Acometido pela Doença

O Visconde Cao não se aborreceu ao ser questionado pela filha, limitando-se a dizer em tom grave:
— Este assunto ainda exigirá muito dos cuidados de Vossa Majestade, a Imperatriz.
Apesar de estar no auge de sua cólera, a Imperatriz conhecia bem a influência de seu pai e não ousava exagerar nos capotxos diante dele. Franzindo severamente as sobrancelhas, perguntou:
— Diga-me, meu pai, por que razão o senhor presenteou o Príncipe Zhongshun com um jardim?
O Visconde Cao balançou a cabeça e respondeu:
— Originalmente, eu havia destinado este jardim a outra pessoa, e só hoje soube que ele fora transferido para o Príncipe Zhongshun. Estou justamente a caminho para interrogar essa pessoa.
— Oh? Que tipo de pessoa teria qualificações para desfrutar de um jardim tão requintado?
A Imperatriz fizera a pergunta de forma indolente, mas assim que as palavras deixaram seus lábios, compreendeu imediatamente. Inclinou-se para a frente, baixou a voz e inquiriu:
— Foi dado a *ela*?
O Visconde Cao assentiu e disse:
— O que eu não podia imaginar era que uma ilustre princesa dos tártaros se rebaixasse a bajular alguém com o sobrenome Pang.
A Imperatriz mordiscou os lábios carmesins, franzindo as sobrancelhas ainda mais, e murmurou:
— Se as coisas estão assim, não é um bom agouro. Os tártaros são cruéis, implacáveis e cheios de artimanhas; Anari não é flor que se cheire, e aquele indivíduo chamado Siqin que a acompanha me parece ainda mais astuto e traiçoeiro. Nossa cooperação com eles deveria ser um segredo absoluto, e isto jamais poderá chegar aos ouvidos do Imperador. Caso contrário, nem eu nem meu pai teremos um bom fim. Se por acaso Anari revelar este assunto ao homem de sobrenome Pang, ele não passará a ter provas cruciais contra nós?
— Também temo isso, mas Vossa Majestade não precisa se preocupar com esta questão; eu mesmo tratarei de resolvê-la. Embora a princesa tártara deseje nos usar como contrapeso, isso não será tão fácil para ela. No entanto, quando o Jardim Huichun foi construído, houve grandes obras. Como eu não apareci publicamente, os leigos não sabem que aquele jardim foi erguido por nossa família, mas temo que o Imperador venha a questionar a respeito, e por isso precisarei que Vossa Majestade interceda e articule nos bastidores.
— Naturalmente conheço a gravidade da situação. Meu pai não precisa se preocupar.
— Sendo assim, com as palavras de Vossa Majestade, fico tranquilo.

***

Enquanto isso, Pang Xiao escoltava Qin Yining e a senhora Sun até os portões da mansão, provocando um verdadeiro alvoroço entre todos os presentes. Qin Huaiyuan ainda não havia retornado, mas o segundo e o terceiro senhores estavam em casa, e a notícia fez com que todos perdessem a compostura, tomados pelo pânico.
Era uma brincadeira de mau gosto? Tratava-se daquele homem implacável que matava sem pestanejar; não se dizia que, dias antes, até mesmo o Imperador o recebera com profundo respeito em frente ao Portão da Meridional?
Se essa figura temível aparecesse em sua porta e eles falhassem na recepção, dando-lhe margem para reclamações, o prejuízo da família seria o menor dos problemas; o pior seria se ele encontrasse um pretexto para difamar o Grande Yan e provocar uma guerra.

