Capítulo Primeiro: Assumindo o Cargo

No dia 20 de novembro de 783, ao raiar do dia, Zichuan Xiu partiu da capital imperial para assumir o seu novo posto na região militar de Dania, no Sudoeste. Em comparação com um alto funcionário encarregado de onze províncias e cem mil soldados, a sua comitiva era um tanto modesta.

Não houve grandes multidões de parentes e amigos a despedir-se com tristeza, nem o acompanhamento majestoso de uma banda militar, nem aglomerações de flores e belas mulheres. O único amigo que compareceu para a despedida foi Staling.

Como tiveram de acordar muito cedo, o diretor de assuntos militares tinha olheiras escuras. Os dois caminharam lentamente sob as muralhas da capital imperial, e Zichuan Xiu olhava de vez em quando para trás, perscrutando a vasta estrada que se perfilava fracamente na neblina matinal; ele esperava constantemente o surgimento de outras duas figuras, duas pessoas que desejava ver, mas que, ao mesmo tempo, temia enfrentar.

No entanto, Dilin não apareceu e Zichuan Ning tampouco veio. Zichuan Xiu sentiu-se tomado por um vazio melancólico.

Ao longe, o canto dos galos anunciava a alvorada, e a leve neblina da manhã já havia se dissipado.

O capitão Puxin aproximou-se e prestou continência:
— Meu senhor, a frota de carruagens já está pronta para partir.

Zichuan Xiu apertou a mão de Staling em sinal de despedida. Naqueles tempos turbulentos, cada separação podia ser um adeus definitivo, por isso, sem conseguir evitar a tristeza, desejaram mútua proteção.

Seguindo em direção ao poente, onde o sol poente brilhava em tons rubros, a comitiva avançou a galope.

Zichuan Xiu não tinha a intenção de perturbar as várias localidades, mas os chefes das províncias ao longo do trajeto haviam sido informados com antecedência pelo departamento de assuntos militares. Eram extremamente bajuladores com aquele proeminente e influente funcionário, recebendo-o com cortesia, acompanhando-o e escoltando-o. Os banquetes e a entrega de presentes sucediam-se sem cessar, e, por onde quer que passasse, encontrava apenas sorrisos atenciosos e flores.

Zichuan Xiu, que passara tanto tempo em campanhas incessantes no Extremo Oriente, experimentou pela primeira vez os prazeres de ser um alto funcionário do clã, sentindo vagamente que ir para Dania comandar o Exército da Bandeira Negra não era algo tão inaceitável quanto havia imaginado inicialmente.

A comitiva viajou para o oeste durante uma semana. Ao chegar à província de Dolen, cinco navios de guerra enviados pela frota do Lago Dolen já os aguardavam.

Assim, a comitiva mudou para a via fluvial; tanto as carruagens quanto as pessoas embarcaram e avançaram ao longo do canal Langcang, um afluente do Lago Dolen.

Curiosamente, sendo a sua primeira vez a bordo de uma embarcação, Zichuan Xiu, que nunca soubera nadar nem gostava de barcos, não sentiu enjoo algum.

Vendo os soldados da escolta a vomitar, completamente prostrados, ele sentiu uma enorme curiosidade, aproximou-se e perguntou:
— Por que estão a vomitar? Vomitar é assim tão divertido?

Fazer uma pergunta dessas quando se tem a sorte inata de não enjoar no mar era praticamente um pecado. Embora estivessem com os corpos enfraquecidos, os homens esforçaram-se por se levantar e, com os olhos a faiscar de determinação, cercaram Zichuan Xiu.

Percebendo que, se não fugisse imediatamente, acabaria por sofrer uma boa surra coletiva, o novo comandante do Exército da Bandeira Negra escapou apressadamente para o convés. Ao ver o capitão Puxin a contemplar a paisagem das duas margens junto à borda, Zichuan Xiu perguntou intrigado:
— É estranho, tu não ficas enjoado no barco?

O capitão Puxin apressou-se a prestar continência e responder:
— Meu senhor, da primeira vez que andei de barco também fiquei terrivelmente enjoado, mas depois fui-me habituando. No entanto, pensando bem, é a primeira vez que vejo alguém como o senhor, que anda de barco pela primeira vez e não sente absolutamente nada!

Nos momentos de ócio ao longo da estrada, Zichuan Xiu utilizava a conversa com o capitão Puxin para passar o tempo.

Com a convivência prolongada, Puxin perdeu um pouco da formalidade. Através dele, Zichuan Xiu inteirou-se da situação atual do Exército da Bandeira Negra.

Desde que o comandante Fang Jing e o vice-comandante do exército tombaram pela pátria no Extremo Oriente em 780, o clã nunca havia nomeado um novo comandante para o Exército da Bandeira Negra, limitando-se a promover o antigo chefe do estado-maior do exército, Wade, ao cargo de vice-comandante. Ele fora afortunado por ficar na retaguarda da região militar de Dania, escapando assim àquela desastre devastador.

Em seguida, o comandante da primeira divisão de cavalaria do exército central, o porta-estandarte vermelho Wen He, foi promovido a chefe do estado-maior geral do Exército da Bandeira Negra, com a patente de vice-comandante.

