Seção Sete

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Sterling compreendeu seu significado: a família mobilizava imensos recursos para a guerra, e o comandante nominal do exército seria o Marechal, mas, como o mais ilustre general da família e chefe do Departamento Militar, ele inevitavelmente se tornaria o comandante real em campo. Comandar um exército de um milhão de homens era o sonho de toda carreira militar digna. Era uma era de estrelas brilhantes, repleta de generais excepcionais: o astuto e versátil Zichuan Xiu, o incisivo e feroz Di Lin, o prodígio Liufeng Shuang, a cautelosa Yun Qianxue e o firme Ling Buxu — Sterling sabia que, comparando talentos militares, nenhum deles era inferior a ele, e alguns até o superavam, mas nenhum teria a chance de liderar um exército tão vasto. Seu desejo original era apenas ter uma padaria, mas o destino e as oportunidades o empurraram para esse palco que chocava o mundo.

Ele falou baixinho: “O plano não foi feito por mim, mas por alguns jovens do Estado-Maior Geral. Eu não conseguiria criar algo daquele nível.”

Havia algo estranho em seu tom, e Zichuan Ning percebeu imediatamente: “Você não aprova o plano? Por que não o rejeitou internamente no Departamento Militar?”

“O plano em si é impecável, a visão geral e o senso estratégico são precisos, e cada etapa do avanço gradual tem metas claras e viabilidade. É um plano de combate muito excelente, fruto de meses de trabalho árduo do Estado-Maior. Não posso desperdiçar o esforço dos subordinados só por minhas preferências pessoais. Quanto a decisões, isso cabe ao Marechal.”

Sterling respondeu de forma abatida: “Além disso, o verdadeiro autor do plano é Di Lin; o Estado-Maior apenas fez alguns aperfeiçoamentos nos detalhes.”

Zichuan Ning entendeu, Sterling não queria contrariar Di Lin por consideração, embora não concordasse com o plano. Ela arqueou as sobrancelhas: “Di Lin está se metendo demais, não é? Ele é chefe do Departamento de Inspeção, mas se envolve nos assuntos do Departamento Militar.”

“Não é intencional da parte dele. Na última vez que bebemos juntos, ele mencionou sua ideia e discutimos. Ouvimos também Ouyang Hongyi Ben, Fu Ben e Lin Ben do Estado-Maior, que participaram da conversa e apreciaram o plano. Naquela ocasião, achei que era só conversa fiada de bar, mas uma semana depois vieram me dizer que o Estado-Maior estava interessado e já havia criado um projeto especial, esperando minha aprovação. Eu não pude recusar.”

“Di Lin é muito próximo de Ouyang Hongyi Ben e os outros?”

“Não, eles mal se falam.”

Zichuan Ning franziu a testa. Apesar da explicação, não se sentia tranquila. Di Lin era meticuloso e cuidadoso, nada vazava de seus planos sem intenção. Era difícil acreditar que ele teria divulgado um assunto tão importante como mera conversa de bar para oficiais medianos pouco conhecidos. Havia algo estranho. Que jogo ele tramava?

“Irmão Sterling,” Zichuan Ning falou calmamente.

Sterling percebeu a seriedade e respondeu respeitoso: “Princesa Ning, por favor, ordene.”

Zichuan Ning sorriu levemente: “Não ouso ordenar. Irmão Sterling, o Departamento Militar é o mais importante órgão de controle militar da minha família. A família confiar a você esta pasta é um sinal de total confiança.”

“Sim! Sinto-me honrado com a confiança do Marechal e prometo não decepcionar.”

“Então, com essa responsabilidade, irmão Sterling, você deve assumir plenamente seu papel. Assuntos militares estão sob sua jurisdição; ninguém de outro departamento deve interferir nesse campo sensível. E você não pode permitir tal interferência! Isso é uma questão de princípio, não pode ser negligenciada!”

