Capítulo 154: O Ancião que Alisa a Lama

No Pavilhão do Dragão Azure, Chen Shun-cai veio visitar os três anciãos.

— O Imperador, devido ao esgotamento mental, adoeceu — suspirou Chen Shun-cai. — Seja como for, este assunto pode ser considerado pacificado. O vice-ministro Wu decapitou a estrela maligna, o que deve ser considerado um mérito; contudo, a dignidade da família imperial não pode ser ignorada. Três anciãos, resolvam isto como acharem melhor.

Chen Shun-cai partiu, e os três anciãos começaram a discutir no grande salão.

Liang Ji-xiong disse:
— O Príncipe Huai e seu filho conspiraram duas vezes em rebelião; agora devem ser severamente punidos!

O Ancião Shengde (terceiro ancião), Liang Gong-ping, estalou os lábios:
— Diga-me, de que maneira rigorosa?

Liang Ji-xiong arregalou os olhos:
— Traição e rebelião devem ser punidas com a execução de todo o clã!

O Ancião Shengci (primeiro ancião), Liang Shi-lu, balançou a cabeça:
— Este assunto diz respeito à reputação da família real e deve ser tratado com cautela.

Bateu Liang Ji-xiong com o punho na mesa, exclamando:
— Se não fosse pela reputação da família real, eu já teria eliminado este maldito obstáculo!

Liang Shi-lu franziu o cenho:
— Pelo que sei, o Príncipe Huai e seu filho estavam ambos em suas respectivas mansões ontem à noite e não participaram desta insurreição.

Liang Ji-xiong retorquiu:
— Quem pode provar isso?

— Os servos de suas mansões podem todos provar!

— Servos? — levantou-se Liang Ji-xiong. — Os servos da casa dele teriam coragem de dizer a verdade?

Liang Shi-lu ponderou:
— Há mais de oitruentos servos nas mansões do Príncipe Huai e de seu filho; é improvável que todos mintam, não é?

Liang Ji-xiong argumentou:
— Há mais de seis mil prisioneiros fora da cidade, e todos confessaram ter agido sob as ordens de Liang Yu-ming. Os mais de trezentos rebeldes capturados na cidade confessaram que foram recrutados como tropas privadas por Liang Yu-ming. Ontem à noite, Liang Yu-ming vestiu trajes de dragão e liderou pessoalmente tropas até os portões do palácio imperial. Por que vossas senhorias ignoram os depoimentos deles?

Liang Shi-lu replicou:
— Sendo rebeldes à beira da morte, proferem acusações levianas; seus testemunhos não merecem crédito!

Liang Ji-xiong disparou:
— E o testemunho de criados porventura merece crédito?

Ambos se olharam com furor nos olhos. Liang Gong-ping adiantou-se para apaziguar os ânimos:
— Ancião Shengwei, Ancião Shengde, não se deixem levar pela ira. Diante de tal calamidade, nós três devemos unir esforços para preservar o Estado e o reino. Como podemos alimentar rancores pessoais e criar desavenças?

Liang Ji-xiong soltou um riso sarcástico:
— Este velho age com franqueza e retidão; aqui não há a menor centelha de rancor pessoal. Em contrapartida, por que razão o Ancião Shengde protegeu o herdeiro do Príncipe Huai em duas ocasiões?

— Liang Ji-xiong! — Liang Shi-lu fechou o semblante. — Acusas-me de ter conivência com o Príncipe Huai? Desde que pisámos o Pavilhão do Dragão Azure, fizemos um juramento de servir de todo o coração ao Verdadeiro Deus nesta vida e de proteger o Estado de Da-xuan. Quando jamais albergámos qualquer interesse egoísta?

Liang Ji-xiong levantou-se:
— Sendo pelo bem do Estado, devemos punir severamente o Príncipe Huai para fazer cumprir a lei e servir de exemplo!

— Mesmo que este assunto não esteja necessariamente ligado ao Príncipe Huai — retrucou Liang Shi-lu —, se tal fosse divulgado, onde ficaria a face da família real? Onde estaria a sua majestade? Ontem à noite, mais de vinte mil vidas pereceram às mãos da estrela maligna; pretenderdes que o povo descarregue toda a sua fúria sobre a família imperial?

Liang Gong-ping interveio:
— O Ancião Shengde tem toda a razão. Não há provas concretas que liguem o Príncipe Huai ao sucedido. Diante da desgraça, devemos priorizar o panorama geral. Antes que a verdade seja apurada, o caso deve ser tratado com brandura.