Não apenas Wen He; para reconstruir o Exército da Bandeira Negra, que estava fragmentado e praticamente destruído, a cúpula do clã transferiu um grande número de oficiais do exército central para lá. Eles, juntamente com os oficiais e soldados originais do Exército da Bandeira Negra que sobreviveram à guerra, constituíram o núcleo da reconstrução. Com o recrutamento de quase cem mil soldados provenientes das tropas de reserva, o Exército da Bandeira Negra recuperou a imponência de outrora, parecendo novamente um dos cinco grandes exércitos do clã.

— Mas entre o senhor Wade e o senhor Wen He... hesitei um pouco... Em suma, nas aparências, todos são muito educados.

Zichuan Xiu compreendeu o que Puxin hesitava em dizer claramente: numa organização sem um comandante supremo, dois oficiais do mesmo nível, representando respetivamente a fação paraquedista do exército central e a fação nativa do Exército da Bandeira Negra, mantinham, naturalmente, uma relação delicada. Além disso, a diferença entre os novos recrutas chamados a servir e os veteranos calejados em combate era imensa.

Zichuan Xiu voltou o olhar para as margens verdejantes que deslizavam rapidamente de ambos os lados da embarcação, sentindo no coração um impulso irresistível de entrar em ação.

Ao deixar o Extremo Oriente e chegar ao Sudoeste, ele enfrentaria desafios totalmente novos, e um mundo inédito e vasto estava prestes a desdobrar-se diante de si.

A frota desembarcou nos arredores da cidade de Luoke, na província de Dania. A frota de escolta retornou pelo caminho de origem, enquanto Zichuan Xiu e a sua comitiva continuaram a avançar em carruagens pela estrada principal em direção à capital da província, a cidade de Dania.

Dania situava-se na fronteira sudoeste do clã e era a capital da província homónima. Ao longo do percurso, a altitude foi diminuindo gradualmente, o clima tornou-se mais ameno e o vento que soprava ao encontro trazia já o odor húmido e salgado do mar.

Apesar de ser uma província fronteiriça e periférica, o grau de prosperidade da região sudoeste não ficava em nada a dever à capital imperial, superando-a talvez em alguns pontos.

Durante o trajeto, Zichuan Xiu viu estradas postais limpas e planas, casas ricamente decoradas nas margens, uma sucessão ininterrupta de comerciantes, lojas, fábricas e casas de câmbio. Os transeuntes vestiam-se com elegância e as carruagens de transporte de mercadorias circulavam sem parar pelas grandes avenidas.

Zichuan Xiu lembrou-se dos casebres humildes e sujos onde viviam os habitantes do Extremo Oriente, construídos à pressa com lama vermelha e galhos de árvores. A sua própria capital da sede em Korni podia ser considerada a construção mais luxuosa de todo o Extremo Oriente, mas parecia ainda inferior às habitações particulares daquele lugar.

Sobrevivência e viver eram dois conceitos completamente diferentes. Enquanto a população do interior do clã desfrutava da vida, o Extremo Oriente ainda lutava amargamente pelo direito mais elementar à sobrevivência. Por momentos, Zichuan Xiu não soube se devia alegrar-se com a sorte dos habitantes do Sudoeste ou lamentar o infortúnio dos habitantes do Extremo Oriente.

A comitiva entrou na cidade de Dania ao cair da tarde de 30 de novembro de 782. Antes disso, os postos de correio rápido ao longo da estrada já haviam anunciado a chegada do comandante do exército.

Enfrentando o vento frio do crepúsculo, todos os oficiais superiores do Exército da Bandeira Negra aguardavam nos portões da cidade de Dania. Sobre o portão, uma faixa de cetim vermelho com caracteres dourados ostentava a inscrição: "Boas-vindas calorosas ao herói do Extremo Oriente, o ilustre comandante Xiuchuan!"

Assim que a figura de Zichuan Xiu apareceu à porta da carruagem, o oficial de cerimónias bradou em voz alta:
— Sentido!

Duas filas de oficiais superiores endireitaram-se instantaneamente numa continência uníssona. As estrelas nos ombros dos oficiais brilhavam intensamente e as bordas prateadas nas mangas dos seus uniformes formavam duas linhas perfeitamente retas.

O oficial que estava na frente aproximou-se, fez continência e disse:
— Meu senhor, fez uma longa viagem até Dania, deve estar exausto!

— Não foi nada.

Zichuan Xiu vestia um casaco comprido de cor preto-profundo, adornado com um cachecol de veludo branco como a neve. A sua esguia e elegante figura destacava-se entre todos os oficiais fardados; as suas roupas civis realçavam ainda mais a sua identidade e o seu porte extraordinário.

Ele ergueu o rosto, sentindo o vento fresco que soprava ao encontro, carregando um caloroso vapor de água.

O clima do Sudoeste era deveras muito diferente do Extremo Oriente. Lá, o vento frio de novembro já cortava como uma lâmina e o ar era seco, enquanto em Dania soprava apenas uma brisa outonal agradável, com folhas caídas a esvoaçar.

