Capítulo Quatro: A Onda de Terror

Na manhã do dia seguinte, assim que os portões da cidade foram abertos, Gulei partiu em uma viagem urgente. Temendo estar sob vigilância, Zichuan Xiu sequer ousou ir despedir-se dele, limitando-se a observá-lo em silêncio pela janela enquanto a silhueta do cavaleiro desaparecia ao longo da larga rua.

Ao ver partir a única pessoa em quem confiava, ele afastou-se da janela com um aperto no coração.

Agora, em comparação com a multidão de tropas que o cercava nos Territórios do Leste, ele encontrava-se verdadeiramente sozinho.

Zichuan Xiu já não ousava depositar confiança nos restantes guardas e soldados da Guarda Xi.

Talvez eles tivessem sido leais quando partiram dos Territórios do Leste, mas, após tantos dias de regresso à capital de sua pátria, se a Casa de Zichuan tivesse o intuito de comprá-los, a tarefa seria excessivamente fácil.

O pior de tudo era que, anteriormente, ele não se negara a precaver-se contra conspirações. Movido pela compaixão perante o cansaço dos soldados em campanha, mantivera sempre uma atitude de total brandura para com os seus guardas. Agora, tentar impor uma disciplina rigorosa e um sistema de mútua vigilância entre eles já vinha tarde demais; o decurso de tantos dias fora mais do que suficiente para que Dilin transformasse metade da guarda pessoal em informadores do Tribunal de Inquérito.

O Tribunal de Inquérito sempre se distinguira pela eficácia e minuciosidade do seu serviço de informações, ostentando o famoso lema: "Onde quer que a luz do sol brilhe, aí estão os olhos do Tribunal de Inquérito; e onde a luz não alcança, aí se encontram os ouvidos do Tribunal de Inquérito". Os Territórios do Leste constituíam uma vasta e nova fronteira, na qual todas as fações ambicionavam intrometer-se sem demora. Embora Dilin fosse seu irmão mais velho, Zichuan Xiu jamais alimentara a esperança de que ele lhe desse tréguas em tal matéria.

Apesar de já ter aceitado o posto de comandante, Zichuan Xiu ainda não recebera a carta de nomeação para assumir funções na Zona Militar de Dantanya, como se os altos escalões da Casa de Zichuan nutrissem hesitações quanto ao imenso poder militar que ele estava prestes a herdar.

Com o espírito profundamente envenenado, Zichuan Xiu isolou-se no quarto, recusando-se a ver quem quer que fosse. Mesmo quando amigos íntimos como Stirling e Dilin o convidavam para banquetes, ele desculpava-se com uma constipação.

O motivo, por mais ridículo que parecesse, prendia-se com o facto de ambos serem altos dignitários do clã, o que o levava a suspeitar que também tivessem tido parte no enredo que o coagira a capitular.

Evidentemente, tal raciocínio carecia de fundamento, mas, após a traição de Zichuan Ning, Zichuan Xiu albergava um inexplicável bloqueio psicológico, tornando-se desconfiado de tudo e de todos.

A seus olhos, a sumptuosa capital imperial não passava de um gigantesco redemoinho de conspirações, e cada transeunte figurava como um espião do Tribunal de Inquérito e da Mansão do Comandante-Geral.

Contudo, naquele dia, quando o oficial Puxin, encarregado da delegação do Exército da Bandeira Negra na capital, veio pedir uma audiência, Zichuan Xiu sentiu súbito interesse em recebê-lo. Afinal, familiarizar-se com as tropas e os subordinados que passaria a comandar revestia-se de suma importância.

O oficial Puxin era alto, de rosto magro, levemente escurecido e sulcado de rugas. Envergava um uniforme impecável, mas o seu porte assemelhava-se menos ao de um militar e mais ao de um mercador astuto e versado nos negócios; nem mesmo a reluzente correia de cabedal castanho-escuro que cingia a cintura lhe conferia um ar marcial.

— Pergunto-me se tenho diante de mim o ilustre herói dos Territórios do Leste, o lorde Zichuan Xiu? — indagou ele com um sorriso polido.

Zichuan Xiu abriu uma garrafa de cerveja com os dentes e cuspiu a carcaça juntamente com duas palavras:
— Nem me digas!

Puxin esboçou um sorriso constrangido. Decerto não podia afirmar que o oficial proferia disparates, pois, olhando para o aspeto de Zichuan Xiu — exalando um forte hálito alcoólico, com a barba por fazer e vestes que pareciam não ser mudadas havia uma semana —, ninguém conseguiria associar aquele indivíduo ébrio à palavra "herói", tanto mais que ele parecia quase soterrado por uma montanha de garrafas vazias.

— Saber que Vossa Excelência assumirá em breve o comando supremo do nosso exército enche de entusiasmo todos os oficiais e praças das nossas fileiras. Desde que o nosso honrado e saudoso comandante pereceu heroicamente nos Territórios do Leste, o cargo de chefe do nosso corpo de exército tem permanecido vago. Agora, a sábia alçada do Senhor Comandante-Geral escolheu um ilustre general como o lorde Xiuchuan para liderar as nossas hostes, atestando de forma plena a atenção e a importância que o clã confere ao nosso exército, o que nos comove sobremaneira. Todos os oficiais e soldados cerrarão fileiras em torno do quartel-general comandado pelo lorde Xiuchuan; estamos firmemente convencidos de que, sob a vossa superior direção, o nosso exército...

— Tens álcool? — interrompeu-o Zichuan Xiu. Vendo o oficial estupefacto e alarmado, abanou com impaciência a garrafa vazia: — Já esvaziei esta.