Engolindo a raiva a custo, Liang Ji-xiong disse:
— Morreram vinte mil pessoas; tem de haver uma explicação. Como se pode tratar isto com brandura?

Asssentiu Liang Gong-ping:
— Esse é o cerne da questão. De acordo com o Grande Adivinho do Ministério do Yin e Yang, quem massacrou os vinte mil civis foi a Estrela Nefasta do Veno-Zhar do Clã dos Insetos.

Liang Ji-xiong zombou:
— O Grande Adivinho... Não acredito numa única palavra dita por aquele velho. Ainda desconhecemos o seu nível de cultivo; caso ele já tenha ascendido ao Segundo Grau, o Estado ainda corre o risco de ruir.

Encolerizado, Liang Shi-lu gritou:
— Nisto não acreditas, naquilo tampouco! Em quem estás disposto a crer?

Liang Ji-xiong insistiu:
— Por que razão a estrela maligna do Clã dos Insetos veio à capital? Isto tem de ser explicado com clareza.

Liang Gong-ping ponderou:
— A traição de Liu Xu-xing está confirmada; essa acusação é irrefutável.

Ele desejava culpar inteiramente Liu Xu-xing por tudo.

Balançou a cabeça Liang Ji-xiong:
— Liu Xu-xing, um mero oficial de Quinto Grau, seria capaz de convocar uma estrela maligna do Clã dos Insetos? Como poderia tal mentira enganar o mundo?

Liang Shi-lu sugeriu:
— Talvez tenha vindo por causa de Wu Xu; o cultivo dele é o mais formidável entre os mortais. É bem possível que tivesse alguma contenda pessoal com a estrela maligna.

Franze o cenho Liang Ji-xiong:
— Wu Xu teve o mérito de matar os bandidos, e ainda vai ser penalizado?

Retorquiu Liang Shi-lu:
— Este não é o momento para discutir méritos e culpas! Temos de encontrar um meio de abafar o caso!

Asssentiu Liang Gong-ping:
— O Ancião Shengde fala com sabedoria. De qualquer forma, Wu Xu já está morto; que a culpa recaia sobre ele.

Tudo parecia sensato vindo dele; não admira que o apelidassem de "Ancião Lamacento", sempre pronto a ensaboar as coisas.

Quanto a fazer de Wu Xu o bode expiatório, Liang Ji-xiong não levantou grandes objeções; o que ele não compreendia era por que razão Liang Shi-lu protegia o Príncipe Huai com tanta insistência.

Disse Liang Ji-xiong:
— Ontem à noite, havia ainda mais de duzentos guardas das lanternas que travaram sangrenta batalha contra o Clã dos Insetos. Eles seguiram Wu Xu durante anos e decerto não aceitarão este desfecho.

Liang Shi-lu sentenciou:
— Se não o aceitarem, que sigam o mesmo caminho de Wu Xu.

Desta vez, Liang Gong-ping não achou razoável:
— Isso não está correto. Zhong Can é homem afeiçoado aos seus subordinados; se mexerem nos guardas das lanternas, temo que ele não o consinta.

— E se não consentir, o que fará? — perguntou Liang Shi-lu. — Ousa porventura rebelar-se?

Balançou a cabeça Liang Gong-ping:
— Acalmai-vos, não vos deixeis dominar pela cólera. Zhong Can é o favorito do Imperador, e o Departamento de Segurança Imperial é o braço direito de Sua Majestade. Ofender Zhong Can não é o pior; estamos aqui para aliviar as preocupações do Imperador. Poderíamos acaso enfurecer o Soberano por causa de alguns guardas das lanternas? Devemos antes conceber um plano para lhes tapar a boca.

Liang Shi-lu concordou:
— Entregue-se este assunto ao Ministério dos Punimentos e ao Tribunal Supremo para que o liquidem.

...

Xu Zhi-qiong e os demais permaneceram na repartição durante meio dia, com eunucos do palácio a vigiar a entrada, impedindo qualquer pessoa de dar um passo para fora.

Pela tarde, funcionários do Ministério dos Punimentos e do Tribunal Supremo chegaram à Repartição das Lanternas para proceder a interrogatórios. Xu Zhi-qiong não conhecia os oficiais do Tribunal Supremo, mas entre os vindos do Ministério dos Punimentos havia alguns rostos familiares.

Bao Jing-zhong, o Vice-Ministro do Ministério dos Punimentos; Zou Shun-da, o registrador (oficial de oitavo grau encarregado dos documentos); e Liu De-an, secretário administrativo.

