Capítulo 156: A Passagem Secreta do Palácio Imperial

Tao Huayuan foi trancada na masmorra do Palácio Yuyao.

Ela não expôs sua verdadeira identidade nem deixou escapar nenhuma falha, mas era uma cultivadora do quinto grau do sistema Yin-Yang. Como todos os cultivadores Yin-Yang podiam estar ligados ao Ministério Yin-Yang e este se encontrava no centro das atenções, a Sexta Princesa, desejando distanciar-se da situação, decidiu entregá-la à Superintendência de Cerimônias logo ao amanhecer do dia seguinte.

O Grão-Adivinho queria que Xu Zhiqiong resgatasse Tao Huayuan. Ele modificou o espelho de ocultação e o talismã de transmissão de som de Xu Zhiqiong, arquitetando o seguinte plano:

Primeiro, Xu Zhiqiong usaria uma formação mágica para sair da Repartição das Lanternas.

Em seguida, entraria no palácio imperial através de uma passagem secreta.

Havia eunucos de alto grau demais no palácio imperial; usar formações mágicas de maneira imprudente facilmente atrairia a atenção deles.

Existia uma passagem secreta que conduzia diretamente para fora do palácio. Não fora construída pelo Grão-Adivinho, mas sim pelo Imperador Zhaoxing para se proteger contra imprevistos. Tao Huayuan, tendo passado anos infiltrada no palácio imperial, conhecia as entradas e saídas daquela passagem.

Após entrar no palácio, Xu Zhiqiong usaria o espelho de ocultação para resgatar Tao Huayuan.

Esta era a etapa mais perigosa. Embora o espelho de ocultação tivesse sido aprimorado e seu efeito de invisibilidade grandemente aumentado, ainda havia o risco de ser descoberto diante de eunucos de alto grau. Com o menor descuido, Xu Zhiqiong perderia a vida.

Contudo, o Grão-Adivinho também ofereceu uma compensação substancial. Em menos de duas horas, ele transmitiu a Xu Zhiqiong tanto a técnica da Bolsa Oculta quanto a técnica da Maldição Mortal, além de lhe entregar dois artefatos mágicos.

O primeiro era o Jade da Maldição Mortal.

"Sua base de cultivo Yin-Yang é muito baixa, tornando a técnica da Maldição Mortal difícil de surtir efeito. Com o Jade da Maldição Mortal, você poderá elevar o nível da sua técnica de maldição em quatro graus."

Isso significava que Xu Zhiqiong agora podia usar a técnica da Maldição Mortal do quinto grau.

O segundo era o Bambu da Bolsa Oculta.

"A técnica da Bolsa Oculta é excessivamente complexa. Com o seu cultivo, mesmo que a aprendesse, levaria pelo menos meio dia para confeccionar uma única bolsa. Segurando o Bambu da Bolsa Oculta, você poderá fabricar uma em apenas cinco inspirações. Ao sacudir o bambu, a bolsa se romperá imediatamente. Ela pode ser usada três vezes ao dia."

O Grão-Adivinho investiu alto, mas suas exigências para com Xu Zhiqiong não foram rigorosas: "Jovem, estas coisas são seus presentes. Se você se arrepender e não tiver coragem de ir ao palácio imperial, não o culparei. Se for ao palácio e não conseguir resgatar Tao Huayuan, será apenas o destino infeliz daquela garota, e não exigirei contas de você."

Tendo aceitado os itens, a tarefa naturalmente precisava ser cumprida, mas Xu Zhiqiong fez uma pequena alteração no plano.

……

Tao Huayuan agachou-se na jaula, sem pronunciar uma única palavra, esperando silenciosamente pelo amanhecer.

Sob a jaula estava enterrada uma Roda de Mistura de Qi, capaz de misturar as energias Yin e Yang, tornando as correntes de energia caóticas e desordenadas.

Este era um artefato mágico fabricado pelo Ministério Yin-Yang, projetado especificamente contra artistas Yin-Yang. Nas áreas controladas pela Roda de Mistura de Qi, os artistas Yin-Yang eram incapazes de separar as energias Yin e Yang e, portanto, ficavam impossibilitados de usar suas artes. O irônico era que esse mesmo artefato agora aprisionava a discípula mais querida do Grão-Adivinho.