— Ah, ah! Quanto a isso, minhas sinceras desculpas! Vim apressadamente e não fiz os preparativos adequados; embora traga comigo uma modesta lembrança, não inclui nenhuma boa bebida. Mil perdões.

— Sendo assim, deixa estar. — Zichuan Xiu fitou os rolos de sedas preciosas, adornos de ouro e diamantes que o oficial amontoara num canto, e os seus lábios curvaram-se num sorriso trocista. Se semelhantes dádivas eram apelidadas de "preparativos inadequados", ele nem queria imaginar o que seria uma oferta condigna.

— Então, decerto a que se deve a vossa visita, Excelência?

Da garganta do oficial Puxin brotou um som informe e borbulhante:
— Nada... nada em especial! Limitei-me a saber da assunção de comando por parte de Vossa Excelência e apressei-me a prestar-vos homenagem e demonstrar o meu respeito.

— É verdadeiramente nada?

Por um breve instante, Puxin teve a sensação de que os olhos embriagados do interlocutor se tornavam subitamente agudos como lâminas, brilhando com tamanha intensidade que se tornava impossível encará-los de frente, como se aquele olhar fosse capaz de transfixar quaisquer barreiras até ao recôndito da alma.

Gaguejando, ele respondeu:
— Não há nada de especial, apenas os camaradas da delegação souberam da chegada do lorde Xiuchuan e encarregaram-me de vir em nome de todos saudar-vos...

Para fugir ao olhar cortante como um punhal lançado por Zichuan Xiu, o oficial desviava os olhos para os lados e exclamou:
— Ora vejam! Sois um comandante do clã e herói dos Territórios do Leste, e no entanto alojais-vos numa estalagem tão modesta! Como procedeu o Departamento de Assuntos Militares? Isto é indigno da vossa alta patente! Excelência, se não vos importardes, peço-vos que vos mudeis para a nossa delegação do Exército da Bandeira Negra. Lá encontrareis apenas gente da nossa caserna, e os serviços seriam prestados com maior comodidade. Os camaradas anseiam por contemplar a vossa ilustre presença quanto antes!

Zichuan Xiu sorriu:
— Senhor Puxin...

O oficial interrompeu-o prontamente:
— Excelência, chamai-me apenas Xiao Pu! O senhor comandante é para nós como um pai, e nós somos vossos filhos!

Zichuan Xiu não sabia se havia de rir ou chorar. As patentes militares no clã de Zichuan eram estritas e existia efetivamente tal praxe: os soldados habituavam-se a tratar os comandantes superiores por "pai", e os generais mais veneráveis, ao inspecionarem as tropas, repetiam a plenos pulmões "meus filhos", sem que ninguém visse nisso qualquer anomalia. Porém, quando lhe cabia a ele tal tratamento, soava-lhe de uma falsidade atroz.

Os Territórios do Leste ostentavam costumes livres e desinibidos; embora o exército mantivesse uma disciplina igualmente férrea, carecia de tais hábitos nauseabundos. Ao ouvir de súbito aquele oficial de quase cinquenta anos tratar a si próprio, com pouco mais de vinte, por "pai", Zichuan Xiu esteve quase a vomitar a refeição da véspera.

Conseguindo conter o riso, Zichuan Xiu ponderou:
— Ora bem, meu caro Xiao Pu, fazei o favor de me inteirar da situação geral do corpo de exército!

Puxin exibiu um ar embaraçado:
— Excelência, não pertenço aos quadros do Estado-Maior; a delegação na capital é um organismo adstrito ao Departamento de Logística do Exército, encarregado primordialmente do aprovisionamento, transporte de equipamentos e articulação com órgãos centrais como o Departamento de Assuntos Militares e a Logística. Não estamos familiarizados com o detalhe operacional das tropas na linha da frente. Julgo que pormenores específicos vos serão prestados pessoalmente pelo chefe do Estado-Maior do exército assim que chegardes a Dantanya?

— Nesse caso, podereis falar-me da vertente logística? De quantos efetivos dispõe o nosso corpo de exército? Que armamento equipa cada unidade? Como se afigura a qualidade das rações alimentares? Em que províncias e cidades se situam os nossos pontos de abastecimento de cereais? Qual é, ao certo, o montante diário consumido em víveres e fundos, e que proporção cabe a cada unidade? — Respondei sucintamente a estas questões! — Tirou do bolso um pequeno caderno e um lápis curto, baixando a cabeça em jeito de quem se preparava para tomar notas.

Após aguardar longamente em silêncio, Zichuan Xiu ergueu os olhos com estranheza:
— Então?

O oficial Puxin ruborizou-se até à raiz dos cabelos e gaguejou:
— Excelência, quanto a isso... os assuntos correntes são geridos pelos meus adjuntos, oficiais de carreira especializados. Os números exatos estão na posse deles; tendo vindo tão apressadamente hoje, não me muni de dados para um relatório minucioso...

— Senhor Puxin, sendo o principal responsável pela delegação do Exército da Bandeira Negra na capital, ides dizer-me que não vos ocupais de tarefas concretas? Em que vertente recaem as vossas funções, afinal?

Puxin esteve prestes a ir às lágrimas:
— Encarrego-me sobretudo das relações externas e do protocolo. Sou perito na organização de banquetes para as quatro estações do ano, na proveniência e paladar de vinhos tintos, nas onze maneiras de confecionar frango com castanhas e na arte de cozinhar abalones no vapor. Sei também que o aniversário da chefe do secretariado, a lorde Geshan, recai a três de maio; que a lorde Liqing, esposa do diretor dos Assuntos Militares, lorde Stirling, tem por jóia predilecta um colar de pérolas; e que o grande comandante Luoming Hai aprecia o golfe...