Zou Shun-da, outrora instrutor marcial na Academia Wuche, conseguira ingressar no Ministério dos Punimentos graças à ajuda de Yu Shan.

Com a morte de Chen Yuan-zhong, a Repartição das Lanternas ficara sem chefia. Bao Jing-zhong ordenou que os interrogatórios começassem por Qiao Shun-gang, o oficial de patente mais alta.

Zou Shun-da dirigiu-se a Qiao Shun-gang:
— Qiao Hongdeng, por que razão se dirigiram ao Muro Norte ontem à noite?

Qiao Shun-gang ergueu os olhos para encarar Zou Shun-da, mas guardou silêncio.

— É a mim que te diriges!

Qiao Shun-gang continuou mudo. Vendo que a situação se deteriorava, Qu Jin-shan adiantou-se para responder:
— Agimos sob as ordens de Sua Majestade para capturar o traidor Liu Xu-xing.

— Onde está o édito imperial?

Qu Jin-shan explicou:
— Foi uma ordem dada diretamente por Sua Majestade ao Comandante-em-Chefe Zhong.

— Afirmas que Liu Xu-xing cometeu traição, tens provas? — perguntou Zou Shun-da, com o intuito deliberado de embaraçar Qu Jin-shan.

Este não soube responder, pois as provas haviam sido forjadas.

Vendo a incapacidade de Qu Jin-shan, Zou Shun-da voltou o olhar para Xu Zhi-qiong:
— Xu Zhi-qiong, sabes onde se encontram as provas?

Xu Zhi-qiong adotou a mesma atitude de Qiao Shun-gang: ergueu os olhos para Zou Shun-da e permaneceu em silêncio.

Zou Shun-da podia tolerar Qiao Shun-gang, mas era incapaz de tolerar Xu Zhi-qiong.

*Um mero imbecil da academia, incapaz de articular frases coerentes, ousa fitar-me diretamente?*

— Xu Zhi-qiong, és agora um prisioneiro condenado, ousas manter tanta insolência?

As sobrancelhas de Qiao Shun-gang arquearam-se em lâminas e ele trovejou:
— Quem chamas tu de prisioneiro condenado, seu desgraçado!

Antes que Zou Shun-da pudesse responder, Liu De-an desembainhou a espada:
— Ah, corja de prisioneiros rebeldes, ainda ignoram a vossa condição? Acostumados a tiranizar os outros, continuam petulantes perante o Ministério dos Punimentos? Acreditam que eu não vos farei esfola viva?

Interviu Qu Jin-shan:
— Irmão, modera a linguagem, estás na Repartição das Lanternas.

Liu De-an cuspiu no chão:
— Quem é teu irmão? Sejas tu quem fores dantes, agora que cometeste um crime, não passas de uma minhoca fétida na lama. Posso esmagar-te quando me aprouver, e até pisar-te sujaria os meus sapatos!

A língua daquele rufião era verdadeiramente venenosa. De onde lhe provinha tamanha arrogância?

Observando o sorriso sinistro de Bao Jing-zhong, Xu Zhi-qiong compreendeu a razão.

Era a praxe do Ministério dos Punimentos: já haviam fabricado as acusações de antemão e, para intimidar aqueles guardas das lanternas, Bao Jing-zhong enviara Zou Shun-da e Liu De-an para dar uma demonstração de força.

Qiao Shun-gang também percebeu a gravidade da situação; talvez estivessem mesmo prestes a tornar-se prisioneiros condenados.

Quanto mais Liu De-an praguejava, mais insolentes eram as palavras. Sentado a um canto, Han Chen mordia os lábios com força, retirando da manga um papel de talismã.

Tong Qing-qiu deteve-o prontamente, sussurrando:
— O que pretendes fazer?

— Vou amaldiçoar este filho de uma cadela até à morte — retrucou Han Chen.

— Se o fizeres, além de comprometeres a Repartição das Lanternas, não conseguirás escapar ileso!

— Não tem importância, domino a técnica do Saco Suspenso, eles não notarão.

— Espera um pouco, isto não é o mundo das artes marciais; avalia primeiro a situação...

Os dois cochichavam em tom baixíssimo, imperceptível para os demais, mas Xu Zhi-qiong ouvia com absoluta clareza.

Ele conhecia as artes de maldição, mas o que seria a técnica do Saco Suspenso?

