Capítulo 156: Rastreando os Vestígios e Buscando Pistas

O magistrado de Shangbaocheng chamava-se Yi You, contava sessenta e um anos de idade e era um velho de temperamento pacato e brando.

Em vez de comandar exércitos em campanhas e combates mortais, era muito mais hábil em cuidar dos meios de subsistência do povo na cidade e em gerir a retaguarda.

Foi precisamente por essa razão que fora enviado para Shangbaocheng, um dos três grandes centros urbanos do norte de Youzhou, servindo como ponto crucial de trânsito. Por um lado, o local era o que mais necessitava de uma gestão financeira hábil para sustentar as despesas da fortaleza do norte, o que se adequava perfeitamente a Yi You; por outro lado, ele era um dos velhos oficiais promovidos pelo Rei Wei e mantinha uma lealdade inabalável para com ele. Com a intendência entregue às suas mãos, o Rei Wei sentia-se plenamente tranquilo.

Sendo um velho magistrado tão pacífico, habitualmente não tinha muitas obrigações urgentes; passava os dias a passear descontraidamente, a tratar de papéis na repartição e a apoiar jovens talentosos e ambiciosos, sendo considerado por todos, de perto e de longe, um excelente funcionário.

Ao saber que deflagrara um incêndio na cidade, saiu apressadamente, montou no seu cavalo idoso e, acompanhado por uma comitiva, dirigiu-se imediatamente ao local.

O objetivo era duplo: primeiro, consolar e apaziguar os ânimos da população; segundo, trazer mais braços para ajudar a combater o fogo.

Quando Yi You contornou quatro ou cinco becos e finalmente chegou ao local do incêndio, não viu chamas a arder.

Várias filas de janelas e fachadas de lojas, completamente irreconhecíveis, erguiam-se solitárias em ambos os lados da rua. As paredes apresentavam-se ocas, sugerindo que tinham sido de facto fustigadas pelo fogo, mas, naquele momento, em vez do negro cinzento da queimia, exibiam ramos e mais ramos de flores frescas e desabrochadas — brancas, rosas, vermelhas e amarelas —, resplandecentes e de uma serenidade encantadora.

À primeira vista, parecia tratar-se da ermida de um imortal nas montanhas, e não do cenário de um incêndio recente.

Não diziam que houvera um fogo? Que significava aquilo?

Inclinando a cabeça para o lado, notou que na rua jaziam vários caixões com ossadas, cobertos por panos brancos, de onde sobressaíam pares de pés queimados até ao negrume. Pessoas lamentavam-se junto aos restos mortais, com os olhos inchados de tanto chorar, confirmando assim que aquele lugar fora de facto fustigado pelas chamas.

Aproximando-se dos cidadãos enlutados, Yi You consolou-os com voz suave e terna, entregando-lhes ainda mais de uma dezena de taéis de prata para lhes serenar o espírito.

Passado o equivalente a meio incenso queimado, Yi You delegou a assistência às vítimas aos seus subordinados e partiu em busca da figura eminente que havia subjugado o fogo.

Um incêndio transformado daquela maneira decerto não fora obra dos bombeiros sob o seu comando; devia ter sido um adepto taoísta de passagem, munido de uma arte mística ao nível dos prodígios, que conseguira apaziguar as chamas.

Varrendo o redor com o olhar, Yi You reparou que os bombeiros se encontravam reunidos, observando com extrema cautela um taoísta não muito longe dali.

Um clarão de compreensão despontou-lhe no espírito.

Dando alguns passos, já tencionava aproximar-se para saudar o taoísta e prestar-lhe respeitos, quando de repente viu um jovem conhecido avançar na sua direção.

— Vovô Yi.

Hu Wen correu célere para junto de Yi You, fazendo com que a raposa Huni, empoleirada no ombro do rapaz, emitisse um grito agudo de espanto e quase caísse.

Ao avistar Hu Wen, Yi You exibiu um sorriso afável:

— Pequeno Hu, o que te traz por cá tão de repente?

— Assuntos oficiais.

Ambos pareciam bastante familiarizados um com o outro.

Shangbaocheng era a cidade mais próxima da fortaleza do norte e dispunha de grandes embarcações para viagens, pelo que tanto os soldados da fortaleza quanto os familiares da mansão do príncipe costumavam deslocar-se a Shangbaocheng sempre que desejavam um pouco de animação.

Hu Wen visitava frequentemente o lugar desde a infância e mantinha uma excelente relação com Yi You.

Após as saudações, o olhar de Yi You recaiu sobre Huni.

Ele acabara de ouvir a voz de uma jovem mulher a ecoar da pequena raposa.

No seu íntimo, formulou de imediato uma hipótese:

— Pelo visto, passaste por muitas coisas ultimamente. Terias tempo para me apresentar esta jovem?

Hu Wen assentiu com a cabeça e relatou rapidamente a sua jornada em busca do mestre taoísta e a entrada na grande floresta densa.