Zichuan Ning refletiu: “Atualmente, algumas pessoas têm poder demais. Com a mão esquerda seguram o poder judiciário e o de inspeção, e com a direita o controle da polícia secreta e do batalhão de fuzileiros. Controlam o governo e o exército. Temo que, se ambições crescerem, será difícil evitar que alguns não sigam o caminho de Yang Minghua.”

Ela não mencionou nomes, mas Sterling entendeu. Sentiu um calor incômodo nas costas e respondeu sério: “Sim. Mas acredito que a princesa está preocupada em excesso.”

Zichuan Ning sorriu: “Tomara que eu esteja errada. Mas se minha preocupação se confirmar — irmão Sterling, Luominghai é medíocre, não tenho esperanças nele. Então, só você pode detê-lo. Sei que vocês são bons amigos, isso deve ser difícil para você, certo?”

Sterling respondeu sem hesitar: “Tudo pelo bem da família. Mas devo dizer que a princesa está preocupada sem motivo. Atualmente, o Marechal de Inspeção é fiel e seu desempenho é impecável. Além disso, ele é seu salvador! Naquela noite, se não fosse por ele ter chegado a tempo, você e Ashiu estariam em perigo.”

“Eu sei, então estou em dívida com ele.” Zichuan Ning falou lentamente, com expressão melancólica: “Entre vocês três, você é o irmão que eu mais considero. Minha relação com Ashiu é ainda mais próxima. Ele é irmão de vocês, então eu deveria me dar bem com ele. Mas não sei por que, simplesmente não gosto dele. Aquele jeito arrogante e afeminado me irrita.”

Sterling sorriu: “Princesa Ning, talvez seja porque você tem pouco contato com ele. Por fora ele parece frio e arrogante, mas na verdade é um homem de princípios e coragem. Quando lutou no Extremo Oriente...”

“Sei, sei, ele liderou o resgate em Pai, não é?” Zichuan Ning riu: “Irmão Sterling, você já contou essa história cem vezes! Então, o que acha desse plano? Tem falhas ou lacunas?”

“Princesa Ning, o plano de combate codinome ‘Dragões Cavaleiros’ é confidencial, só alguns comandantes sabem. O plano é perfeito, assustadoramente perfeito — mas essa é sua maior falha. Ele detalha a movimentação e datas de cada batalhão, sem flexibilidade ou margem para mudanças. A coordenação entre os dois grupos frontais e o grupo de ataque é muito rigorosa. Todas as unidades devem cumprir as tarefas sem atraso, ou as tropas seguintes terão dificuldades.”

Sterling disse: “Na minha experiência, por mais que se prepare, sempre surgem imprevistos. Com um plano tão rígido, se tudo correr bem, ótimo. Mas se houver atrasos e o grupo do sul não tomar a Cidade Azul, o grupo de ataque ficará isolado, e se Liufeng Shuang contra-atacar...”

Ele interrompeu, sentindo um pressentimento ruim. Zichuan Ning olhou para ele: “O grupo de ataque tem 400 mil soldados, incluindo 50 mil cavaleiros. Liufeng Shuang tem só 380 mil e ainda precisa lidar com os ataques ferozes dos grupos do norte e sul. Não creio que ele tenha forças para atacar nosso grupo de ataque.”

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“Não se pode subestimar Liufeng Shuang.” Sterling falou sucintamente: “Sua ofensiva é rara em ferocidade. O comandante do grupo de ataque tem uma tarefa difícil e precisa ser alguém com flexibilidade e talento de comando. Mas entre os generais da família, não encontro ninguém assim! Se Ashiu ainda estivesse aqui, ele seria o ideal.”

Ao mencionar Zichuan Xiu, Zichuan Ning ficou melancólica: “Tem notícias dele?”

“Não. As comunicações vindas do Extremo Oriente cessaram.”

Zichuan Ning ergueu a cabeça: “Será que...”

“Não creio.” Sterling ponderou: “As forças do Extremo Oriente têm tido sucessos consecutivos. Se algo tivesse acontecido, Baichuan ou Roger me informariam. Acho que deve ter havido algum problema nas linhas de comunicação.”