Lançando uma espiadela a Zichuan Xiu, acrescentou hesitante:
— Quanto a Vossa Excelência, o lorde Xiuchuan, sei que o vosso passatempo favorito é colecionar notas de banco, ouro, pedras preciosas, títulos negociáveis e literatura picante. — E, aproximando-se, segredou: — Excelência, nas ofertas que vos trouxe escondi três exemplares das revistas mais recentes, especialmente selecionadas para vós!

Zichuan Xiu fitou-o estupefacto, mal crendo no que ouviam os seus ouvidos. Sentia-se incapaz de rir ou chorar, e a palavra "inútil" já lhe aflorava aos lábios, embora conseguisse contê-la no último segundo.

Examinando o uniforme de alto oficial impecavelmente engomado do subordinado, inquiriu:
— Senhor Puxin, por que artes obtivestes vós esta patente de oficial?

Com a fisionomia fúnebre, Puxin lamentou-se:
— Excelência, dantes eu era gerente do maior hotel da cidade de Dantanya, mas o anterior comandante do corpo de exército, lorde Fang Jin, achou por bem distinguir-me e convocou-me para as fileiras, confiando-me as relações públicas do Exército da Bandeira Negra. Para que eu gozasse de um estatuto conveniente ao lidar com personalidades influentes, ele decretou: "A partir de hoje, vestes o uniforme de oficial!" — Senhor Puxin... estais porventura a despedir-me? Se assim for, não me restará senão regressar ao meu ofício de lavar pratos...

Zichuan Xiu irrompeu numa gargalhada franca, a primeira em tantos dias que lhe trazia tamanho alívio.

Aquele ex-gerente de hotel e atual oficial revelava-se uma figura caricata, capaz de o divertir a tal ponto que as nuvens negras que o cerceavam se dissiparam num instante. Ergueu-se e deu umas palmadas no ombro do subordinado:
— Senhor Puxin, parece que vestis a farda, mas careceis da alma de um soldado! No exército não se fala em "despedimento", empregamos antes os termos "passagem à reserva" ou "reforma".

— Sim, sim, Vossa Excelência tem toda a razão. Sou de modesta inteligência, pelo que no futuro espero contar com os vossos sábios conselhos... — O suor brotava na testa de Puxin, mas, ao ver o novo comandante tão bem-disposto, sentiu-se um pouco mais desafogado.

— Sendo assim, senhor Puxin, guiai-me; vamos dar um salto até à vossa delegação!

— Sim, sim! É uma honra receber a vossa visita e inspeção, Excelência!

No dia seguinte, fazendo tábua-rasa das formalidades protocolares e sem aviso prévio, Zichuan Xiu deslocou-se na companhia do oficial Puxin à delegação do Exército da Bandeira Negra na capital.

A visita súbita do novo superior hierárquico causou um reboliço considerável nas instalações, pois os oficiais não tiveram tempo de ocultar a barafunda de papéis e detritos amontoados — entre os quais se encontravam, inevitavelmente, algumas publicações duvidosas e garrafas de bebida semienterradas. Zichuan Xiu não se mostrou surpreendido com tal cenário.

Dada a estirpe de um superior como Puxin, já adivinhava o padrão de conduta dos seus subordinados. Naturalmente, o lorde Xiuchuan não podia tolerar tão graves infrações à disciplina militar.

Convocou uma reunião com todos os oficiais, na qual, com severidade inflexível, fustigou a conduta dos presentes e determinou a apreensão imediata de toda a literatura imprópria.

Os oficiais repreendidos murcharam as orelhas, praguejando interiormente contra os antepassados maternos do oficial Puxin: bastava-te ter ido adular o novo comandante, mas tinhas de atrair esta fera até cá sem sequer avisar com antecedência?

Evidentemente, o lorde Xiuchuan não podia dar a entender que se deslocara ali unicamente por causa de um punhado de revistas pornográficas, pelo que encenou a comédia de interrogar os oficiais de carreira encarregados dos assuntos específicos.

Estes dominavam a vertente técnica, e Zichuan Xiu inteirou-se de que o contingente sob o seu comando ascendia a mais de noventa e três três mil homens. Noventa por cento dos soldados eram recrutas incorporados após a guerra nos Territórios do Leste, pelo que a proporção de combatentes experientes ficava aquém da registada nos exércitos centrais e de fronteira, e o nível de instrução deixava muito a desejar. Durante a guerra oriental, a principal força do Exército da Bandeira Negra fora cercada e aniquilada pelo corpo de exército do Clã Demónio em Batalha da Baía da Lua, sofrendo baixas catastróficas.

Nas linhas defensivas, a dotação de catapultas pesadas e balistas revelava-se insuficiente para erguer um cordão eficaz; o número de carroças destinadas ao transporte de tropas e apetrechos logísticos também escasseava. Caso irrompesse um conflito de envergadura, as colunas de transporte mal conseguiriam movimentar os efetivos de uma brigada de fronteira, ficando longe de assegurar a mobilidade rápida de todo o exército.

Quanto a arcos e setas, havia abundância de arcos longos, bestas e armas de caça, mas rareavam arqueiros devidamente treinados e capazes de manejar tais engenhos de ataque à distância, distando largamente dos padrões regulamentares que exigiam um ou dois batalhões de cobertura de arqueiros por cada divisão.

E as tropas de cavalaria? O corpo de exército contava com duas divisões de cavalaria, mas ambas existiam apenas no papel; devido à escassez de montadas, o treino realizava-se com três homens a partilhar o mesmo cavalo...

— Insuficiente, insuficiente, insuficiente! — Zichuan Xiu ouvira ressoar estas palavras durante o dia inteiro, sentindo-se sufocado pela frustração. Inquiriu então: — Quando é que nos fornecerão cavalos em número cabal?

