Capítulo 155: Com uma só mão, domina o fogo

Antes de o sol subir ao alto do céu, na cidade de Shangbao.

O capitão Liu estava em sua ronda habitual pela rua.

Quatro subordinados o seguiam, dois à esquerda e dois à direita, avançando por becos e esquinas.

Os comerciantes por onde passava o cumprimentavam; alguns, mais íntimos, chegavam a atirar-lhe frutas, mas ele sempre recusava polidamente.

Se aceitasse pequenas oferendas de todos, no final da manhã sua caminhada resultaria em braços carregados de objetos.

Caso ocorresse alguma emergência, o capitão Liu certamente não poderia se defender atirando pepinos nas pessoas.

— Capitão, os lojistas da redondeza realmente o adoram. Essa habilidade, creio que eu não conseguiria aprender nem em dez anos.

Um dos subordinados puxou-lhe o saco. O capitão Liu lançou-lhe um olhar de soslaio e disse:

— Se tratas o povo com sinceridade, o povo te retribuirá da mesma forma.

Essa frase era meio verdadeira e meio fingida.

O capitão Liu havia crescido à custa de refeições dadas por centenas de famílias; praticamente todas aquelas lojas o alimentaram em algum momento, tornando-o quase um filho da vizinhança.

E foi exatamente por isso que as pessoas dos comércios lhe demonstravam tanta simpatia.

Anteriormente, outro capitão havia sido transferido para cá por ordens superiores — também uma boa pessoa, bastante gentil com os vizinhos, mas o resultado fora quase nulo, exigindo no fim que ele próprio reassumisse a função.

O capitão Liu realmente apreciava esse ofício: ganhava um bom salário, era querido por todos e, sempre que encontrava velhos conhecidos, ouvia invariavelmente: "O pequeno Liu progrediu! Olha só que rapaz com boa energia, será que a tia não te arranja alguns pretendentes?".

Era bastante reconfortante.

Justo quando o capitão Liu contornava a esquina, planejando inspecionar o próximo beco, sentiu de repente um cheiro de queimado no ar.

Instintivamente, virou o rosto na direção de onde vinha o odor.

E descobriu que aquela rua já estava tomada por chamas furiosas, cujo calor fazia a pele arder dolorosamente!

Num instante, a paz original da rua foi estilhaçada. Os vendedores que, momentos antes, o cumprimentavam sorridentes, fugiram aterrorizados, carregando suas mercadorias às pressas.

Gritos de desespero misturavam-se aos alaridos de "fogo!".

— Rápido! Procurem baldes de água! Chamem o pessoal da torre de vigia!

O capitão Liu ordenou imediatamente que seus homens buscassem ajuda e combatessem o incêndio. No entanto, no breve espaço de tempo que durou a troca de palavras, o fogo propagou-se como uma serpente, devorando duas casas de estrutura de madeira vizinhas.

— Pelos deuses! Como é que isso pega fogo de repente?

O capitão Liu sentiu uma pontada nos dentes.

Se surgisse subitamente um salteador em plena luz do dia, ele saberia sacar a espada e trocar alguns golpes; contudo, diante de chamas devoradoras, ele não possuía artes de controle de água e só podia aguardar a chegada dos mestres piromantes para lidar com a situação.

Após dar duas voltas no mesmo lugar, cerrou os dentes e decidiu evacuar os habitantes da rua primeiro, para evitar que alguém, sufocado pela fumaça, perdesse a direção e caísse diretamente no fogo, perdendo a vida em vão.

Por sorte, a torre de vigia ficava relativamente perto e os mestres do fogo chegaram com grande rapidez. Pouco tempo depois, aqueles homens habilidosos, carregando baldes e portando talismãs de travessia aquática, adentraram o beco e, cada qual usando seus métodos para invocar água e realizar encantamentos, reprimiram com força o incêndio.

O capitão Liu finalmente soltou um suspiro de alívio.

Com eles ali, nada de grave deveria acontecer.

Contudo, por alguma razão, o capitão Liu ainda sentia um certo mal-estar no íntimo; parecia-lhe que aquele fogo tinha algo de estranho.

— Salquem as pessoas! Salvem-nas!

Enquanto refletia, ouviu de repente gritos de socorro vindos do interior do incêndio. Erguendo os olhos, percebeu que, num balcão do segundo andar de um edifício ainda não atingido, uma jovem estava encurralada pelas chamas, sem qualquer saída!