Ela franziu levemente a testa: “Mas esse silêncio repentino não é um bom sinal. Quando ele desapareceu antes, também ficou um tempo sem notícias e depois veio a notícia de sua traição. Estou realmente assustada.”

Nem Sterling nem Zichuan Ning imaginavam que, devido à guerra civil e à derrota em Honghewan, o quartel-general de inteligência da coalizão no Extremo Oriente, em Koni, estava paralisado, interrompendo o intercâmbio de informações com a sede da família.

“Irmão Sterling, você diz que conquistei o coração do homem, mas onde está meu próprio coração? Quem o conquistou não valoriza.” Após caminhar em silêncio, Zichuan Ning olhou para Sterling e disse: “Tenho uma dúvida que guardo em silêncio e não tenho com quem compartilhar, só com você.”

“Fale.”

“Ashiu, ele já me amou de verdade?”

Sterling ficou surpreso: “Que besteira é essa? Claro que ele te amou! Naquela noite terrível, ele arriscou a vida para te proteger até o fim. Quem faria isso por alguém que não ama?”

“Naquela noite, não foi só Ashiu. O capitão da guarda e mais de cem homens morreram. Eles também me amavam?”

Sterling ficou sem palavras, coçando a cabeça: “São coisas diferentes... não dá para comparar.” Mas não soube explicar como.

“A tentativa de assassinato de Lei Hong, a infiltração no acampamento dos demônios, ele nunca me contou; quando se estabeleceu no Extremo Oriente, ficamos três anos sem contato; quando voltou e me viu com o senhor Ma, não hesitou em dizer: ‘Desejo-lhe felicidade.’ e foi embora, frio assim; e ainda lembro do meu aniversário de dezessete anos, quando ele me aconselhou a achar um novo amigo — irmão Sterling, você também foi assim com a irmã Kadan?”

Zichuan Ning sorriu tristemente: “Existem muitos tipos de sentimentos: dever, retribuição, gratidão, lealdade, obrigação. Eles podem se confundir com amor, até para quem os sente. Estou começando a achar que Ashiu me vê como uma irmãzinha, me trata bem porque sou filha de Zichuan Yuanxing e ele é grato ao meu pai, só isso.”

Sterling a observou em silêncio. Ela amadurecera muito, e conselhos superficiais não a consolariam mais. Ele tirou um cigarro, e ela acendeu para ele.

“Irmão Sterling, você fuma?”

“Fumo quando estou preocupado. Não conte para Li Qing.” De repente, ele percebeu: “Como você tem fósforos?”

Zichuan Ning sorriu com graça, tirou um cigarro e acendeu: “Eu também fumo para aliviar a tensão. E você não conte para meu tio.”

Sterling riu, soltou um anel de fumaça e disse lentamente: “Você pensa demais. Não entendo muito dessas coisas, mas conheço Ashiu. O amor dele por você é sincero, não duvide. Homens expressam amor de várias formas, e quem vive dizendo ‘amo’ o tempo todo é quem merece suspeita.”

Ele olhou para Zichuan Ning: “A Ning, deve confiar nele.”

Ela abaixou a cabeça em silêncio, e seu rosto ficou oculto. Depois de um tempo, levantou-se com um sorriso radiante: “Obrigado, irmão Sterling!”

“Hoje é seu aniversário, não deve pensar em coisas tristes.” Ele disse amigavelmente. “Vamos voltar, os convidados estão esperando.”

“Sim.” Ela concordou e caminharam juntos de volta. Ao chegarem, um oficial alto veio apressado: “Senhor Sterling, há um comunicado urgente do Departamento Militar. Um mensageiro chegou de Valen!”

Dois anos atrás, quando o exército demoníaco avançou como uma enchente, o Forte Valen foi a última linha de defesa contra os demônios, foco da atenção humana. Hoje, é a linha de frente do confronto com os demônios, crucial para o destino da família, e tudo que acontece ali comove o coração do mundo humano. Todos os olhares se voltaram para o local, e o salão silenciou.