O silêncio reinou entre os oficiais, que se entreolharam sem ousar articular palavra.

O oficial Puxin ponderou com cautela:
— Sabe, no primeiro semestre conseguimos, a custo, convidar a lorde Geshan, diretora do secretariado, para um jantar. Após insistentes e penosas súplicas, ela anuiu em destinar fundos da logística para a aquisição de cinco mil corcéis. Infelizmente, a meio do trajeto, o diretor dos Assuntos Militares, lorde Stirling, interceptou a coluna de cavalos, alegando que se destinavam a equipar a quinquagésima terceira divisão da reserva do clã!

Zichuan Xiu deu um golpe na mesa e ergueu-se de um salto:
— Como ousam! Esse miúdo do Stirling atreve-se a montar-lhe a sela em cima de mim? Aguardai, vou dar-lhe uma lição! Exigirei que me devolva esses cinco mil cavalos, um por um!

Perante a audácia do novo comandante, os oficiais exultaram de contentamento.

O lorde Xiuchuan fazia jus à fama de herói oriental; constava que mantinha excelentes relações com o Comandante-Geral e laços intrincados com a próxima figura a ocupar o cargo supremo.

Naturalmente, tais conexões pareciam distantes para oficiais subalternos, mas bastava-lhes uma certeza: as costas do comandante Xiu estavam bem protegidas, pois nem mesmo perante o chefe dos Assuntos Militares ele recuava.

Com um líder tão intrépido ao leme, os dias sombrios em que o Exército da Bandeira Negra era relegado a uma força de segunda categoria pareciam finalmente chegados ao fim.

Aproveitando o momento, os oficiais instigaram Zichuan Xiu com subterfúgios:
— Ora nem mais, e não se trata apenas dos cinco mil cavalos! Inúmeros episódios semelhantes ocorreram no passado. Aquela quinquagésima terceira divisão da reserva age com soberba! Quaisquer novos equipamentos vão primeiro parar às mãos deles, os melhores corcéis e armamento são-lhes afetados em prioridade, e em quantidades avultadas, despachando dezenas de milhares de peças de uma só vez!

— Se se tratasse de abastecer prioritariamente as divisões de elite do exército central ou as tropas em operações na fronteira, nada teríamos a objectar. Mas Vossa Excelência bem vê: uma divisão de reserva cuja localização exacta nem sequer é clara arrebata sistematicamente aquilo que já tínhamos à boca do estômago! Como havemos de tolerar tal afronta, Excelência?

— Senhor, desde o falecimento do comandante Fang Jin, o nosso Exército da Bandeira Negra assemelha-se a órfãos desamparados, sujeitos a toda a casta de humilhações! No comando central, quem fala por nós? Carecemos de qualquer peso político! Esperámos ansiosamente pela vossa chegada e confiamos que nos vingareis desta afronta. O Exército da Bandeira Negra repousa inteiramente nas vossas mãos, Excelência!

Aturdido com a enxurrada de bajulações, Zichuan Xiu saiu de rompante.

Puxin providenciou prontamente uma carruagem:
— Excelência, ainda não possuís transporte privativo, pois não? Que tal este? Durante a vossa estada na capital, colocar-lo-emos inteiramente ao vosso dispor!

— Está bem. — Sem mais palavras, Zichuan Xiu ordenou ao cocheiro: — Direto ao Departamento de Assuntos Militares!

***

— Ora!
— Ora!
— Ora!

O lorde Stirling depôs o caderno com um suspiro de resignação, fitando o indivíduo agachado num canto que soprava bolhas de saliva por mero tédio:
— Afinal, o que pretendes, A-Xiu?

Zichuan Xiu exibia um sorriso matreiro:
— Ando a visitar o Departamento de Assuntos Militares! Não defrauda a fama de centro de decisão estratégica do clã; todos os senhores oficiais ostentam tamanha gravidade, com olhares repletos de sabedoria e exalando uma aura de inteligência. São todos homens de inquestionável lealdade!

Na sala de reuniões irrompeu uma risada abafada; os oficiais do estado-maior fitavam Zichuan Xiu com evidente curiosidade.

Tratava-se de uma figura de proa da atualidade, cuja trajetória se revestira de contornos lendários.

Oficial superior do clã, fora outrora o herói que salvara a Casa de Zichuan, destacando-se ao lado de Stirling na defesa de Payi durante a guerra oriental. Quando o inimigo demónio exibia arrogância indómita, ele desertara subitamente para o lado deles, atraindo infâmia e o desprezo do mundo humano. Os editais de captura colados nas paredes ainda mal secaram e já ele regressava ao seio do clã, adornado com múltiplos e estonteantes galardões: "O Libertador do Leste, o Rei Luminoso", "O Exterminador de Demónios", "O Rei do Leste", "O Valente da Humanidade", "O Vingador do lorde Geshen Xing"... Era difícil conceber que uma única pele coubesse tantos títulos.

Naquele dia, o herói oriental irrompera com ímpeto pelo Departamento de Assuntos Militares e, sem se importar com a reunião em curso, entrincheirara-se teimosamente num canto.

Perante tal cenário, Stirling compreendeu que, a não ser que despachasse aquele indivíduo pertinaz, daria o dia por perdido no que respeitava ao trabalho. Fez um gesto para suspender a reunião e conduziu Zichuan Xiu ao seu gabinete pessoal:
— A-Xiu, qual é o teu propósito ao certo?

Zichuan Xiu expôs os factos tintim por tintim, adotando o tom mais solene possível:
— Na qualidade de novo comandante do Exército da Bandeira Negra, manifesto o meu firme protesto contra a atitude discriminatória do Departamento de Assuntos Militares para com o nosso corpo de exército! Que raio de quinquagésima terceira divisão de reserva é essa? Protesto energicamente! Protesto!