O local permanecia num silêncio sepulcrazol; todos prendiam a respiração, observando o novo comandante do exército, que parecia perdido em pensamentos.

Como um alto funcionário encarregado de uma vasta região, um certo grau de arrogância era necessário.

Passado um bom bocado, Zichuan Xiu voltou-se, tirou as luvas de couro e apertou a mão dos dois vice-comandantes:
— Senhores oficiais, têm trabalhado arduamente, desculpem tê-los feito esperar tanto tempo.

Aquele oficial prestou continência novamente e disse com voz suave:
— Meu senhor, este vosso subordinado é Wade. Seja muito bem-vindo a Dania!

Quem via Wade pela primeira vez dificilmente imaginaria que aquele homem gordinho, branco e de pele delicada pudesse ser um alto oficial militar. Parecia mais um proprietário rural abastado e mimado. Falava com um tom infantil e afetado, ostentando um sorriso afável, e ao caminhar balançava-se como uma bola de carne redonda.

— Este vosso subordinado serve como vice-comandante do Exército da Bandeira Negra. Desde que o senhor Fang Jing tombou pela pátria no Extremo Oriente em 780, tenho gerido interinamente os assuntos do exército, sentindo um peso enorme. Agora que o clã designou um homem sábio e talentoso como o senhor Xiuchuan para comandar o nosso exército, sinto uma alegria incomensurável. Todos os membros do exército obedecerão resolutamente às ordens de Vossa Excelência e cumprirão as suas diretrizes sem hesitar! Meu senhor, os cem mil soldados do Exército da Bandeira Negra ficam entregues aos seus cuidados!

Wade curvou-se solenemente e ofereceu a Zichuan Xiu um prato de ouro sustentado com ambas as mãos, sobre o qual repousava um grande selo embrulhado em cetim vermelho — o próprio símbolo do poder militar.

Zichuan Xiu recebeu-o com solenidade e sorriu:
— Senhor Wade, o gabinete de superintendência e o departamento de assuntos militares elogiaram bastante o seu desempenho durante o período em que esteve à frente da liderança. Chego agora e ainda não compreendo bem a situação; no que respeita ao trabalho do Exército da Bandeira Negra, no futuro ainda terei de contar muito com a sua orientação.

Wade endireitou-se e declarou:
— Estou pronto a servir o meu senhor! Este subordinado auxiliará Vossa Excelência com todas as forças e com total lealdade!

Zichuan Xiu esboçou um sorriso subtil. Certas palavras não deviam ser tomadas demasiado a sério; bastava ouvi-las.

Originalmente, Wade estava a gerir tudo com total autonomia na qualidade de segundo em comando e sentia-se perfeitamente à vontade. De repente, Zichuan Xiu voara do Extremo Oriente e sentara-se no cargo principal; como poderia Wade estar contente? No íntimo, provavelmente já insultara a mãe de Zichuan Xiu inúmeras vezes.

O chefe do estado-maior adjunto, Wen He, estava de pé ao lado de Wade. Não era muito alto, mas mantinha-se hirto, com um porte altivo, cabelo curto, algumas cicatrizes inclinadas no rosto, um olhar penetrante e uma expressão globalmente aguerrida.

Zichuan Xiu cumprimentou-o:
— General Wen He, já faz muito tempo que não nos vemos. A última vez não foi em 780, no Extremo Oriente? Na altura era apenas um porta-estandarte e agora já foi promovido a vice-comandante. Subiu muito depressa na carreira!

Wen He prestou continência de forma seca e direta:
— Por mais rápida que tenha sido a minha promoção, nunca se comparará à de Vossa Excelência!

O tom continha uma carga de hostilidade evidente, e ele fitava o elegante novo comandante com um desdém descarado e um brilho de desafio no olhar.

Naquela época, no Extremo Oriente, Wen He lutara ferozmente contra os rebeldes sob o comando de Staling, enquanto Zichuan Xiu não dera um único tiro, limitando-se a fazer negócios lucrativos com os insurgentes. Wen He há muito que achava aquele jovem pretensioso insuportável e, para piorar, ele ainda fora nomeado comandante e tornado seu superior!

*O que é que este rapaz tem que o meu senhor não tenha? Ele só chegou onde está por se agarrar às saias da menina Ning!*

Como se não tivesse percebido a hostilidade nas palavras de Wen He, Zichuan Xiu sorriu com total indiferença:
— É verdade! Tenho um pouco de sorte, ao contrário do general, cujos méritos são conquistados a ferro e fogo. O general Wen He é um guerreiro famoso no clã; eu, com os meus limitados conhecimentos e talento, ainda vou precisar muito do seu apoio depois de assumir o comando do Exército da Bandeira Negra!

Wen He forçou um sorriso amarelo:
— Ora, ora, o senhor Xiuchuan é demasiado modesto. Já há muito que ouço falar dos seus feitos no Extremo Oriente! Quando tiver tempo, peço que não me poupe os seus ensinamentos.

Zichuan Xiu deu palmadinhas reconfortantes no ombro de Wen He e caminhou até à fila de oficiais superiores de uniformes impecáveis:
— Senhor Wade, faça o favor de me apresentar os distintos talentos do Exército da Bandeira Negra!

