Capítulo Cento e Cinquenta e Um: Estratégia Definida

O Bairro Beijuxian fica situado na zona norte da capital, próximo à Porta Chong'an, sendo já a saída para fora dos muros da cidade. Embora não seja densamente povoado, abriga algumas residências de famílias abastadas.

O Beco Yongkang, para onde o gerente-geral Zhong levou Qin Yining a fim de lhe mostrar, é um local isolado perto da Porta Chong'an. Ao redor não há mansões imponentes, apenas moradias comuns. No fundo do beco, avista-se um grande portão envernizado de preto, diante do qual dois homens fortes estão agachados, conversando fiado.

Assim que a carruagem passou, o som das rodas em movimento fez com que os dois robustos sujeitos voltassem a cabeça para olhar, assustando Qin Yining, que depressa estreitou ainda mais a fresta da cortina da janela.

— Que gente vigilante.

— Pois é, ainda bem que a pessoa que enviei foi esperta, senão teria sido descoberta. Esses dois homens devem ser os vigias do beco. — O gerente-geral Zhong apontou para alguns pontos do lado de fora: — Provavelmente muitos daqueles que vagueiam pela rua à toa são comparsas deles. Não se deixe enganar pela fachada modesta; lá dentro há um vasto pátio de dois andares, capaz de acomodar cem ou duzentas pessoas sem problema.

Qin Yining assentiu.

— Este lugar é de fato suspeito. Há apenas esta saída? Existem outras?

— Respondendo à patroa, mandei averiguar. A residência tem apenas duas portas, a da frente e a de trás, além de um buraco para cães numa rua lateral. Não se viu nenhuma outra saída em mais nenhum lugar.

— Entendo.

Qin Yining inclinou levemente a cabeça em sinal de concordância. Enquanto conversavam, a carruagem já havia atravessado o local. O cocheiro desacelerou, hesitante, sem saber se devia dar meia-volta.

Qin Yining ordenou:

— Não volte, siga em frente. Dê uma volta maior e depois vá ver a parte de trás desta mansão.

O cocheiro respondeu afirmativamente e continuou seguindo em frente.

Os homens encarregados de vigiar o beco e aqueles dos dois lados da rua que haviam notado a carruagem, vendo-a afastar-se diretamente, relaxaram a vigilância, tomando-os por meros transeuntes casuais.

Qin Yining franziu o sobrolho e pôs-se a pensar profundamente.

Aquele lugar certamente não era comum. Pelo porte físico dos guardas do portão e pelas informações obtidas nas investigações do gerente-geral Zhong, ficava claro que quem habitava ali eram de fato tártaros.

No entanto, tratava-se da capital, sob a vista direta do imperador, com defesas urbanas rigorosas. Como podiam esses tártaros estar instalados ali sem que ninguém percebesse?

Além do mais, a Divisão de Comando do Norte da Guarda das Cinco Cidades ficava justamente no Bairro Beijuxian, e o Departamento de Combate a Incêndios da Cidade do Norte também operava ali. Ambas eram repartições legítimas da corte. Se estivessem ali alojados verdadeiros espiões tártaros, escolheriam um local tão próximo da Comandância do Norte e do Departamento de Bombeiros? Não seria isso procurar a própria exposição?

Contudo, pela observação de Qin Yining, as pessoas naquela residência eram indubitavelmente tártaras.

Quanto mais pensava, mais misterioso tudo parecia.

A carruagem já havia dado uma volta considerável e regressou à porta traseira da tal residência.

O muro do quintal daquela casa era visivelmente mais alto do que o das casas vizinhas. Havia de facto uma porta traseira, mas, ao contrário da entrada principal, não havia homens agachados de sentinela. Talvez imitassem os vizinhos ao redor, pois nas casas vizinhas também ninguém vigiava as traseiras. Se colocassem guardas ali, estariam a dar bandeira.

— Este lugar parece uma habitação comum, mas a segurança é impenetrável como um barril de ferro, não havendo por onde começar uma investigação — suspirou o gerente-geral Zhong. — Eu ainda quis enviar alguém para se infiltrar, mas receei alertar o inimigo antes do tempo e acabar por me expor sem sucesso.

Qin Yining assentiu.

— De facto, tentar uma investigação à força aqui é inviável. Pense bem: esta casa fica tão perto da repartição oficial que o pessoal da Guarda das Cinco Cidades patrulha a área diariamente devido à defesa da cidade. Será que não sabem de absolutamente nada? Se sabem e fazem vista grossa, há um sentido profundo por trás disso.

O gerente-geral Zhong era um homem inteligente; bastou ouvir metade das palavras de Qin Yining para compreender, e a sua expressão tornou-se solene.

— Sendo assim, realmente não é conveniente investigar diretamente.