Ouvindo-o concluir, a fisionomia de Stirling transformou-se de tal modo que Zichuan Xiu jamais vira alguém contrair o rosto daquela maneira — quanto mais o sempre circunspecto e rigoroso Stirling. A sua expressão assemelhava-se à de quem acabara de ingerir dois quilos de raticida e dois roedores vivos, com os músculos faciais a tremer sem controlo.

— A-Xiu — disse Stirling, ponderando cada sílaba —, tens mesmo tão pouca memória da quinquagésima terceira divisão de reserva do clã? Foste tu próprio o fundador dessa unidade!

— Impossível! Stirling, estás outra vez a tentar enganar-me, eu... — A voz de Zichuan Xiu cortou-se de repente. Um pensamento súbito fê-lo estacar, e, num ápice, a sua fisionomia distendeu-se de forma caricata, com os globos oculares quase a saltarem das órbitas.

Apontei o dedo trémulo a Stirling com total falta de cerimónia:
— Queres dizer que...?

— Sim! Exatamente. — Stirling anuiu com um ar carregado. — Adivinhaste.

— Pelos céus! Que me enterrassem! — Zichuan Xiu cobriu o rosto e uivou: — A sujidade que eu próprio produzi no passado vem agora cair-me na cabeça?

— Hehe — riu-se Stirling com zombaria —, o pior não é isso; o mais cónico é que alguém, após ser atingido, ainda anda por aí a reclamar justiça! Aqueles cavalos, armas, equipamentos e mantimentos não foram acaso canalizados para o Leste sob a capa da quinquagésima terceira divisão? E agora vens protestar junto de mim! Hehe!

Com as mãos a tapar o rosto, incapaz de fitar Stirling, Zichuan Xiu desejava que o chão se abrisse para o tragar. Jamais passara por tamanho vexame na vida, e resmungava por entre dentes:
— E eu ainda tinha garantido aos subordinados que traria os cavalos de volta... Que vergonha! Assim não posso continuar a viver, uuu!

— Deixa-te disso! Não te conheço eu? Tens a cara tão dura como uma tábua de cortar, vais aguentar este pequeno revés sem problema! — ponderou Stirling. — Mesmo que não viesses hoje, eu próprio iria procurar-te. Então, assumido o encargo do Exército da Bandeira Negra, quais são as tuas impressões?

Compreendendo que já não se tratava de uma conversa informal entre amigos, mas sim de uma passagem de testemunho oficial entre o diretor dos Assuntos Militares e o futuro comandante da Bandeira Negra, Zichuan Xiu adotou uma postura grave:
— Ainda não tomei posse formalmente, mas, pelo que pude apurar até ao momento, os problemas no Exército da Bandeira Negra são avultados e confesso que ainda não me sinto seguro.

Zichuan Xiu não fazia falsas modéstias. O comando que ia herdar constituía um organismo complexo, formado por numerosas unidades militares integradas num bloco de combate multifacetado, com jurisdição sobre três grandes zonas militares ao longo de uma faixa de duzentos e cinquenta quilómetros de extensão por cento e vinte de largura, na fronteira sudoeste com o Clã Lin. Sob a sua alçada encontravam-se dezenas de divisões regulares de infantaria e cavalaria, brigadas de fronteira e corpos especializados, contando ainda com oito províncias na retaguarda como zona de administração militar direta.

O recém-nomeado comandante tinha consciência de que iria responder pela segunda força de proteção territorial mais poderosa do clã, logo a seguir às regiões militares do Leste e da Fronteira Sudoeste. Tal força detinha a incumbência crucial de resguardar os portões meridionais do território e preparava-se para desencadear uma ofensiva, atravessando os domínios do Clã Lin para atingir o território natal do Clã Liufeng.

Seria aquela tropa capaz de arcar com missão tão penosa e intrincada? A despeito de não ter ambicionado tal posto, uma vez nele investido, cabia-lhe assumir a responsabilidade pelas hostes sob o seu comando.

Stirling sorriu afavelmente:
— Para outrem, a tarefa revestir-se-ia de grande dificuldade, mas tu, A-Xiu, possuis experiência de liderança e já geriste situações periclitantes nos Territórios do Leste, pelo que não me preocupam as tuas capacidades militares. Contudo, a zona ocidental do clã difere grandemente da oriental. No Leste, acumulaste o poder civil e militar, exercendo autoridade suprema, decidindo tudo com pulso firme e rapidez. Em contrapartida, na zona militar de Dantanya, embora a conjuntura não seja tão crítica, a teia de relações é cem vezes mais complexa.

— Na qualidade de chefe militar, terás de aprender a transigir com fações e interesses de toda a índole. Convir-te-á lidar com os administradores civis locais, com a nobreza e os potentados da região, com os representantes do senado e com os magistrados militares do Tribunal de Inquérito. Se não souberes gerir estas alianças, defrontarás graves obstáculos, pois o aprovisionamento de material, a mobilização de corveias e o fornecimento de víveres dependem deles. Demais, embora a tua patente supere a dos governadores provinciais, não deves interferir levianamente nos assuntos civis locais, muito menos imiscuir-te nas contendas entre as famílias nobres da região, devendo preservar uma estrita neutralidade — a abstenção da política por parte do exército constitui uma lei de ferro do clã.

— As províncias do Sudoeste figuram como as mais opulentas do clã, albergando também a nobreza e as fações senatoriais mais influentes. Após tomares posse, deparar-te-ás com infindáveis tentações e ameaças; conquanto não corra sangue nem se brandam espadas, os perigos serão idênticos. Em suma, procede com extrema cautela em todas as tuas ações e evita impulsos ou caprichos.