— À sua ordem, meu senhor! — Wade seguiu-o de perto. — Este é o capitão Ouyang, da nossa trigésima divisão de cavalaria, e também o oficial mais jovem de todo o nosso exército!

O jovem oficial prestou continência:
— Ouyang apresenta respeitosos cumprimentos ao comandante do exército!

Zichuan Xiu sorriu e apertou-lhe a mão:
— Senhor Ouyang, o senhor esteve entre os primeiros oficiais a entrar na Batalha do Rio Lan? O que há de mais precioso nos jovens é o seu ardor; o Exército da Bandeira Negra precisa de guerreiros corajosos como o senhor. O senhor e a sua divisão de cavalaria são o orgulho do nosso exército!

— Este é o capitão Delong, da trigésima terceira divisão de infantaria, um oficial veterano do Exército da Bandeira Negra.

— Delong apresenta cumprimentos ao comandante do exército!

— Senhor Delong, o senhor possui um talento extraordinário no planeamento e na estratégia, além de uma sabedoria e experiência riquíssimas. No futuro, peço que me guie e ensine muito!

Continuando as apresentações, Zichuan Xiu apertou calorosamente a mão de cada um dos oficiais. Para cada um deles, proferiu os elogios justos, demonstrando ter pleno conhecimento da trajetória e dos méritos de cada alto funcionário do exército. Aquele sorriso afável era acolhedor como a brisa da primavera, e a sua desenvoltura e charme naturais conquistaram a admiração de todos os oficiais presentes.

Ao chegar ao fim da fileira e ver o oficial que ali se encontrava, o corpo de Zichuan Xiu imobilizou-se de repente.

— Este é...

— Não é preciso apresentar, este é o conde Mawi, não é verdade?

Encontrando Mawi de forma totalmente inesperada, a expressão de surpresa de Zichuan Xiu durou apenas um instante antes de ser substituída por um sorriso amável.

Ele fitou o seu rival amoroso. Passados seis meses, Mawi continuava praticamente igual: elegante, esguio e com um sorriso cativante. Aquele antigo playboy vestia um uniforme de oficial superior azul-escuro, e a estrela prateada brilhante na sua dragonete indicava que era um porta-estandarte no ativo do clã. Visto por fora, parecia verdadeiramente um guardião do clã de aspeto honrado e leal.

Mawi mostrou-se surpreendido:
— O senhor comandante conhece este subordinado? É uma enorme honra para mim. Peço apenas que me perdoe a ignorância por não me lembrar de ter tido a fortuna de me encontrar antes com Vossa Excelência.

Zichuan Xiu lembrou-se então de que Mawi nunca vira o seu rosto verdadeiro, pelo que disfarçou com um sorriso:
— Conheci o vosso irmão Ma Qin na capital imperial. Vocês os dois são muito parecidos! O seu irmão falou-me de si!

Mawi sorriu:
— Ah, compreendo, Vossa Excelência tem uma capacidade de observação verdadeiramente aguçada! — Acrescentou depois com sincera cordialidade: — Meu senhor, ao saber que viria para Dania, o meu irmão ficou imensamente contente e encomendou-me expressamente que lhe transmitisse os seus cumprimentos. A sua vinda para assumir funções no Sudoeste é uma bênção para todo o povo daqui, e a nossa família Mawi apoiará sem reservas o seu trabalho. Se precisar de alguma coisa, basta ordenar!

— O seu irmão é demasiado amável. A família Mawi é uma estirpe ilustre no Sudoeste, altamente respeitada pela população local. Contar com o vosso apoio traz-me grande tranquilidade, e no futuro decerto terei de me apoiar em vós. Quando vir o seu irmão, peço que lhe transmita os meus cordiais cumprimentos, senhor Mawi.

Após trocarem amabilidades de praxe, a expressão de Zichuan Xiu tornou-se séria:
— Senhor Mawi, eu e o seu irmão somos bons amigos, mas há algo que me deixa numa posição difícil. Lembro-me de que o conde é membro do Conselho de Anciãos, correto? Acumular funções no Conselho de Anciãos com cargos militares viola os regulamentos militares e as leis do Conselho de Anciãos.

O vice-comandante Wade interveio para explicar:
— Senhor Xiuchuan, o senhor Mawi integrou o exército do clã durante a campanha de incorporação do primeiro semestre. Recentemente, com a aprovação do Conselho de Anciãos e do superintendente-geral, ele renunciou ao cargo de ancião e atualmente serve como comandante da trigésima quinta divisão de infantaria e governador de Walin, na província de Walin. Ele veio especificamente até aqui para dar as boas-vindas a Vossa Excelência.

Zichuan Xiu exclamou, estupefacto:
— Renunciar à ilustre posição de ancião para se tornar oficial militar? Senhor Mawi, a sua atitude é deveras invulgar.

— Meu senhor, a nossa família Mawi tem uma tradição secular de servir o país.

— Senhor Mawi, será que ocupar o cargo de chefe do Conselho de Anciãos não constitui servir o país?