Contudo, para alívio de todos, Pang Xiao sequer entrou na residência e nem sequer prestou atenção nas pessoas que haviam saído para recebê-lo.
Do início ao fim, o olhar de Pang Xiao esteve fixo unicamente em Qin Yining. É provável que ele nem sequer tenha notado quem da família Qin saíra para dar-lhe boas-vindas, limitando-se a instruir Qin Yining com voz suave:
— Cuide-se bem, não se deixe maltratar — antes de fustigar o cavalo e partir à frente de seus homens.
Qin Yining sentiu-se deveras impotente. Olhando para Bingtang e Jiyun, que a seguiam, não teve alternativa senão dizer:
— Vamos voltar primeiro. Jiyun acabou de chegar, Bingtang, conte-lhe mais sobre os afazeres da mansão.
— Sim, senhora. — Bingtang deu um sorriso afetuoso a Jiyun.
Todos retornaram aos seus respectivos pátios, e as discussões que ecoavam pelas costas foram temporariamente postas de lado.
Ao retornar ao Jardim Xingning, a senhora Sun sentia-se incapaz de encontrar paz, fosse sentada ou em pé.
Vendo a senhora Sun girar pelo aposento feito um pião, a mamãe Jin não pôde deixar de sorrir e perguntar:
— Do que a senhora está se afligindo tanto?
— Mamãe de leite, você viu o que aconteceu hoje. O que afinal pretende esse homem de sobrenome Pang agindo dessa forma? Se ele realmente gosta de nossa Yining, poderia muito bem pedir a mão dela em casamento ao Imperador e cumprir todas as formalidades. Em vez de mencionar tal assunto, ele se expõe de maneira tão vistosa diante de todos. Nossa Yining ainda é uma jovem donzela e não entende dessas coisas, mas como mãe, como eu poderia não entender? Temo verdadeiramente que Yining saia machucada com isso!
Basta-lhe lembrar da aparência e da imponência de Pang Xiao, bem como das bochechas coradas de Qin Yining naquele dia, para que o coração da senhora Sun se sobressaltasse de angústia.
A mamãe Jin ajudou a senhora Sun a sentar-se em uma cadeira de encosto alto esculpida, ofereceu-lhe com ambas as mãos uma xícara de chá de porcelana branca e consolou-a:
— A senhora não deve pensar tanto nisso; este assunto não se resolverá apenas com nossas cogitações. A meu ver, a Quarta Jovem Senhora é sensata e sabe o que faz, e o senhor também não é homem insensato. Basta confiarmos inteiramente no senhor e na Quarta Jovem Senhora.
— Mas, afinal de contas, o jovem príncipe Pang é um homem que extermina vidas sem piedade...
— Nascidos em tempos caóticos, se ela se associasse a um covarde, isso sim seria fazer injustiça à nossa Quarta Jovem Senhora. A seu ver, a Quarta Jovem Senhora é uma mulher formidável, cuja bravura em nada fica a dever aos homens; se ela realmente conseguir conquistar o favor do jovem príncipe Pang, pode muito bem vir a ser uma grande fortuna.
— Mas o falecido Zhongzheng foi condenado ao suplício dos mil cortes justamente por ter caído na armadilha de intrigas do marquês!
— Esposa, os assuntos da corte imperial são complexos e traiçoeiros. No passado, a tirania do Norte Ji oprimia o povo, e o monarca insensato do Norte Ji governava com despotismo e arbítrio; é bem provável que ele já há muito desconfiasse e temesse o general Pang. Embora a morte do general Pang tenha sido trágica e pareça o resultado bem-sucedido das maquinações do marquês, não faltaram os atos arbitrários do próprio monarca insensato do Norte Ji por trás disso. Até mesmo eu, uma velha serva, consigo deduzir isso, quanto mais o jovem príncipe Pang. Além do mais, se o jovem príncipe Pang está disposto a se aproximar de nossa Quarta Jovem Senhora, isso prova que ele não se importa com essas querelas.
A senhora Sun assentiu com a cabeça, pousou a xícara de chá com inquietude e bateu ritmicamente com as unhas sobre a mesa, antes de perguntar, após um longo silêncio:
— Diga-me, será que ele está se aproximando de Yining de propósito, com a intenção de feri-la para vingar a morte do pai?
— A senhora está pensando demais — sorriu a mamãe Jin. — A senhora está preocupada a ponto de perder o discernimento. Diga-me, com a habilidade nas artes marciais e a destreza do jovem príncipe Pang, se ele realmente quisesse se vingar, acaso não teria sido capaz de invadir a mansão com toda a sua força para matar a todos?
Ao ouvir isso, a senhora Sun sentiu um arrepio percorrer-lhe o corpo inteiro. Apenas de imaginar tal cenário, gelou-lhe a espinha, mas ela não pôde deixar de reconhecer a justeza das palavras da mamãe Jin.
— Portanto, pelo que a mamãe quer dizer, é provável que os sentimentos dele sejam sinceros?
— Desde os tempos antigos, que herói consegue resistir aos encantos de uma bela mulher? — sorriu a mamãe Jin. — A Quarta Jovem Senhora herdou perfeitamente todas as qualidades excelentes do senhor e da senhora; até mesmo eu, uma velha mulher, a aprecio profundamente, quanto mais alguém como o jovem príncipe Pang. Sem falar no jovem príncipe Pang, até mesmo Sua Alteza o Príncipe Herdeiro não sente o coração bater mais forte ao olhar para a nossa Quarta Jovem Senhora? Uma filha quando cresce atrai pretendentes de toda parte, o que é perfeitamente natural. A senhora não deve se afligir por causa disso. Afinal de contas, o marquês jamais permitiria que a Quarta Jovem Senhora sofresse qualquer prejuízo.
As palavras da mamãe Jin elogiaram simultaneamente a Qin Yining, a senhora Sun e Qin Huaiyuan, fazendo com que a senhora Sun sentisse um profundo aconchego no peito e um considerável alívio na alma.
Contudo, bastava-lhe recordar o comportamento sórdido e irracional da senhora idosa para que a opressão retornasse.
Privada de seus apoios, a senhora Sun continha suas ações, forçando-se a abandonar hábitos cultivados ao longo de dezenas de anos, o que por si só já representava um fardo doloroso. Aliado a isso, o excesso de eventos recentes, a inimizade da senhora idosa e das cunhadas, a presença sufocante de uma concubina de antecedentes vistosos e a preocupação constante com o futuro da filha formavam uma conjunção implacável. Sob tanta pressão, bastou-lhe retornar da saudação matinal à senhora idosa e apanhar uma chuva inesperada no caminho para que desabasse de cama, febril logo ao cair da noite.
Ao receber a notícia, Qin Yining sobressaltou-se a ponto de deixar cair os livros de contas enviados pelo Departamento Zhaoyun. Apressou-se em pedir a Qiulu que guardasse os registros e partiu correndo para o Jardim Xingning, acompanhada por Bingtang, Songlan e Jiyun.