Zichuan Xiu escutava em silêncio. Nas palavras comedidas de Stirling ressoava uma profunda solicitude, conselho avisado e advertência sincera.

Uma vaga de calor inundou-lhe o peito. Apesar dos feitos notáveis alcançados nos Territórios do Leste, aos olhos de Stirling ele continuava a ser o imaturo A-Xiu de impulsos precipitados.

Anuiu com a cabeça:
— Compreendo, agirei com ponderação.

Stirling esboçou um sorriso satisfeito:
— Bem sei que, tendo passado pelas agruras do Leste, não te faltará discernimento; limitei-me a reforçar o aviso por mero zelo. Uma vez à frente do Exército da Bandeira Negra, o Departamento de Assuntos Militares ainda exigirá o teu cabal apoio em muitas matérias!

Zichuan Xiu sorriu:
— Irmão velho, ainda me hás-de fazer cerimónias?

Stirling gargalhou:
— Não há volta a dar; estou tão habituado a discursos oficiais que me custa mudar o tom.

No momento em que se erguia para o acompanhar à saída, um estrondo violento sacudiu a porta, que se abriu de supetão, revelando um oficial ofegante e de fisionomia aterrorizada.

Stirling rugiu de irritação:
— Major Yu, que falta de maneiras é essa? É assim que se penetra no gabinete de um superior?

O oficial ostentava um rosto de um pálido cadavérico:
— Excelência, a desgraça abateu-se sobre nós! O exército demónio rompeu a linha de Valoren! As seis províncias orientais lançam apelos de socorro urgentes, e a vanguarda inimiga já se encontra a menos de quinhentos quilómetros da cidade de Kaige!

Stirling e Zichuan Xiu ergueram-se num sobressalto, fitando-se em mudo espanto. Stirling balbuciou:
— Isso é impossível!

A Província de Bite, situada a oeste das montanhas Guqi, assentava numa economia predominantemente agrícola. Localizada na fronteira oriental do clã e respaldada pelas montanhas, granjeava fama pela produção de arroz, trigo, cerâmica e donzelas. Como ficava fora das grandes artérias rodoviárias continentales, a sua condição económica não rivalizava com a de províncias industriais e comerciais como Jixin, a oeste, ou o distrito especial de Dantanya, a sudoeste; tampouco beneficiava de atenção especial do clã por razões estratégicas. Entre as cinquenta e seis províncias do clã, Bite passava por ser uma das mais discretas.

Nas reuniões regulares do conselho de comandantes, Gao Ke, o governador de Bite, acomodava-se invariavelmente num canto sem proferir palavra. Quando os altivos governadores concluíam os seus relatórios, o grande comandante Luoming Hai parecia recordar-se de súbito de que havia um canto anónimo no mapa do clã e perguntava casualmente:
— Há algo a relatar por parte da província de Bite?

Antes que Gao Ke se levantasse sobressaltado, Luoming Hai abanava a mão:
— Sendo assim, encerrada a sessão!

Deste modo ajuizava-se o peso de tal província no seio do império.

Contudo, a um de novembro do ano setenta e oito do calendário imperial, a província de Bite converteu-se de súbito no epicentro das atenções dos altos círculos do clã. Perante tal honraria, todos os habitantes de Bite, desde o governador Gao Ke até ao mais humilde cidadão, recusar-se-iam a expressar gratidão.

Infelizmente, tal como sucedera com a anterior obscuridade, a atual notoriedade estava longe de depender da sua vontade.

O acontecimento irrompera de forma tão súbita quanto carente de premonições.

Na madrugada desse mesmo dia, mal clareava a alvorada e a pequena cidade de Luoji, aninhada sob as montanhas Guqi, ainda dormia um sono profundo, os habitantes foram sobressaltados pelo toque insistente do sino de alarme. Do alto das muralhas, o vigia rugia com voz esganiçada:
— Alerta! Os demónios atacam!

Para civis que nunca tinham experienciado um conflito real, a cena revestia-se de aterrorizadora feição.

Sob a muralha oriental, até onde a vista alcançava, estendia-se uma vaga humana de tons sombrios, correspondendo a sucessivas legiões de soldados demónios. Incontáveis rostos bestiais retorciam-se em caretas ameaçadoras, e miríades de bocas emitiam rugidos estrepitosos que ecoavam incessantemente sobre a urbe, repetindo a palavra "Vagrala!".

O presidente da câmara desatou em gritos histéricos:
— Impossível! Como conseguiram os demónios transpor a linha de Valoren? Onde estão as nossas tropas?

Tratava-se, sem dúvida, de um problema premente e digno de estudo, mas a ocasião não era propícia a indagações. Toda a cidade debandava em pânico, sem espaço para divagações.

Por não se situar num ponto nevrálgico, a localidade carecia de guarnição regular do clã, dispondo apenas de uma guarda cívica municipal. Vendo a gravidade da situação, o presidente bradou repetidamente:
— Guarda cívica, acudi! Vinde defender as muralhas!

Dando provas de um treino de emergência primoroso, os membros da guarda cívica reagiram com celeridade superior à dos civis.

Enquanto a multidão de refugiados se atropelava e pranteava nas ruas apinhadas, os guardas cívicos já tinham transposto com eficácia o portão ocidental, sumindo-se a toda a brida no horizonte, deixando apenas um eco no ar:
— Senhor presidente, aguente firme! Persista, que nós vamos buscar reforços! Fique descansado, o clã há-de posthumamente reconhecê-lo como oficial falecido no cumprimento do dever!