— O clã atravessa um outono de perigos. Bandidos do Extremo Oriente, demónios, salteadores de Liufeng e outros inimigos formidáveis espreitam por todos os lados. Neste momento, o que a pátria mais precisa são militares capazes de defender as fronteiras. Perante as adversidades da pátria e tendo recebido tantas graças do Estado, como poderíamos nós cruzar os braços?

O vice-comandante Wade elogiou:
— O senhor Mawi possui uma lealdade e um senso de justiça admiráveis, preocupando-se com os faturas do país; é verdadeiramente um modelo para os militares da nossa geração.

No íntimo, Zichuan Xiu praguejou furiosamente: *Este cão maldito sabe mesmo desferir belas palavras.* Contudo, manteve o sorriso no rosto:
— O senhor Mawi trocou a pena pela espada, um espírito verdadeiramente louvável! Fico a aguardar os seus esforços!

Mawi prestou continência e respondeu:
— Sim! Pode ficar descansado, meu senhor, este subordinado não trairá as suas expectativas!

Encontrar Mawi entre os seus próprios subordinados era para Zichuan Xiu o mesmo que ver uma mosca na comida; arruinava-lhe completamente o apetite.

Após receber de forma sumária os restantes subordinados, o governador da província de Dania, os representantes do Conselho de Anciãos local e o representante da justiça militar do departamento de inspeção destacado na região militar de Dania, recusou o banquete de boas-vindas sob o pretexto de estar cansado da viagem.

Quando todos se retiraram, Zichuan Xiu fez questão de reter o capitão Puxin para lhe perguntar:
— Nos registos dos oficiais que me deste antes, não havia qualquer menção a este Mawi?

— Peço muita desculpa, meu senhor. A nomeação do senhor Mawi como comandante da trigésima quinta divisão é algo de que também acabo de tomar conhecimento; ele assumiu o posto muito recentemente.

Puxin explicou a origem dos acontecimentos: em junho daquele ano, o diretor de assuntos militares, Staling, cumprindo ordens do superintendente-geral, empenhou-se em reorganizar os exércitos privados de aristocratas e magnatas, ordenando que todas essas tropas particulares fossem incorporadas no exército regular do clã. Isso incluía as quase vinte mil tropas mercenárias sob o comando de Mawi. Mawi concordara com a incorporação sob a condição de receber um cargo militar, pelo menos com a patente de porta-estandarte.

Naquela altura, o departamento de assuntos militares apenas desejava concluir a incorporação sem sobressaltos, e as exigências de Mawi não eram excessivas, pelo que lhe concederam o posto de comandante de divisão de infantaria, tendo ele assumido funções recentemente.

— Compreendo perfeitamente. — Zichuan Xiu sobrolhou o cenho, franzindo a testa. — Puxin, o que achas disto?

— Meu senhor, tenho um profundo respeito pelo senhor Staling, mas, segundo a minha humilde opinião, a atuação do departamento de assuntos militares desta vez não foi a mais acertada. Aqueles que contribuem para o país devem ser recompensados com dinheiro e bens materiais, e não com cargos públicos. Os cargos devem ser atribuídos àqueles que, após avaliação e testes rigorosos, demonstrem capacidade real para assumir tais responsabilidades. Além do mais, os comandantes militares estão intimamente ligados aos destinos fundamentais da nação e à vida e morte dos soldados; como se pode decidir isso levianamente?

Zichuan Xiu aclamou em voz alta:
— Bem dito!

No entanto, logo a seguir sorriu:
— Mas, Puxin, tu próprio foste nomeado capitão por livre arbítrio do senhor Fang Jing!

Puxin exibiu um ar embaraçado:
— Vossa Excelência faz troça de mim. Como é que este capitão se pode comparar a Mawi? Ele é um dirigente local que comanda dezenas de milhares de tropas de elite e domina uma província inteira, enquanto eu não passo de um mero contínuofaz-tudo. Meu senhor, já nos conhecemos tão bem, certamente não terá coragem de me mandar de volta para lavar pratos num restaurante, pois não?

Zichuan Xiu desatou numa gargalhada estrondosa e, recuperando o fôlego, perguntou:
— Puxin, quando tencionas regressar à capital imperial?

— Se Vossa Excelência mo permitir, parto amanhã. Vim aqui apenas para escoltar o senhor até ao seu posto; agora que a missão está cumprida, tenho de regressar rapidamente, pois a capital não pode ficar sem supervisão.

— Não te permito regressar.

— Ah, porquê?

— Encontrarei outra pessoa para assumir a chefia do escritório na capital. Quanto a ti, Puxin, ficas aqui a atuar como meu assistente no Exército da Bandeira Negra, mantendo a patente de capitão. Esta disposição agrada-te? Naturalmente, como meu assistente, os teus rendimentos paralelos talvez não sejam tão avultados como os de chefe do escritório na capital imperial, mas acredita em mim: não deixarei que aqueles que me seguem passem necessidades.

Olhando estupefacto para Zichuan Xiu, Puxin compreendeu finalmente as suas intenções: o comandante do exército apreciava-o e recrutava-o para o seu círculo de confiança.