Antes de trancar Tao Huayuan, a Sexta Princesa havia dado uma justificativa: "Estou apenas fingindo para o meu Pai Imperial ver. Vou te soltar em dois dias."

Semelhante conversa só serviria para enganar crianças de dois ou três anos. Tao Huayuan conhecia Liang Yuyao melhor do que ninguém!

Com certeza, no dia seguinte ela seria enviada para a Superintendência de Cerimônias, e aqueles eunuco tinham incontáveis maneiras de torturar alguém. Tao Huayuan não tinha sequer um pingo de veneno consigo; ela nem mesmo podia tirar a própria vida se quisesse.

Ela estava aterrorizada. Tendo testemunhado muitas tempestades de sangue e violência durante os anos infiltrada ao lado da Sexta Princesa, isso não significava que pudesse esquecer o medo.

Olhando para a jaula escura e lúgubre, Tao Huayuan não conseguiu conter os tremores contínuos.

Ela refletia sobre duas questões:

Primeiro: Seu mestre viria resgatá-la?

Segundo: Como seria sua aparência no momento da morte?

Seu corpo certamente estaria incompleto; os eunucos da Superintendência de Cerimônias a esquartejariam e arrancariam sua pele...

Quanto mais pensava, mais assustada ficava; e quanto mais assustada, mais violentamente tremia...

*Roux, roux...*

O que era aquilo!

Um rato esgueirou-se para dentro da jaula, e Tao Huayuan por pouco não o esbofeteou até a morte.

Ainda bem que não o matou; aquele rato trazia na boca o espelho de ocultação e a chave da jaula.

Havia especialistas demais no palácio imperial, mas ratos abundavam nas passagens subterrâneas.

O plano de Xu Zhiqiong era o seguinte:

Eu entrego as coisas, e você foge sozinha.

Tao Huayuan era uma artista Yin-Yang do quinto grau; ao pegar o espelho de ocultação, soube imediatamente como usá-lo.

Contudo, apenas saber usá-lo não bastava.

Aquele espelho de ocultação havia sido modificado e possuía duas formas de uso.

A primeira era o método do Juiz, que consistia em utilizar diretamente a força da intenção para manifestar a imagem da ocultação e alcançar a invisibilidade.

No entanto, Tao Huayuan não era uma Juíza e não possuía a força da intenção.

Ela só podia recorrer ao método do artista Yin-Yang, que consistia em injetar no espelho três partes de energia Yin e duas partes e meia de energia Yang. Isso era simples para Tao Huayuan, mas, naquela jaula, ela estava impedida de manipular as energias Yin e Yang; para escapar ao controle da Roda de Mistura de Qi, precisava afastar-se da jaula por pelo menos trinta passos.

No corredor havia guardas de mantos vermelhos em patrulha. Embora fossem apenas do nono grau do Caminho do Assassino, sem suas artes Yin-Yang, Tao Huayuan verdadeiramente não seria páreo para eles.

Como poderia sair da jaula em segurança?

Tao Huayuan olhou para o rato, com os olhos inundados de lágrimas.

Aquele rato decerto era a transformação de seu Mestre; no fim das contas, ele ainda se importava com ela.

Tao Huayuan prostrou-se e curvou-se diante do rato.

O rato endireitou o corpo, encarando Tao Huayuan com expressão solene e um ar de majestade no olhar.

Tao Huayuan curvou-se novamente para o rato.

O rato assentiu, demonstrando satisfação, sacudiu a cabeça e sinalizou para que Tao Huayuan fugisse depressa.

Tao Huayuan fez um gesto indicando que havia guardas do lado de fora da porta e que ela não podia sair, esperando que seu Mestre ajudasse a distrair os guardas.

O rato aprumou o corpo mais uma vez, com expressão severa.

Tao Huayuan apressou-se em curvar-se perante o Mestre mais uma vez.

O rato assentiu, disparou para fora da jaula, saltou sobre o prato de uma lâmpada e derrubou a vela.

A guarda de mantos vermelhos em patrulha assustou-se e avançou para perseguir o rato. Aproveitando a oportunidade, Tao Huayuan abriu a jaula, pegou o espelho de ocultação, correu dezenas de passos, injetou as energias Yin e Yang e tornou-se invisível instantaneamente.

