Capítulo Cento e Cinquenta e Quatro: A Calamidade do Selo Imperial

A Estrada de Regresso era larga o suficiente para permitir que quatro carruagens avançassem lado a lado. Ao sul da estrada de terra batida havia uma floresta densa, e ao norte estendia-se uma planície vasta e longínqua.

Havia muitas aldeias ao longo dos dois lados da estrada, algumas dedicadas à criação de gado e porcos, outras à agricultura, e ainda aquelas que serviam como pontos de transição para o descanso de comerciantes, mestres de escolta e aldeãos, conferindo-lhe uma atmosfera bastante animada.

A cada aldeia que passavam, Zuo Chen utilizava a Técnica de Observação de Qi para dar uma olhadela. Se não encontrasse nenhum sopro maligno, passava direto; se o encontrasse, entrava para averiguar.

No entanto, a partir dali, não houve realmente nenhum acontecimento fúnebre ou maligno; no máximo, tratava-se de algumas disputas de vizinhança que Hu Wen tratava de resolver.

Huli deitava-se na borda da carruagem e, a cada aldeia que passavam, a sua pequena cabeça movia-se da esquerda para a direita, até que a aldeia desaparecesse por completo, altura em que voltava a olhar, com relutância, para a frente da estrada.

Quando se encontrara com Dong Chang, ela ficara terrivelmente assustada, acreditando que o mundo humano estava repleto de perigos e que, ao menor descuido, a sua pele seria arrancada para se transformar num cachecol ao pescoço de alguém.

Contudo, assim que saíram daquela aldeia, ela recomeçou a fazer perguntas atrás de perguntas. Sempre que tinha oportunidade, Huli saltava para o colo de Hu Wen, pedindo-lhe que lhe penteasse o pelo.

Hu Wen recusava com palavras, mas as suas mãos não paravam.

Assim que a aldeia deixou de ser visível, Huli aproximou-se de um canto da carroça de burro, onde o Menino de Ouro e a Donzela de Jade já a esperavam sentados. As três pequenas criaturas juntaram-se, cochichando, rindo e brincando umas com as outras.

Uma atmosfera tão alegre atenuou consideravelmente a tensão trazida pelo Mar Amargo. Hu Wen, que antes mantinha o cenho franzido, abriu um raras vezes visto sorriso e começou a descrever a todos as várias maravilhas de Youzhou:

— As três grandes cidades no norte de Youzhou — Dongshui, Shangbao e Baichuan — formam um grande triângulo. São prósperas, animadas, com divertidos jardins de peras e deliciosas casas de poiso. Baichuan fica perto do Mar do Oriente, com uma rota marítima que leva ao Canto Changwang, perto da capital. Em Baichuan há imenso peixe cru fresco, além de novidades trazidas do mar.

— É pena que Baichuan fique tão longe e agora tenhamos tanta pressa, caso contrário poderíamos ir lá dar uma vista de olhos primeiro.

Orelha de Cão, ao ouvir as palavras de Hu Wen, começou a babar-se:

— Será que em Shangbao há peixes grandes e frescos?

— Afinal, Baichuan está ligada a Shangbao por rio, por isso deve haver peixes do mar transportados por barco fluvial. Quanto aos peixes de rio, em Shangbao há com fartura! — disse Hu Wen. — O Senhor da Estrada gosta de peixe?

— Antigamente, um grupo de comerciantes perdidos passou pela floresta e encontrou uma alcateia de lobos que ainda não tinha aberto a sabedoria espiritual. Fui eu que os salvei. Em agradecimento, ofereceram-me um peixe grande, cujo sabor era completamente diferente dos peixes dos rios da floresta: a carne era alaranjada e amarelada, gorda, rica e perfumada! Uma dentada parecia banha, mas sem ser enjoativa.

Deu um longo suspiro:

— É pena que, embora não faltem peixes na floresta densa, por mais que tente pescar, nunca mais consegui provar aquele sabor.

Zhu Lao Ba olhou de soslaio para Orelha de Cão:

— Desde que saíste da floresta densa, todas as palavras que disseste juntas não chegam ao comprimento desta conversa. Já se percebeu, estás mesmo com água na boca.

Orelha de Cão fuzilou Zhu Lao Ba com o olhar, e os dois reis demónios quase chegaram a vias de facto.

— Esse tipo de peixe de que fala, eu conheço bem — recordou Hu Wen. — É um tesouro de Baichuan, raro e difícil de pescar. É preciso um barco grande, enfrentar o vento e as ondas durante sete dias até chegar ao alto mar, e depois usar a Vara de Dez Mil Li dotada de poderes divinos para pescar e conseguir capturá-lo. Na época baixa, é preciso meio tael de ouro para trocar por um único exemplar. O comerciante que salvou decerto lhe deu o que tinha de mais valioso.