O capitão Liu sobressaltou-se. Vendo que os mestres do fogo estavam ocupados combatendo o incêndio e pareciam incapazes de resgatar alguém, cerrou os dentes, bateu o pé, correu até um dos mestres, banhou-se com a água de um balde até encharcar completamente o seu uniforme de constabular e, abafando a respiração, lançou-se diretamente para o mar de fogo.

Ao vê-lo agir assim, o mestre do fogo gritou desesperado:

— O que estás a fazer?! Volta aqui!

Mas o capitão Liu já havia avançado para o fogo.

Assim que penetrou na loja em chamas, o capitão Liu sentiu claramente uma vaga de calor causticante invadir suas fossas nasais, queimando tudo até atingir a região dos pulmões.

Cospiu várias vezes, mas foi incapaz de expulsar o ar abrasador do peito. Teve de cobrir nariz e boca com a manga encharcada, buscar rapidamente uma rota adequada e correr em direção ao segundo andar.

As vigas de madeira da casa ainda não haviam enfraquecido ou quebrado pelo calor das chamas. O salão principal não continha muitos escombros que bloqueassem o caminho, permitindo o uso da escada.

Subindo a passos largos, o capitão Liu chegou diretamente à escadaria. Afastando as labaredas, subiu com agilidade e logo alcançou o segundo andar envolto em fogo, deparando-se com a jovem encurralada.

Ela já estava desmaiada, caída no chão respirando com dificuldade. Se o peito não estivesse a mover-se levemente, o capitão Liu teria pensado que ela já estava morta.

Apressou-se para junto da moça e, ao estender as mãos para erguê-la, sentiu de repente um pressentimento extremamente sinistro.

Por reflexo condicionado, o capitão Liu ergueu a espada embainhada na cintura para bloquear um ataque por trás.

Oviu-se um tinido metálico e uma força colossal chocou-se contra o seu pulso. Sem conseguir firmar a empunhadura, a espada foi completamente arrancada e arremessada longe.

A pele entre o polegar e o indicador de sua mão rasgou-se instantaneamente, espirrando sangue.

Apertando o pulso, percebeu que, em algum momento desconhecido, um monstro envolto em chamas havia surgido às suas costas.

Sua silhueta lembrava a humana, mas com ossos fraturados. As chamas irrompiam para fora pelas fendas ósseas e pelas vísceras, assemelhando-se às criaturas aterrorizantes descritas em crônicas de monstros, de uma feiura assustadora.

O que é essa coisa?!

O capitão Liu empalideceu de pavor; jamais imaginara que tal criatura estivesse escondida no fogo.

Lançando um olhar de soslaio à distância, notou que a quantidade delas não era pequena!

Agora, sua arma fora rechaçada, sua mão ferida, as roupas quase secas pelo calor abrasador e até a respiração tornara-se difícil.

Onde arranjar forças para combater essas abominações?!

Não lhe restou senão postar-se diante da jovem, enquanto seu coração afundava gradualmente no desespero.

Vendo que a criatura maligna se aproximava lentamente, o capitão Liu ouviu de repente exclamações vindas da rua, como se os mestres do fogo gritassem algo sobre divindades e imortais.

Antes mesmo que pudesse reagir, sentiu um subtil aroma perfumado impregnar o ar. Ao penetrar em seus pulmões e estômago, teve a nítida sensação de que o fogo interno fora completamente varrido.

Em seguida, viu pelo canto do olho um pequeno objeto branco-leitoso flutuando no ar. Estendeu a mão e agarrou-o; ao abrir a palma, constatou que uma pétala de flor havia aparecido ali.

Olhando para trás, notou que as chamas que ardiam nas molduras das janelas ao redor estavam a ser engolidas pelo branco leitoso a uma velocidade visível a olho nu, transformando-se em flores brancas em plena floração que cobriam todas as esquadrias.

Não muito longe, a criatura maligna que se aproximava lentamente do capitão Liu ficou completamente estacada. Flores brotadas do solo treparam pelo corpo do monstro e, num piscar de olhos, envolveram-no por completo. Balançando suavemente ao sabor da brisa, a criatura transformou-se em inúmeras pétalas e dissipou-se como fumaça, sem deixar qualquer vestígio.

Quando o capitão Liu recuperou a sensatez, todas as criaturas malignas escondidas à distância tinham tombado no chão, uma a uma, convertendo-se em montes de pétalas coloridas.

Com a passagem do vento, pétalas voavam por todo o céu. A luz da tarde, penetrando pelas janelas repletas de flores, projetava sombras dançantes.

Ele virou a cabeça e olhou de soslaio.

Viu, no ar, uma figura humana que gesticulava com selos místicos, tendo flores a brotar junto aos pés, a descer com leveza sob uma chuva de pétalas.