Qin Yining concordou com a cabeça.

Por um breve instante, Qin Yining pensou em desistir de investigar o assunto.

Afinal, os tártaros também haviam assassinado o imperador, e certamente a guarda imperial encarregaria as suas tropas de elite de investigar.

Contudo, uma pista que já estava nas suas mãos, se não fosse seguida até ao fim, deixava em aberto o risco de surgir um problema ainda maior no futuro.

Se os tártaros podiam assassinar a esposa do duque de Dingguo, podiam assassiná-la a ela e ao seu pai; o assunto não terminaria de forma simples. Além disso, o facto de essas pessoas se esconderem na capital sem partir significava que ainda tinham outras missões a cumprir, e quem garantia que o próximo alvo não seria um atentado contra os membros da sua própria família?

Pensando nisto, Qin Yining dissipou qualquer impulso de recuar.

Erguendo o olhar, viu exatamente uma patrulha da Guarda das Cinco Cidades a passar. A pessoa à frente, que Qin Yining conhecia, era Xu Mao, o comandante e intendente da Guarda das Cinco Cidades da Cidade do Leste, com quem tivera um breve encontro no Templo Xianxian.

Embora estivesse intrigada com o motivo pelo qual Xu Mao liderava tropas a patrulhar a Cidade do Norte, Qin Yining não se aprofundou nisso; em vez disso, aproveitou a oportunidade para parar a carruagem, levantar a cortina e dar algumas instruções a Bingtang.

Bingtang compreendeu imediatamente, saltou do estribo e dirigiu-se para perto de Xu Mao.

O gerente-geral Zhong, sem entender o propósito, olhou interrogativamente para Qin Yining.

Enquanto isso, Qin Yining observava atentamente a reação de Xu Mao.

Pouco depois, Xu Mao realmente seguiu Bingtang até à carruagem.

Qin Yining não demonstrou soberba. Levantou a cortina e cumprimentou Xu Mao com uma leve inclinação de cabeça:

— Senhor Xu, há quanto tempo.

— Ora, é a senhorita Qin. — A atitude de Xu Mao em relação a Qin Yining era muito mais respeitosa do que antes, o que evidenciava o elevado estatuto adquirido por Qin Huaiyuan após mediar os acordos de paz e receber o título de marquês.

Qin Yining sorriu:

— Incomodar o senhor Xu de maneira tão repentina, peço desculpa pela minha ousadia.

— Que ideia, senhorita Qin. Se tem alguma instrução, diga sem reservas.

Explicou Qin Yining:

— Há pouco, a minha criada e eu passámos por aqui e, sem notar, deixei cair um bracelete de ouro incrustado de jade. A jade desse bracelete tem uma limpidez extraordinária e vale uma fortuna. Vi com os meus olhos um homem alto apanhá-lo. A minha criada chamou por ele, mas ele correu com a velocidade da luz e, segurando o meu bracelete, meteu-se nesta residência.

Dito isto, Qin Yining apontou para o pátio onde os tártaros se hospedavam:

— Por isso, gostaria de pedir o favor ao senhor para me ajudar a recuperar o bracelete.

Assim que Xu Mao ouviu que Qin Yining lhe pedia ajuda para encontrar um mero bracelete, sentiu uma onda de desprezo no íntimo: afinal, tratava-se de mulheres, que só sabiam de ninharias insignificantes.

No entanto, ao saber que o bracelete havia sido apanhado por um homem e que este se refugiara naquela exata residência, a sua expressão tornou-se solene.

Pensando bem, Xu Mao sorriu timidamente para apaziguar:

— Perder um bracelete não é grande coisa, senhorita Qin. Se gosta tanto dele, este subordinado compra-lhe outro para compensar. Contudo, não posso revistar aquela residência. Deixemos de lado o facto de ser apenas a palavra da senhorita; mesmo que houvesse outras provas, este subordinado não tem tal autoridade.

Ouvindo isto, Qin Yining assumiu um ar caprichoso e disse:

— Mas eu vi claramente que foi alguém daquela casa que levou o meu bracelete, e ele vale uma fortuna. Nem assim o senhor Xu está disposto a ajudar?

Xu Mao começou a perder a paciência:

— Não é que eu não queira ajudar, mas o sogro imperial Cao deu ordens pessoais de que ali residem grandes figuras intocáveis. Aconselho a senhorita Qin a manter-se sossegada.

Ao ouvir mencionar o sogro imperial Cao, Qin Yining sentiu um sobressalto no coração, mas substituiu o ar petulante por uma expressão de cautela, dizendo num tom sem graça:

— Esqueça. Afinal, é só um bracelete de ouro, não é nada de grave.

Vendo que Qin Yining era sensata e não criava escândalos por causa do adorno, Xu Mao respirou aliviado, fez uma vénia com as mãos cruzadas e prosseguiu com a sua patrulha.