Ouvindo a descrição de Hu Wen, os olhos de Yi You encheram-se de genuíno assombro.

Olhando para Huni, disse com um sorriso jovial:

— O velho que vos fala presta as suas homenagens à Imortal Raposa.

A raposa olhou para a esquerda e para a direita, perguntando confusa:

— Onde é que está a Imortal Raposa?

— Está no meu ombro — respondeu Hu Wen com um tom ligeiramente agastado.

— Ah? Como é que eu não a vejo? — exclamou Huni, gesticulando escandalizada.

Hu Wen retorquiu:

— ... Uma raposa tonta não consegue ver; só as raposas espertas é que conseguem.

Huni fez beicinho e saltitava incessantemente de um ombro para o outro de Hu Wen.

Enquanto saltava, protestava:

— Não te permitas ficar de pé no ombro do meu querido senhor!

Yi You, que observava a cena com um sorriso divertido, quase se engasgou com a própria saliva.

Olhou para Hu Wen com um ar esquisito, e o rapaz percebeu de imediato o matiz peculiar que se ocultava no fundo do olhar daquele ancião.

Envergonhado, apressou-se a desculpar-se:

— Vovô Yi, não dê ouvidos aos disparates desta raposinha! Ela não bate bem da cabeça!

— Quem é que não bate bem da cabeça? Huni é muitíssimo perspicaz!

A raposa ergueu o focinho altiva.

Yi You optou por não dar seguimento ao assunto e voltou o olhar na direção de Zuo Chen:

— Esta figura é, porventura, o tal mestre taoísta e imortal? Eu bem julgava que seria alguém com um ar mais... imbuído da graça dos imortais.

— ... O mestre possui poderes taoístas insondáveis; a sua longevidade decerto rivaliza com a das montanhas, não se podendo julgar o seu valor pela aparência — Hu Wen desistiu de se justificar, deixou Huni agarrar-se-lhe à cabeça e balançá-lo, e aproveitou as palavras de Yi You para apresentar Zuo Chen.

Yi You assentiu, compreendendo perfeitamente.

Na altura, ele também recebera a mensagem enviada pelo incenso de transmissão a milhas de distância, mas o aroma ardente não conseguia transportar imagens, limitando-se a descrever o emissor como um "jovem taoísta".

Guiando-se por essa frase, a imagem que formara na mente era a de um eremita venerável, de barbas longas e aspeto etéreo; contemplando a realidade, constatou que esta em nada se parecia com a sua imaginação.

Assemelhava-se mais a um jovem nobre e galante.

Afastando o espanto do espírito, Yi You ajeitou as vestes, preparando-se para prestar continência a Zuo Chen.

Hu Wen segurou-lhe levemente a manga:

— O mestre está neste momento a empregar uma técnica mística para capturar os verdadeiros culpados deste incêndio. É melhor esperarmos que termine para o irmos cumprimentar.

Ao ouvir tais palavras, Yi You franziu o cenho:

— Como assim? Há alguém a causar distúrbios em Shangbaocheng?

Hu Wen contou a Yi You o sucedido com o Mar de Amargura e a seita Pequena Alegria.

Ouvindo o relato, a expressão de Yi You transformou-se, passando da perplexidade inicial para uma fúria incontida.

— Essa corja de bandidos! — praguejou Yi You, incapal de conter a revolta. — No tempo em que eu era jovem, já andavam por aí a espalhar o caos. Pensava eu que se tinham aquietado nestes últimos anos, mas afinal voltaram a atentar contra a paz! Se os conseguir deitar a mão, hei de cortar-lhes as cabeças de cão!

Hu Wen deu palmadinhas nas costas de Yi You para acalmar o velho.

Era a primeira vez que via Yi You tão encolerizado.

Depois de desabafar a sua ira por momentos, o ancião acabou por soltar um suspiro pesado.

Havia longos anos que não ouviam falar daquela facção nefasta da Pequena Alegria, o que acabara por baixar a guarda de todos.

Parecia ser imperativo reforçar a vigilância e mobilizar mais guerreiros hábeis para proteger a cidade e os cidadãos.

……

Do outro lado, atendendo ao pedido de Zuo Chen, Caiyi segurava firmemente a esfera de argila.

— Mestre Taoísta, que pretende fazer exatamente?

Caiyi estava ligeiramente confusa, sem saber que método Zuo Chen tencionava empregar para capturar o Buda Sorridente.

Seria porventura alguma técnica de adivinhação retirada dos cânones taoístas?

Na infância, vira alguns adivinhos à procura de objetos perdidos; utilizavam uma pequena bússola e faziam cálculos para encontrar o que fora extraviado, o que lhe parecera deveras milagroso, mas ignorava se o mestre dominava tal arte.

Zuo Chen sorriu:

— Olha fixamente para a esfera de argila usando a tua técnica de observação de sopro vital.

Caiyi obedeceu de imediato.

Constatou que da esfera de argila irradiavam inúmeros fios ténues, semelhantes a meadas de seda, que se dispersavam em todas as direções.