……

Assim que pousou firmemente no chão, Caiyi rebolou e caiu sentada no solo.

Ela havia tentado momentos antes verificar se conseguira superar o medo de alturas, mas, infelizmente, bastou olhar por cima da borda da nuvem para que suas pernas perdessem totalmente as forças.

Zuo Chen deu-lhe tapinhas na cabeça para consolá-la e, em seguida, voltou o olhar para o grupo de mestres do fogo e para o capitão Liu, que saía do incêndio amparando a jovem.

Enquanto Zuo Chen agia momentos antes, os mestres do fogo já o haviam visto a flutuar no ar, e agora ostentavam rostos repletos de reverência.

— Agradeço ao Mestre Imortal pelo auxílio! — Um homem de meia-idade, com traços de líder entre os mestres do fogo, aproximou-se imediatamente e fez uma vênia a Zuo Chen.

— Vão salvar as pessoas primeiro, não se preocupem comigo — Zuo Chen apontou com o dedo para as ruínas carbonizadas: — Ainda há pessoas vivas lá dentro.

O mestre do fogo assentiu prontamente e, liderando seus subordinados, adentrou as ruínas cobertas de flores para iniciar o resgate.

Zuo Chen não dominava a técnica de água dos Cinco Elementos e confiar apenas na força glacial de seu sopro primordial dificultaria o controle daquele fogo furioso. Por isso, ele decidira simplesmente empregar a magia de florescimento instantâneo, convertendo todo o mar de fogo num mar de flores, impedindo que continuasse a ferir ou ceifar vidas.

Por outro lado, a maioria das pessoas daquela rua cujas almas haviam sido dispersadas pelas transformações do Mar Amargo já não podia ser salva.

Contudo, Zuo Chen descobrira realmente uma pessoa sortuda.

Talvez por ter entrado no processo de conversão havia pouco tempo, a aura maligna do Mar Amargo ainda não havia penetrado em sua medula e ossos. Com um único feitiço aplicado por Zuo Chen, o corpo físico permaneceu intacto, enquanto o Qi vermelho aderido a ele foi dispersado.

— Cerca do tempo de um incenso, é? — Zuo Chen calculou com os dedos.

Cair no Mar Amargo não significava ausência total de salvação. A conversão do Mar Amargo levava aproximadamente o tempo de queima de um incenso; desde que, dentro desse intervalo, um praticante dotado de Verdadeiro Qi Prisional conseguisse soprar para longe a aura do Mar Amargo que envolvia o indivíduo, este recuperaria a liberdade e não degeneraria por completo numa abominação do Mar Amargo.

Contudo, o tempo era excessivamente apertado e, atualmente, aqueles que possuíam o Verdadeiro Qi Prisional no mundo...

A Grande Mestre Lin Xi contava como um, o mestre burro e Caiyi juntos contavam como outro, e ele próprio era mais um.

Era uma tarefa deveras difícil.

Deixando esses pensamentos de lado por enquanto, Zuo Chen avançou a passos largos e, num piscar de olhos, chegou a um pátio nos fundos transformado em ruínas.

O pátio era espaçoso; até as lajes de pedra do chão estavam enegrecidas pela fumaça e pelo fogo. O local estava repleto de estilhaços e camadas de flores brancas brotavam por toda parte, transmitindo uma sensação de desolação e desordem.

O pátio devia estar repleto de jarros de barro cozido cheios de vinho, mas agora todos estavam partidos e o vinho evaporara junto com o fogo. Apenas um único jarro permanecia intacto e, ao perceber a aproximação de Zuo Chen, parecia tremer levemente.

Zuo Chen fez um gesto com o dedo, e a tampa do jarro abriu-se de imediato. A última gota de líquido negro como breu voou diretamente para a ponta do seu dedo.

Assim como a gota capturada anteriormente, aquela também emitia fios tênues que se projetavam para o exterior.

Caiyi, tendo recuperado o equilíbrio, aproximou-se trotando e postou-se ao lado de Zuo Chen.

Ao ver a gota de água maligna do Mar Amargo na ponta do dedo de Zuo Chen, não pôde deixar de suspirar:

— Pelo jeito, alguém já veio aqui causar confusão. Essa corja de pequenos alegres é exatamente igual a baratas debaixo de pedras: gostam de se esconder na escuridão e nunca aparecem à luz do dia, são deveras irritantes.

Zuo Chen, no entanto, observou aquela gota do Mar Amargo por um momento e sorriu levemente:

— Quem sabe? Talvez eu realmente consiga encontrar essa barata escondida debaixo da pedra.

(Fim do capítulo)