Oitava Seção

Zichuan Xiu apenas sorriu de canto de boca ao receber a carta: aquele autoproclamado "futuro Imperador dos Demônios", o atual marquês de Extremo-Oriente, já havia sido superado pelas circunstâncias. Quão pouco original era aquele que ousava intitular-se "o Imperador"! Ele sequer se deu ao trabalho de responder, mas as cartas de Ross continuavam a chegar uma após a outra, com um tom cada vez mais cortês. No início, Ross dizia que adotaria Zichuan Xiu como "filho adotivo"; dois dias depois, já falava em "irmandade de sangue, jurando viver e morrer juntos, compartilhando o império"; e, passado mais um par de dias, declarou sem rodeios: "Caso Vossa Alteza não me despreze, estou disposto a ser vosso humilde filho adotivo, desejando a Vossa Majestade Imperial uma vida longa!".

A situação descrita nas cartas era, naturalmente, magnífica. Os bravos guerreiros do clã Darta haviam aniquilado dezenas de milhares de cães do clã Saneia, e o exército darta aproximava-se cada vez mais de Cidadela Divina, tendo encurtado a distância de cem quilômetros para apenas cem metros — Zichuan Xiu calculava que, no ritmo em que iam, logo conseguiriam reduzir para cem centímetros, embora, no fim das contas, continuassem incapazes de penetrar na fortaleza dos demônios. Ross jurava de pés juntos: "O grosso do exército do clã Saneia foi destruído. Restam apenas algumas tropas remanescentes que resistem desesperadamente; assim que o Exército do Extremo-Oriente chegar, essa corja fugirá ao primeiro vislumbre de nossa força!".

Apesar de toda a verborreia grandiloquente de Ross, suas cartas deixavam transparecer uma realidade cada vez mais penosa: as primeiras missivas vieram em papel pergaminho formal; depois passaram a ser escritas em rascunhos, papel de esterco de cavalo, papel higiênico comum; e, por fim, reduziram-se a folhas de árvores arrancadas às pressas, onde a mensagem era escrita com sangue. A caligrafia tornara-se trôpega, cheia de rasuras e reescritas, como se tivesse sido redigida no dorso de um cavalo em disparada. Diante de tais cartas, mesmo que Zichuan Xiu fosse o mais tolo dos homens, seria capaz de adivinhar quem exatamente eram aquelas "tropas remanescentes" que "resistiam desesperadamente" e estavam prestes a "fugir ao primeiro vislumbre". Calculava que ali devia reinar um mar de sangue, ao ponto de Ross já não ter dinheiro nem para comprar tinta.

Zichuan Xiu sentiu uma profunda apreensão e um senso de crise — não por causa da vidinha de Ross, é claro. Embora este o chamasse de "Pai Imperial", ele não derramaria uma única lágrima se dezenas de milhares daqueles filhos adotivos de ocasião perecessem. O que o preocupava era o fato de o Extremo-Oriente ter traído os demônios, apunhalando-os traiçoeiramente pelas costas. Essa vergonha imperdoável era algo que nenhuma raça conseguia tolerar. Vendo que a guerra civil dos demônios estava prestes a terminar, o olhar perspicaz do Imperador dos Demônios já se voltava com visão estratégica para o Extremo-Oriente, e os temíveis exércitos demoníacos ali se reuniam, afiando suas lâminas contra os supostos porcos e ovelhas.

O Extremo-Oriente enfrentava uma batalha de vida ou morte, sem rendições ou compromissos. Uma vez derrotado o exército, os demônios aplicariam uma política de extermínio racial, e o massacre teria início. Naquele momento, o Extremo-Oriente transformar-se-ia por completo em terra arrasada, sem que ninguém pudesse sobreviver. Era uma catástrofe sem precedentes.