— Mestre Taoísta, há imensos fios aqui em cima. Pretende acaso percorrê-los um por um para encontrar os responsáveis?

— Decerto que não, isso seria demasiado trabalhoso — sacudiu a cabeça Zuo Chen. — Quando recolhi a primeira gota do Mar de Amargura, segui de facto o rasto de alguns fios e eliminei vários demónios, mas a quantidade era reduzida. Se tivesse de investigar fio a fio, prevejo que gastaria três meses aqui; com sorte, descobriria o Buda Sorridente, mas com azar, acabaria apenas por apanhar um subordinado insignificante.

— Então, o que tenciona fazer, mestre?

Caiyi continuava sem compreender o plano de Zuo Chen.

Zuo Chen ergueu então uma segunda gota do Mar de Amargura.

Esta também exibia fios ténues, semelhantes aos que se desprendiam da gota que Caiyi segurava.

Alguns desses fios convergiam para o mesmo destino, enquanto outros serpenteavam paralelamente em direção ao horizonte longínquo.

— A maioria destes fios conecta-se a pessoas afetadas pelo Mar de Amargura, mas há também um que se liga diretamente à entidade que o libertou — explicou Zuo Chen com um sorriso. — Por outras palavras, se estas duas amostras do Mar de Amargura foram lançadas pela mesma pessoa...

— Então haverá obrigatoriamente uma linha negra a convergir para essa mesma pessoa!

Caiyi compreendeu subitamente!

Não se tratava de nenhuma arte secreta arcana, nem de qualquer método prodigioso e singular.

Era o equivalente a segurar duas pontas de fio que invariavelmente terminariam no mesmo ponto — uma lógica cristalina e elementar.

Contudo, se dependesse exclusivamente de si, jamais teria conseguido idealizar tal raciocínio.

— Agora estamos demasiado próximos um do outro; mesmo que existam linhas a convergir para a mesma direção, elas fundem-se e tornam-se difíceis de distinguir. Fica aqui imóvel; vou afastar-me um pouco, e decerto conseguirás avistar os fios entrecruzados.

Após instruir Caiyi, Zuo Chen sacudiu as mangas e elevou-se no ar a partir do solo, arrancando exclamações de surpresa aos bombeiros que ainda assistiam à cena.

Até mesmo Yi You, que antes mantinha certas reservas quanto à identidade de Zuo Chen, ficou boquiaberto, convencendo-se finalmente de que aquele taoísta era verdadeiramente um ser imortal das lendas!

Num piscar de olhos, Zuo Chen já flutuava a meia-altitude.

Baixando o olhar, concentrou-se nos longos fios que se estendiam diante de si.

Várias linhas compridas serpenteavam em direção à distância longínqua.

Voltou depois os olhos para baixo, fitando Caiyi e os fios que irradiavam das mãos dela.

E viu que dois daqueles fios estendiam-se firmemente em direção ao norte absoluto!

— Encontrado!

Zuo Chen memorizou o traçado da linha negra, deu um salto audaz pelo ar em direção a essa rota e, num abrir e fechar de olhos, desvaneceu-se no horizonte, deixando para trás um risco branco no firmamento.

……

O Monge Sorridente cantarolava uma melodia alegre enquanto caminhava ao longo da via fluvial, mastigando com afinco uma coxa de frango já depenada até ao osso.

Já se distanciara consideravelmente de Shangbaocheng, descendo a correnteza e percorrendo uma longa distância.

— Hehe, nem imagino que expressão terá feito aquele taoísta ao deparar-se com a prenda que lhe deixei; decerto desejará devorar-me vivo — o rosto do Monge Sorridente distorceu-se num sorriso triunfante. — Mas que pena para ele que este velho preza a vida acima de tudo, reservando as minhas melhores artes para a fuga. Quem é que iria alinhar numa peleja a sério com ele? Estará doido para morrer?!

Apesar de grande parte dos membros da seita Pequena Alegria ter o juízo a prumo incerto, havendo mesmo quem se atirasse de propósito para os braços de inimigos formidáveis apenas pelo prazer efémero do perigo, ele não era de molde a cometer tais insensatezes.

Assim que soube que a Grande Desolação fora decapitada, compreendera de imediato que surgira no Grande Liang um monstro com o qual jamais poderia confrontar-se diretamente.

Lutar frente a frente contra uma criatura daquelas?

Só alguém com graves perturbações mentais o faria.

Enquanto entoava alegremente a sua canção e prosseguia o caminho com alvoroço, ecoou de súbito uma voz masculina, sussurrada bem às suas costas:

— Tens afinal uma admirável lucidez sobre ti mesmo.

O sorriso do Monge Sorridente congelou instantaneamente no rosto.

Inclinando vagamente a cabeça para o lado, deparou-se com a figura de um taoísta a flutuar no ar logo atrás de si, com o barrete inclinado de lado e os olhos postos nele de cima a baixo.