Emocionado, ergueu-se e prestou continência:
— Meu senhor, eu não passava de um criado de recados num restaurante, mas tive a honra de ser notado pelo senhor Fang Jing, que me trouxe para o exército, e agora recebo tal favor e pesada responsabilidade de Vossa Excelência. Como poderia eu não retribuir com a própria vida? Pode ficar descansado, meu senhor; jurarei lealdade e esforçar-me-ei ao máximo!

Despedido Puxin, Zichuan Xiu teve finalmente tempo para examinar superficialmente a sua residência.

Aquela pequena construção situada nos subúrbios parecia despretensiosa por fora, mas o interior estava mobilado com um luxo extraordinário. O piso térreo albergava a sala de estar, o segundo andar continha os quartos, e o terceiro era composto pelo escritório e gabinete de trabalho.

Zichuan Xiu observou a decoração da sala: um tapete de pele de urso espesso, um lustre inteiramente de cristal no teto, sofás de pele de cervo, mesas de centro de cristal acompanhadas por um conjunto de louças de cerâmica antiga, além de um armário de bebidas em pau-rosa vermelha, repleto de garrafas pretas com etiquetas e certificados que atestavam que cada uma delas continha um vinho precioso com mais de um século de envelhecimento.

Zichuan Xiu estalou a língua. Apenas uma garrafa daquelas custaria tanto que um comandante, mesmo poupando na comida e na bebida durante meio ano, talvez não conseguisse pagar. O custo somado daquela vivenda inteira ascendia provavelmente a uma quantia astronómica, e ele nem queria imaginar onde Wade e os outros teriam arranjado tanto dinheiro.

Olhando através da janela do quarto no segundo andar, a penumbra da noite adensava-se.

Diante da vivenda estendia-se um jardim onde árvores cuidadosamente podadas, arbustos e flores perfilavam-se vagamente na neblina vespertina. À volta dos muros e da entrada do jardim, guardas fortemente armados patrulhavam incessantemente; todos os pontos vitais estavam sob controlo, e os guardas respondiam-se uns aos outros à distância, numa segurança extremamente rigorosa.

Terminada a higiene pessoal, ouviu-se uma batida à porta. Zichuan Xiu abriu-a e ficou petrificado: à porta encontrava-se uma rapariga vestida de forma peculiar.

— Tu... a quem procuras?

A rapariga fez uma vénia profunda e ergueu o rosto, iluminado pela luz da janela que caía exatamente sobre a sua fisionomia.

Zichuan Xiu sentiu os olhos a deslumbrar-se. A rapariga diante de si era jovem, bela, recatada e serena, com uma tez branca como o jade, o cabelo penteado num toucado alto, um quimono limpo de tonalidade elegante, a cintura cingida por um cinto de brocado que parecia caber num abraço, e um estranho volume atado nas costas.

Ela abriu ligeiramente os lábios e perguntou:
— Por favor, é o senhor comandante Xiuchuan?

A voz era muito suave, embora carregasse um sotaque invulgar.

— Sou Zichuan Xiu. — Zichuan Xiu recuou um passo para a examinar e perguntou: — Quem és tu? Como é que os guardas te deixaram entrar?

A rapariga sorriu docemente:
— Meu senhor, não sou uma pessoa suspeita; fui enviada pelo senhor Wade... Meu senhor, permite-me entrar?

Sem esperar pela resposta, ela deslizou pelo seu lado para o interior, obrigando Zichuan Xiu a abrir passagem.

Ela caminhava com passos curtos e miúdos, a saia longa imóvel, parecendo planar sobre o solo com a leveza de um fumo ou de uma nuvem. Zichuan Xiu ficou boquiaberto.

A rapariga fez uma vénia elegante:
— Meu senhor, permita-me que me apresente. Chamo-me Asano Shizuko e tenho a honra de servir como sua secretária pessoal, encarregada de cuidar do seu quotidiano. Por favor, trate-me com carinho.

— Secretária pessoal?

Asano Shizuko repetiu com clareza:
— Exatamente. Fui enviada pelo senhor Wade. Embora seja um pouco desajeitada, esforçar-me-ei por servir devidamente Vossa Excelência.

*O que é que aquele gordo estúpido está a inventar?* Zichuan Xiu franziu o cenho e disse:
— Menina Asano, agradeço a boa vontade, mas neste momento consigo cuidar de mim mesmo e não preciso de nenhuma secretária pessoal.

Asano baixou a cabeça, com um ar entristecido, e disse em voz baixa:
— Meu senhor, acha-me assim tão pouco atraente que me rejeita?

— Que maneira de falar é essa! O que é que isso tem a ver com ser atraente ou não?

— Então por que não me aceita?

A jovem começou a soluçar baixinho, com os ombros a tremer levemente. O som do choro ecoou para fora; lá fora, os guardas de serviço mantinham-se impassíveis, olhando fixamente em frente, mas com cantos de boca a esboçar um sorriso.