Ao imaginar os quinze corpos de exército sob o comando do Imperador dos Demônios marchando a uníssono, com suas bandeiras a cobrir o céu e a terra; ao pensar nas cidades, vilas e povoados em chamas que logo surgiriam sobre a imensidão do Extremo-Oriente, as montanhas de cadáveres e mares de sangue dignos do inferno na terra; ao prever a infinidade de tragédias iminentes e saber que ele próprio, o Rei da Luz em quem o povo do Extremo-Oriente depositava todas as esperanças, mostrava-se impotente diante daquilo, Zichuan Xiu perdia o sono de tanta angústia. Se Yun Qianxue aparecesse naquele exato momento, com certeza ele choraria e se renderia de novo. A liberdade e a independência eram de suma importância, mas tinham como premissa a sobrevivência do povo. Se todos os cidadãos perecessem, qualquer discurso altissonante não passaria de falácia.

Para fazer frente à guerra iminente, o recém-reestruturado Comando do Extremo-Oriente expandiu as forças armadas sem medir consequências, recrutando até mesmo jovens meio-orcs de dezesseis e dez anos que ainda andavam com o nariz escorrendo.

Zichuan Xiu soltou um riso frio e murmurou:
— Luta de cego em tiroteio.

Os generais do Comando mantinham semblantes fúnebres, repreendidos a ponto de não ousarem soltar um único pio.

Agora, a única esperança de Zichuan Xiu residia na capacidade da Casa de Zichuan de proporcionar a proteção urgente de que o Extremo-Oriente tanto necessitava. Se a Casa de Zichuan interviesse para reaver o Extremo-Oriente, os demônios decerto hesitaria em agir. Contudo, tais palavras não podiam ser ditas a Dilin.

Sob o pálido luar, quando a carruagem que transportava Dilin e Zichuan Xiu entrou na Avenida Central, viram de longe que Stirling e Luo Minghai acabavam de sair da Residência do Chanceler. Os dois discutiam acaloradamente à entrada do edifício, gesticulando sem parar.

Dilin olhou para Zichuan Xiu, que balançou levemente a cabeça. Imediatamente, Dilin ordenou em voz baixa ao cocheiro:
— Pare.
A carruagem imobilizou-se em silêncio no cruzamento, ocultando-se sob a sombra das copas das árvores de folha-larga.

Dilin sorriu:
— Ah-Xiu, com essa sua manobra repentina, muita gente no Departamento de Comandantes vai perder o sono esta noite!

Zichuan Xiu permaneceu em silêncio. Olhava para longe, com os lábios firmemente apertados. Visto de perfil, sob a luz da meia-noite que banhava seu rosto, os traços determinados de sua fisionomia eram tão frios e rígidos quanto o granito, revelando uma crueldade indescritível.

Dilin ponderava. Desde que retornara do Extremo-Oriente, Zichuan Xiu adquirira uma aura difícil de definir — combinava a firmeza inabalável de Stirling com um toque de sua própria determinação impiedosa. Aquele jovem outrora hesitante, que na Noite Sanguínea da Capital Imperial suplicara de joelhos pelo Exército Central, havia sido forjado pelas torrentes dos tempos até endurecer o coração como o aço. Olhando para o olhar sereno de Ah-Xiu, ele próprio já não sabia se sentia alegria ou tristeza.

Passaram-se alguns minutos e a pequena discussão à porta da Residência do Chanceler chegou ao fim. As duas personalidades, escoltadas por seus guardas, embarcaram em suas respectivas carruagens. Quando a carruagem de Stirling passou por eles, Dilin inclinou-se para fora da janela e chamou:
— Stirling, espere um momento!

A carruagem deteve-se. Ao reconhecer Dilin, Stirling desceu e aproximou-se a passos largos:
— O que houve?

Dilin puxou-o para o acostamento e ambos conversaram em voz baixa por um bom tempo; depois, apertaram as mãos em despedida, e Stirling retornou à sua carruagem para prosseguir viagem. Acompanhando com o olhar a carruagem que desaparecia no fim da longa rua, Dilin voltou a subir na sua.