Qin Yining soltou a cortina, apressou a partida e regressou diretamente à Estalagem Tayun.

O gerente-geral Zhong e Qin Yining sentaram-se na sala principal. Qin Yining ordenou que Jiyun e Bingtang ficassem de sentinela lá fora, proibindo qualquer aproximação que pudesse escutar a conversa deles.

Quando ficaram a sós no aposento, o gerente-geral Zhong perguntou, preocupado:

— A patroa ainda quer continuar a investigação?

— Sim. Já que estas pessoas atentaram contra vidas por duas vezes, quem garante que não haverá uma terceira ou quarta? Como posso tolerar um perigo oculto tão grande?

O gerente-geral Zhong assentiu, concordando:

— Contudo, eliminá-los não será tarefa fácil, e sequer investigá-los está ao nosso alcance.

Qin Yining também considerava a situação espinhosa.

Se decidissem capturar um indivíduo isolado para interrogatório — o que não seria difícil —, sem contar com a possibilidade de o prisioneiro se suicidar para evitar falar, o impacto de alertar o inimigo seria considerável, prejudicando as suas acções futuras.

E se contassem tudo ao pai?

Afinal, o pai servia na corte e muitas acções eram-lhe vedadas. Além disso, se Qin Huaiyuan soubesse, a atitude mais provável seria relatar diretamente ao imperador para que este investigasse. Mas, como o local contava com a proteção do sogro imperial Cao, a teia de relações era complexa demais; não se sabia como o monarca estúpido lidaria com o assunto e, sem provas concretas, o pai corria o risco de sofrer uma reviravolta difamatória.

Contar ao pai era inevitável, mas apenas depois de reunirem provas irrefutáveis de que aqueles indivíduos eram espiões tártaros. Caso contrário, não passaria de suspeita, carecendo de poder de convencimento e alimentando acusações de que o pai estaria a semear o caos.

Diante disso, a expressão de Qin Yining tornou-se severa.

Após meditar por breves instantes, perguntou subitamente:

— Gerente-geral Zhong, temos alguém no Departamento de Combate a Incêndios?

O Departamento de Bombeiros estava vinculado à Guarda das Cinco Cidades e encarregava-se especificamente do combate a incêndios e do socorro na cidade.

O gerente-geral Zhong pareceu captar a intenção, os seus olhos brilharam ao fitar Qin Yining:

— De facto, tenho um irmão de consideração que recolhe dejectos nocturnos naquela zona.

Qin Yining sobressaltou-se por um instante, depois abriu um sorriso:

— Recolher dejectos nocturnos é excelente! A Agência Zhaoyun é mesmo um poço de talentos ocultos com uma vasta rede de contactos. Bem, peço o favor de o senhor gerente-geral contactar esse irmão, preparar trezentas taéis de prata; uma vez concluída esta tarefa, ele deixará de recolher dejectos e poderá reformar-se confortavelmente com o dinheiro.

O gerente-geral Zhong assentiu:

— Que plano tem a patroa?

Qin Yining pediu então ao gerente-geral Zhong que se aproximasse e expôs o plano em voz baixa.

O gerente-geral Zhong ouviu, balançando a cabeça repetidamente em sinal de aprovação, e concluiu com um suspiro de admiração:

— Uma fêmea de fênix supera verdadeiramente o canto do velho fênix. A patroa é digna filha do "Pan'an Sábio"; em matéria de estratégia, eu curvo-me perante a sua genialidade.

Enrubescida com os elogios, Qin Yining replicou prontamente:

— Por favor, não diga tais coisas, gerente-geral. Qualquer feito meu deve-se inteiramente ao seu apoio. O senhor estar disposto a ajudar é a minha maior sorte.

— Ora essa, sem a patroa, a minha família há muito estaria perdida. Cumprirei naturalmente as ordens da patroa. Fique descansada, senhorita, e prepare-se para assistir a um grande espetáculo.

— Fica então a cargo do gerente-geral Zhong a implementação. É provável que eu não possa estar presente no momento, pelo que conto com o senhor para executar tudo tal como acabei de instruir.

O gerente-geral Zhong sorriu e concordou:

— Pode confiar na patroa. Este tipo de assunto é para mim tarefa fácil.

Qin Yining assentiu, regressando tranquilamente à mansão.

Nos dois dias seguintes, reinou a calmaria lá fora, e a saúde de Sun recuperou gradualmente.

Passados outros dois dias, mal o dia amanhecia, o gerente-geral Zhong enviou recado a convidar Qin Yining para conferir as contas.

Qin Yining avisou prontamente a senhora Sun e dirigiu-se à residência do gerente-geral Zhong acompanhada por Bingtang, Songlan e Jiyun.