Zichuan Xiu sentiu uma enorme irritação, compreendendo subitamente que cometera um erro grave. Imaginou os boatos que circulariam no dia seguinte: *O novo comandante do exército, o senhor Zichuan Xiu, envolvido num caso secreto com uma mulher misteriosa... A mulher chorou assim que viu o senhor comandante... Os dois ficaram sozinhos no quarto, donde se ouviam soluços abafados... Choro... Gravidez... Inconstância... Abandono... Pensão de alimentos... Aborto... Indemnização de separação...*

— Wade, vou esfolar-te vivo! — Zichuan Xiu rugiu em tom soturno.

— Meu senhor, o que disse?

— Nada.

Zichuan Xiu conteve a raiva e disse-lhe com tom amável:
— Menina Asano, vivo aqui completamente sozinho; não é conveniente que uma jovem como a senhorita venha morar para aqui.

— É precisamente por viver sozinho que precisa de alguém para cuidar de si, meu senhor!

— Mas de que é que me vais cuidar? Já estou habituado a viver sozinho.

— Meu senhor, pode ficar descansado, não atrapalharei o seu trabalho! Sei cozinhar, lavar roupa, arrancar e fazer camas, limpar quartos, preparar a água do banho, fazer refeições ligeiras e muitas outras tarefas! Embora seja pouco hábil, esforçar-me-ei ao máximo para que fique satisfeito!

*Ela está a fingir que não percebe ou é mesmo assim?* Zichuan Xiu disse, resignado:
— Menina Asano, embora me considere uma pessoa de bem, não deixa de ser verdade que sou um homem adulto e solteiro. Em certas circunstâncias especiais, é difícil para um homem controlar-se, especialmente quando se trata de uma rapariga tão bonita... Compreende o que quero dizer?

Asano Shizuko corou e anuiu em silêncio.

Zichuan Xiu sentiu um enorme alívio:
— Muito bem, podes voltar para trás agora.

No entanto, Asano Shizuko não arredou pé. Com a cabeça baixa, a sua voz soava como o zumbido de um mosquito:
— Meu senhor, o serviço de que falei é completo e abrange a satisfação de todas as necessidades de Vossa Excelência... Seja qual for a necessidade... Esse é o meu dever.

Zichuan Xiu olhou-a estupefacto. As bochechas dela estavam vermelhas como maçãs, mantendo a cabeça baixa por vergonha.

Ao ver aquela bela donzela diante de si, numa atitude tão dócil e submissa, sentiu erguer-se no peito um impulso pecaminoso. Estendeu a mão para lhe erguer o queixo delicado, sentindo sob os dedos uma pele suave como seda.

Ela emitiu um murmúrio suave e ergueu o rosto dócil, fixando os seus grandes olhos húmidos nos de Zichuan Xiu sem pestanejar. Lentamente, fechou os olhos e balbuciou com uma voz que fazia perder os sentidos:
— Senhor Xiu, meu querido irmão Xiu...

*Irmão Xiu-Axiu!* Uma silhueta esbelta num vestido branco cruzou o seu pensamento e, de repente, como se despertasse sobressaltado de um sonho, Zichuan Xiu recuou um passo abruptamente.

Asano Shizuko abriu os olhos e olhou para ele, surpreendida:
— Meu senhor?

— Vai-te embora! — disse Zichuan Xiu com firmeza.

— Meu senhor, porquê...?

Zichuan Xiu virou-se, abriu a porta do quarto e bateu palmas.

Imediatamente, dois guardas aproximaram-se a correr:
— Meu senhor, quais são as ordens?

— Levem esta menina para fora e tenham o cuidado de ser educados.

— Não é preciso, posso ir sozinha. — Perante Zichuan Xiu, Asano Shizuko já recuperara a compostura. Fez uma vénia elegante: — Meu senhor, peço desculpa pelo incómodo. Contudo, é um homem verdadeiramente notável.

À noite, deitado na cama, Zichuan Xiu deu largas a mil e um pensamentos. Havia demasiadas preocupações a atormentá-lo.

Embora tivesse assumido o posto, não conseguia ainda exercer o verdadeiro poder sobre o Exército da Bandeira Negra.

Wade tentara armar-lhe uma cilada com uma mulher; Zichuan Xiu nutria uma aversão instintiva por bajuladores daquela laia, mas dizia-se que Wade era homem de confiança do superintendente-geral Luo Minghai, e, se o rumor fosse verdadeiro, Wade tinha excelentes ligações na capital imperial.

Por outro lado, o outro vice-comandante, Wen He, pertencia à fação do diretor de assuntos militares, Staling, sendo um guerreiro famoso e implacável.

Dada a sua relação com Staling, ele poderia teoricamente ser considerado do seu próprio partido, mas Wen He nem sequer levava a sério um comandante tão jovem como ele, não lhe concedendo sequer o respeito superficial.

Zichuan Xiu suspirou profundamente, sentindo uma enorme dor de cabeça: os competentes não obedeciam, os obedientes não tinham competência, e para piorar havia ainda Mawi, um indivíduo sinistro, pérfido e competente.

Aquelas relações interpessoais eram demasiado complexas; preferia mil vezes voltar ao Extremo Oriente para combater os demónios corpo a corpo do que ter de girar naquele círculo de intrigas.

*Esse maldito Mawi, o que hei de fazer com ele?* — pensou Zichuan Xiu, cerrando os dentes.