— O velho Stirling deixou escapar que a Excelentíssima Lin Bing enviou um relatório informando o surgimento de grandes contingentes de tropas do Extremo-Oriente a leste da Fortaleza de Valen. Temendo que isso seja o prelúdio de uma ofensiva em grande escala dos demônios, ela enviou um pedido urgente de socorro ao Departamento de Comandantes.

— Qual foi a resposta do Chanceler e do Departamento de Comandantes?

— Ficou praticamente decidido esta noite: as guarnições das três províncias ao redor da Fortaleza de Valen passarão para o comando direto da fortaleza. Além disso, serão deslocados da Capital Imperial o Vigésimo Primeiro Regimento da Guarda, o Vigésimo Terceiro Regimento da Guarda e o Septuagésimo Primeiro Regimento da Guarda para reforçar o local.

Zichuan Xiu assentiu levemente, mentalmente inteirado dos fatos. Os três regimentos mencionados eram a elite das forças da Casa de Zichuan; em particular, o Septuagésimo Primeiro Regimento da Guarda pertencia às tropas de honra do Exército Central, tendo participado da Guerra do Extremo-Oriente, da guerra contra os demônios e da Grande Batalha Sangrenta de Pai. Com uma folha de serviços brilhante, integrava a seleta fileira das tropas imortais, o ás dos ases. Embora não somassem mais do que dezenas de milhares de soldados, constituíam o núcleo e a lâmina afiada do milhão de homens do exército familiar. Deslocar semejantes tropas para a Fortaleza de Valen demonstrava a altíssima prioridade que Zichuan Canxing atribuía à crise no Extremo-Oriente. Com isso, ele próprio já sabia exatamente como conduzir as negociações que se avizinhavam com Zichuan Canxing.

— Stirling disse mais alguma coisa?

— Ele estava extremamente exaltado. — Dilin emitiu um som anasalado ao imitar o tom de Stirling: — "O que diabos aconteceu com Ah-Xiu? Por que o Exército do Extremo-Oriente está agindo contra a fortaleza? Movimentar tropas para a entrada da fortaleza sem motivo aparente, bloqueando o tráfego entre o Extremo-Oriente e o interior da família... O que ele pretende? Isso é uma provocação deliberada! Sabe ele quais serão as consequências?"

Zichuan Xiu fitava a paisagem além da janela sem pronunciar palavra. Apesar de ter a consciência tranquila, sentia um persistente aperto no peito, como se estivesse a enganar e utilizar os seus dois irmãos mais velhos. Contudo, pela sobrevivência do Extremo-Oriente, era um caminho que precisava trilhar.

— Chegou a dizer-lhe que eu estava na carruagem?

— Não deixei que ele soubesse.

Zichuan Xiu olhou para Dilin, compreendendo subitamente o intuito do amigo: embora tanto Stirling quanto Dilin tivessem o privilégio de acesso direto ao soberano, Zichuan Xiu não era um cidadão comum — era um criminoso procurado por alta traição! Se Stirling ou Dilin o introduzissem no palácio, não equivaleria a confessar que mantinham ligações secretas com ele? Tal crime era por demais grave para que mesmo a influência de Dilin e Stirling pudesse acobertar. Dilin simplesmente quisera evitar que Stirling se visse enredado em tal perigo.

Que enorme risco Dilin correria por causa dele! Zichuan Xiu olhou-o com gratidão; mil palavras fervilhavam em seu peito, seus lábios tremiam sem que ele soubesse como expressar-se. Murmurou:
— Esta noite foi perigosa demais.

Dilin sacudiu a cabeça:
— Esta noite era o momento ideal. Passada esta noite, ao amanhecer as tropas marcharão para Valen; uma vez em movimento, os custos logísticos serão imensos e já não haverá como contornar a situação.

Como se adivinhasse os pensamentos de Zichuan Xiu, Dilin acrescentou em tom suave:
— Ah-Xiu, não se preocupe! Encontraremos um jeito.
O sorriso que aflorou em seu rosto severo e implacável adquiriu uma feição invulgarmente calorosa, capaz de aquecer qualquer coração.