Mesmo invisível, ela não ousou demorar-se. Havia muitos eunucos de alto grau no palácio imperial, e como os eunucos eram perspicazes, truques visuais não os enganavam. Tao Huayuan saiu correndo da masmorra, enfiou-se apressadamente na passagem secreta e correu em direção ao exterior do palácio.

A meio caminho da passagem subterrânea, ela encontrou Xu Zhiqiong, que a aguardava no trajeto.

Tao Huayuan levou um susto: como foi encontrar aquele canalha?

Deixasse para lá, não importava-se com ele; fugir com vida era o mais importante.

Tao Huayuan acreditava que, por estar invisível, Xu Zhiqiong não conseguia vê-la.

Quando passou por Xu Zhiqiong, este esticou o pé e rastejou Tao Huayuan, fazendo-a cair de bruços a ponto de comer lama, derrubando até mesmo o espelho de ocultação.

Tao Huayuan ergueu-se furiosa, mas Xu Zhiqiong lembrou-lhe que fizesse silêncio. Ambos avançaram silenciosamente pela passagem subterrânea até chegarem a uma bifurcação, onde Xu Zhiqiong parou.

À frente havia três caminhos. Pensando que Xu Zhiqiong havia se esquecido do trajeto, Tao Huayuan apontou para a bifurcação à esquerda: "Por aqui!"

O Grão-Adivinho havia desenhado um mapa para Xu Zhiqiong com antecedência, logo ele não se esqueceria; ele apenas queria saber para onde conduziam os outros dois caminhos.

Xu Zhiqiong olhou para a bifurcação à direita: "Para onde vai este caminho?"

Tao Huayuan franziu o cenho e disse: "Ande logo e pare de fazer tantas perguntas!"

"Eu salvei sua vida, por que és tão ingrata?"

Tao Huayuan respondeu com rancor: "Aquele rato foi você quem transformou?"

"Se não fui eu, quem mais seria?"

"Absurdo, você acabou de entrar no nono grau Yin-Yang, como poderia ter tal habilidade?"

Descobriu-se que ela pensava tratar-se de uma arte Yin-Yang. Xu Zhiqiong sorriu e disse: "O cultivo Yin-Yang depende sobretudo de talento natural; como o seu talento é escasso, é natural que não consiga aprender esta habilidade superior!"

"Diga-me que habilidade é essa!"

"Primeiro me diga para onde este caminho conduz."

"Este caminho leva ao Palácio Oriental do Príncipe Herdeiro."

"E o caminho do meio?"

"O do meio leva aos aposentos do Imperador. Se você quer cortejar a morte, vá correndo!"

Xu Zhiqiong assentiu e seguiu Tao Huayuan pelo caminho da esquerda. Tao Huayuan perguntou: "Você ainda não me disse que habilidade era aquela!"

"A noite está ocupada; depois conversamos sobre isso."

"Que figura desprezível, quem haveria de querer vê-lo depois?"

Os dois saíram da passagem subterrânea. A saída ficava no Jardim Liangfen, o campo de execução para funcionários — quem diria que dali havia um acesso direto para o palácio imperial.

Ao sair do Jardim Liangfen, Tao Huayuan virou as costas e partiu sem pronunciar uma única palavra de agradecimento.

Xu Zhiqiong também não se deu ao trabalho de se importar; seus olhos caíram sobre um edital afixado na parede da rua.

O edital anunciava que, no horário *chen* de depois de amanhã, os crimes do Vice-Ministro dos Ritos, Wu Xu, seriam proclamados no mercado público.

Xu Zhiqiong encarou o edital, sentindo as bochechas contraírem-se sem parar.

Tao Huayuan deu alguns passos e voltou atrás.

"Seu canalha, já ouvi falar de certas coisas. Vocês e o Vice-Ministro Wu lutaram desesperadamente para matar aquela estrela maligna; vocês são heróis, são rapazes de valor!"

Xu Zhiqiong balançou a cabeça: "Quem matou a estrela maligna foi o nosso Comandante de Milícia; nós não passamos de inúteis que foram assistir ao espetáculo."

"Rapaz canalha, não faça loucuras, não volte jamais ao palácio imperial! A injustiça sofrida pelo Vice-Ministro Wu será lavada um dia!"