— Posso comê-lo agora se for a Shangbao? — perguntou Orelha de Cão, remexendo nas suas posses e retirando alguns acessórios de jade precioso. — Na floresta raramente se usam ouro, prata e outros bens preciosos, por isso não guardei nada. Estes tesouros foram-me oferecidos por viajantes perdidos. Veja se chegam para pagar e se consegue arranjar.

— Agora estamos na época alta, por isso conseguir quatro ou cinco peixes não deve ser problema — Hu Wen devolveu as joias de Orelha de Cão. — Os reis demónios da floresta densa vieram às montanhas para ajudar a pacificar os espíritos malignos em Youzhou, sendo por isso convidados de honra. Como poderiam gastar o vosso dinheiro? Esta conta fica por minha conta!

A conversa decorria animada, e até Caiyi, que estava sentada na parte de trás da carroça a balançar as suas duas pequenas pernas, sentiu água na boca. Limpou o canto dos lábios, cantarolando uma modinha, a antecipar a degustação de iguarias requintadas na cidade de Shangbao.

Zuo Chen ouvia em silêncio, com um sorriso a desenhar-se espontaneamente no seu rosto.

Ainda se lembrava de que, quando descera a montanha pela primeira vez, tinha dois objetivos principais: o primeiro era ver se conseguia encontrar um método para condensar o pílula de ouro, e o segundo era poder desfrutar de boas refeições em todas as ocasiões.

A boa comida não deve ser desperdiçada, e a língua precisa de recompensa.

A última vez que fizera uma refeição decente fora na mansão de Sima Liang. Sima Liang, fosse por preferência pessoal ou por outro motivo qualquer, servira um banquete que, embora sumptuoso, consistia maioritariamente em pratos frios. Eram saborosos, sem dúvida, mas não agradavam particularmente ao paladar de Zuo Chen.

Zuo Chen apreciava mais sopas e pratos quentes.

Terminada a conversa, o caminho de terra da Estrada de Regresso transformou-se numa calçada de lajes de pedra.

Tinham entrado na estrada oficial de Youzhou, ampla e confortável. As patas do burro tornaram-se visivelmente mais leves e a velocidade da carruagem aumentou consideravelmente. Sob o poder divino de encolher a terra num passo, a paisagem circundante desfilava como um pergaminho desenrolado, com uma forte sensação de contemplação apressada.

Hu Wen olhava para a esquerda e para a direita, murmurando:

— A nossa velocidade é realmente rápida, já chegámos aqui. Pensava que ainda demoraríamos dois ou três dias a chegar à cidade de Shangbao.

— Rapaz, tu é que não tinhas reparado que a nossa velocidade não está normal? — O Lorde Burro lançou um olhar de soslaio a Hu Wen. — O Daoísta tem estado a usar os seus métodos o tempo todo; caso contrário, pensavas que conseguiríamos correr assim tão depressa apenas com a força das nossas pernas?

Ouvindo o Lorde Burro, Hu Wen só então percebeu que a mudança na paisagem ao redor era de facto algo anormal.

Calculando o tempo transcorrido, deu-se conta de que, sem dar por isso, a velocidade da marcha tinha multiplicado várias vezes.

Não pôde deixar de sentir alguma surpresa.

O facto de não ter notado a anormalidade antes devia-se principalmente ao facto de a viagem estar a decorrer de forma extremamente suave.

Em teoria, os métodos de aumento de velocidade costumam estar ligados ao próprio praticante — como o Talismã de Viagem de Mil Li que ele próprio usava antes, que, ao ser atrelado às patas de um cavalo, tornava os seus passos mais leves e menos fáceis de fatigar, fazendo com que o vento revelasse a enorme diferença de velocidade.

Contudo, o método de Zuo Chen não transmitia nenhuma dessas sensações.

Tornava uma pequena caravana de passeio tão rápida quanto um ataque fulminante, mas sem vento nem ondas; Hu Wen tinha apenas a sensação de que o troço intermédio da viagem fora simplesmente eliminado.

Ao ver a reação de Hu Wen, o Lorde Burro resmungou duas vezes, cheio de jactância:

— Tu ainda estás muito verde, rapaz! Como o Lorde Burro anda há muito tempo com o Daoísta, já aprendi quase tudo sobre esta técnica divina. Quando tiver um momento livre, vou fazer-uma demonstração.

Mal acabou de falar, Zuo Chen, montado nas costas do Lorde Burro, inclinou-se para a frente, invertendo a cabeça para ficar cara a cara com o animal:

— Se já dominas esta técnica, porque é que ainda precisas que eu a mantenha a toda a hora?

Lorde Burro: — ... Eu é que ainda não estou muito habituado...

— A partir de hoje, todas as noites vou reservar meia hora para te dar instruções.

Zuo Chen voltou a endireitar-se.