Ao pensar em Mawi, lembrou-se inevitavelmente de Zichuan Ning e daquele rosto banhado em lágrimas. De repente, essa face transformou-se na da bela Asano Shizuko, fazendo-o sentir um impulso difícil de conter. Arrependeu-se profundamente de a ter corrido dali. Voltando-se de um lado para o outro na cama, passou a noite em claro.

Na manhã seguinte, com os olhos vermelhos devido à insónia, Zichuan Xiu dirigiu-se ao quartel-general do Exército da Bandeira Negra.

Wade já o aguardava à entrada e acenou-lhe com um sorriso maroto:
— Senhor Xiuchuan, levantou-se muito cedo!

Zichuan Xiu bocejou:
— Chegou ainda mais cedo, senhor Wade.

Wade aproximou-se e disse com um tom ambíguo:
— Meu senhor, tem os olhos tão vermelhos, não dormiu bem esta noite? Aquela Asano Shizuko, não lhe agradou? Afinal, é uma beldade de Oizumi difícil de encontrar!

Zichuan Xiu fuzilou-o com o olhar:
— Já a mandei embora! Wade, não é por mal, mas concentra-te em assuntos sérios e deixa de imitar os outros com estas mariquices.

Apesar de a sua patente ser apenas meio nível superior, a distância entre um comandante e um vice-comandante era abismal, e Zichuan Xiu repreendia Wade como se repreendisse uma criança, sem qualquer cerimónia.

Wade tampouco se mostrava embaraçado; quanto mais severamente Zichuan Xiu o censurava, mais contente ele ficava — afinal, isso provava que o comandante o considerava da sua confiança! Ele sorriu cinicamente:
— Meu senhor, a culpa não foi minha.

— Ah?

— Foi o Mawi que me disse. Ele garantiu que o senhor adora este género...

— Disparates!

— Sim, sim, Mawi é que diz disparates... Mas calha que ele tinha ali à mão uma mulher de Oizumi, e as mulheres de Oizumi são famosas pela sua docilidade e beleza. Pensei que ele estaria a tentar agradar a Vossa Excelência com boa intenção e deixei-me enfeitiçar pelas palavras dele. Ai, que arrependimento!

Wade balançou a cabeça, simulando um profundo remorso. Zichuan Xiu julgava que ele compreendera o erro, mas a frase seguinte fê-lo quase querer sacar da espada e matá-lo:
— Se soubesse que Vossa Excelência não gostava, tinha ficado com ela para mim! Que rapariga tão linda, tão obediente... Aquele forreta do Mawi tinha uma coisa tão boa e não a queria largar...

Zichuan Xiu não sabia se havia de rir ou chorar:
— Wade, és um alto oficial militar; que aspeto tem teres uma mulher estrangeira contigo? Não te preocupa que ela possa ser uma espiã enviada por Oizumi? Além do mais, o Mawi...

Hesitou por um instante e perguntou, fingindo indiferença:
— Por que raio haveria o Mawi de me oferecer uma mulher?

— Meu senhor, pode ficar descansado! Ele não a ofereceu apenas a si. — Wade exultava: — Este rapaz, Mawi, não é de todo mau. Embora esteja no exército há pouco tempo, compreende bem as conveniências e é muito generoso com os camaradas. Pode ficar descansado, meu senhor; entre os nossos oficiais com patente de porta-estandarte para cima, quem é que nunca recebeu prendas do Mawi? Ele é um homem de palavra e de grande lealdade!

Zichuan Xiu olhou-o de soslaio:
— Ouvi dizer que o Mawi te ofereceu cinco mulheres ao todo?

— Calúnias! Que coisa detestável, quem inventou tal mentira? — Wade indignou-se de imediato, deixando escapar: — Foram apenas três no total, e uma delas não me agradou, por isso mandei-a de volta!

— Três... Hehehe, três... — Zichuan Xiu avaliou Wade, rindo friamente.

Vendo o ar pouco amistoso de Zichuan Xiu, Wade entrou em pânico:
— Meu senhor, guardámos a mais bela, Asano Shizuko, especialmente para si! Ela era sem dúvida a mais bonita de todas, só não compreendo por que razão a rejeitou... O Mawi encarregou-me de lhe transmitir que, se Vossa Excelência não aprecia esse género, ele ainda tem outras!

Zichuan Xiu deu passos largos em frente:
— Diz ao Mawi que não se dê ao trabalho; sou patriota e detesto o povo de Oizumi.

Vendo o tom agreste de Zichuan Xiu, Wade não ousou voltar a tocar no assunto. Seguiu-o de perto:
— Meu senhor, quer que o guie primeiro até ao seu gabinete?

— Não é necessário para já, Wade. Leva-me primeiro ao escritório do falecido senhor Fang Jing.

— Bem... o escritório do senhor Fang Jing foi selado; já lá ninguém entra há muito tempo e deve estar muito sujo.

Zichuan Xiu acenou com a mão:
— Não importa, quero apenas dar uma vista de olhos.

Não ousando desobedecer, Wade conduziu-o até a uma porta com o selo de papel aposto e rasgou-o pessoalmente:
— Meu senhor, é aqui.