadido por uma dor oca e pungente, e seu sorriso tornou-se amargo. As lembranças felizes e as lágrimas melancólicas da despedarda jaziam sepultadas no recôndito de sua alma, mas a vida amiúde descerrava mundos inesperados onde já não se desejava ou ousava olhar, forçando-o a reviver passados de dor e alegria.

Notando a rigidez súbita de Sterling, Zichuan Ning compreendeu o alcance do que dissera. Ambos emudeceram. Automaticamente, Sterling ajeitou a cinta de sua fardeta de gala, como se receasse que o calor que o abandonava gradualmente pudesse dissipar-se de vez. Caminhavam sob um caramanchão de videiras recoberto de hera verdejante; ao longe, as melodias flutuavam ininterruptas, fazendo com que o burburinho e o alvoroço parecessem pertencer a outra realidade.

— Ouvi dizer que o Departamento de Assuntos Militares está a elaborar um plano de grande envergadura contra a família Liufeng?

Sterling lançou-lhe um olhar de esguelha:
— Onde ouviste tal coisa?

Zichuan Ning sorriu:
— Não me olhes assim, teu olhar é deveras aterrorizante... Meu tio comentou comigo.

Sterling abriu um sorriso:
— Perdão, fui demasiado sensível. O plano permanece sob sigilo de estado; sequer aos comandantes de corpo de exército foi transmitido. Ao mencioná-lo de chofre, quase me deste um susto.

— O tal sigilo existe apenas na vossa imaginação, julgo eu. Desde que o relatório foi protocolado, meu tio passou dias a fio suspirando pelos cantos; hoje em dia, até o criado que varre o pátio do quartel-general sabe que haverá guerra.

Sterling pigarreou e deteve a respiração, fitando o ambiente circundante onde apenas se escutava o chilrear dos insetos. Reduzindo o tom de voz, confidenciou:
— Alteza, no inverno profundo deste ano, o exército concluirá os preparativos bélicos, e as tropas de choque infiltrar-se-ão secretamente nas posições avançadas predeterminadas. A partir daí, bastará que Liufeng Xishan expire e que a guerra civil estalará no clã Liufeng para que passemos imediatamente à ofensiva.

— Qual será a envergadura do efetivo?

— Serão mobilizados os exércitos de guarda de fronteira, o exército central, a Bandeira Negra, os corpos de reserva e a frota fluvial do lago Duolun, totalizando cento e oito grupamentos divisionais. Isto compreende dezoito divisões de cavalaria ligeira, cinco divisões de cavalaria pesada, oitenta e cinco divisões de infantaria e a frota de guerra do lago Duolun. A força combinada de infantaria, cavalaria e marinha atingirá a cifra de novecentas e vinte mil praças, sem contar as copiosas unidades de apoio logístico e intendência.

O ar pareceu rarefazer-se de improviso, tornando audível a respiração ofegante de Zichuan Ning: mobilizar um contingente militar superior a um milhão de almas constituía um plano operativo de tal magnitude que jamais ocorrera nos trezentos anos de história da família. Com voz quase sufocada, ela balbuciou:
— Meus parabéns, irmão Sterling!