Xu Zhiqiong sorriu e manteve-se em silêncio.

Tao Huayuan virou-se e partiu. Após dar dois passos, retornou: "Seu canalha!"

Xu Zhiqiong franziu o cenho: "Eu já aturo que me chame de rapaz, para que insiste em acrescentar a palavra 'canalha'?"

Tao Huayuan disse: "Não volte para a Repartição das Lanternas; eles não vão perdoá-lo."

Xu Zhiqiong retrucou: "Você também não volte para o Ministério Yin-Yang; Chu Xin levou homens para cercá-lo, e a Sexta Princesa tampouco a poupará."

"Não se preocupe comigo, a Sexta Princesa não ousa alardear. Cuide-se, eu vou indo."

Tao Huayuan deu dois passos e voltou novamente.

"Seu canalha!"

(...)

"O que foi de novo!"

Tao Huayuan arrancou uma placa de jade do pescoço e entregou-a a Xu Zhiqiong: "Esta é a Pedra Yangming; ela pode concentrar a energia Yang. Suas energias Yin e Yang não são puras, guardar esta Pedra Yangming poderá ajudá-lo a concentrar a energia Yang, como agradecimento por ter salvado minha vida."

Xu Zhiqiong aceitou a pedra, assentiu e disse: "Eu também lhe agradeço."

Tao Huayuan partiu novamente. Deu dois passos, voltou mais uma vez e gritou: "Seu canalha!"

Xu Zhiqiong riu de raiva: "Você vai ou não vai de uma vez por todas?"

Tao Huayuan olhou para Xu Zhiqiong e disse: "Viva. Viva bem."

"Certo!" Xu Zhiqiong assentiu. Vendo Tao Huayuan distanciar-se, encontrou a formação mágica e retornou à Repartição das Lanternas.

Sentou-se ao lado da tabuleta memorial de Wu Xu e caiu num sono profundo.

……

No amanhecer do dia seguinte, Zhong Can trouxe duas figuras importantes à Repartição das Lanternas.

Um deles era Cheng Dingsong, o Ministro do Tribunal de Grande Revisão, um funcionário de alto escalão do terceiro grau.

O outro tinha uma origem ainda mais imponente: o recém-nomeado Ministro do Pessoal, Yan Boyuan, um funcionário de alto escalão do segundo grau.

Zhong Can conduziu os dois dignitários ao Pavilhão da Lâmpada Brilhante e imediatamente ordenou que Xu Zhiqiong fosse chamado.

Mais uma vez, houve uma conversa em particular com Xu Zhiqiong; dessa vez, não havia como Xu Zhiqiong limpar sua barra de jeito nenhum.

Ao passar pelo alojamento de Qiao Shunfang, este gritou roucamente através da fresta da porta: "Xu Zhiqiong, você ainda tem um pingo de decência nessa sua carcaça? Um pingo de decência? O Comandante de Milícia tratou-o tão bem, seu animal!"

O pátio ecoava com maldições, mas Xu Zhiqiong fingiu não ouvir.

Ao chegar ao Pavilhão da Lâmpada Brilhante, Zhong Can mantinha a cabeça baixa em silêncio. O Ministro do Tribunal de Grande Revisão foi o primeiro a servir uma xícara de chá para Xu Zhiqiong, assumindo a abordagem branda:

"Zhigiong, embora nunca nos tenhamos visto antes, sempre ouvi Xuming falar de você. Você é inteligente e leal; Bofeng gosta de você, e Xuming também gosta de você. A Repartição das Lanternas ter rapazes de valor como você é uma bênção para o Departamento de Inspeção Imperial.

Ouvi falar da batalha de vocês contra a estrela maligna do Portão dos Insetos, e admiro-os do fundo do coração. Vocês são heróis, e o Vice-Ministro Wu é um grande herói! Se não fosse pelas restrições da minha posição, agora mesmo eu teria vontade de oferecer um incenso ao Vice-Ministro Wu! Eu daria até mesmo prostrações ao Vice-Ministro Wu!

Contudo, Zhigiong, há coisas que não podemos esquecer. Quer seja você, eu ou o Vice-Ministro Wu, quem somos nós? Somos súditos da Grande Xuan, somos súditos de Sua Majestade! Qual é o dever fundamental de um súdito?