O presidente batia com o pé, desesperado:
— Droga! Dantes esta fala pertencia-me sempre a mim, e agora estes cobardes anteciparam-se! — Olhando em redor, deparou com as muralhas desertas; fitando o interior da urbe, constatou que todos os quadrúpedes e bípedes corriam em direção ao portão ocidental. Permanecer ali sozinho equivalia a aguardar a morte.

— Contudo, na qualidade de magistrado municipal, tenho o dever de zelar pelo solo pátrio, e abandonar o posto constitui grave delito... — O presidente teve um lampejo de engenho: apanhou um leitão, depositou-o sobre a muralha e discursou com gravidade: — Ordeno-te que defendas a praça até que eu regresse com reforços para te socorrer! Compreendeste?

O leitão resmungou:
— Óinc, óinc!

— Muito bem, cumpre o teu dever! No futuro nomear-te-ei o Porco Sagrado Protector da Pátria!

Enquanto fugia, o presidente consolava-se: "Mobilizei efectivos, encetuei uma resistência firme para resguardar a cidade, e a minha deslocação à retaguarda visa reunir tropas para um contra-ataque cabal, manobrando em pinça para esmagar o invasor sob as nossas muralhas — como poderá tal atitude ser tida por deserção? Se a cidade cair, tal dever-se-á à desmesurada força inimiga e ao facto de os defensores terem perecido na íntegra; cumprimos o nosso dever, pelo que não me poderão imputar culpas!"

Quanto mais matutava, mais vaidoso se sentia, a ponto de julgar que o clã lhe devia atribuir uma medalha de bravura. Pena foi não ter olhado para trás, pois assim teria testemunhado a "firme força de resistência" por si organizada — o leitão de poucos meses fugira sorrateiramente das muralhas e desatara a correr em disparada para o poente.

O presidente da câmara de Luoji e a guarda cívica fugitiva relataram o sucedido a uma só voz aos governantes provinciais:
— Vimos com os nossos próprios olhos dezenas de milhares de soldados demónios! Avançam com ímpeto irresistível!

O edil de Luoji chegou a derramar lágrimas de compaixão:
— Os meus bravos defensores travaram dura batalha e pereceram heroicamente na íntegra. — (Afinal, o leitão destinava-se a ser abatido no Ano Novo, o que tornava a perda deveras lastimável).

A princípio, o governador e o chefe da província julgaram tratar-se de uma anedota, mas logo se sucederam relatórios idênticos:
— Forças demónias avistadas nos arrabaldes de Fulang!
— Hostes demónias vistas fora da cidade de Enjia!
— As tropas demónias atacam Jianan!

Em menos de três dias, mais de duas dezenas de vilas, aldeias e cidades caíram sucessivamente, e a maior parte do sudeste provincial passou para o controlo do inimigo — constituía a primeira vez em trezentos anos que o exército demónio surgia nas planícies habitadas pelos humanos. Ora, as consequências da expedição ocidental dos demónios, ocorrida havia três séculos, traduzira-se na derrocada da poderosa Dinastia Guangming; somando-se a isto o desastre sofrido recentemente pelo exército do clã nos Territórios do Leste, a imagem do exército demónio radicava no subconsciente popular como sinónimo de invencibilidade e ausência de humanidade.

Perante o inimigo, ninguém ousava esboçar resistência. Bastava que os estandartes demónios fossem avistados no horizonte para que os defensores bradassem: "Os demónios chegam!" e dezenas de milhares de residentes abandonassem a urbe num ápice, sem deixar rasto.

Por conseguinte, se dezenas de povoações haviam soçobrado, escassas foram as baixas infligidas directamente pelos demónios; devido ao pavor humano, a hoste invasora avançou sem encontrar oposição organizada, penetrando a passos largos nas entranhas do território do clã!

Desta feita, o assunto já não tolerava leviandades.

Sem o menor aviso prévio, as forças demónias tinham transposto as inexpugnáveis montanhas Guqi, irrompendo pelo mundo humano a leste da cordilheira. A chocante novidade foi despachada a galope para a capital, instalando a apreensão na província de Bite.

Como a guarnição regular ali estacionada não atingia cinco mil efetivos e se achava dispersa, o governador, tomado de pánico, nem ousava ambicionar suster o invasor com tão minguadas forças.

Após conselho urgente com o administrador civil, ambos emitiram um comunicado: dada a súbita aparição inimiga e para precaver a repetição do cerco e aniquilamento de tropas verificado no Leste, bem como para preservar o potencial militar em vista de um contra-ataque ulterior após junção com os reforços, as forças provinciais retiraríam de imediato para o interior do território.

— Encontramo-nos numa conjuntura de vida ou morte; o exército consubstancia a derradeira esperança de salvação da pátria! A todo o transe, cumpre preservar as forças armadas! — argumentava o governador com retórica inflamada, cujo subtexto sugeria que os cidadãos comuns, desprovidos de tal estatuto salvífico, fariam melhor em rogar pela própria protecção.

Após a fuga nocturna e sob chuvada do governador, da chefia provincial e das guarnições, a ordem em Bite colapsou por completo.

Num único dia, todas as cidades foram abandonadas. Centenas de milhares de habitantes, carregando volumes sumários, afluíram às estradas em direcção ao interior, formando uma coluna de fugitivos interminável.

Quem observasse a cena do alto avistaria uma imensa linha negra gravada na crosta terrestre, estendendo-se até aos limites do horizonte, plasmada pelo caudal de centenas de milhares de civis em fuga.

O pânico não se cingia à província de Bite. Conhecida a notícia, as seis províncias do sudeste confinantes com as montanhas Guqi foram invadidas por uma vaga de terror. Atormentados pela perspectiva de que os cruéis demónios chegassem, inumeráveis residentes abandonaram espontaneamente os lares rumo ao poente.