Liu De-an continuava a insultá-los. Qiao Shun-gang, incapaz de conter-se, fechou os punhos com força. Com um sorriso nos lábios, Xu Zhi-qiong caminhou na direção de Liu De-an.

Este fitou-o e zombou:
— Pássaro estúpido, não te conformas?

Xu Zhi-qiong sorriu:
— Neto, quem estás a encarar?

Liu De-an sobressaltou-se; recordou-se imediatamente das surras que levara na academia.

— Xu Zhi-qiong, sua mãe, ousas... Agora és um prisioneiro, estás sob condenação, tu...

Xu Zhi-qiong desferiu um golpe certeiro com o punho no queixo de Liu De-an, que cuspiu sangue e espuma, tombando de costas.

Enquanto Liu De-an gemia em gritos estridentes, Zou Shun-da enfureceu-se:
— Animal, atreves-te a rebelar-te!

Zou Shun-da atirou-se com os punhos contra Xu Zhi-qiong, mas antes que o golpe o atingisse, Qiao Shun-gang agarrou-o pelos cabelos e ergueu-o no ar.

Soltando um grito agudo, Zou Shun-da foi atirado ao chão e severamente espancado por Qiao Shun-gang!

Bao Jing-zhong empalideceu de pavor e ordenou aos vinte guardas que o acompanhavam que avançassem para prender os agressores.

Mas seriam eles fáceis de prender?

Liu Da-shun agarrou dois guardas e bateu com eles no chão; Meng Shi-zhen agarrou outro e começou a pontapeá-lo sem piedade; vendo que Wang Zhen-nan tinha um braço ferido, um guarda tentou o elo mais fraco, mas, antes de aproximar-se, foi imobilizado por Li Pu-an pelas costas. Wang Zhen-nan, arrastando um braço pendente, desferia murros certeiros no rosto do adversário, praguejando a cada golpe:
— Prisioneiro reles, um braço só basta e sobra para te dar uma lição!

Xu Zhi-qiong continuava a ajustar contas com os velhos companheiros de classe; os tempos da academia deixavam saudades, e ele era homem afeiçoado ao passado. Tal como naquele dia, montou-se a cavalo sobre Liu De-an e desferiu-lhe socos na boca.

Todos os dentes incisivos saltaram, restando apenas um molar particularmente firme que teimava em não cair.

Sentindo dor na mão de tanto bater, Xu Zhi-qiong recebeu de Niu Yu-xian um martelo — há que reconhecer que este irmão sabia ser prestativo.

*Pumba!*

Com uma martelada, o dente cedeu e a boca de Liu De-an ficou limpa.

Os vinte guardas jaziam espancados a ponto de perderem a feição humana. Bao Jing-zhong voltou-se para olhar os oficiais do Tribunal Supremo.

Estes mantinham a cabeça baixa, fingindo nada ver.

Se os guardas do Ministério dos Punimentos tinham ficado naquele estado, subir ali para intervir seria apenas pedir para apanhar.

Criando coragem, Bao Jing-zhong berrou:
— O que pretendem fazer? Encontrando-me aqui presente, este é o tribunal do Ministério dos Punimentos! Como ousam perpetrar atos de violência num tribunal oficial!

Xu Zhi-qiong levantou-se com um sorriso:
— Vice-Ministro Bao, bebeu demasiado vinho logo pela manhã e deve estar é bêbado. Isto não é o tribunal do seu Ministério dos Punimentos; esta é a Repartição das Lanternas. Acaso já viu alguma vez o tribunal da Repartição das Lanternas?

Qiao Shun-gang ergueu-se e bradou:
— Guardas das lanternas, acendam as luzes!

Niu Yu-xian retirou a caixa com a lanterna, prestes a abri-la, quando de súbito se ouviu um grito vindo da entrada:
— Parem com isso!

Zhong Can entrou. Vendo o salão principal da repartição em completo caos, vociferou furioso:
— Que brincadeira é esta? Não sabem falar como gente civilizada? Que figura ridícula é esta!

Zou Shun-da ergueu-se do chão, com a cara banhada em sangue, e apontou a Zhong Can:
— Comandante-em-Chefe Zhong, os seus subordinados agrediram pessoas sem motivo! Hoje terá de me dar uma explicação!

— Muito bem, dou-te uma explicação! — Zhong Can desferiu um soco fulminante que projetou Zou Shun-da para fora do umbral do salão.

— Que raio de criatura és tu? — rosnou Zhong Can, cerrando os dentes. — Com quem pensas tu que estás a falar?!