O dever fundamental de um súdito é a lealdade. Contanto que façamos jus a essa lealdade, o que importam alguns pequenos agravos? Que dirá agravos; o que significam nossas próprias vidas?

Ao menor sinal de ordem de Sua Majestade, sem falar em carregar uma culpa injusta, mesmo que agora mesmo arrastassem a mim, Cheng Dingsong, para ser retalhado em mil pedaços, eu não franziria a testa sequer um instante. Eu faço jus ao dever de um súdito!"

Xu Zhiqiong assentiu: "O que o senhor disse é perfeitamente correto!"

Cheng Dingsong retirou um termo de depoimento e entregou-o a Xu Zhiqiong: "Zhigiong, chegou o momento de sofrer injustiças por Sua Majestade. Dê uma olhada!"

Xu Zhiqiong examinou o documento por alto. O conteúdo era simples: tratava-se de exigir que Xu Zhiqiong atestasse que Wu Xu tinha um rancor pessoal com a Calamidade do Er Yuan, que ambos travaram um duelo na capital e morreram juntos, ferindo inúmeros inocentes no processo.

Cheng Dingsong prosseguiu: "Zhigiong, já leu o depoimento. Se estiver disposto a arcar com essa injustiça por Sua Majestade, ponha a sua impressão digital."

Xu Zhiqiong permaneceu em silêncio.

O Ministro do Pessoal, Yan Boyuan, tomou a palavra, assumindo a abordagem dura:

"Lanterna Xu, se você se recusar a reconhecer esta confissão, serei obrigado a usar outros métodos para lidar com o caso. A Repartição das Lanternas será lacrada a partir de agora, todos os Lanterneiros serão entregues ao Ministério das Punições para julgamento, todos os que participaram daquela noite serão enviados para o exército nas fronteiras, e os que não participaram serão destituídos de seus cargos e rebaixados a plebeus. Pense bem."

Zhong Can não disse nada; aquele era o melhor resultado que ele conseguira negociar.

Xu Zhiqiong assentiu e disse: "Muito bem, eu reconheço!"

Imediatamente, aplicou sua impressão digital no depoimento.

Cheng Dingsong exultou de alegria, recolheu apressadamente o depoimento, colocou-o num envelope, lacrou-o com cera e guardou-o no peito.

"Zhigiong, há mais um assunto que preciso esclarecer: amanhã de manhã, o Tribunal de Grande Revisão abrirá sessão no mercado público, proferindo as acusações no local, e você terá de ler o depoimento pessoalmente."

Eu ainda terei de ler o depoimento pessoalmente.

Xu Zhiqiong assentiu e disse: "Certo, eu leio!"

"Outra coisa: não sei de onde surgiram boatos dizendo que o Príncipe Herdeiro Regente tem envolvimento com este caso. Deixo claro agora: este caso não tem relação alguma com o Príncipe. Amanhã, o Príncipe comparecerá ao mercado público junto com os demais para esclarecer o assunto pessoalmente. Devemos devolver a inocência ao Príncipe, e nessa hora você não poderá falar bobagens."

E ainda por cima ter de devolver a inocência àquele desgraçado!

Ouvindo aquilo ao lado, Zhong Can apertou os punhos com tanta força que os nós dos dedos estalaram, mas continuou sem emitir som.

"Muito bem! A inocência do Príncipe!" Xu Zhiqiong não acrescentou uma única palavra e concordou alegremente.

"Tudo combinado, então. Zhigiong, descanse bem."

As duas figuras importantes partiram, e Zhong Can não ousou olhar para Xu Zhiqiong.

Mantendo a cabeça baixa, suspirou e disse: "Você sofreu uma injustiça, irmão. Volte para o seu alojamento e descanse."

"Não é nenhuma injustiça," sorriu Xu Zhiqiong, "é tudo pelo bem da nossa repartição."

Zhong Can não disse mais nada e acompanhou Xu Zhiqiong de volta ao seu alojamento.

As maldições continuavam a ecoar pelo pátio. Xu Zhiqiong pendurou a Pedra Yangming junto à janela, voltada para o sol, para absorver a energia Yang.

Liang Yuming, você quer clareza.

Muito bem! Veio em boa hora! Assim me poupa o trabalho de ter de ir caçá-lo!