Capítulo Cento e Cinquenta e Dois: O Grande Espetáculo (Parte Um)

"Os preparativos ordenados pelo patrão já estão concluídos, e a ação acontecerá esta noite. O patrão gostaria de ir pessoalmente dar uma olhada?" Os olhos do gerente-geral Zhong brilhavam de excipitação.

"Sendo um espetáculo tão fascinante, naturalmente farei questão de assistir. No entanto, seria inconveniente manter minha identidade exposta por tanto tempo. É melhor eu arranjar um jeito de obter a aprovação do meu pai de forma transparente."

Qin Yining, com a mão branca e delicada adornada por um bracelete de jade de hibisco, acariciava uma xícara de chá de porcelana branca. Suas unhas rosadas e translúcidas davam leves batidinhas na borda da xícara, antes de ela sorrir repentinamente: "Esqueça. Meu pai é extremamente engenhoso, e tentar ocultar isso dele ou enganá-lo temporariamente não seria uma escolha sensata."

O gerente-geral Zhong assentiu em sinal de concordância e sorriu: "Na opinião deste velho servo, seria melhor que o patrão fosse direto falar a verdade ao Marquês, caso contrário, mal-entendidos desnecessários poderiam surgir."

"Exatamente assim." Logo em seguida, Qin Yining revisou cuidadosamente e em tom baixo uma série de preparativos com o gerente-geral Zhong, antes de retornar à mansão.

À tarde, Qin Yining levou Jiyun para o escritório do pátio externo.

Qintai estava agachado perto dos vasos de plantas no corredor, podando os galhos e folhas de um jasmim-chá. Ao ouvir passos, ergueu os olhos e, vendo que era Qin Yining, apressou-se em fazer uma mesura e cumprimentar: "Quarta jovem senhorita."

"O pai está?"

"O Marquês está lá dentro. Este servo irá informá-lo agora mesmo."

Qintai largou a tesoura de jardinagem, virou-se, ergueu a cortina de tecido azul-claro e entrou na sala. Pouco tempo depois, saiu para convidar respeitosamente Qin Yining a entrar.

O escritório continuava exatamente igual. Qin Huaiyuan vestia uma túnica caseira de algodão fino em tom cinza-claro, sentado de pernas cruzadas sobre o divã *luohan* próximo à janela, lendo um livro. Ao ver Qin Yining entrar, sorriu e disse: "A jovem Yi chegou, sente-se."

Qin Yining sentou-se do outro lado da mesa quadrada, fez um gesto para dispensar os criados e disse: "Pai, sua filha tem uma excelente peça para lhe mostrar."

Qin Huaiyuan ergueu o olhar surpreso e pousou o livro, cuja capa azul trazia gravados os caracteres *Zuo Zhuan*.

"O palco da sua filha já está montado, os atores já foram contratados e tudo está pronto. Falta apenas um espectador: o senhor. O senhor gostaria de ir com sua filha assistir?"

Observando o sorriso travesso, semelhante ao de uma pequena raposa, no rosto de Qin Yining — que era tão parecido com o seu próprio na juventude —, Qin Huaiyuan não pôde deixar de rir e disse: "Vamos lá, conte-me. A quem você está armando uma cilada desta vez?"

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Ao entardecer, no Jardim Cixiao, a Velha Senhora estava sentada de pernas cruzadas no divã *luohan*, com um ar sombrio. Segurava um cachimbo de latão com bocal de jade verde, mas passou um bom tempo sem dar sequer uma tragada.

A senhora Sun, a segunda senhora e a terceira esposa estavam de pé ao lado.

A terceira senhorita, a sexta senhorita, a sétima senhorita, a oitava senhorita e Qin Haining encontravam-se ao redor dela, algumas em pé e outras sentadas, tentando entretê-la com sorrisos e conversas agradáveis para animar a Velha Senhora.

"... Os sapatos macios para a senhora usar no quarto já comecei a preparar. Os bordados já estão traçados e, em breve, trarei para a senhora ver. Se não gostar, eu farei alterações", disse Qin Haining com um sorriso, segurando o braço da Velha Senhora.

Embora hoje em día a Velha Senhora não tratasse Qin Haining com a mesma indiferença de antes, por causa de Cao Yuqing, ela havia se tornado muito mais achegada a ela.

Em circunstâncias normais, ela já estaria rindo, mas naquele momento continuava de mau humor. Ela afastou o braço de Qin Haining e entregou a bolsa de tabaco casualmente à ama de leite Qin, que servia por perto.

"Afinal, o que foi dito? Do nada, ele ficou ocupado a esse ponto, que tipo de assunto exige que ele leve a jovem Yi consigo? Quantos dias se passaram sem que ela viesse me cumprimentar! Ao que parece, ele quase se esqueceu de que tem uma mãe como eu!"

"Como isso seria possível? Quão ocupado o Marquês está, os outros podem não saber, mas a Velha Senhora não saberia?" A ama de leite Qin consolou-a com um sorriso.

Qin Haining também disse: "De fato, a avó não deve se irritar. Além do mais, como a senhora esteve doente nos últimos dias, é compreensível que o Marquês dedique mais atenção a ela."

A Velha Senhora lançou um olhar severo à senhora Sun e soltou um muxoxo frio.