À meia-noite, Dilin conduziu uma carruagem escoltada por vários policiais militares até a entrada da Residência do Chanceler, de onde fez descer Zichuan Xiu. Os guardas imperiais, sobressaltados, correram em sua direção:
— Senhor Superintendente-Geral, o que o traz aqui a horas tão tardias?

Ignorando-os, Dilin ordenou aos policiais que o acompanhavam:
— Este é o criminoso de alta traição procurado pelo Chanceler. Vigiem-no com rigor absoluto! Sem a minha ordem, não o entreguem a ninguém, seja quem for! Se houver qualquer falha, cobrerei as cabeças de vocês!

— Entendido! — responderam os policiais em uníssono.

Dilin assentiu, virou-se para o oficial da Guarda Imperial de serviço e declarou:
— Informe ao Chanceler que o Inspetor-Geral Dilin solicita audiência urgente! O criminoso procurado pelo Chanceler apresentou-se voluntariamente à Inspetoria para entregar-se à justiça, e trouxemos-lhe para ser pessoalmente interrogado por Sua Alteza.

O oficial hesitou, visivelmente embaraçado:
— Senhor Inspetor-Geral, Vossa Excelência tem o privilégio de acesso direto. Contudo, é demasiado tarde; Sua Alteza já recolheu aos aposentos. Poderia retornar amanhã?

— Impossível — replicou Dilin com frieza.

O oficial sentiu-se em situação delicada, ruborizando-se e empalidecendo alternadamente, a ponto de até Zichuan Xiu sentir certa compaixão. Para quebrar o gelo, este interveio:
— Meu caro camarada, basta que informes ao Chanceler que o assunto diz respeito a urgências militares no Extremo-Oriente e não tolera atrasos. Sua Alteza não te censurará por isso.

O oficial arregalou os olhos. Aquele homem, vigiado de perto pelos policiais militares, devia ser o criminoso mencionado por Dilin; contudo, interviera na conversa com tamanha propriedade e segurança que o oficial já não sabia decifrar-lhe a identidade. Emitiu um som vago:
— Ah! — e correu para dentro do edifício.

Dilin trocou um olhar com Zichuan Xiu; ambos mantiveram-se em silêncio. Naquela madrugada de outono, sob o brilho suave da lua, o vasto pátio da Residência do Chanceler erguia-se vasto e silencioso, e os rostos impassíveis dos policiais refletidos pelo luar assumiam um aspecto quase fantasmagórico. Alguns guardas imperiais, prudentes, afastaram-se para debater o ocorrido em voz baixa.

Passado um bom tempo, o oficial retornou a passos largos:
— Senhor Dilin, Sua Alteza o Chanceler convoca-os à sua presença!

Dilin ajeitou as vestes, trocou um último olhar com Zichuan Xiu e avançou a passos firmes pelos profundos corredores. Vendo a esbelta silhueta de Dilin desaparecer gradualmente na curva do corredor, Zichuan Xiu mergulhou num devaneio inexplicável. Por lógica, a reunião que se avizinhava decidia sua vida ou morte, mas ele não sentia qualquer traço de nervosismo ou temor; contemplava absorto a fonte e as esculturas banhadas pela luz pálida do luar. No fundo da alma despontou uma serenidade e uma paz inesperadas; a intuição dizia-lhe que tudo correria bem. Zichuan Xiu estava prestes a conduzir as vinte e três províncias do Extremo-Oriente de volta ao seio da família, reintegrando o território soberano — nenhum chanceler rejeitaria um ganho tão colossal entregue de bandeja. Zichuan Canxing era um homem pragmático; por mais atroz e imperdoável que fosse o seu passado, o soberano faria o impossível para protegê-lo.