O sudeste vivia sob sobressalto; várias urbes esvaziaram-se de tal forma que cães e ratos vadios deambulavam à luz do dia por ruas desertas, enquanto o outono fustigava as portas abertas com estridentes estalos.

A vaga de terror alastrou-se inclusivamente aos arredores da capital imperial.

Quase da noite para o dia, dezenas de milhares de desalojados abarrotaram as ruas e vielas da urbe. Alberstando ainda perto de duzentas mil tropas de guarnição e muralhas ciclópicas, a capital figurava, aos olhos dos fugitivos, como um reduto de segurança temporária.

Nobres e plebeus exibiam rostos empoeirados e vestes conspurcadas. Por mais que os curiosos locais inquiriu-sores os interpelassem, limitavam-se a balbuciar com pavor: "É terrível, eles vêm aí!" Quanto ao efetivo exato do inimigo ou à feição da ameaça, ninguém conseguia precisar.

Uma evidência, contudo, subsistia: a multidão invasora avultava em proporções titânicas. Inúmeros indivíduos afiançavam ter visto hostes de tonalidade verde-acastanhada cobrindo a terra e estandartes demónios esvoaçantes, compondo colunas que se estendiam por dez quilómetros ao longo das estradas.

O comando central sentiu-se estupefacto e humilhado, porquanto proclamara havia pouco a pacificação dos Territórios do Leste, apenas para ver o inimigo invadir o solo pátrio.

Para evitar que a vaga inimiga investisse diretamente contra a capital, o Departamento de Assuntos Militares expediu ordens de mobilização urgente, ordenando o regresso de duzentas mil tropas da região ocidental para guarnecê-la.

Simultaneamente, o comissariado militar do Tribunal de Inquérito emitiu directivas estritas exigindo que todas as zonas militares a leste da capital mantivessem as posições até à morte, comutando em execução sumária qualquer recuo sem autorização superior.

Com o intuito de aplicar rigorosamente a lei marcial, o tribunal adotou medidas expeditas, fuzilando mais de duas dezenas de funcionários municipais desertores oriundos de Bite e expondo as respetivas cabeças nas muralhas da capital como exemplo.

A cinco de novembro, no próprio dia em que a capital tomou conhecimento dos sucesos orientais, o conselho de comandantes convocou urgentemente o lorde Zichuan Xiu para uma interrogaçäo severa:
— Excelência Zichuan Xiu, não se encontravam os Territórios do Leste sob o vosso controlo? Como puderam as tropas demónias infiltrar-se livremente no interior do clã?

Zichuan Xiu retorquiu de imediato:
— Senhor Luoming Hai e demais senhores, para perscrutar como os demónios puderam penetrar sem obstáculos, julgo que deveríamos antes interrogar a lorde Lin Bing, comandante da passagem de Valoren!

Os membros do comando entreolharam-se em silêncio. Com efeito, a via de penetração ocidental dos demónios cingia-se a uma única artéria: a conquista do desfiladeiro de Valoren. Alguém exclamou a sobressaltar-se:
— Poderá Valoren ter caido?

Nesse instante, Lin Bing regressava à passagem vinda da capital, e a certeza só chegaria dias mais tarde: o desfiladeiro mantinha-se intacto, banhado por uma aparente calmaria.

Ao tomar conhecimento de que avultadas forças demónias sulcavam o interior do clã, a primeira reacção de Lin Bing fora: "Não brinquem, hoje não é dia dos bobos!"

Durante três séculos, o desfiladeiro de Valoren constituíra a única rota de acesso dos demónios ao mundo humano, e o sistema defensivo da fortaleza erguia-se como o baluarte impenetrável que preservara a Casa de Zichuan por um milénio — tal dogma alicerçava a confiança e a segurança de toda a humanidade.

Agora, abalava-se esta lei secular; os demónios decerto descobrirem uma rota alternativa através de Guqi para além de Valoren! Embora nenhum magistrado o admitisse publicamente, o boato propagara-se, gerando imensa comoção civil.

A ideia de que, à revelia da vigilância humana, legiões incontáveis de demónios pudessem jorrar por um passo clandestino enchia os corações de calafrios.

Em pouco tempo, propagou-se pela capital a crença de que "os deuses castigam os pecadores e o apocalipse sobreveio à humanidade", fazendo a fortuna dos templos e profetas locais, aos quais cidadãos desesperados afluíam para doar fortunas — afinal, tendo os dias contados neste mundo, valia a pena assegurar um bom lugar no paraíso.

Paralelamente, assaltos, violações e homicídios multiplicaram-se vertiginosamente, deixando as autoridades policiais da capital a braços com uma tarefa hercúlea.

Na iminência de a sociedade soçobrar no caos, o exército, apregoado como "a derradeira esperança da pátria", parecia vagar em letargo.

Ignorando o efetivo e a escala das forças invasoras, e dispondo de uma guarnição exígua na capital, o alto comando recebiava que um reves em campanha expusesse a capital aos desvarios das garras inimigas, pelo que se abstinha de arriscar uma saída precipitada.

Após quatro horas consecutivas de deliberações, o conselho de comandantes e o departamento militar concordaram que a prioridade absoluta consistia em apurar a rota de infiltração inimiga e o número de efetivos demónios entrados no território.

Para tal, o clã despachou com urgência comissões de inquérito a Valoren e aos Territórios do Leste, ao passo que o recém-nomeado comandante da Bandeira Negra, lorde Zichuan Xiu, viu-se obrigado a adiar a assunção de funções, retendo-se na capital para colaborar com o comando supremo.