Embora a senhora Sun já não depositasse expectativas em Qin Haining, ao vê-la ignorar tantos anos de afeto e continuar a difamá-la diante da Velha Senhora, sentiu uma profunda desolação em seu coração.

No entanto, com sua personalidade impetuosa, como ela deixaria barato?

"A Velha Senhora não deve se incomodar. O Marquês não apenas está assoberbado com os afazeres governamentais, como as obrigações familiares também consomem seu tempo. Ademais, a jovem Yi é extremamente inteligente, e o Marquês gosta do fato de ela ser tão parecida consigo mesma. Esta nora tem a impressão de que o Marquês está educando a jovem Yi quase como se fosse um rapaz. Hoje, decerto havia algum assunto sério que exigia levá-la consigo, e ele simplesmente não teve tempo livre para passar pelo portão interno."

Embora a senhora Sun sorrisse, cada palavra sua feria profundamente o coração da Velha Senhora e de Qin Haining.

O filho (e pai) delas mantinha a mente focada nos assuntos da corte, e, quando tinha tempo livre, dedicava-se a mimar Qin Haining, deixando todas as outras de lado. Contudo, a senhora Sun não estava mentindo: Qin Haining de fato se parecia muito com o pai e era ainda mais digna de ser cultivada.

A Velha Senhora resmungou friamente: "Basta ganhar um pingo de atenção para já querer montar o próprio negócio."

"Ainda bem que criei uma boa filha no passado. Não tenho a mesma sorte da Velha Senhora, que tem filhos e netos ao redor. Tenho apenas a jovem Yi como filha; se ela não for filial, em quem poderei confiar?" A senhora Sun retrucou com um sorriso igualmente gélido, olhando com desdém para Qin Haining.

Qin Haining mordeu os lábios, e seus olhos baixos ocultaram o rancor. Com efeito, Qin Yining era a filha legítima de sangue, enquanto ela sequer era considerada filha pela senhora Sun. Visto que a senhora Sun agia sem benevolência, não podiam culpá-la por agir sem lealdade!

Enquanto Qin Haining mantinha a cabeça baixa, fingindo-se de agravada e silenciosa, sua mente já formulava um plano.

Qin Yining e Qin Huaiyuan naturalmente ignoravam a discussão que ocorria na mansão, e Qin Yining muito menos sabia que a preferência de Qin Huaiyuan por ela havia despertado a inveja da Velha Senhora e de Qin Haining.

No meio da noite, logo após o soar do tambor das vigílias, um incêndio deflagrou em uma residência na Rua Yongkang, no Bairro Beijuxian.

Felizmente, o local ficava próximo tanto à Estação de Combate a Incêndios quanto ao Comando Militar das Cinco Cidades, de modo que os bombeiros logo chegaram empurrando os carros-pipa e correram para apagar o fogo.

Contudo, assim que a água foi espalhada, as chamas irromperam com ainda mais intensidade, rugindo como se tivessem recebido uma bacia de óleo quente.

Os bombeiros ficaram aterrorizados e apressaram-se em continuar pulverizando a água, mas, quanto mais jogavam, mais forte o fogo se tornava. Somente então perceberam que algo estava errado e inspecionaram o carro-pipa, descobrindo que alguém havia despejado óleo nele secretamente. Como o óleo é mais leve que a água, a camada superior que acabara de ser bombeada para apagar o incêndio consistia inteiramente de óleo! Nesse momento, a água restante no tanque ainda exibia uma fina camada de óleo flutuando na superfície.

Assim, um incêndio acidental transformou-se em um ato criminoso de incêndio doloso.

Tanto os oficiais do Comando Militar quanto os bombeiros entraram em pânico, e o fogo, avivado pelo óleo, engoliu instantaneamente todo o pátio interno.

As chamas alastravam-se rapidamente; embora houvesse esperança de controlá-las, as pessoas presas no pátio não podiam simplesmente aguardar ali dentro até serem carbonizadas.

Um fluxo contínuo de homens robustos começou a fugir do pátio em trajes desalinhados, enquanto gritos agudos de mulheres podiam ser ouvidos ao fundo.

Qin Yining e Qin Huaiyuan, envoltos em capas pretas, ocultavam-se completamente nas sombras do beco dos fundos.

O gerente-geral Zhong correu até eles e disse em voz baixa: "Patrão, conseguimos!"

Qin Yining sussurrou: "Ótimo. Certifiquem-se de vigiar bem as entradas da frente e dos fundos. Digam aos nossos homens para não pouparem esforços: capturem cada um que sair, desloquem imediatamente as mandíbulas deles para impedi-los de morder a própria língua e cometer suicídio. Se algum for rápido demais, quebrem-lhe as pernas diretamente. Aproveitem que o interior está ocupado combatendo o incêndio e o exterior ainda não sabe de nada, e levem todos esses prisioneiros para o local que preparamos com antecedência."

"Entendido! Pode deixar com o patrão!" O gerente-geral Zhong esfregou as mãos e partiu a passos largos.

Qin Huaiyuan sorriu, abaixou a cabeça para olhar a filha ao seu lado e disse: "Vamos também."

"Sim, pai."

As silhuetas de pai e filha mergulharam silenciosamente nas profundezas do beco.