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Sob todos os olhares, Sterling apressou-se e recebeu a carta do oficial. Leu rapidamente e seu rosto mudou.

“Princesa Ning, desculpe, preciso me retirar imediatamente. Há uma emergência, e devo informar o Marechal.”

“Vou com você.” Zichuan Ning disse sem hesitar, lembrando que ainda era assistente do Marechal. Explicou brevemente aos convidados, vestiu um casaco militar sobre o vestido e entrou na carruagem com Sterling. Mal acomodaram-se, ela perguntou ansiosa: “O que aconteceu em Valen? Os demônios começaram o ataque?”

“Não exatamente.” Sterling olhou pela janela para as árvores passando rápido: “Lin Bing relatou que tropas do Extremo Oriente cercaram o forte Valen pelo leste.”

Zichuan Ning respirou fundo e murmurou: “Ashiu! Você enlouqueceu?”

No dia 11 de setembro de 782, sob o comando do Rei da Luz, 300 mil soldados do Extremo Oriente marcharam para o oeste, cercando subitamente o forte Valen. A guerra no Extremo Oriente reacendeu, chocando profundamente a capital imperial.

Ao ver a carruagem partir apressadamente da mansão, Zichuan Xiu reprimiu o ímpeto de revelar sua identidade. Virou-se confuso, e a música suave que ecoava do jardim contrastava com seu estado de espírito: ele já havia passado do ponto sem retorno.

Andou poucos passos e parou de repente. Sob a luz dos lampiões, entre as folhas vermelhas de bordo, uma silhueta alta permanecia imóvel. Di Lin o observava calmamente, olhos claros como águas de outono. Folhas vermelhas caíam devagar ao redor do belo homem, formando uma cena poética.

Zichuan Xiu parou, sem saber o que fazer. Encontrar Di Lin ali foi uma surpresa inesperada.

Di Lin aproximou-se devagar, sorrindo: “Bem-vindo de volta, senhor Xiu Chuan.”

Por um instante, Zichuan Xiu relaxou. Sorriu: “Você me esperava aqui ou foi coincidência?”

“Se eu disser que foi coincidência, acredita? Saiba que para um criminoso procurado e traidor como você, os olhos da justiça estão em toda parte.”

Zichuan Xiu riu: “Não sabia que o Departamento de Inspeção mudou de nome para ‘Olhos da Justiça’.”

Di Lin riu alto, mas de repente ficou sério: “Irmão, você deu um passo arriscado!”

“Não tive escolha.” Zichuan Xiu olhou para o céu claro: “Se não mostrar força, ninguém me levará a sério. Matariam-me sem chance de falar. Mas agora, com dezenas de milhares esperando no forte Valen, o Marechal vai pensar duas vezes antes de me eliminar.”

“E qual seu propósito nesta volta?”

Zichuan Xiu sorriu: “Cumpri minha missão, reconquistei todo o território do Extremo Oriente para nosso exército.”

Sua voz transmitia uma confiança indescritível. Di Lin virou-se abruptamente, olhando-o como se não o reconhecesse, demorou a falar: “Sabia que você teria sucesso, mas não esperava que fosse tão rápido! Desde a última vez que voltou, passaram-se pouco mais de seis meses, certo? Parabéns!”

Zichuan Xiu sorriu exausto, pensando que não havia motivos para parabéns; o Extremo Oriente estava para ser esmagado pelo Imperador Demônio. Após a volta do Corpo do Sudoeste para a guerra, o rumo mudou rapidamente. Mensageiros entre o Extremo Oriente e Gana chegavam sem parar, e inúmeros emissários tártaros tentavam persuadi-lo com súplicas angustiadas. Ross o pressionava para enviar reforços.

O Duque Tártaro não pedia ajuda diretamente, mas tentava seduzir Zichuan Xiu com promessas: “Estamos a menos de cem quilômetros de Shenguai, a vitória está em nossas mãos! Rei da Luz, envie tropas para nos ajudar, e eu o nomearei Marquês do Extremo Oriente e o adotarei como filho!”

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