A águia negra estendia suas asas, tremulando altaneira ao vento sobre a Residência do Chanceler. Ao contemplar aquele estandarte, sentiu a familiaridade comovente de um filho pródigo que, após anos a vagar pelo mundo, finalmente retorna à terra natal. Era a mesma atmosfera da Noite Sanguínea, quatro anos antes, quando ali aguardara pela audiência com o Chanceler. Nada mudara na paisagem, tudo parecia regressar ao ponto de partida, e uma torrente de sentimentos inexplicáveis encheu-lhe o coração. Ele fora criado pela Casa de Zichuan; por mais obstinado e indomável que parecesse à superfície, nas profundezas de seu ser guardava um apego inabalável e um profundo senso de pertença àquela família.

O pátio dianteiro da Residência do Chanceler assemelhava-se a um jardim, onde o ar fresco da madrugada exalava o aroma da relva, enquanto inúmeras árvores de nomes desconhecidos refletiam os últimos resplendores da iluminação.

Passos ressoaram pelo corredor, e Zichuan Xiu supôs que fosse Dilin a retornar. Ergueu os olhos e, no primeiro instante, paralisou: sob a árvore frondosa mais próxima do corredor, Zichuan Ning fitava-o com uma expressão de estupefação e assombro, incapaz de acreditar no que via.

Deparar-se com Zichuan Ning de forma tão inesperada foi como receber um golpe elétrico; seu olhar ficou preso à face alva dela, incapaz de desviar-se.

Meio ano ausente, Zichuan Ning parecia mais alta. Os cabelos que antes caíam soltos sobre os ombros agora estavam presos num rabo de cavalo natural; de perfil, podiam-se ver os longos cílios a palpitar suavemente, emoldurando um rosto oval, claro e delicado, inteiramente livre de imperfeições. O uniforme oficial de alto escalão em azul-marinho realçava ainda mais sua silhueta esbelta, de coluna ereta. Naquela mansidão ajardinada, sua beleza destacava-se como uma flor desabrochando na relva viçosa.

Ambos permaneceram imóveis, como fulminados por um raio. Ele a contemplava, ela o contemplava, e os olhares cruzaram-se no ar. Num único instante, o tempo congelou. Ali, no silêncio mútuo, tornavam-se desnecessárias quaisquer palavras ou explicações; nos olhos que fitavam os olhos um do outro repousava uma riqueza incomensurável de sentimentos, e o fulgor do amor que neles ardia dizia tudo o que precisava ser dito. Naquele momento, todos os ruídos do mundo cessaram; em meio à multidão, ele só enxergava a ela, e ela só enxergava a ele.

Zichuan Ning fitava-o fixamente, absorvendo os traços firmes e emagrecidos daquela face jovem, endurecida e queimada pelo sol implacável do Extremo-Oriente, o nariz orgulhosamente empinado e aqueles olhos escuros. Eram olhos de uma doçura e firmeza incomparáveis; ela sentiu-se completamente inebriada por aquele olhar, com a alma arroubada. Fosse qual fosse a sua identidade — criminoso de alta traição ou herói do Extremo-Oriente —, ela só sabia uma coisa: ele era o seu Zichuan Xiu.

Contemplando-a inabalável, Zichuan Xiu sentiu um deslumbramento imenso, enquanto um calor reconfortante inundava serenamente seu peito. Ao fitar o rosto alvo da mulher amada, percebeu, sem dar por isso, que seus próprios olhos se haviam umedecido. Quantas agruras, quanto sangue derramado nos campos de batalha foram necessários para que alcançassem aquele instante de reencontro. Ele varreu para longe todas as lembranças amargas e dolorosas; tudo o que seus olhos conseguiam registrar era aquela beleza singular. O tempo fluía num ciclo perpétuo; erguendo o rosto para contemplar o firmamento estrelado, sentiu que todos os seus pensamentos se reataram no fundo da alma. Inúmeros nós que desejava desatar e não conseguira formavam-se, desfaziam-se, fundiam-se e separavam-se, fazendo com que a felicidade desabrochasse de maneira tão imprevista.

Zichuan, ó Zichuan, afinal eu não pude abandonar-te.

Estou em casa!

Fim da Segunda Parte de Zichuan: O Rei da Luz
Por favor, continuem a apoiar a Terceira Parte: Rubor Fugaz