O Lorde Burro ficou ligeiramente atónito, e o seu rosto equino exibiu uma expressão vívida de surpresa.

Embora Zuo Chen tivesse tolerado tacitamente que o Lorde Burro aprendesse a técnica divina de encolher a terra, ouvi-lo dizê-lo abertamente era algo completamente diferente!

O seu estatuto de montaria imortal ficava assim definitivamente consolidado!

Dali em diante, quando saísse e encontrasse pequenos demónios, teriam de o chamar de Ancestral Burro!

Sentiu-se ainda mais vaidoso, até que Zuo Chen lhe deu uma pancada leve na cabeça com a mão.

...

O resto da viagem decorreu com vento em popa. Ocasionalmente, Hu Wen apontava para as belas paisagens ao longo do caminho, contando a todos as histórias insólitas e maravilhosas que ali tinham acontecido.

Ora era o lenhador que encontrara umadoninha em sinal de gratidão; ora era a esposa que, esperando pelo marido que nunca mais voltava, se transformara num poço seco. As pequenas histórias sucediam-se, e Hu Wen parecia um verdadeiro contador de histórias.

Huli e as duas crianças adoravam ouvi-lo. Sempre que Hu Wen começava a narrar uma lenda, aproximavam-se da carroça de burro, apoiavam o queixo nas mãos para escutar e, quando acabava, adormeciam, utilizando essencialmente as palavras de Hu Wen como histórias para embalar o sono.

Ao longo do caminho, todos puderam perceber que Hu Wen gostava verdadeiramente de Youzhou.

Amava de corpo e alma a terra natal que o vira nascer e crescer.

Quando o sol se ergueu a meio do céu, o grupo avistou finalmente a cidade de Shangbao, tantas vezes gabada por Hu Wen como um bom lugar.

Olhando de longe, a luz do sol escaldante banhava os tijolos de pedra azul desgastados pelo tempo, como se quisesse evaporar a poeira acumulada pelos anos na sua superfície. Ao pé das muralhas crescia vegetação agreste e flores silvestres balançavam ao sabor do vento; mais além corria um rio tranquilo, ligando-se a Dongshui a sul e a Baichuan a leste, serpenteando para norte em direção à fortaleza. Ocasionalmente, algumas aves aquáticas rasgavam a superfície da água, levantando ondulações que espantavam os peixes saltitantes.

Contudo, antes que Hu Wen pudesse começar a descrever com entusiasmo a paisagem de Shangbao, um raio de fogo cintilante irrompeu do interior da cidade, subindo aos céus e tingindo as nuvens de vermelho.

A sua tez empalideceu instantaneamente.

O incêndio não era pequeno, e uma espessa coluna de fumaça negra elevava-se, ameaçando consumir um canto da cidade!

A pequena raposa, que ainda há pouco brincava com o Menino de Ouro e a Donzela de Jade, ergueu também a cabeça com atraso, olhando na direção da cidade não muito longe.

— Ei! Está a arder.

— O meu peixe! — exclamou Orelha de Cão com um sobressalto, percebendo a situação tarde demais.

Zuo Chen também franziu o cenho, executou uma fórmula mágica e abriu a tampa da cabaça de água guardada no cesto de bambu. Borrifando água para o exterior, uma névoa densa ergueu-se de imediato, elevando todo o grupo pelos ares. Sob os gritos de espanto de Caiyi, voaram diretamente em direção a Shangbao.

Ao sobrevoarem a cidade, constataram que o incêndio afetava toda uma rua.

A origem das chamas era um restaurante situado no centro da rua. O fogo rugia com fumaça espessa, formando uma barreira impenetrável que impedia de ver o que se passava no interior. Na rua, ao lado do restaurante, encontravam-se vários funcionários do governo e guardas da cidade, uns com baldes de água, outros a executar fórmulas mágicas para extrair água do fosso da cidade através da técnica de controlo de água.

Outro grupo de soldados empunhava armas, com expressões tensas e olhares vigilantes, como se estivessem a postos contra o avanço das chamas.

Parecia que...

No interior daquele fogo denso e espesso, havia alguns monstros à espreita, prontos a agir.

Zuo Chen baixou o olhar para aquela rua e, através dos seus olhos, detetou imediatamente que no interior do restaurante em chamas se encontravam os sopros de numerosas pessoas vivas.

Uma parte parecia encurralada lá dentro.

Outra parte...

Já irradiava um sopro maligno avassalador, como se estivesse a degenerar em criaturas demoníacas!

Zuo Chen franziu o cenho.

No seu íntimo, já adivinhava o que se passava.

Receio bem que aquele monge mencionado por Dong Chang já tivesse chegado à cidade de Shangbao!

Não havia tempo a perder; salvar vidas era a prioridade!

Executando uma fórmula mágica, a aura ao seu redor começou a girar suavemente.

Estava prestes a intervir para suprimir o fogo!